Мёртвые души 5. Руины древних

Глава 19

Очередной удар. Скачок назад.

Он уже собирался броситься следом, но я поднял ладонь и… щёлкнул пальцами.

— Хочешь увидеть фокус?

Он замер на миг, сбитый с толку.

В ту же секунду из глубины аномалии, будто разрывая саму ткань пространства, вырвался столб пламени.

Огненный вихрь взметнулся в небо, разрывая тьму ревущей энергией.

Ударная волна докатилась до нас, и даже я отшатнулся, чтобы не потерять равновесие.

Изгой обернулся — и ужас на его лице был почти детским.

— Нет… Это не может… Фрагмент ключа… Он не должен был…

— Аномалия не должна была схлопнуться.

Он сделал шаг назад.

Я — вперёд.

— Что ж, — я усмехнулся, — надеюсь, фокус понравился.

И в следующую секунду всё кончилось.

Мой клинок вошёл в его грудь, пробив защиту, плоть, суть.

Он зашатался, выдохнул:

— Не… должно было…

— Увы, — прошептал я. — Но ты ошибся.

И срубил ему голову.

Та покатилась в сторону, а тело рухнуло на колени — и застыло.

Навсегда.

Я стоял над телом.

Клинок всё ещё дышал жаром, но внутри было холодно.

Не от усталости, не от страха.

От понимания.

Фрагмент ключа.

Он не просто открывал путь — он удерживал аномалию.

Вот почему они не беспокоились.

Вот почему никто не следил за проходом.

Аномалия была стабильна. Пока работал фрагмент.

И пока шёл ритуал.

А теперь…

Теперь всё рухнуло.

Я взглянул туда, где недавно вспыхнул столб пламени.

Аномалия уже исчезала, затягиваясь клубами пепла и искр.

И в этой пустоте, в этом ускользающем ничто, я вдруг понял:

— Это была брешь.

Лазейка.

Руины не выпускали.

Никого.

Никогда.

Но…

Никто ведь не говорил про аномалии.

Я вспомнил слова дракона.

Того, что я отпустил.

Он говорил, что есть путь.

Не дорога. Не врата.

А способ. Через иное. Через то, что древние упустили. Или посчитали невозможным.

А может…

Это они и создали.

Как ловушку. Как последнюю проверку.

Я взглянул на небо.

Затянутое, серое.

Но вдруг — такое хрупкое.

И если они пытались выйти, обойдя древние правила…

Значит, где-то есть и другой путь.

Настоящий. Чистый. Без искажений.

Может быть.

Когда-нибудь.

Я его найду.

Но сейчас…

У меня был фрагмент.

Была сила.

И была цель.

А значит —

пора идти дальше.

Крик.

Пронзительный, искажённый, почти не человеческий.

Он взрезал небо, заставив птиц вдалеке сорваться с места, а меня — замереть.

Я обернулся.

На краю разрушенного порта, среди оплавленного камня и погнутого металла, стояла фигура.

Одинокая.

Чёрная от копоти.

Полуобугленная.

Однорукая.

Я прищурился, не веря глазам.

И всё же…

Это был он.

Тот самый Владыка.

Живой.

Живой?!

Как?

Я оставил ядро шестой ступени в самом центре ритуального круга.

Это была единственная капля настоящего ужаса, которой я располагал.

Катализатор такой силы, что должен был стереть всё.

И аномалию.

И врата.

И их надежды.

А теперь — он.

Стоит.

Дышит.

Смотрит.

Я почувствовал, как потяжелел воздух.

Даже доспех отреагировал — напряжением, сдавленным звоном энергии на границе восприятия.

«Похоже, бой… не завершён.»

Фигура пошатнулась — но не упала.

Наоборот — сделала шаг вперёд.

Ко мне.

И я понял:

он идёт.

Сломанный.

Огрызок.

Но всё ещё Владыка.

Я медленно опустил ладонь на рукоять меча.

— Ну что ж, — выдохнул я. — Раунд два.

Я сделал первый шаг — и он ответил.

Владыка двигался неестественно: рывками, с перебоями, будто каждая связка в его теле была заменена на дым и боль.

Но сила…

Сила всё ещё была при нём.

Страшная, хищная, давящая.

Первый удар я едва парировал.

Он смял мой блок, как будто я поставил перед ним не доспех Бога Войны, а ветку.

Следующий — я не успел.

Меня швырнуло на десятки метров.

В ушах зазвенело, зрение дёрнулось, как будто мир глюканул.

Я поднялся. Пошатываясь.

Он не спешил.

Он наслаждался.

Но он уже не Владыка.

Обугленный фантом своей былой мощи.

Разум его трещал по швам — я видел это в каждом его движении.

Он делал ошибки.

Переоценивал силу.

Действовал прямолинейно.

Я уходил от ударов.

Наносил короткие, изматывающие серии.

С каждым кругом, с каждым манёвром, я чувствовал, как он замедляется.

Как распадается.

И вот — момент.

Он замахивается, но чуть не теряет равновесие.

Я ныряю под руку.

Клинок скользит по его боку — и оставляет пылающий след.

Рёв.

Он разворачивается, но уже поздно.

Удар.

Ещё.

Десятки.

Каждый — в уязвимость, в разрыв, в слабость.

Я не бил красиво.

Я бил, чтобы убить.

Он рухнул на одно колено.

Вторая рука слабо попыталась подняться, но сил не хватило.

— Ты… человек…

Без своих… уловок… — прохрипел он, глядя сквозь меня.

— Не смог бы…

Он кашлянул, и с губ стекло чёрное пламя.

— Никто из вас… разумных…

Не умеет биться… честно…

Я подошёл ближе, взглянув ему в глаза.

В них не осталось ни гнева, ни силы.

Только пепел и обида.

— Мне плевать. — произнёс я тихо.

И срубил ему голову.

Тело упало, ударившись о землю с глухим звуком.

Я поднял руку — и вызвал огонь.

Пламя было сухим. Чистым. Финальным.

Оно пожрало остатки тела, как будто ожидало этого давно.

Минуты спустя не осталось ничего.

Даже тени.

Как только пепел рассеялся ветром, перед глазами вспыхнула полупрозрачная надпись.

> Вы убили существо уровня наполнения эфирного тела.

Вы — первый человек, совершивший подобное.

На мгновение у меня пересохло в горле.

> Вы уничтожили врага, проникшего в самое сердце вашей Вселенной.

Идёт расчёт награды…

Награда получена:

– Уровень наполнения ядра: 99%

– Плотность энергии ядра повышена до 500%

– Достигнута максимальная плотность энергии ядра для вашего уровня основы.

Я застыл.

Пятьсот процентов.

Я знал, что можно разогнать плотность выше нормы. Знал, что в теории это усиливает всё: защиту, урон, выносливость, восстановление.

Но таких значений…

Я даже не думал, что это возможно без перехода на новую ступень.

Сердце колотилось, будто пыталось догнать новую реальность.

99 процентов…

Ещё чуть-чуть — и я смогу перейти к формированию якоря души.

Следующий этап.

Новый виток.

Новая жизнь.

Я вдохнул глубже, стараясь удержать чувство эйфории на поводке.

Это была победа.

Одна из самых значимых.

Но путь ещё не окончен.

Пока нет.

Я прошёлся по округе.

Пепел везде. Камни, покрытые копотью и следами недавнего ада.

Никаких артефактов. Никаких тел.

Ничего.

Всё, что было ценного — унесли с собой.

Владыка сгорел дотла, не оставив даже обломков.

От его силы не осталось ничего, кроме отголосков в моём ядре.

Я подошёл к телу последнего изгоя, того самого, что пытался меня добить.

Ни артефактов, ни кольца, даже ядра не осталось.

Либо уничтожено взрывом, либо он зачистил себя сам, на случай поражения.

И правильно сделал. Я бы на его месте поступил так же.

Я сжёг его тело, не оставляя следов. Не потому что боялся — скорее… чтобы закрыть эту страницу.

Я посмотрел на руины, дымящиеся вдалеке.

Секты больше нет. Изгоев тоже.

Может быть, вообще никого не осталось.

Они ушли с треском, с огнём, с мясорубкой, стараясь уничтожить всё, что могли.

Возможно, хотели отомстить руинам, в которых провели слишком много времени.

А может…

Просто не могли уйти ни с чем.

Но я ещё здесь.

У меня — три из пяти фрагментов ключа.

Осталось найти ещё два.

Открыть портал.

Теперь не нужно бояться, что за мной выйдет кто-то опасный.

Некого выпускать.

Я добрался до города сектантов под вечер.

Солнце медленно клонилось к горизонту, бросая длинные, хищные тени между развалинами и каменными фасадами.

Но город был мёртв.

Совсем.

Ни звуков. Ни шагов. Ни следов жизни.

Я прошёлся по улицам — пусто.

Заглянул в здания — ничего.

Полки вычищены, артефакты исчезли, даже мусор был аккуратно собран или сожжён.

Они всё забрали.

Каждую крупицу.

Каждую каплю силы.

Каждый обломок былого величия.

Они не собирались возвращаться.

Это был не просто отъезд.

Это был исход.

Или побег.

Секта прожгла свой след в третьем кольце, заплатив за возможность выйти из этих руин всем, что смогла унести.

Они были готовы на всё, лишь бы не остаться здесь.

Я остановился на центральной площади.

Когда-то здесь кипела жизнь — ритуалы, собрания, казни.

Теперь — лишь пыль и эхо.

Я обернулся, окидывая взглядом серые стены, выцветшие знамена, выбитые символы на плитах.

— И я не вернусь, — тихо сказал я сам себе.

Пора искать оставшиеся фрагменты.

Пока есть время. Пока я ещё жив.

Я шёл по обломкам улиц, стараясь не наступать на острые края металла и расплавленного камня.

Город военных.

Тот самый, в который я пришёл, чтобы предупредить.

Тот, в котором мне ответили, что «подготовились».

Теперь от него остались только руины.

Каменные блоки были разбросаны, как после землетрясения.

Некоторые здания просто исчезли — выжжены подчистую.

От укреплений — только обломки.

От людей — почти ничего.

Пару раз я видел обугленные силуэты, словно выжженные вспышкой энергии.

Их не успели даже добить — их стерли.

Я знал, что это случится.

Секта и изгои вместе — слишком сильное сочетание, чтобы выдержать.

Особенно если удар пришёл внезапно.

Я знал. Предупредил. Ушёл.

И всё равно…

На душе было тяжело.

Не потому, что я чувствовал вину.

А потому, что где-то глубоко оставалось дурацкое чувство, что мог что-то изменить.

Что если бы вернулся, если бы остался…

Если бы…

Я сжал кулаки и выдохнул.

Нет.

Я сделал всё, что мог.

Это их выбор был — остаться.

Это их путь был — встретить смерть лицом к лицу.

А у меня — свой.

Я покинул город, не оглядываясь.

Здесь больше не было будущего.

Теперь остался только путь вперёд.

Я только успел отойти от последнего разрушенного квартала, как вдалеке мелькнула фигура.

Сначала я напрягся — слишком много врагов в этом кольце.

Но силуэт приближался спокойно, не таясь.

И по мере того как он становился ближе, я узнал его.

Старик. Отшельник.

Тот самый, что участвовал в последней попытке активации портала.

Тот, кто говорил с усталой мудростью и знал слишком много для одиночки.

Он остановился в паре шагов, оглядел разрушенный пейзаж за моей спиной и улыбнулся.

— Ну что ты такой мрачный? — спросил он, словно обсуждая погоду. — Грустишь, будто сам город сжёг.

Я нахмурился.

— Я не привык радоваться тому, что от города осталась кучка щебня… и пепел вместо людей.

Старик рассмеялся — негромко, но с какой-то странной ноткой удовлетворения.

— Пепел? Муляжи, Игорь. Всего лишь иллюзия.

Он махнул рукой на развалины.

— Никто не погиб. Никто из наших.

Я резко повернулся к нему.

— Что?

— Мы ждали удара, — пояснил он, всё ещё улыбаясь. — Видели, как сектанты сближаются с изгоями.

А когда ты пришёл с предупреждением… ну, тогда сомнений не осталось.

Мы ушли.

— А это?.. — Я махнул в сторону руин.

— Иллюзия. Мощная, жадная до энергии, но убедительная до последнего.

Он поднял палец.

— Даже ауры фальшивые были. Даже крики в бою — заранее записаны.

Враг думал, что сражается. А сражался… с воздухом.

Я перевёл взгляд на остатки города — теперь уже по-другому.

Не как на братскую могилу, а как на шахматную ловушку.

Старик кивнул, словно читая мои мысли.

— Мы бросили город, да. Но не просто сбежали. Бункер был готов давно.

Военные — это не только сила. Это ещё и умение отступать тогда, когда нужно.

Я молча кивнул.

Где-то внутри стало легче.

Словно груз, о котором я даже не подозревал, отцепился от плеч.

Хотя бы кто-то выжил.

Хотя бы кто-то ещё борется.

И это значит — я не один.

Старик какое-то время молчал, глядя вдаль — туда, где некогда возвышался город военных.

Потом медленно обернулся ко мне.

— Ты всё ещё ищешь фрагменты ключа, верно?

Я молча кивнул.

— Один из них когда-то был у нас, — продолжил он, понизив голос. — У военных. Мы хранили его, как древнюю реликвию. Он переходил из рук в руки, поколение за поколением.

Но много лет назад, задолго до того, как в кольце разрослись группировки сектантов и изгоев, один из Стражей ушёл.

— Ушёл куда? — нахмурился я.

— В аномалию. Добровольно. Мы тогда думали, что он сошёл с ума. Говорил, что мир трещит по швам, что кольцо скоро падёт… хотя на тот момент ничего не предвещало беды.

Он сказал, что если кто-то должен спрятать фрагмент — это будет он. И скрылся в самой нестабильной зоне.

С тех пор прошло несколько сотен лет. Ни один сигнал от него не дошёл. Ни один разведчик не вернулся, даже подойти близко никто не рисковал. Аномалия... изменилась.

— Координаты знаешь?

Старик достал из внутреннего кармана потёртую пластину и передал мне.

— Они давно закодированы. Метка древняя, но ещё работает. Осторожнее, Игорь. Это не просто искажённая зона. Там что-то иное. Некоторые из нас считали, что сам Страж…

Он запнулся.

— Что?

— Что он всё ещё там. Или… стал её частью.

Я медленно сжал пластину в руке.

— Значит, пора навестить старые легенды.

Старик тихо кивнул: — Надеюсь, ты не станешь ещё одной.

Аномалия выглядела иначе, чем все, что я видел прежде. Она не извивалась в воздухе безумными всполохами, не шептала чужими голосами. Она просто… молчала. Покой, тревожащий сильнее любой бури.

Я сделал шаг внутрь.

Мир вокруг дернулся. Пространство дрогнуло, и на пути появился силуэт. Высокий, недвижимый. Доспехи были покрыты чем-то похожим на мох и пыль веков, а лицо скрывал шлем без прорезей. Но в энергетическом зрении он сиял, как солнечный взрыв. Это был он — Страж.

— Тебя не ждали, — его голос прозвучал глухо, как будто доносился из глубин скалы.

— Я пришёл за фрагментом ключа. Ты хранишь его уже сотни лет. Время вышло. Первый изгой мёртв, остальные сектанты и его армия — тоже. Никто не откроет врата в хаос. Пора дать разумным шанс на выход.

Страж не шелохнулся.

— Я не знаю никаких изгоев, — ответил он после паузы. — Мне не важны ваши войны. Мне известно лишь одно: этот осколок должен оставаться за пеленой. Таков был приказ древних. Такова — моя цель.

— Они давно мертвы. Их мир давно рухнул. Здесь остались только мы. И если ты продолжишь закрывать выход, ты станешь таким же, как те, кто хотел заточить разумных в этих руинах навечно.

— Тогда я буду последним, кто исполнит волю тех, кто создал порядок.

Я чувствовал, как внутри закипает злость. Этот фанатик готов был охранять обломки прошлого, даже не понимая, что обрекает всех на медленное умирание.

— Тогда я заберу ключ силой, — прошипел я и активировал доспех.

Но всё было напрасно.

Каждый удар — предсказан. Каждое движение — прочитано. Он не контратаковал, даже не старался убить меня. Просто не давал пройти. И это было унизительно. Меня оттеснили, словно неопытного ученика, который слишком рано бросил вызов мастеру.

Минуты спустя я тяжело дышал, стоя за пределами аномалии. Страж не пошёл за мной. Ему не было нужды.

— Проклятье, — выдохнул я. — Что ж… если силой не получилось, найдём другой путь.

И я развернулся, чтобы уйти — но не сдаться.

Я не уходил далеко.

Слишком многое в этом стражнике не давало покоя. Его движения — идеальны, но… пусты. Энергетическое зрение подсказывало то, что обычный глаз бы не уловил: его тело давно мертво. Лишь доспех был материален, а всё остальное… Мелькало сквозь него. Словно дух, цепляющийся за обломки плоти и воли.

Вот почему никто не прошёл. Не из-за силы — из-за природы. Дух. Заключённый. Неуязвимый.

Но и не бессмертный.

Я сел на корточки, достал два ядра четвёртой ступени. Не самые ценные из тех, что были, но подходящие. Пальцы вывели на них руны. Не боевые. Это были древние символы отпущения, рассеивания и… покоя. Такие встречались лишь в руинах. Странно, что я запомнил их. Или… не странно?

— Ты заслужил покой, — прошептал я, подбрасывая ядра вперёд.

Они застыли в воздухе, вспыхнули, и из них вырвались энергетические жгуты, закручиваясь в спирали. Они потянулись к стражу — не атакой, а как зов, как рука помощи.

Он поднял меч, но было уже поздно.

Жгуты обвили его доспех, проникая сквозь трещины. Энергия завибрировала. Внутри доспеха что-то закричало. Не звуком — болью. Старой, затаённой, забытой. Я стоял и смотрел, не двигаясь.

Всполохи вспыхнули в последний раз — и исчезли.

Гигант застыл, меч упал из его руки. В следующее мгновение тело начало тускнеть, а потом… просто окаменело. Словно статуя древнего героя. Лицо скрыто под шлемом, но я знал — он свободен. Наконец.

Я прошёл мимо. Ни капли торжества. Только молчаливое уважение.

Путь был открыт.