Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 11

Я пригляделся внимательнее. По всей видимости, именно туда уходили те, кто не нашёл себе места в городах — слабые, больные, неугодные, опасные. Или просто иные. Местное гетто. А возможно, нечто большее.

Интересно, а вдруг именно туда когда-то ушёл тот самый первый изгой? Или хотя бы кто-то, кто знал его? Если кто и хранил память о нём, так это изгнанные. Такие, как правило, лучше всех помнят, кто их сделал изгоями.

Но расстояние…

Даже мне путь туда займёт не один день. И, судя по карте, будет сопровождаться множеством стычек с монстрами, аномалиями, да и просто неудачными местами. Разведку придётся отложить. Сейчас у меня другие задачи. Печать, порталы, фрагменты. Все они гораздо ближе, чем тот город теней.

А может, и не стоит вообще беспокоиться об этом первом изгое? Сколько веков прошло? Сколько войн, разрушений, смертей?

Может, он давно сгнил где-то под обломками чужих грёз. Или растворился в прахе этих руин.

И всё же, в глубине души, что-то нашёптывало — такие, как он, не умирают просто так. Не исчезают бесследно. Их слишком боятся, чтобы забыть. И слишком ненавидят, чтобы простить.

Я ещё вернусь к этой метке на карте.

Но не сейчас.

Я заставил себя выдохнуть, сбросив с плеч нарастающее раздражение. Шаг за шагом подошёл к воротам и обратился к первому же разумному в красном.

— Мне нужно поговорить с вашим главой. Вопрос касается будущего всего круга.

Разумный с едва заметной тенью презрения посмотрел на меня, склонил голову и спокойно ответил:

— Неверным здесь не рады. Но мы — мирные, и не станем проливать твою кровь. Просто иди своей дорогой. Глава с тобой говорить не будет.

Я прикусил язык, чтобы не рассмеяться в голос. Мирные? Сектанты в кровавых балахонах, почитающие жертвоприношения как священный долг?

— Как скажете, — произнёс я вслух, мягко. — Не стану спорить с верой. Хотя в других кругах вашу «мирность» оценили совсем иначе.

Он чуть качнул головой, как будто уловил намёк, но промолчал. Я отвернулся, не навязываясь. Лучше не злить их сразу. Но я ведь всё равно найду способ попасть внутрь. Даже если придётся снова поджечь местный храм.

Я отошёл от города, спрятался за обломками древней стены и присел на камень, глядя на ровные ряды красных фигур, бродящих между зданий. Одинаковые движения, одинаковая одежда. Почти как муравейник. Странное сочетание фанатизма и порядка.

Как попасть внутрь незамеченным?

Идея с маскировкой напрашивалась сама собой. Я уже не раз примерял на себя чужие облики, и сектант в красном балахоне — не самый сложный вариант.

Вот только одно «но» — для правдоподобной маски нужен оригинал. А оригинал в данном случае — живой разумный. Предпочтительно — продолжал им оставаться.

Убивать ради маскировки?

Нет. Здесь я этого делать не хочу. Не потому что жалею сектантов, а потому что пока они мне ничего не сделали. И в третьем круге ещё не перегибали палку. Пока.

Может, удастся выцепить кого-то ночью, усыпить его и снять копию облика. Или подслушать ритуал, в котором меня смогут не заметить. Есть варианты. Но...

А что дальше?

Допустим, проникну. Допустим, никто не заметит. А потом? Выйду на главу? Или полезу в сокровищницу? Поищу фрагмент печати среди реликвий?

Если они действительно хранят один из кусков, то охраняют его так, как будто это сердце их веры. Вряд ли пустят даже своего без разрешения.

Придётся играть долго. А может, наоборот — действовать резко и быстро, пока никто не успеет среагировать.

Я вздохнул.

Слишком много неизвестных. И всё-таки придётся рискнуть.

Я устроился на краю оврага, прикрыв вход в укрытие иллюзией — простая скала, без трещин, без выбоин. Ни один случайный взгляд не заметит подмену. Даже внимательный не увидит, если не знает, куда смотреть.

Здесь, в безопасности и тишине, я мог наблюдать за городом и его обитателями.

Сектанты двигались словно часы. Ритмично, синхронно, без отклонений. Кто-то убирал улицы, кто-то нёс корзины с пищей, кто-то просто стоял в молитвенной позе, глядя на кроваво-красное солнце третьего круга. Не слышно ни споров, ни крика, ни даже обычной усталости. Всё ровно. Слишком ровно.

Они запрограммированы.

Интересно... а какими они были до пробуждения?

Я вдруг понял, что не знаю ответа. Вокруг меня всё чаще те, кто с детства жил в мирах, где развитие души — это норма. Где пробуждение — не шок, не потрясение, а ожидаемый этап взросления. Подарок, иногда проклятие, но всегда известное явление.

А я? Я увидел этот мир уже взрослым. Осознал его не как естественный, а как безумную декорацию к жестокому спектаклю. Может, поэтому мне труднее притворяться, труднее подчиняться?

Может, поэтому я — всё ещё я?

Или... здесь только я такой? Один из немногих, кто помнит, каково это — не знать, что мир полон чудовищ и богов, магии и рабства души. Кто сам открыл глаза и не сошёл с ума. Кто начал путь не с детской сказки о великих, а с боли, крови и осознания того, что всё вокруг — ложь, обман и иллюзия.

Или таких, как я, тысячи? Просто мы не кричим о себе?

Я смотрел на сектантов. Их шаги не сбились ни разу. И я не знал, завидую ли им… или презираю.

Я уже собрался плести иллюзию, когда заметил движение на дальнем тракте. Небольшой отряд — человек двадцать, одетые не как сектанты. Стандартная походная экипировка, грубые жилеты, трофейные наплечники. Не «просветлённые», а обычные охотники. Тех я узнавал сразу.

На телеге, которую они тащили, покачивалась огромная клетка. Внутри — нечто… живое. Слишком большое для зверя, слишком странное, чтобы понять с первого взгляда. То ли спит, то ли под действием яда. Глаза закрыты, шея вывернута под странным углом. Ни единого движения.

У ворот их уже ждали. Пятеро сектантов вышли без спешки, синхронно, как всегда. Осмотрели груз, молча переглянулись, и один из них вынес мешочек. Монет? Кристаллов? Артефактов? Неважно. Очевидно — оплата.

Охотники не торопились уходить. Они остались у ворот, словно ждали чего-то. Через полчаса им вернули телегу. Пустую.

Они молча забрались на повозку и уехали. Ни единого слова, ни знака благодарности. Только лица — напряжённые, нерадостные. Торговля с этим городом их не радовала, но, судя по всему, была выгодной.

Вот оно как…

Сектанты продолжают эксперименты. Только не с теми, кого удалось заманить — а с теми, кого покупают. И охотники — не просто наёмники, а поставщики.

Значит, весь этот мир — один большой рынок плоти?

Я чувствовал, как внутри медленно, но уверенно закипает злость. Эти… «мирные» фанатики не просто проводят ритуалы. Они покупают живых существ. Зачем? Жертвоприношения? Эксперименты? Или... призывы?

Что бы это ни было — мне туда точно нужно.

Разбираться. Выяснить. Остановить, если понадобится. Или хотя бы понять, что они в этом городе скрывают за одинаковыми одеждами и безэмоциональными взглядами.

Я опустил голову, пряча эмоции. И тихо прошептал, проверяя, не ослабли ли мои плетения:

— Пожалуй, пора мне стать сектантом. Хотя бы на один вечер.

Я сгустил на себя облик одного из тех, кто ушёл утром с отрядом — высокий, плечистый, с глубоким шрамом через правую щеку. Не лучший вариант, но его лицо я запомнил отчётливо. Слишком выразительный для серой массы.

Подошёл к воротам, держа шаг уверенным, но не вызывающим. Двое стражников сразу насторожились, один сделал шаг вперёд:

— Ты почему вернулся? Где отряд?

Я ответил спокойно, не глядя в глаза — такие меньше всего любят дерзость:

— Меня отправили назад с посланием. Говорили, что важно.

Он изучающе посмотрел, но, видимо, имя моего образа ещё не потеряло доверия.

— Ладно. Проходи.

Внутри всё выглядело как и снаружи — стерильно, однообразно, подавляюще. Идеальный порядок, улицы вылизаны, лица — закрыты капюшонами. Ни одного ребёнка. Ни одного проявления эмоций. Как будто город населяли не живые разумные, а ожившие голограммы.

Я шёл медленно, вглядываясь в лица, стараясь не останавливаться. Здания были в основном одноэтажные, все одинаковые. Крепостной храм возвышался в центре — оттуда исходила глухая пульсация, как от огромного сердца, спрятанного в камне.

Никаких следов клетки. Ни телеги, ни охотников, ни признаков перевозки. Как будто всё это мне приснилось.

Исчез. Просто исчез.

Сектанты иногда бросали на меня взгляды — скользкие, подозрительные. Я чувствовал: моё поведение не укладывается в их алгоритм. Один раз я чуть не ответил на чужой вопрос — а это точно было бы ошибкой, я не знал реплик, не знал их кодов общения.

Пора отступать.

Я свернул в тень между домами, проверил, не следят ли, и, дождавшись момента, когда взглядов стало меньше, слил маску. Затем — лёгкий прыжок через ограду, немного иллюзии, немного скорости… и вот я уже снаружи.

Спрятался в том же укрытии, откуда начинал наблюдение. В груди ещё бился ритм города. Глухой. Слишком глухой.

Этот монстр… они не просто его спрятали. Они что-то с ним сделали. Или сделали из него кое-что другое.

Я вздохнул и посмотрел вдаль. Караван охотников должен вернуться на свою базу. Возможно, если проследить за ними — удастся понять, откуда они берут таких монстров и как их выбирают.

Пожалуй, стоит пообщаться с охотниками. Может, даже без мордобоя. Хотя кто знает.

Я вышел из-за поворота спокойно, без тени враждебности. Не скрываясь. Охотники остановились на мгновение, заметив движение, и тут же заняли полукруг. Уставились, руки потянулись к оружию.

— Стой. Кто ты такой? — голос у главы отряда был низким, с хрипотцой, привычный к командованию.

— Всего лишь путник, — ответил я, подходя ближе. — Не беспокойтесь, наниматься не собираюсь. Мне нужна информация.

Глава сдвинул капюшон, показав лицо, рассечённое старым ожогом. Опытный. Видно сразу.

— Информация, говоришь?.. Всё стоит чего-то. Даже слова. Особенно слова. Что предложишь взамен?

Я посмотрел на него прямо, без улыбки:

— Жизнь. Ваша и вашего отряда.

Он засмеялся. Резко. Грубо. Даже искренне.

— Ты шутишь, мальчишка? Думаешь, можешь угрожать нам? Охотникам? Мы пережили три круга руин, похоронили сотни таких, как ты.

Взмах руки. И двое двинулись с флангов. Быстро, уверенно.

Я даже не сдвинулся с места.

Два удара. Один — точный по горлу, второй — по солнечному сплетению. Один охотник упал с вытаращенными глазами, второй — беззвучно скрючился, теряя сознание. Всё произошло за полсекунды.

Тишина. Остальные даже не успели поднять оружие.

Я продолжил спокойно:

— Это был аванс. Поверь, если бы я хотел убивать — вы бы уже не дышали. Повторить своё предложение?

Глава молчал. Потом медленно поднял ладонь, жестом успокаивая остальных.

— Ладно… ты не обычный странник, это ясно. Что тебе нужно?

— Монстр, которого вы доставили в город. Откуда он? Для чего был пойман? И кто заказчик?

— Серьёзные вопросы… — пробормотал мужчина.

Он присел на камень и кивнул:

— Мы называем их "шепчущими". Это не просто зверь, а что-то вроде симбионта. Его привезли по заказу. Сектанты. Они говорят, что слияние с такими существами помогает услышать голос божества. Не знаю, правда это или нет, но платят щедро. Очень щедро.

— Он был жив?

— Всегда жив. Они не принимают мёртвых. Сначала мы оглушаем, потом закрываем в клетку со специальной печатью. Иначе он заговорит. И тогда... ну, были случаи, когда уши не спасали.

— Куда его повезли?

— Храм. Глубже всего. Дальше нас не пускают. Даже головы отрывают, если слишком долго задержаться.

Я кивнул.

— Последний вопрос. Как часто они заказывают таких?

— Раз в месяц. Иногда реже. Сказали, что готовят ритуал Вознесения. Что это значит — не знаю.

Я развернулся и пошёл прочь.

— Не советую брать следующий заказ, — бросил через плечо. — В следующий раз могу не ограничиться предупреждением.

Значит, ещё одни "умники", мечтающие о создании идеального солдата, бога на цепи или покорного зверя. Сколько уже таких было — учёные, торговцы, религиозные… Каждый из них убеждён, что знает, как спасти этот мир. Или, по крайней мере, как выжить за его счёт. Почему-то обязательно за чужой.

Стоило бы сжечь этот город к чертям. Вырезать заразу под корень, а потом просеять пепел в поисках фрагмента печати. Только вот…

А вдруг всё не так?

Может, я ошибаюсь? Может, эти сектанты действительно нашли способ выбраться отсюда. Быть может, они не творят зла, а просто... пытаются. Пытаются обрести выход, спасение, Вознесение. Всё же звучит не так уж и страшно.

Хотя — чего они могут затеять безобидного? Хороводы водить? Молиться об урожае на пепельных землях?

Скорее устроят массовое самоубийство, оставив после себя только красные пятна и пустые дома. Отличное решение части проблем третьего круга. Минус один фанатичный город — и уже дышать легче.

И всё же… это вознесение. Слово, которое не давало покоя.

Может, они действительно знают путь наружу? Способ выбраться из этого круга руин?

Я глянул на окружающие развалины. Эти города и дороги, изрытые магией, покрытые сетью ловушек и печатей… древние, что их построили, были слишком умны, слишком могущественны. Их защита не могла быть случайной. Если они кого-то сюда запирали — это было всерьёз и надолго. Без щелей. Без лазеек.

Так неужели какая-то кучка сектантов с одержимым богом сможет обойти то, что создавали, быть может, сами боги?

Сомнительно.

Но проверять придётся. Я не могу позволить себе игнорировать шанс. Даже если он окажется ловушкой. Даже если снова придётся спалить город.

Ночь. Иллюзия скрадывала движения, приглушала дыхание, скрывала от любого взгляда. Даже если кто-то и смотрел бы прямо в глаза — увидел бы лишь темноту. Я вошёл в город без шума. Скользнул по улицам, как тень, минуя стражу, тех, кто не спал, и тех, кто дежурил на стенах. Они даже не почувствовали — я уже среди них.

Храм не охранялся. Конечно не охранялся — зачем, если всё, что может представлять опасность, уже внутри?

Я прошёл в открытую дверь и замер у входа в главный зал.

Сотни.

Несколько сотен сектантов, выстроившихся перед алтарём. Все в красных плащах. Стоят ровно, как солдаты, повернувшись к трибуне.

И ни один не смотрит назад.

Ну хоть с этим повезло, — я скользнул вдоль стены, в тень, прячась за колонной. Иллюзия ещё держалась, но в воздухе уже витала напряжённая магия — кто знает, какие ловушки активны в этом месте.

На трибуне — тот самый. Главный, верховный, как его там у них зовут?

Плащ чуть темнее, на шее висит амулет в форме горящего глаза. Речь его звучит громко, вдохновлённо, с фанатичным надрывом.

— Братья! Мы ждали этого много лет!

— Неверные смеялись над нами, презирали нас, считали сошедшими с ума фанатиками!

— Но теперь пришёл наш час! С рассветом мы выступаем!

— Города падут к нашим ногам!

— Они будут уничтожены… или обращены в истинную веру!

И тут взревело несколько сотен глоток.

— Да! Да! Да!

Я покачал головой.

Братья, значит… — мысли сами всплыли, ехидные и саркастичные.

Нормально вас тут без баб корёжит, надеюсь вы не из этих?

Хотя... с такими обычно бьются до конца. До последней капли крови. Своей или чужой — не принципиально.

Нет, они не фанатики — они армия. Закрытая, промытая, безжалостная. Готовая.

И если они действительно выступят на рассвете, то к следующему вечеру один из городов уже может лежать в руинах.

Я сжал пальцы. Нужно решить — ждать утра и следить за ними? Или остановить сейчас, пока не поздно?

Только… в одиночку.

Я прищурился, активируя магическое зрение.

Мир вокруг потускнел, краски поблекли, уступив место сиянию энергии. Каждый из сектантов — будто перегретый сосуд, до краёв наполненный силой. Только это была не их сила. От каждого тянулась тонкая, почти невидимая нить — к главному на трибуне. Он стоял, расправив плечи, вдохновляя паству на бой, а по факту… сдерживал их. Управлял ими. Или питался. Может, и то, и другое.

— Симбиот, — выдохнул я, едва слышно.

Или что-то ещё хуже. Коллективный разум? Улей? Хрен его знает. Но если этот фанатик решит направить их в бой… они обрушатся на первый город, как волна живого огня. Ближайший — город военных. Там могут отбиться. Если успеют подготовиться. Если вообще поверят.