Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 3

Пелену я рассеял не сразу — сначала связал их энергетически, чтобы не дёрнулись. Двоих уложил на колени, третий остался стоять — по глазам было видно, что именно он тут главный. Хотя, какой уж тут «главный» — щенки. Воняет страхом, а зубы скалит для вида.

— «Говори. Кто вы и откуда?» — голос вышел глухо, без эмоций. Даже мне показалось, что сказал не я.

— «Мы не из гильдии, если об этом, — поспешно затараторил стоящий. — Мы из научного города. Там… центр. Центр исследований. Мы просто подрабатываем — ищем богатых, уводим, обчищаем. Всё уходит туда, на эксперименты…»

— «Научный центр?» — переспросил я.

— «Да. Нам платят за добычу. Сами мы не решаем, что с жертвами — просто передаём. Иногда тела, иногда только артефакты. Торговец из лавки — тоже оттуда. Он нам дал сигнал. Думал, ты лёгкая цель.»

Интересно. Всё сходится — и наглая цена, и странное поведение продавца, и слишком быстрый хвост. Всё они.

Промолчал. Пусть говорят ещё.

— «Мы не хотели… ну… просто работа такая. Нам не важно, кто ты. Правда. Мы же даже не тронули!»

— «Зато хотели. И сказали слишком много.»

Парень, что говорил — успел побелеть. Остальные даже не молили.

Тишина стала тяжелее, чем воздух. Я поднял руку, и внутри круга вспыхнуло белое пламя — тихо, почти беззвучно. Одним движением я погасил их, словно потушил свечи.

Стоял, молча, смотрел на три обугленных пятна.

Они слишком много знали.

Даже если не враги — уже не свидетели.

Выдохнул.

Поднял взгляд на небо. Никакой жалости. Ни капли. Ни сожаления. Лишь глухое:

А когда я вообще стал таким?

Пару месяцев назад я бы старался говорить, уговаривать, найти решение.

А сейчас?

Я не только убиваю. Я убиваю по привычке. Спокойно. Целенаправленно.

И всё же… торговца убивать пока не хочется. Он — лишь винтик.

А вот заглянуть в этот научный центр — идея уже зрелая. Что-то в нём тянет. Может, ответы. Может, новые враги. А может, и то, и другое.

Я смахнул с одежды остатки магической пыли и выпрямился.

— «Ладно. Следующий шаг — найти этот ваш центр. Пора навестить тех, кто думает, что может управлять другими, оставаясь в тени.»

Я вышел из тупика, смахивая пыль с плаща и мысленно отмечая: «Минус трое. Плюс мыслей о научном центре».

Но стоило свернуть на центральную улицу, как настроение испортилось.

Слишком много стражи. Слишком шумно. И шум этот был не живой — тревожный.

Я задержался у прилавка с амулетами, делая вид, что выбираю, а сам ловил обрывки разговоров:

— «…обчистили. Половина хранилища пустая!»

— «…никто не уедет, пока не найдут вора!»

— «…все пространственные артефакты под проверку!»

— «…да хоть сдирай кожу, пусть покажет, что внутри кольца!»

Чёрт.

Слишком рано. Я думал, у меня будет хотя бы неделя до того, как толстячок сунется в свою кладовку.

Город закрыт. Проверяют всех.

Я дернул уголок плаща и двинулся дальше, петляя по улицам. Параллельно — прокручивая варианты.

Порталов тут нет. Даже я их не умею открывать.

В отличие от некоторых, я ещё не бог. Пока.

Что остаётся?

Простые, проверенные методы: хитрость и обход.

Через главные ворота — не выйти.

Через улицы — не пройти. В каждом переулке проверка.

Но я заметил один момент: сбоку от городской стены шёл технический тоннель, по которому торговцы поставляют тяжёлые грузы. Обычно через него тянут клетки, емкости, прочее.

Ход под охраной, но охрана там ленится. Это ж не главные ворота.

Если отвлечь стражу и проскользнуть под видом грузчика — шанс есть.

Я свернул в сторону, бросив взгляд на небо.

— «Значит так, Игорь, — буркнул я себе под нос, — вор из тебя вышел неплохой. Посмотрим, выйдет ли из тебя беглец.»

Пора валить. Срочно. Пока не начали смотреть, что у меня в кольцах.

А уж когда посмотрят — и крыльев не хватит, чтобы улететь.

Я как раз обдумывал, как проскользнуть мимо охраны, когда заметил богатую повозку, запряжённую парой местных тварей, похожих на помесь ящера и бизона. Шерсть клочьями, рога как у баранов, но взгляд… разумный. Или почти.

— Кто-то приручил этих тварей? — удивился я. — Ну, ты глянь, зажиточные сволочи.

А потом меня осенило.

Вот он, шанс.

Накинул иллюзию — внешне стал просто очередным ящиком. Ткань, дерево, ноль энергии.

Невидимым вихрем проскользнул под повозку и прильнул к днищу.

Подтянул магию. Закрыл тело зеркальным щитом. Запечатал энергоструктуру. Ментальный след — под ноль.

Теперь даже если кто-то с улицы зыркнет — увидит только дно повозки. Пыльное, тёмное, ничем не примечательное.

Единственное, что осталось — не дышать громко и не уснуть.

Хотя, признаюсь, было тепло, уютно, и укачивало.

Повозка тронулась. Я прижался крепче, вжался в каждую щель между досками, будто стал частью этой телеги.

Когда подъехали к воротам, стража остановила лошадей и заглянула внутрь.

— Бумаги есть?

— Конечно. Вот, глянь, — ответил надменный голос, видимо, купец. — Мне бы побыстрее, у меня делегация ждёт.

— Что в повозке?

— Ингредиенты. Всё легально. Хочешь — нюхай.

Я чуть не хрюкнул. Главное — не засмеяться.

Стражи что-то пробурчали, пошевелили копьями в грузу, один даже камнем по днищу стукнул.

По мне, то есть.

Я не шелохнулся. Сила воли — уровень "не моргнуть, даже если наступит слон".

Через минуту повозка двинулась дальше.

Я был снаружи. За пределами города.

Я выдохнул и улыбнулся.

— Вот что значит хорошая иллюзия… и чуть-чуть везения. А теперь — в кусты, пока кто-нибудь не решил развернуться.

Я отошёл от городских стен на пару километров, пока башни не скрылись за холмами. Остановился у небольшой ложбинки — место укрытое, с редкими кустами и обломками камней. Идеально для отдыха… и размышлений.

Скинув иллюзию, я растянулся на сухой траве и наконец позволил себе выдохнуть.

— Ну что, герой, — пробормотал я себе под нос. — Ушёл красиво. Счёт равный: я их — на несколько тысяч ядер, они меня — на моральную пощёчину. Вроде честно.

Но впереди — новый город. Город учёных. И вот тут у меня был ступор.

Зачем я туда иду?

Месть? Неубедительно. Те трое, что пытались меня грабануть, были настолько нелепыми, что вызывали скорее сочувствие. Как школьники, решившие ограбить банк.

Наказать преступников? А мне-то что? Я не местный полицейский, чтобы бегать с лозунгами "за правду!". Да и, если быть честным, у меня самого рыльце в пуху. Уж кто-кто, а я знаю цену гибкости морали.

Может, просто разведка?

Да. Это уже ближе.

Нейтральная позиция. Зайти, осмотреться, понять — кто есть кто. Что там за "научный центр", с кем они связаны, какие технологии используют. Быть может, я найду что-то полезное. А может, просто интересно.

В конце концов, я сюда пришёл не чтобы спасать мир, а чтобы выжить и вырасти. А знания, технологии, редкие ресурсы — всё это может стать хорошей основой для будущих шагов.

Так что образ нужен соответствующий.

Купец? Слишком скучно, к тому же с моей репутацией в торговом городе могут возникнуть совпадения.

Учёный? Слишком узко — не знаю, что у них считается наукой.

Наёмник? А вот это уже ближе. Самодостаточный, сильный, опытный, при этом не задаёт лишних вопросов и может путешествовать по самым странным местам без подозрений. А если ещё и прикинуться телохранителем некоего "более важного лица", то и вовсе спокойно можно сунуть нос куда угодно.

— Значит, будем думать в этом направлении, — пробормотал я, вытягиваясь в траве. — Образ в меру грубый, одежда удобная, лицо… неузнаваемое. Надо бы освежить плащ и сменить причёску. И чуть-чуть пафоса — чтобы не приставали с глупыми вопросами.

Я закрыл глаза и позволил себе короткий отдых.

Завтра начнётся новая глава — и от того, каким я туда зайду, зависит многое.

Перед тем как показаться в новом городе, я решил заняться доспехом. Всё-таки не каждый день становишься обладателем куска божественной моды. А если быть точнее — вооружённой, бронестойкой и слегка безумной моды.

Я уже чувствовал: предыдущая порция энергии полностью впиталась. Пора… Пора кормить доспех ядрами пятой ступени.

Сел поудобнее, закрыл глаза, выдохнул.

— Ну что, малыш, обедать будешь? — пробормотал я, активируя первое ядро.

Оно исчезло в золотом свете, как конфета в руках школьника.

Второе. Третье. Пятое…

На десятке доспех начал вибрировать, как кот, который наконец дождался миску с курицей. На пятнадцатом — стал ощутимо нагреваться.

На двадцатом я начал потеть. Причём не метафорически — буквально. Это уже был не доспех, а переносная печка с функцией "сожги хозяина заживо".

На двадцать пятом — меня садануло.

Сначала показалось, что я попал под молнию. Потом — что мне на спину поставили наковальню, сели сверху и начали ковать. Потом вспыхнула грудь — не больно, но ярко. Татуировка, вспыхнула багровым, потом золотым, и наконец — чёрным, как безлунная ночь.

И тут появилась надпись:

"Доспех Посланника Бога Войны прошёл эволюцию. Получен: Доспех Бога Войны. Уровень 1 из 7."

— Э… А можно было чуть мягче? — пробормотал я, хватаясь за грудь.

Но стоило мне открыть глаза, как я понял — всё было не зря.

Доспех изменился.

Больше не просто броня. Это была структура, как будто сплетённая из самой войны. Каждая пластина, каждая линия сияла мягким, но несомненно смертоносным светом. Он стал легче — и тяжелее одновременно. Удобнее — но явно смертоноснее. Двигаться в нём было так же легко, как в старом плаще… Только теперь это был плащ с кулаком, способным вышибить душу.

Я провёл пальцами по наплечнику, и тот откликнулся, будто доспех… ожил.

— Ну вот, теперь я не просто ходячая смерть, — пробормотал я с улыбкой, — я ещё и в стильной упаковке.

Где-то в глубине души, похоже, проснулся тот самый бог войны. И явно ему понравилось, что я делаю.

Ну что ж… Пусть смотрит.

Я продвигался к городу учёных не спеша, но и без раскачки. В голове вертелись мысли о легенде, о прикрытии, о том, в каком образе заявиться. Но прежде чем начать вливаться в чужую систему, стоило проверить кое-что куда важнее. А именно — доспех Бога Войны. Он ощущался как новая кожа… агрессивная, голодная, живая. Иногда казалось, что если не дать ей насытиться боем, она сама его найдёт.

Первое странное место попалось почти сразу — вроде бы обычная осыпающаяся дюна, но стоило ступить внутрь, как земля будто бы вздохнула. Из песка вырвались вытянутые морды с когтистыми лапами — помесь гиен, кротов и шестерёнок. Штук пять. Они двигались быстро, копались под землёй, а потом вылетали сбоку, в попытке пробить броню.

Я не стал уворачиваться.

— Давайте, детки, папка хочет проверить новую игрушку.

Один метнулся в бок, другой прыгнул на спину. Всё, что они смогли — поцарапать краску на доспехе. В ответ я активировал импульс через броню — огонь вышел наружу, усилившись. Когда пыль осела, валялись только обугленные кости. Ни царапины. Даже приятное тепло осталось в груди, словно доспех одобрил.

Пару километров спустя меня встретило поле, покрытое чёрной травой. Сначала показалось — обычная выжженная долина. Но стоило сделать несколько шагов, как из-под земли выстрелили лозы. Шустрые, прочные, умные. Одна пыталась отрезать путь назад, другая метилась под доспех.

Я усмехнулся и вызвал в небо вихрь из огненных лезвий, встал в центр и прошептал:

— Танцуем.

Когда стих ветер, от лоз не осталось даже запаха. Только подгоревший грунт и пар из-за перегретой почвы. Доспех стал заметно теплее, но щит держал комфорт — как любимое одеяло после бури. Правда, одна лоза таки оставила царапину на нагруднике… но через минуту она сама затянулась.

— Вот это забота. Прямо курорт, а не война, — пробормотал я и пошёл дальше.

Последнее «знакомство» оказалось не менее интересным. Монстр выглядел как неудачная сборка: кость, металл, куски кожи. Из груди сияло ядро. Он двигался резкими рывками и нападал молча, как будто проверял мои реакции.

Я снова дал ударить себя — на этот раз в грудь. Звонкий, хлёсткий удар. Доспех даже не дрогнул.

Я схватил монстра за морду и швырнул его в скалу. Та рассыпалась. Тварь снова встала и метнула в меня копьё из собственного ядра. Щит отразил, но уже не идеально — меня откинуло в сторону. Встал. Усилил защиту. Призвал печати, импульс и обрушил всё на врага.

Когда пыль улеглась, я подобрал трофей. Ядро четвёртой ступени. Идеально.

Сел на камень. Вокруг тишина, редкие порывы ветра, потрескивание пепла в воздухе. Я посмотрел на руку — броня была раскалена, но цела.

— А ты у меня голодный, парень, — пробормотал я доспеху. — Что ж… скоро мы придём в место, где тебе точно не будет скучно.

И я снова поднялся. Город учёных был всё ближе.

Интерлюдия

Третье кольцо руин древних. Научный центр.

Кабинет главы разведки был лишён лишнего: ни одной безделушки, ни одного небрежного жеста. Только ровные линии, строгое освещение и холод, который пробирал не из-за температуры — из-за взгляда мужчины за столом.

— Он меняет внешность. — Торговец нервно потерял пальцами виски. — И не просто внешность. Он… он полностью скрывает свою энергетическую структуру. Я даже не почувствовал, как он ушёл из города. Просто исчез.

Глава разведки откинулся на спинку кресла, сжал пальцы в замок.

— Тогда искать его бессмысленно. Он может быть кем угодно. Даже тобой.

Торговец покачал головой, на губах появилась тонкая, хищная усмешка.

— Почти. Но я поставил метку. На пространственный браслет, что он у меня купил. Очень тонко. Очень глубоко. Он её не заметит. Артефакт дорогой, бросать его он точно не станет.

В кабинете повисла тишина. А потом — лёгкий кивок главы разведки.

— Это может сработать. Значит, он привязан. Мы не будем искать его — мы позовём. Заманим в подготовленные сети. С ресурсами у нас напряжёнка, а парень явно не беден. Да и способности у него… интересные.

Он встал, подошёл к окну. За окном — купола лабораторий, площадки с маготехникой, и башни, излучающие ровный свет в небо.

— У нас найдётся применение такому дарованию. Если он согласится — получим союзника. Если откажется… всё равно получим ресурсы. Вопрос лишь в том, при жизни или после.

Торговец вытер лоб.

— Я сделаю всё, чтобы он сюда пришёл. Остальное — за вами.

Глава разведки не обернулся, но голос его стал ледяным:

— Не облажайся. Второго шанса у нас не будет.

Город учёных поразил меня сразу — не магией, не величием, а странным сочетанием футуризма и уместности. Даже стены… Не груды серого камня с обугленными бойницами, как в остальных городах третьего кольца. Здесь они выглядели гладкими, будто отполированными, покрытыми светящимися линиями — руны и схемы вплетались друг в друга, создавая защитную вязь, которую я не сразу и распознал.

Если бы не знал, что нахожусь в подобии средневековья, пусть и магического, решил бы, что попал в декорации к фильму про звёздный десант, только без звездолётов и с монстрами вместо жуков.

На входе меня не остановили. Я выбрал образ обычного купца средней руки, с парой зачарованных украшений и хорошей одеждой, но без вызывающей роскоши. Меня сканировали магическим устройством, и, кажется, его просто не устроило, что я не представляю опасности. Или просто не раскусило. Что вполне возможно — зеркальные щиты и новая энергетическая структура работали отлично.

Улицы города были странными — нет базаров, нет воплей торговцев, никакого торгашеского крика. Вместо этого — ровные ряды зданий с табличками вроде "Центр переработки нестабильной материи", "Лаборатория душевной инерции", или, моё любимое, "Институт контролируемой деструкции". Я сначала подумал, что это шутка. Потом увидел, как кто-то вынес оттуда коробку, и она… пищала. И извивалась.

Сразу стало не по себе.

Но в целом — всё цивильно. Даже дети, бегавшие по улицам, бросались не камнями, а небольшими сферами с гравитационными аномалиями. Впрочем, одному всё же голову закружило, и он полетел вверх на пару метров. Засмеялся. Скатился обратно на землю. Нормально у них тут.

Сильные маги здесь были редкостью, но вот те, кто светился, как новогодние деревья по энергетической плотности мозга — встречались на каждом шагу. Умные, дерганые, с вечно уставшим взглядом и тетрадями в руках. Похоже, если бы кто-то и создал оружие, способное разрушить мир, то именно эти ребята.