Putanja bodeža

PROLOG Varljivi izgled

Etanajil je viđala planine koje su bile niže od ovih Crnih brda, pogrešno imenovanih, ogromnih, nakrivljenih gomila poluukopanih stena, ispresecanih strmim izuvijanim prolazima. I koza bi razmislila pre nego što bi se odvažila da krene nekim od njih. Puna tri dana ste mogli lutati šumama ispijenim sušom ili livadama požutele trave a da ne vidite ni trag ljudskog prisustva. Međutim, onda biste odjednom u pola dana naišli na sedam-osam zaselaka, od kojih nijedno nije imalo dodira sa svetom. Crna brda bila su suviše džombasta za zemljoradnju, udaljena od trgovačkih puteva, a trenutno još surovija nego inače. Izgladneli leopard, obično nevidljiv kada se pojave ljudi, posmatrao ih je sa strme padine, na četrdeset koraka od mesta kuda je jahala ona i njena oružana pratnja. Poput predskazanja, na zapadu su strpljivo kružili lešinari. Ni oblačak nije zaklanjao krvavocrveno sunce, a opet, bilo je nekakvih oblaka. Topao vetar je podizao čitave zidove prašine.

Praćena pedesetoricom svojih najboljih ljudi, Etenajil je jahala bez brige i bez žurbe. Za razliku od svoje gotovo legendarne prarođake Surase, ona nije bila ubeđena da će se vremenske prilike pokoriti njenim željama samo zbog toga što vlada Tronom oblaka, a što se ticalo njene brzine... U pažljivo kodiranim, pomno čuvanim pismima složili su se da krenu, a odlučeno je i da svako od njih mora da putuje ne privlačeći pažnju. To nije bilo lako. Neko bi pomislio i da je nemoguće.

Namrštivši se, razmišljala je o svojoj sreći koja ju je dovela čak dovde a da pri tom nikoga nije morala da ubije; izbegavala je ona odrpana seoca čak i kad je to značilo da će se putovanje za nekoliko dana produžiti. Nekoliko ogijerskih stedinga nije predstavljalo teškoću Ogijeri uglavnom nisu obraćali pažnju na ono što se događa među ljudima, a u poslednje vreme činilo se da se čak i to smanjilo ali seoca... Bila su premala da bi u njima bio kakav doušnik Bele kule ili onog čoveka koji je tvrdio da je Ponovorođeni Zmaj a možda je i bio; nije mogla da razluči šta bi od to dvoje moglo biti gore bila su premala, međutim, kroz njih su ipak ponekad prolazili torbari. Jer torbari su raznosili glasine koliko i robu kojom su trgovali, a razgovarali su s ljudima koji su potom razgovarali s drugim ljudima, govorkanja bi narasla kao reka koja plavi, kroz Crna brda i u spoljni svet. Samo nekoliko reči usamljenog čobanina kojeg nisu primetili moglo je da upali signalne vatre vidljive na pet stotina liga odatle. Signalne vatre koje bi zapalile šume i pašnjake. A možda i gradove. Cele narode.

„Jesam li ispravno odlučila, Serajla?“ Srdita na samu sebe, Etenajil se namršti. Ona možda nije više bila devojčica, ali onih nekoliko sedih u njenoj kosi nije značilo da je dovoljno stara kako bi bez razmišljanja pustila jezik da lepeće na vetru. Odluka je doneta. Međutim, stalno joj je bila na umu. Tako joj Svetlosti, nije bila toliko bez briga koliko bi to želela.

Etenajilina prva savetnica pritera svoju doratastu ždrebicu kraljičinom svilenkastom crnom škopcu. Bezizražajnog okruglog lica i tamnih, zamišljenih očiju, gospa Serajla je mogla biti seljanka koju su iznenada ugurali u jahaću haljinu plemkinje, ali razum skriven iza tih jednostavnih, oznojenih crta lica imao je oštrinu uma bilo koje Aes Sedai. „Drugi izbori doneli bi sa sobom samo drugačije opasnosti, a one nisu nužno i manje“, glatko je sasula. Punačka, a opet skladna u sedlu kao i u plesu, Serajla se uvek glatko izražavala. Ne ljigavo, niti podmuklo; samo potpuno sabrano, bez obzira na situaciju. „Šta god da je istina, veličanstvo, čini se da je Bela kula potpuno oduzeta, a ne samo rasturena. Mogla bi da sediš i paziš na Pustoš dok se svet iza tebe raspada. Mogla bi, kada bi bila druga.“

Jednostavna potreba da se nešto učini. Da li ju je to dovelo ovamo? Pa, ako Bela kula neće, ili ne može, da učini ono što se mora onda će to obaviti neko drugi. Čemu služi nadziranje Pustoši ako joj se iza leđa svet raspada?

Etenajil pogleda ka vitkom čoveku koji je jahao s njene druge strane na prvi pogled tako ohol, s tim prosedim zaliscima pridržavajući na pregibu ruke umetnički ukrašen Kirukanin mač. Svakako su ga nazivali Kirukaninim mačem, a bilo je moguće i da ga je čuvena kraljica Aramejle zaista i nosila. Sečivo mu je bilo prastaro, neki su tvrdili iskovano uz upotrebu Moći. Balčak, dovoljno veliki za obe ruke, ležao je okrenut ka njoj, kao što su običaji nalagali, mada njoj samoj nije padalo na pamet da ikada pokuša da ga upotrebi, kao što bi učinila neka raspaljena Saladejka. Kraljičina dužnost bila je da misli, vodi i zapoveda, a to nikako ne bi mogla kad bi se baktala oko nečega što je daleko bolje mogao da izvede svaki njen vojnik. „A ti, nosioče mača?“, upitala je. „Ima li u tebi ikakvih sumnji u ovaj pozni čas?“

Lord Baldir se iskrenu u zlatom optočenom sedlu pa pogleda ka stegovima prekrivenim kožnim navlakama i vezenim somotom koje su nosili konjanici iza njih. „Ne volim da krijem ko sam, veličanstvo“, napeto reče, ponovo se okrećući ka njoj. „Svet će vrlo brzo saznati za nas, kao i za ono što smo učinili. Ili pokušali da učinimo. Završićemo ili mrtvi ili u istoriji, a moguće je i oboje, pa onda bar nek znaju koja imena treba zapisati.“ Baldir je imao oštar jezik, a ponašao se kao da mu je do odeće i muzike stalo više negoli do ičega drugog taj dobro skrojeni plavi kaputić bio mu je već treći toga dana međutim, kao i Serajlin, njegov izgled je zavaravao. Nosilac mača Trona oblaka imao je daleko veće odgovornosti nego što je bio taj mač u draguljima ukrašenim koricama. Od smrti njenoga muža, pre nekih dvadeset godina, Baldir je u njeno ime zapovedao vojskama Kandora na bojnom polju, a većina njenih vojnika pratila bi ga i u sam Šajol Gul. On se nije ubrajao među velike zapovednike, ali dobro je znao kada se treba boriti a kada ne, kao i kako da bitku i dobije.

„Mesto sastanka mora da je tačno pred nama“, odjednom se oglasi Serajla, baš u trenutku kada je Etenajil ugledala izviđača koga je Baldir poslao napred – prepredenog tipa po imenu Lomas koji je na kalpaku nosio grb s lisičjom glavom kako se zaustavlja na vrhu prolaza pred njima. Iskošenim kopljem davao je znak: „Mesto okupljanja na vidiku.“

Baldir ponovo okrenu svog krupnog škopca i zaurla ka ostatku pratnje da sačeka umeo je on i da urla, kada bi se odlučio na to a onda potera riđana kako bi sustigao nju i Serajlu. To je trebalo da bude susret starih saveznika, a ipak, kada su projahivali pored Lomasa, Baldir je suvonjavom čoveku izdao kratku zapovest da „bdi i prenosi“. Ako bi išta krenulo naopako, Lomas bi dao znak da pratnja uleti i izvuče svoju kraljicu.

Etenajil slabašno uzdahnu jer je, posle tog naređenja, Serajla odobravajući klimnula glavom. Stari saveznici, a opet, u ovim vremenima sumnje su se rojile poput muva na đubrištu. Međutim, ono što su nameravali da učine uzdrmaće naslage i naterati muve da se uskomešaju. U poslednjih godinu dana previše je vladara dole na jugu umrlo ili nestalo. Više nije osećala nikakvu utehu u činjenici da nosi krunu. Bilo je suviše zemalja koje su tako pomno bile sravnjene, kao da su ih pregazile vojske Troloka. Ko god bio, taj al’Tor će morati da odgovara za mnogo šta. Mnogo.

Iza Lomasa, prolaz se širio u plitko udubljenje, gotovo premalo da bi se nazvalo dolinom, gde je drveće bilo suviše retko da bi se moglo nazvati gustišem. Kožolisti i planinske jele i troigličasti borovi zadržali su malo zelenila, kao i nekoliko hrastova, ali ostalo rastinje bilo je sasvim smeđe, ukoliko nije bilo potpuno bez lišća. Međutim, razlog zbog kojeg je ovo bilo dobro mesto za sastanke, ležao je na jugu. Vitak toranj, nalik oblaku zlatne čipke, stajao je nagnut i delimično ukopan na ovoj pustoj padini planine, a dobrih sedamdeset hvati još uvekje virilo iznad drveća. Na Crnim brdima je za njega znalo svako dete dovoljno staro da sa žarom mladosti trčkara uokolo, ali na četiri dana puta uokolo nije bilo nijednog sela, niti bi mu iko svojevoljno prišao na manje od deset milja. O tom su mestu ispredane priče o ludačkim priviđenjima, mrtvacima koji hodaju i smrti što nad tim tornjem lebdi.

Etenajil sebe nije smatrala sujevernom, ali se ipak malo stresla. Niejn joj je rekla da je taj toranj zaostao iz Doba legendi, kao i da je bezazlen. Uz malo sreće, Aes Sedai neće imati nikakvih razloga da se priseti tog davnog razgovora. Šteta što na ovom mestu nije bilo moguće pokrenuti mrtve. Legende su kazivale da je Kirukana svojom rukom odrubila glavu lažnom Zmaju, kao i da je rodila dva sina nekom drugom muškarcu sposobnom da usmerava. Ili je to možda bio isti čovek. Ona bi verovatno znala kako da se ustremi ka njihovom cilju a da pri tom preživi.

Kao što je i očekivala, prva dvojica od onih s kojima je Etenajil došla da se sastane, već su je čekala. Svaki s po dvoje pratilaca. Paitaru Načimanu je izduženo lice bilo još naboranije nego pre, kada je bio neverovatno privlačan postariji čovek kome se divila kao devojka; uz to je uočila i ozbiljan manjak kose, a ono preostalo je uglavnom bilo sedo. Srećom, odustao je od arafelske mode nošenja pletenica, pa mu je kosa bila kratko podšišana. No, i dalje se u sedlu držao ispravljenih leđa, bez nepotrebnih naramenica na tom gusto izvezenom kaputiću od zelene svile, a bilo joj je znano i da tim mačem, koji mu je visio o boku, još uvek rukuje i bodro i vešto. Easar Togita, četvrtastog lica i obrijane glave, s perčinom, u jednostavnom kaputu boje stare bronze, bio je za glavu niži od kralja Arafela, pa i vitkiji, ali naspram njega Paitar je delovao gotovo meko. Easar od Šijenara se nije mrštio ako ništa drugo, činilo se da su mu oči večito pomalo setne ali delovalo je da je načinjen od iste tvari kao i mač koji je nosio na leđima. Verovala je obojici i nadala se da i njihove porodične veze podupiru to poverenje. Savezništva skovana sklapanjem brakova oduvek su povezivala Krajine koliko i njihova borba protiv Pustoši njena je kćerka bila udata za Easarovog trećeg sina, dok joj je sin bio oženjen Paitarovom omiljenom unukom, a uz to su joj za njihove kuće venčanjem bili vezani i brat i dve sestre.

Pratnja im je delovala raznoliko koliko su im se razlikovali i kraljevi. Kao i uvek, Išigari Terazijan je izgledao kao da su ga upravo, posle žešće pijanke, prizvali svesti najdeblji čovek kog je ikada videla u sedlu; njegov skupi crveni kaputić bio je izgužvan, oči podbule, lice neobrijano. Nasuprot njemu, Kiril Šiejnri, visok i mršav, bio je i pored oznojenog i prašnjavog lica doteran gotovo koliko i Baldir, sa srebrnim zvončićima na sarama čizama i na rukavicama i pletenicama; na licu mu je lebdeo uobičajeni izraz nezadovoljstva i umeo je da večito odmerava s visine, niz svoj upadljivi nos, svakoga osim Paitara. Šiejnri je stvarno bio budala, na mnogo načina kraljevi Arafela retko su obraćali pažnju na ono što im govore savetnici već su se, umesto toga, oslanjali na svoje kraljice ali ipak je on bio mnogo više od onoga što se na prvi pogled primećivalo. Agelmar Džagad je mogao biti Easarov krupniji dvojnik jednostavan, prosto odeven muškarac od čelika i kamena – na kome je visilo više oružja nego što je i sam Baldir nosio, kao iznenadna smrt koja je čekala da je puste s lanca, dok je Alisun Čalin bila vitka koliko je Serajla bila punačka, lepuškasta koliko je Serajla delovala obično, i vatrena koliko je Serajla bila smirena. Alisun je delovala kao da je rođena da nosi svoju finu plavu svilu. Trebalo je stalno imati na umu koliko bi pogrešno bilo prosuđivati i nju i Serajlu po spoljnom izgledu.

„Mir i Svetlost neka te prate, Etenajil od Kandora“, promuklim glasom pozdravi Easar kada je Etenajil zauzdala konja pred njima, a Paitar istovremeno objavi: „Svetlost te obgrlila, Etenajil od Kandora.“ Paitar je još uvek imao glas od koga bi ženska srca zaigrala. Kao i ženu koja je znala da je njen od glave do pete; Etenajil je sumnjala da je Menuki ikada u životu osetila ljubomoru ili imala razloga za nju.

Ona ih isto tako kratko pozdravi, završivši otvorenim: „Nadam se da ste uspeli da stignete dovde neprimećeni.“

Easar šmrknu i ispravi se u sedlu mrko je posmatrajući. Bio je čvrst čovek, ali već jedanaest godina udovac i još uvek u žalosti. Svojoj ženi je pisao poeziju. Uvek je postojalo još nešto ispod površine. „Ako smo primećeni, Etenajil, zagunđao je, „onda možemo odmah da se vratimo odakle smo krenuli.“

„Već govoriš o vraćanju?“ Između svog oglašavanja i šibanja resama ukrašenim dizginima, Šiejnri je uspeo da prezir izmeša s nešto malo pristojnosti koja je sprečavala da to zazvuči kao čist izazov. I pored toga Agelmar ga je hladno odmerio, malo se pomerivši u sedlu, kao čovek koji se priseća gde mu je koje oružje smešteno. Među starim saveznicima u mnogim bitkama protiv Pustoši zarojiše se nove sumnje.

Alisun razigra svoga ata, sivu ždrebicu visoku poput nekog ratnog konja. Tanki beli pramenovi u njenoj crnoj kosi delovali su poput kreste na kalpaku, a zbog njenog pogleda lako se moglo zaboraviti da Šijenarke ne vežbaju sa oružjem niti se bore u dvobojima. Njeno je zvanje bilo šatajan kraljevskog doma, ali svako ko je verovao da se uticaj jedne šatajan završava na izdavanju naređenja kuvaricama, sobaricama i dobavljačima hrane, grdno je grešio. „Lakomislenost nije hrabrost, lorde Šiejnri. Ostavili smo Pustoš gotovo nebranjenu, a ako propadnemo, možda čak i ako uspemo, neki od nas bi mogli završiti s glavom na kocu. Možda će tako biti sa svima nama. Bela kula bi se mogla pobrinuti za to, ako već ne ovaj al’Tor.“

„Pustoš deluje gotovo usnulo“, promrmlja Terazijan, i zvučno protrlja poveliki maljavi podvaljak. „Nikada je nisam video tako tihu.“

„Senka nikada ne spava“, tiho dodade Džagad, a Terazijan klimnu glavom kao da je to nešto što takođe treba razmotriti. Agelmar je bio najbolji zapovednik među njima, jedan od najboljih koji su se uopšte mogli pronaći, ali Terazijan se nije uspeo na položaj Paitarove desne ruke time što je bio dobar sadrug u piću.

„Ono što sam ostavila iza sebe može da pazi na Pustoš, osim ako ponovo otpočnu Troločki ratovi", odlučnim glasom saopštila im je Etenajil. „Verujem da ste i vi učinili isto. Mada, to nije toliko bitno. Ima li ikoga ko u ovom trenutku stvarno veruje da možemo da se vratimo?“ Poslednje pitanje postavila je suvo, ne očekujući nikakav odgovor, ali jedan je ipak usledio.

„Vraćanje?“, visokim glasom zahtevala je da zna mlada žena iza njenih leđa. Tenobija od Saladeje dogalopirala je među okupljene, zaustavivši svog belog škopca tako iznenadno da se ovaj napadno propeo. Guste niske bisera spuštale su joj se niz rukave tamnosive jahaće haljine sa uskom suknjom, dok joj je gusto isprepletani zlatno-crveni vez isticao uzani struk i pozamašno poprsje. Iako je za jednu ženu bila visoka, uspevala je da deluje privlačno, iako ne i lepo, i pored nosa za koji se u najmanju ruku moglo reći da je previše istaknut. Krupne, iskošene tamnoplave oči sasvim sigurno su doprinosile tom utisku, međutim, ona je gotovo zračila ogromnim samopouzdanjem koje je posedovala, toliko je bilo izrazito. Potpuno očekivano, kraljicu Saladeje pratio je samo Kalijen Ramsin, jedan od njenih mnogobrojnih ujaka, čovek pun ožiljaka i bora, sa orlovskim licem i gustim brčinama koje su mu visile s obe strane usta. Tenobija Kazadi mogla je da trpi savete od vojnika, ali ne i od nekoga drugog. „Neću se vraćati!“, nastavila je vatreno. „Šta god vi učinili. Poslala sam svog dragog ujaka Davrama da mi donese glavu Mazrima Taima, a sada obojica, i on i Taim, prate toga al’Tora, ako je verovati i polovini onoga što čujem. Imam gotovo pedeset hiljada ljudi za sobom, pa stoga šta god da vi odlučite, ja se neću vraćati dok moj ujak i taj al’Tor dobro ne nauče ko vlada Saladejom.“

Etenajil razmeni poglede sa Serajlom i Baldirom dok su Paitar i Easar objašnjavali Tenobiji kako i oni nameravaju da nastave dalje. Serajla gotovo neprimetno odmahnu glavom, i nakratko slegnu ramenima. Baldir otvoreno zakoluta očima. Etenajil nije zbilja očekivala od Tenobije da u poslednjem trenutku odluči kako im se neće pridružiti, ali ta će devojka sasvim sigurno stvarati poteškoće.

Saladejci su bili čudaci Etenajil se često pitala kako je njena sestra, Lajnon, uspevala da bude tako srećna u braku s još jednim od Tenobijinih ujaka međutim, Tenobija je bila čudak do krajnosti. Od svakog Saladejca moglo se očekivati da bude upadljiv, ali Tenobija je uživala u tome da posrami Domance, a činila je da Altarci naspram nje deluju dosadno. Saladejci su bili čuveni po svojim izlivima besa; njeni su bili poput šumskog požara na jakom vetru, a nikad se nije znalo šta može da izazove varnicu. Etenajil nije htela ni da misli kako će biti teško ubediti tu mladu ženu da sasluša razumne predloge ako ona to ne želi; samo je Davram Bašer bio sposoban da to uradi. A tu je bilo i pitanje njene udaje.

Tenobija je još uvek bila mlada, iako je već odavno prerasla uzrast u kom je trebalo da se uda brak je bio dužnost za svakoga u vladajućim kućama, pogotovo za vladara; trebalo je stvarati saveze, obezbediti naslednika pa ipak, Etenajil nikada nije ni pomislila da uzme tu devojku za bilo kojeg od svoje dvojice sinova. Tenobijini prohtevi u vezi s budućim mužem bili su kao i sve ostalo što se nje ticalo. On je morao biti sposoban da se istovremeno sukobi s dvanaestoricom Mirdraala i da ih sve do jednog poseče, dok pri tom svira na harfi i smišlja poeziju. Mora da bude sposoban da se raspravlja sa učenim ljudima dok se spušta konjem niz strmu liticu. Ili dok se penje uz nju. Naravno, moraće da joj se pokorava na kraju krajeva, ona je bila kraljica osim što je Tenobija od njega očekivala da povremeno uopšte ne obraća pažnju na bilo šta što bi rekla i da je prebaci preko ramena. Ta je devojka tražila tačno to! A Svetlost neka mu pomogne ako se odluči za prebacivanje preko ramena kada ona želi da joj se pokorava ili da bude poslušan kada očekuje ono drugo. Tenobija će umreti neudata. Što je značilo da će je njen ujak Davram, ako ga posle ovoga ostavi u životu, naslediti. Ili neko od njegovih potomaka.

Zbog jedne reči, koju je slučajno čula, ispravila se u sedlu. Trebalo je više da obraća pažnju; previše je bilo uloženo. „Aes Sedai?“, oštro je upitala. „Šta je sa Aes Sedai?“ Izuzimajući Paitara, sve njih su njihove savetnice iz Bele kule napustile kada su stigle novosti o nevoljama u Kuli. Njena sopstvena, Nian, i Easarova, Ajsling, nestale su bez traga. Kad bi Aes Sedai samo naslutile njihove namere... Pa, Aes Sedai su uvek imale sopstvene naume. Uvek. Nikako joj se ne bi dopalo da otkrije kako upravo čačka ne jedno, nego dva stršljenova gnezda.

Paitar slegnu ramenima, za trenutak delujući posramljeno. To je za njega bio napor; kao i Serajla, ni on nije dopuštao da ga išta uznemiri. „Nisi valjda očekivala da ostavim Koledaru, Etenajil", odgovorio joj je umirujućim tonom, „čak i da sam mogao da sakrijem pripreme od nje.“ Nije; njegova omiljena sestra bila je Aes Sedai, a Kiruna mu je usadila duboku naklonost ka Kuli. Etenajil nije nešto drugo ni očekivala, ali se ipak pomalo nadala. „Koledara je imala posetiteljke“, nastavio je. „Njih sedam. Učinilo mi se mudro, uzevši u obzir sve okolnosti, da povedem i njih. Srećom, nisam morao mnogo da ih ubeđujem. U stvari, nimalo.“

„Neka nam Svetlost obasja i sačuva duše“, zasopta Etenajil, a nešto slično odjeknu od Serajle i Baldira. „Osam sestara, Paitare? Osam?“ Bela kula je dosada sasvim sigurno saznala mnogo više nego što je trebalo.

„A ja ih imam još pet“, dobaci im Tenobija, kao da ih obaveštava kako je kupila nove cipelice. „Pronašle su me upravo pre nego što sam napustila Saladeju. Slučajno, sigurna sam; delovale su iznenađeno kao i ja. Kada su saznale šta nameravam još uvek ne shvatam kako im je to pošlo za rukom, ali jeste kada su saznale, mislila sam da će sasvim sigurno požuriti da pronađu Memaru.“ Za trenutak je, smrknuta, skupila veđe. Elaida se gadno preračunala kada je poslala jednu sestru da pokuša da zastraši Tenobiju. „Umesto toga, Ilijsajn i ostale bile su naklonjenije tajnosti i više od mene.“

„Pa, ipak“, bila je uporna Etenajil. „Trinaest sestara. Potrebno je da samo jedna od njih pošalje poruku, na bilo koji način. Nekoliko redova. Zastrašeni vojnik ili služavka. Misli li iko od vas kako može da ih spreči?“

„Kockice su bačene“, jednostavno reče Paitar. Šta je učinjeno, učinjeno je. Arafeljani su bili gotovo jednako čudni kao i Saladejci, bar za Etenajil.

„Dole, južnije“, dodao je Easar, „može se pokazati i da je dobro što imamo uza se trinaest Aes Sedai.“ Posle tih reči nastupila je napeta, značajna tišina. Niko nije hteo da naglas iznese svoje strahove. Ovo je bilo mnogo drugačije od suočavanja sa Pustoši.

Iznenada, i na opšte zaprepašćenje, Tenobija se nasmejala. Njen škopac poče da poigrava, ali ga ona umiri. „Ja nameravam da nastavim ka jugu što je brže moguće, ali vas sve pozivam da večerate u mom logoru. Tako ćete moći da porazgovarate sa Ilijsajn i njenim prijateljicama, pa da proverite podudara li se vaše prosuđivanje s mojim. Možda bismo sutra svi mogli da se okupimo u Paitarovom logoru, pa da ispitamo te prijateljice njegove Koledare.“ Taj je predlog bio toliko razuman i tako očito neophodan da su se svi smesta složili. A onda Tenobija dodade, kao da joj je to upravo palo na pamet: „Moj ujak Kalijen bio bi veoma počaščen ako bi mu dopustila da večeras sedi pored tebe, Etenajil. On ti se veoma divi.“

Etenajil baci pogled na Kalijena Ramsina čovek je u tišini sedeo na konju, iza Tenobije, ne progovarajući, gotovo i ne dišući samo ga je očešala pogledom, a taj sedokoci orao nakratko podiže kapke. U trenutku je ugledala nešto što nije videla još od kada je Brajs poginuo čoveka koji ne gleda u kraljicu, nego u ženu. Toliko se zaprepastila da je imala utisak kako je bez daha ostala od udarca. Tenobija je, zadovoljno se smeškajući, prelazila pogledom od svog ujaka do Etenajil i nazad.

Etenajil je plamtela od uvređenosti. Taj osmeh je bio proziran poput voda u proleće, kao da sam Kalijenov pogled nije bio dovoljno rečit. Ovaj devojčurak je namerio nju da uda za tog čovu? Ovo derište je pretpostavilo da...? Odjednom, bes joj se istopi pred sećanjima. Obešenjački se prisetila da je bila i mlađa kad je namestila udaju svoje sestre, udovice Nazele. To je bio državni interes, pa ipak, i pored sveg negodovanja u početku, Nazela je lorda Ismika zavolela. Etenajil je tako dugo nameštala sklapanje brakova za druge da joj nije palo na pamet kako bi njen sopstveni mogao doneti neke veoma jake veze. Još jednom je odmerila Kalijena, ovog puta dužim pogledom. Njegovo smežurano lice ponovo je bilo oličenje poštovanja, ali oči su mu i dalje imale onaj isti pogled. Svaki njen udvarač morao bi da bude čvrst čovek, međutim, ona je oduvek zahtevala da postoji makar mogućnost ljubavi u brakovima njene dece, ako ne i njenih rođaka, te neće pristati ni na šta manje ni za samu sebe.

„Umesto što gubimo vreme na ćaskanje“, rekla je zadihanije nego što bi želela, „hajde da obavimo ono zbog čega smo se i okupili.“ Svetlost joj spržila dušu, bila je odrasla žena a ne neki devojčurak koji se prvi put sreće s mogućim udvaračem. „Pa?“, odlučno je upitala. Ovoga puta glas joj je bio primetno smireniji.

O svemu su se dogovorili preko tih pažljivo sročenih pisama, a sve njihove namere moraće da se prilagođavaju okolnostima koje su se mogle promeniti za vreme njihovog putovanja na jug. Jedina svrha ovog sastanka, u stvari, bila je jednostavan i prastari obred iz Krajina, izveden tek sedam puta za dugih godina od Slamanja. Taj jednostavni obred će ih obavezati više negoli ikakve reči, koliko god čvrste bile. Vladari primakoše konje dok su se ostali malo odmakli.

Etenajil zašišta kada je nožem prešla sebi preko levog dlana, Tenobija se smejala dok je zasecala svoj. Paitar i Easar ponašali su se kao da vade trn iz prsta. Četiri šake se podigoše i susretoše, hvatajući se jedna za drugu dok im se krv mešala, kapljući na zemlju, natapajući kamen i prašinu. „Ujedinjeni smo do smrti“, poče Easar, a ostali mu se pridružiše. „Ujedinjeni smo do smrti.“ Obavezali su se krvlju i zemljom. Sada je ostalo da pronadu Randa al’ Tora. I da učine ono što treba učiniti. Po svaku cenu.

Kada se uverila da Turana može bez pomoći da sedi na jastucima, Verin se podigla i ostavila stropoštanu Belu sestru da srče vodu. Pa, pokušavala je da je srče. Turanini zubi su zveckali o srebrnu kupu, što i nije bilo neko iznenađenje. Ulaz u šator bio je toliko nizak da je Verin bila primorana da se sagne kako bi pogledala napolje. Kada se spustila, osetila je slabost u leđima. Nije se plašila žene u gruboj, crnoj, vunenoj odeždi koja je podrhtavala iza nje. Verin je čvrsto držala štit nad njom, a sumnjala je da bi Turana trenutno mogla imati dovoijno snage u nogama da je zaskoči s leđa, čak i ako bi joj takva, potpuno neverovatna, pomisao došla na um. Bele jednostavno nisu razmišljale na taj način. U stvari, uzimajući u obzir Turanino trenutno stanje, teško da bi mogla i trunčicu da usmerava u narednih nekoliko časova, čak i kada ne bi bila pod štitom.

Logor Aijela prekrivao je brda koja su zaklanjala Kairhijen, niski šatori boje zemlje ispunjavali su prostor između ono nekoliko drveta koja su preostala tako blizu grada. Bledi oblaci prašine visili su u vazduhu, međutim, ni prašina ni bleštanje ljutitog sunca Aijelima nisu nimalo smetali. Komešanje i vreva ispunjavali su logor, kao da je nekakav grad. Mogla je da vidi muškarce koji su komadali divljač i krpili šatore, oštrili noževe ili pravili meke čizme kakve su svi oni nosili. Žene su kuvale na otvorenim vatrama, mesile i pekle, tkale na malim razbojima ili pazile na ono malo dece koja su bila u logoru. U belo odeveni gai’šaini žurili su na sve strane, noseći teret, ili su stajali istresajući ćilime, ili su se brinuli o tovarnim konjima i mulama. Nije bilo uličnih prodavaca ni trgovaca. Kao ni kola ni kočija, naravno. Grad? Ovo je više ličilo na stotine sela skupljenih na jednom mestu, iako je bilo mnogo više muškaraca nego žena i, izuzimajući kovače sa čijih je nakovanja odzvanjalo, svaki muškarac koji nije bio u beloj odeći nosio je oružje. Kao i većina žena.

Po brojnosti su, sasvim sigurno, mogli da se nose s bilo kojim većim gradom. Bilo ih je sasvim dovoljno da potpuno prikriju postojanje nekoliko zarobljenih Aes Sedai, no Verin je ugledala ženu u crnom kako se, ni pedesetak koraka dalje, napreže da na kravljoj koži prevuče gomilu kamenja koja je bila visoka do pojasa. Duboka kapuljača sakrivala joj je lice, međutim, niko u logoru nije nosio crno osim zarobljenih sestara. Mudre su se šetkale uokolo, blizu kože, sijajući od Moći dok su držale štit nad zarobljenicom, dok je nekoliko Devica nadgledalo sestru, šibama je terajući kad god bi usporila. Verin se pitala nije li ovo bilo namerno, kako bi i ona to videla. Baš tog jutra prošla je pored Koiren Sildejn, koja se razrogačenih očiju i lica oblivenog znojem, u pratnji Mudrih i dvojice visokih Aijela, teturala uzbrdo, leđa povijenih pod težinom korpe prepune peska. Juče, to je bila Sarin Nemdal. Postavili su je da šakama pretače vodu iz jedne kožne mešine u drugu, šibajući je da radi brže, a potom je šibajući za svaku kap koju bi prosula zato što su je šibali da bude brža. Sarin je uspela da ukrade trenutak i upita Verin zašto, iako stvarno nije očekivala odgovor. U svakom siučaju, Verin nije ni stigla da joj ga pruži, pošto su Device odvukle Sarin da se vrati svome beskorisnom poslu.

Obuzdavala se da ne uzdahne. Za početak, zbilja joj se nije dopadalo da se iko tako ponaša prema sestrama, bez obzira na razloge i potrebe, a drugo, bilo je očito da je veliki broj Mudrih želeo... Šta? Da je uveri kako ovde nimalo ne vredi to što je Aes Sedai? Blesavo. To je jasno pokazano još pre mnogo dana. Možda da bi i ona mogla da završi odevena u crno? Za sada, činilo joj se da joj bar to ne preti, pa ipak, Mudre su skrivale toliko tajni koje je tek trebalo da otkrije, a najmanja od njih bila je kako se među njima određuje starešinstvo. To je bila prava sitnica, a opet ceo život i koža na leđima zavisili su joj od nje. Žene koje su izdavale naređenja ponekad su ih primale od istih onih žena kojima su pre toga zapovedale, a onda bi se, kasnije, to ponovo preokretalo, a sve bez ikakvog redosleda ili očevidnih razloga. Međutim, niko nikada nije zapovedao Sorilei, i tu je, možda, ležala sigurnost. Neka vrsta sigurnosti.

Nije mogla da obuzda osećaj zadovoljstva. Rano jutros, u Sunčevoj palati, Sorilea je zahtevala da zna koja je najveća sramota za mokrozemce. Kiruna i ostale sestre nisu je razumele; one se nisu potrudile da ustanove šta se dogada ovde, možda su se bojale pritiska koje bi takvo znanje donelo njihovim zakletvama. Još uvek su se mučile da opravdaju to što su krenule putem koji im je sudbina odredila, međutim, Verin je već imala svoje razloge zbog kojih je sledila taj put, kao i svoj cilj. Isto tako je u svojoj kesi nosila spisak, spremna da ga doturi Sorilei čim se nađu nasamo. Nije bilo potrebe da ostale to znaju. Neke od zarobljenica nije ni srela pre ovoga, ali činilo joj se da je njen spisak sadržavao slabosti svojstvene većini žena, baš ono što je Sorilea tražila. Ženama u crnom život će se znatno pogoršati. Ali ona sama će, uz malo sreće, dobiti beskonačnu pomoć za sopstvene napore.

Dva krupna, teška Aijela, obojica širokih ramena, sedela su nedaleko od šatora, naizgled potpuno zabavljeni igrajući kolariću-paniću, ali čim je provirila iz šatora, oni se okrenuše ka njoj. Koram se brzinom zmije podigao do svoje pune veličine, a Mendan je oklevao samo koliko je bilo potrebno da skloni kanap. Čak i da je stajala potpuno uspravno, teško da bi im doprla do grudi. Naravno, mogla je obojicu da okrene naglavačke i da ih ispraši. Kad bi se usuđivala. S vremena na vreme dolazila je u iskušenje. Oni su joj bili dodeljeni kao stražari, da je čuvaju od bilo kakvih nesporazuma u logoru. A nije bilo sumnje ni da su dojavljivali sve što bi rekla ili učinila. Donekle bi joj bilo draže da je Tomas mogao da bude uz nju, ali samo donekle. Skrivati tajne od sopstvenog Zaštitnika bilo je daleko teže negoli skrivati ih pred strancima.

„Molim te reci Kolindi da sam završila s Turanom Noril“, obratila se Koramu, „i zamoli je da mi pošalje Katerinu Alurdin.“ Želela je da prvo završi sa sestrama koje nisu imale Zaštitnike. On samo klimnu glavom a onda se udalji, bez ijedne reči.

Mendan je seo, prekrštenih nogu, posmatrajući je jasnoplavim očima. Šta god pričala, jedan od njih je uvek ostajao uz nju. Mendan je oko glave imao vezano crveno parče tkanine, s prastarom oznakom Aes Sedai na njemu. Poput ostalih muškaraca koji su je nosili, kao i Devica, stalno joj se činilo da vreba svaku njenu moguću grešku. Pa, oni nisu bili jedini, a daleko od toga da su bili najopasniji. Prošla je sedamdeset i jedna godina od poslednjeg puta kada je ozbiljno pogrešila.

Vrlo namerno, nejasno se osmehnula Mendanu, pa je počela da se povlači u šator kada joj pogled ostade prikovan za prizor koji je upravo uočila. Da je Aijel rešio tog trenutka da joj prereže grkljan, verovatno da to ne bi ni primetila.

Nedaleko od mesta gde se pognula da uđe u svoj šator, desetak žena klečalo je u vrsti, prelazeći mlinskim kamenom preko ravnih kamenih mlinskih točkova, ručnih, vrlo sličnih onima koji se koriste na usamljenim seoskim imanjima. Ostale žene donosile su zrnevlje u korpama i odnosile grubo brašno. Devet žena na kolenima bilo je odeveno u tamne suknje i blede bluze, dok su im kosu pridržavale marame. Jedna, upadljivo niža od ostalih i jedina čija kosa nije dopirala do struka ili niže, nije nosila nijednu ogrlicu niti narukvicu. Ona podiže pogled, a ozlojeđenost, koja se očitavala na njenom od sunca pocrvenelom licu, postade još upadljivija kad je susrela Verinin pogled. No, to je potrajalo samo jedan trenutak, a potom se užurbano vratila svome poslu.

Verin se naglo povuče nazad u šator, osećajući grč u stomaku. Irgejn je bila u Zelenom ađahu. Tačnije, nekada je bila Zelena, pre r.ego što ju je Rand al’Tor umirio. Kada je sestra bila pod štitom, njena veza sa Zaštitnikom postala bi prigušena i zamagljena, međutim, umirivanje ju je iznenada presecalo, baš kao smrt. Jedan od Irgejnine dvojice navodno je smesta umro od jačine tog osećanja, dok je drugi poginuo pokušavajući da ubije hiljade Aijela, a da se pri tom ni najmanje nije trudio da pobegne. Vrlo je verovatno da Irgejn i sama želi da je mrtva. Umirena. Verin se presamiti, obema rukama se držeći za stomak. Neće povraćati. Viđala je ona i nešto gore od žena koje su umirene. Mnogo gore.

„Nema nade, je li?“, promuklo je promrmljala Turana. Tiho je plakala zureći u nešto daleko i užasavajuće u srebrnoj kupi koja joj je podrhtavala u rukama.

„Uvek ima nade, samo ako je potražiš“, prozbori Verin, odsutno je tapšući po ramenu. „Moraš tražiti.“

Misli su joj se rojile, a nijedna se nije doticala Turane. Irgejnino umirenje, tako joj Svetlosti, okretalo joj je stomak kao da je pun ključale masti. Ali šta je tražila među ženama koje su mlele zrnevlje? I odevena kao Aijelka! Jesu li je namerno postavili da radi tu, gde će je Verin videti? Glupo pitanje; čak i pored taverena snažnog kao što je Rand al’Tor, samo nekoliko kilometara odatle, postojao je ograničen broj slučajnosti koje je bila spremna da prihvati kao takve. Je li se negde preračunala? Čak ni u najgorem slučaju to nije mogla biti krupna greška. Međutim, sitne greške mogu ponekad da budu smrtonosne koliko i krupne. Koliko bi uspela da odoli ako bi Sorilea odlučila da je slomi? Užasno kratko, činilo joj se. Na neki način, Sorilea je bila tvrđa od svih koje je ikada srela. A nije postojalo ništa što bi mogla da joj kaže da bi je zaustavila. No, to je briga za neki drugi dan. Nema potrebe trčati pred rudu.

Kleknuvši, uložila je malo napora da uteši Turanu, ali ne preterano. Umirujuće reči zvučale su joj šuplje koliko i Turani, ako je bilo suditi po njenom praznom pogledu. Niko osim same Turane nije mogao promeniti okolnosti u kojima se nalazila, a to je moralo da potekne iz nje same. Bela sestra samo još jače zaplaka, bez glasa, dok su joj ramena podrhtavala a suze joj se slivale niz lice. Dolazak dve Mudre i dvojice mladih Aijela, koji nisu mogli ni da se usprave u šatoru, gotovo da je doneo olakšanje. Bar za Verin. Ona se podiže i glatko se nakloni, međutim, niko od njih nije se zanimao za nju.

Devajna je bila zelenooka žena žutocrvenkaste kose, a Losejn je imala sive oči i tamnu kosu, koja je na suncu upadljivo crvenkasto odsjajivala. Obe su bile za glavu više od nje i obe su izgledale kao žene kojima je poveren neki gadan posao, i kao da žarko žele da je nekom drugom dopao. Nijedna od njih nije mogla da usmerava dovoljno jako da bi sama obuzdala Turanu; međutim, bile su povezane kao da su celog života pravile krugove, a svetlost saidara oko jedne kao da se stapala s onom oko druge, iako su stajale razdvojene. Gde su to naučile? Mogla je da se kladi u sve što je imala da pre samo nekoliko dana nisu imale pojma o tome.

Potom se sve odvijalo brzo i bez zastoja. Dok su pognuti muškarci podizali Turanu na noge, držeći je ispod miške, njoj ispade kupa. Srećom po nju, bila je prazna. Nije se opirala, što je isto tako bilo dobro, uzimajući u obzir da je bilo koji od njih mogao da je iznese pod miškom, kao da je džak žita, ali usta su joj stajala razjapljena, u bezglasnom kriku. Aijeli nisu obraćali pažnju na to. Devajna, usredsredivši krug, preuze štit, a Verin potpuno otpusti Izvor. Nijedna od njih nije joj dovoljno verovala da bi je pustila da bespotrebno zadrži saidar, bez obzira na to kakve je zakletve položila. Činilo se da je nijedna ne primećuje, ali bi to sasvim sigurno usledilo da ga je zadržala. Muškarci odvukoše Turanu dok su joj se bose noge vukle preko ćilima prostrtih u šatoru, a Mudre su ih pratile. I to je bilo to. Sve što je moglo da se uradi s Turanom, urađeno je.

Ispustivši dubok uzdah, Verin se stropošta na jedan od jarko obojenih jastuka s kićankama. Prelepi zlatni filigranski poslužavnik ležao je na tepihu pored nje. Verin nagnu vrč nad jednu od srebrnih kupa, koje su sve bile različite, pa žudno poče da pije. Ovo je bio zamoran posao, koji je izazivao žeđ. Ostalo je još mnogo sati dnevnog svetla, a ona se već osećala kao da je dvadeset milja vukla težak drveni kovčeg. Preko brda. Vratila je kupu na poslužavnik i izvukla malu, kožom povezanu sveščicu koju je nosila za pojasom. Uvek im je trebalo malo vremena da dovedu one koje je tražila. Nekoliko trenutaka da prelista svoje beleške, a i da doda poneku neće biti protraćeno.

Nije bilo potrebe da vodi beleške o zarobljenicama, a opet, iznenadno pojavljivanje Kecuejn Melajdrin, pre tri dana, izazivalo je zabrinutost. Šta je Kecuejn nameravala? Njene pratilje nisu bile važne, ali sama Kecuejn bila je legendarna, a ako su samo delići toga bili istiniti, onda je bila zaista opasna. Opasna i nepredvidljiva. Izvadila je pero iz male, drvene kutije pernice koju je uvek nosila sa sobom pa je posegnula za zatvorenom bočicom mastila, kad jedna od Mudrih uđe u šator.

Verin se tako brzo podigla na noge da joj je sveska ispala. Erina uopšte nije mogla da usmerava, međutim, Verin se naklonila mnogo dublje nego što je to učinila pred Devajnom i Losejn. Pri kraju naklona, pustila je suknje da bi prekrila sveščicu, ali Erin ju je prva dočepala. Verin se uspravila, mirno posmatrajući kako viša žena prelistava stranice.

Nebeskoplavi pogled susrete se sa njenim. Kao zimsko nebo. „Nekoliko lepih sličica i mnogo toga o biljkama i drveću“, hladno reče Erin. „Vidim da ovde ništa nije povezano s pitanjima koja si poslata da postaviš.“ Ona više gurnu nego što dodade sveščicu Verin.

„Hvala ti, Mudra“, ponizno odvrati Verin, vraćajući sveščicu za pojas, na sigurno. Čak se, za svaki slučaj, još jednom naklonila, duboko kao i pre toga. „Imam običaj da beležim ono što vidim.“ Jednoga dana moraće da zapiše tajno pismo korišćeno u tim svesčicama ceo životni vek rada ispunjavao je ormane i kovčege u njenoj sobi nad bibliotekom Bele kule jednoga dana, ali nadala se da on neće skoro doći. „Što se tiče... hm... zatvorenica, do sada su sve na razne načine iznele istu priču. Kar’a’karn je trebalo da se smesti u Kulu do početka Poslednje bitke. Njegovo... hm... zlostavljanje... otpočelo je posle pokušaja bekstva. Ali vi to već znate, naravno. Međutim, nema razloga za strah; ubeđena sam da ću saznati nešto više.“ Sve je bilo istinito iako nije bilo potpuna istina; videla je previše sestara koje su umrle i nije se usuđivala da druge pošalje u grob bez valjanih razloga. Nevolja je bila što je trebalo odlučiti šta bi moglo izazvati nešto takvo. To kako je al’Tor otet, pomoću poslanstva koje je navodno trebalo da pregovara s njim, budilo je u Aijelima želju za ubistvom, a opet, ono što je nazvala „zlostavljanjem“ jedva da ih je dražilo, ako ih je dobro shvatila.

Narukvice od zlata i slonovače meko zazvečaše dok je Erin nameštala svoj tamni šal. Piljila je nadole, kao da pokušava da pročita Verinine misli. Činilo se da Erin ima visok položaj među Mudrima, pa iako je Verin povremeno viđala osmeh koji je nabirao te potamnele obraze, topao, prijateljski osmeh, on nikada nije bio namenjen nekoj Aes Sedai. Nikada nismo očekivali da ćete vi biti one koje će pokleknuti, jednom je, pomalo smrknuta, obavestila Verin. Međutim, ostatak rečenice bio je više nego jasan. Aes Sedai nemaju nimalo ćasti. Ponudi mi i trunčicu razloga za sumnju, i sopstvenim ću te rukama šibati dok ne budeš više mogla da stojiš. Ponudiš li mi dve, nabiću te na kolac i ostaviću te mravima i lešinarima. Verin je treptala, gledajući u nju, pokušavajući da deluje potpuno otvoreno. I ponizno; nije smela da zaboravi na poniznost. Poslušno i popustljivo. Nije osećala strah. Za svog života se susretala sa čvršćim pogledima, ženskim i muškim, koji nisu imali ni ono malo oklevanja, koje je Erin pokazivala, da joj okončaju život. A onda, mnogo je napora uložila da bude izabrana da postavlja sva ta pitanja. Nije smela da dozvoli da svi sad propadnu. Kada bi samo lica ovih Aijela pokazivala malo više.

Odjednom je postala svesna kako više nisu same u šatoru. Ušle su dve svetlokose Device, a između njih je bila žena u crnom, za pedalj niža od njih. Upola su je pridržavale da ostane uspravna. S jedne strane stajala je Tialin, mršava riđokosa, smrknuta, okružena svetlošću saidara, i držala je štit nad zatočenicom odevenom u crno. Sestrina kosa, potpuno natopljena znojem, uvijala se padajući joj po ramenima i u pramenovima preko lica, toliko prljavog od zemlje da je Verin, isprva, nije ni prepoznala. Visoke, ali ne i previsoke jagodice, blago povijen nos i malčice iskošene smeđe oči... Beldejn. Beldejn Niram. Podučavala je tu devojku na nekim predavanjima za polaznice.

„Smem li da pitam“, pažljivo je započela, „zašto je ona dovedena? Tražila sam drugu.“ Iako je Beldejn bila Zelena, nije imala Zaštitnika uzdignuta je u šal nepune tri godine pre ovoga, a Zelene su često bile probirljive, posebno sa svojim prvim međutim, ako počnu da joj ih dovode po svom izboru, sledeća koja joj se pojavi mogla bi da ima dva, ili čak tri Zaštitnika. Činilo joj se da će danas moći da se postara za još dve, ali to bi bilo nemoguće ako bi se pojavila i jedna sa Zaštitnikom. A nije verovala da će joj pružiti drugu priliku s bilo kojom od njih.

„Katerina Alurdin je prošle noći pobegla.“ Tialin samo što nije pljunula, a Verin zasopta.

„Pustile ste je da pobegne?", izletelo joj je bez razmišljanja. Umor nije bio nikakvo opravdanje, međutim, te su joj reči izletele pre nego što je uspela da se obuzda. „Kako ste mogle da budete tako blesave? Ona je Crvena! A nije ni kukavica, niti je slaba u Moći. Kar’a’karn je možda u opasnosti! Zašto nam nije rečeno šta se dogodilo?“

„Zato što je to tek jutros otkriveno“, zareža jedna od Devica. Oči su joj bile poput uglačanih safira. „Jedna Mudra i dvojica Kor Darei bili su otrovani, a gai’šain koji im je doneo piće pronađen je zaklan.“

Erin hladno podiže jednu obrvu pogledavši ka Devici. „Da li se tebi obratila, Karahuin?“ Odjednom su obe Device bile veoma zaokupljene zadatkom da se Beldejn održi na nogama. Erin jedva da je okrznula pogledom riđokosu Mudru, ali Tialin obori oči. Verin je bila sledeća na koju je obratila pažnju. „Tvoja briga za Randa al’Tora služi ti na... čast“, progunđa Erin. „Paziće ga. Nema potrebe da znaš više. Pa čak ni toliko.“ Odjednom je oštrije govorila. „Međutim, učenice se ne obraćaju Mudrima na takav način, Verin Matvin Aes Sedai.“ Ovo poslednje izgovorila je podrugljivo.

Prigušivši uzdah, Verin gotovo da je pala u još jedan dubok paklon, dok je u sebi žalila što više nije vitka kao kad je stigla u Belu kulu. Ona stvarno nije bila građena za sve ovo savijanje i poskakivanje. „Oprosti mi, Mudra“, ponizno je progovorila. Pobegla! Okolnosti pod kojima se to dogodilo dale su joj potpuno jasnu sliku, čak iako je Aijeli nisu videli. „Strahovanje mora da mi je pomutilo razum.“ Šteta što nije postojao način da se postara da Katerina doživi smrtonosnu nesreću. „Zaista ću se potruditi da se to ubuduće ne ponovi.“ Nijedan treptaj nije joj pokazivao da li je Erin prihvatila izvinjenje. „Smem li da preuzmem štit, Mudra?“

Erin klimnu glavom i ne pogledavši ka Tialin, a Verin brzo prigrli Izvor, preuzimajući štit koji je Tialin otpustila. I dalje je ostajala zadivljena pred činjenicom da su žene, koje nisu mogle da usmeravaju, tako otvoreno zapovedale onima koje su to mogle. Tialin nije bila mnogo slabija u Moći od Verin, pa ipak je zabrinuto posmatrala Erin, skoro kao i Device, a kada su, na Erinin znak rukom Device žurno napustile šator, ostavivši Beldejn da se leluja tu gde je stajala, Tialin ih je pratila u korak.

Međutim, Erin nije izašla, bar ne odmah. „Kar’a’karna nećeš obaveštavati Katerini Alurdin“, rekla je. „On je već dovoljno zauzet razmišljanjima da bismo ga gnjavile sitnicama o kojima bi se brinuo.“

„Neću mu ništa reći o njoj“, brzo se složila Verin. Sitnice? Crvena Katerinine snage nije bila nikakva sitnica. Možda jedna beleška. Ako bude potrebe. „Postaraj se da obuzdaš jezik, Verin Matvin, ili će ti služiti da arlaučeš.“ Činilo se da na to nema šta da se kaže, tako da se Verin usredsredila na poniznost i popustljivost, načinivši još jedan naklon. Njena kolena su bolno negodovala.

Kada je Erin izašla, Verin je sebi dopustila da odahne. Bojala se da Erin namerava da ostane. Dozvola da ostane nasamo sa zarobljenicama iziskivala je gotovo jednake napore kao i navesti Sorileu i Amis da odluče kako im je potrebno da ispitivanje vrši neko ko je upoznat s Belom kulom. Ako bi ikada saznale da su na tu odluku navedene... Međutim, o tome će brinuti nekog drugog dana. Činilo se da se takve brige gomilaju.

„Ima dovoljno vode da opereš ruke i barem se umiješ", meko se obratila Beldejn. „A ako želiš, mogu i da te Izlečim.“ Svaka sestra je neizbežno imala bar nekoliko podliva. Aijeli nisu tukli zatvorenice, osim ako bi prosule vodu ili pokušale da izvrdaju posao na najprgavije ili najprkosnije reči odgovarali su samo šupljim smejanjem, ako bi uopšte odgovorili međutim, prema ženama odevenim u crno ponašali su se kao prema životinjama, dodir šibe da bi pošle, ili skrenule, ili se zaustavile, a malo jači ako ne bi poslušale dovoljno brzo. Osim toga, Lečenje je olakšavalo i ostalo.

Prljava, oznojena, njišući se poput trske na vetru, Beldejn iskrivi usne. „Radije ću iskrvariti na smrt nego što ću dopustiti da me ti Lečiš!“, pljunula je. „Možda je i trebalo da očekujem da te vidim kako puziš pred tim divljakušama, tim grubijankama, ali nikada mi ne bi palo na pamet da ćeš se srozati do odavanja tajni Kule! To je ravno izdaji, Verin! Uz pobunu!“ Prezrivo je šmrknula. „Pretpostavljam da te ništa ne zaustavlja ako to nije! Šta ste ih još ti i one druge naučile, osim povezivanja?"

Verin je razdraženo zacoktala, i ne pokušavajući da mladu ženu postavi na njeno mesto. Vrat joj se kočio od tolikog gledanja nagore, u Aijele u stvari, čak je i Beldejn bila preko pedlja viša od nje kolena su je bolela od silnih naklona, a sem toga previše je žena, koje bi trebalo bolje da znaju, danas na nju slepo nasrnulo prezirom i glupavim ponosom. Ko je bolje od Aes Sedai mogao da zna kako jedna sestra pred svetom mora da ima mnogo različitih likova? Nije uvek bilo moguće pokoriti ljude tkanjem, niti zastrašivanjem. Sem toga, daleko je bolje bilo ponašati se poput polaznice, negoli biti kažnjena kao da si jedna od njih, pogotovo ako bi ti to donelo samo bol i poniženje. Čak je i Kiruna, na kraju, morala da uvidi koliko je to razumno.

„Sedi pre nego što padneš“, rekla je, prateći sopstvene reči. „Daj da pogađam šta si danas radila. Sudeći po svoj toj zemlji, rekla bih da si kopala rupu. Golim rukama, ili su te, možda, pustile da koristiš kašiku? Znaš, kada budu odlučile da je završena, samo će te naterati da je zatrpaš. Sad, da vidimo. Koliko primećujem, sva si prljava, a opet, ta odeća je čista, tako da pretpostavljam da su te terale da kopaš naga. Jesi li sigurna da ne želiš Lečenje? Opekotine od sunca mogu biti veoma bolne.“ Napunila je vodom još jednu kupu, pa ju je na nitima vazduha prenela preko šatora i ostavila da lebdi ispred Beldejn. „Mora biti da ti se grlo potpuno osušilo."

Mlada Zelena je nesigurno za trenutak piljila u kupu, a onda joj iznenada noge popustiše i ona se strovali na jastuke, gorko se smejući. „Oni me... dovoljno često navodnjavaju. Koliko god želim. Dok god mogu sve da progutam.“ Besno odmeravajući Verin, odjednom je zastala, a onda je napeto nastavila. „Ta ti haljina baš lepo stoji. Moje su spalili; videla sam ih. Ukrali su mi sve, osim ovoga.“ Dodirnula je zlatni prsten u obliku zmije na levom kažiprstu, jasan zlatni odsjaj u prašini. „Pretpostavljam da nisu imali dovoljno hrabrosti za tako nešto. Znam šta pokušavaju da urade, Verin, i to im neće poći za rukom. Ne sa mnom, niti s bilo kojom od nas!“

Još uvek je bila oprezna. Verin spusti kupu na cvetni tepih, pored Beldejn, a onda uze sopstvenu i otpi gutljaj pre nego što je progovorila. „Je l’? A šta to pokušavaju?“

Ovog puta, smeh druge žene bio je kratak i promukao. „Da nas skrše, i ti to znaš! Da nas nateraju da položimo zakletvu al’Toru, baš kao što ste vi uradile. O, Verin, kako ste mogle? Zakletva na vernost! Što je još gore, jednom muškarcu, i to njemu! Čak iako ste sebi dopustile da se pobunite protiv Amirlin Trona, protiv Bele kule...“ To dvoje je izgovarala kao da su jedno isto. „... kako ste to mogle?!“

Za trenutak, Verin se upitala ne bi li bilo bolje da su žene, koje su se sad nalazile u aijelskom logoru, uhvaćene kao što je ona bila, poput ivera usred bujice ta’verenskog vrtloga Randa al’Tora, dok su reči kuljale sa usana pre nego što su i stigle da joj se obrazuju u mozgu. Nisu to bile reči koje nikada sama ne bi izgovorila ta’vereni su uticali na drugačiji način nego reči koje bi, možda, izgovorila jednom od hiljadu puta, a uzimajući te okolnosti, možda jednom od deset hiljada. Ne, dovoljno su se dugo i strasno raspravljale da li su zakletve tako izgovorene obavezujuće; a rasprave o tome kako da ih se drže, još uvek su trajale. Mnogo je bolje što je ovako. Nesvesno se poigravala tvrdim predmetom u torbici o svom pojasu malim brošem od prozirnog kamena izrezbarenog u obliku ljiljana, samo s previše latica. Nikada ga nije nosila, ali bio joj je nadohvat ruke gotovo pedeset godina.

„Ti si da’tsang, Beldejn. To si sigurno čula.“ Nije joj bilo potrebno Beldejnino kruto klimanje glavom; saopštiti nekome da je prezren bio je deo aijelskih zakona, kao izricanje presude. Makar toliko je znala, iako ne mnogo više od toga. „Tvoja odeća, kao i sve ostalo što je moglo da gori, bačeno je u vatru jer nijedan Aijel nikada ne bi posedovao ništa što je nekada pripadalo da’tsangu. Ostalo je bilo iscepkano na komadiće ili razlupano, čak i nakit koji si imala, i zakopano u rupu iskopanu za te ostalke."

„Moj...? Moj konj?“, napeto je pitala Beldejn.

„Nisu ubili konje, ali ne znam gde se tvoj nalazi.“ Verovatno ga jaše neko u gradu, ili je, možda, dat Aša’manima. No, obaveštenje o tome moglo je da izazove više štete negoli koristi. Verin se učinilo da se priseća kako je Beldejn jedna od onih mladih žena koje gaje duboka osećanja prema konjima. „Prsten su ti ostavili da bi te podsećao na to ko si bila, pa da se još više stidiš. Ne mislim da bi te pustili da se zakuneš gosparu al’Toru čak ni kad bi preklinjala da to učiniš. Mislim da bi za to morala da učiniš nešto neverovatno.“

„Neću! Nikada!“ Međutim, te reči su šuplje odzvanjale, a Beldejn je pognula ramena. Bila je potresena, ali to još nije bilo dovoljno.

Verin se toplo osmehnu. Jednom joj je jedan momak rekao kako ima osmeh koji ga podseća na njegovu majčicu. Nadala se da bar to nije slagao. Malo kasnije pokušao je da joj zabije bodež među rebra, a njen osmeh bio je poslednje što je ikada video. „Ne mogu da smislim nijedan razlog zbog kojeg bi to učinila. Ne, mislim da ti preostaje da se nadaš samo beskorisnom radu. To je za njih sramotno. Do koske. Naravno, ako bi shvatili da ti to tako ne osećaš... Au! Mogu da se kladim da ti se nije đopalo da kopaš naga, čak iako su oko tebe bile samo Device, međutim, zamisli da, na primer, takva stojiš usred šatora punog muškaraca?“ Beldejn se stresla. Verin je nastavila da ćaska; kod nje se to ćaskanje razvilo gotovo do Talenta. „Naravno, pustiće te da samo stojiš tamo. Da’tsang ne smeju da rade ništa korisno, izuzev ako se pojavi preka potreba, a njihovi muškarci bi pre zagrlili truli leš negoli...

Pa, to baš i nije prijatna pomisao, zar ne? U svakom slučaju, to je ono čemu možeš da se nadaš. Znam da ćeš se odupirati koliko god budeš mogla, samo što nisam sigurna ima li tu ičega čemu možeš da se odupireš. Oni neće pokušavati da dobiju od tebe nikakva obaveštenja, niti će pokušavati išta što se obično radi sa zarobljenicima. Međutim, neće te ni pustiti, nikada, sve dok ne budu sigurni da si toliko posramljena da ti ništa sem stida nije preostalo. Pa makar to potrajalo do kraja tvog života.“

Beldejn je bezglasno pomerala usne, ali kao i da je izgovorila reči. Do kraja života. Neprijatno se meškoljeći na jastucima, namrštila se. Opekotine ili podlivi ili jednostavno bolovi zbog nenaviknutosti na rad. „Spasiće nas“, konačno je progovorila. „Amirlin nas ne bi ostavila... Spasiće nas, ili ćemo... Bićemo spasene!“ Dočepavši srebrnu kupu koja je stajala pored nje, nagnula je glavu i žurno ispila, do poslednje kapi, a onda ju je pružila da dobije još. Verin pomeri vrč da odlebdi do nje, kako bi mlada žena mogla da naspe još.

„Ili ćete pobeći?“, reče Verin, a Beldejnine prljave ruke se trgoše, prosuvši vodu niz kupu. „Mislim, stvarno. To je verovatno koliko i da će vas spasti. Opkoljene ste celom vojskom Aijela. A izgleda da al’Tor može da prizove nekoliko stotina onih Aša’mana kad god poželi, da bi vas uhvatili.“ Na te reči druga žena se stresla, a malo je nedostajalo da i Verin to učini. Ta mala gužva trebalo je da bude zaustavljena pre nego što je i počela. „Ne, bojim se da si ostavljena sama sebi. Prihvati stvari onakvim kakve su. U ovome si potpuno sama. Znam da ti ne dopuštaju da razgovaraš s drugima. Potpuno si sama“, uzdahnula je. Razrogačene oči piljile su u nju kao da je guja otrovnica. „Nema potrebe da se to pogoršava. Pusti me da te Izlečim.“

Jedva da je sačekala da druga žena slabašno klimne glavom pre nego što se pokrenula da klekne pored nje i da spusti ruke na Beldejninu glavu. Mlada žena bila je gotovo potpuno spremna. Otvorivši se još više ka saidaru, Verin izatka tokove Lečenja, a Zelena se zgrči i zasopta. Napola puna kupa iskliznu joj iz šaka, a ruka koja je zamahnula prevrnu vrč. Sada jeste bila potpuno spremna.

U trenucima zbunjenosti koje je svako imao neposredno pošto bi bio Izlečen dok je Beldejn još uvek žmirkala i pokušavala da se povrati, Verin se otvori još više, otvori se kroz cvetno isklesani angreal koji je imala u torbici. Nije to bio neki moćan angreal, ali i to je bilo dovoljno, a bila joj je potrebna svaka trunka dodatne Moći da bi ovo završila. Tokovi koje je počela da tka, nimalo nisu podsećali na Lečenje. Tu je bilo najviše Duha, ali isto tako je bilo i Vetra i Vode, Vatre i Zemlje, iako je ova poslednja za nju bila pomalo teška, pa čak su i povesma Duha morala da se dele ponovo i ponovo, postavljana tako zamršeno da je sve to podsećalo na tkanje finog ćilima. Čak i da je neka Mudra provirila u šator, uz malo sreće ne bi posedovala redak Talenat da prepozna šta je Verin radila. To bi sigurno izazvalo nevolje, možda i bolne nevolje, ovako ili onako, ali mogla je da podnese gotovo sve osim da bude stvarno razotkrivena.

„Šta...?“, pospano upita Beldejn. Glava bi joj se klatila da je Verin nije ćvrsto držala, a oči su joj bile polusklopljene. „Šta ti to...? Šta se događa?"

„Ništa što bi te povredilo“, umirivala ju je Verin. Ta je žena mogla da umre u roku od godinu dana, ili za deset, zbog posledica ovoga, međutim, sami tokovi neće je povrediti. „Obećavam ti da je ovo toliko bezopasno da bi se moglo koristiti i na novorođenćetu.“ Naravno, sve je zavisilo od toga šta se radi s tim.

Morala je da postavlja tokove nit po nit, međutim činilo se da joj razgovor samo pomaže, umesto da je ometa. Sem toga, preduga tišina mogla je da izazove sumnju, ako su njena dvojica stražara prisluškivala. Često je skretala pogled ka ulazu u šator. Želela je neke od odgovora koje nije nameravala da podeli ni s kim, odgovore koje nijedna od tih žena koje je ispitivala ne bi slobodno pružila čak i da ih je znala. Jedan od najmanjih uticaja ovih tokova bio je da su razvezivali jezik i otvarali um bolje negoli ijedna biljka, a to se vrlo brzo pokazivalo.

Spustivši glas gotovo do šapata, nastavila je: „Čini se da mladi al’Tor misli da ima neke pristalice unutar Bele kule, Beldejn. Tajne, naravno; morale bi da budu.“ Čak ni neko ko bi prislonio uvo na šatorsko platno ne bi mogao da čuje o čemu razgovaraju. „Reci mi sve što znaš o njima.“

„Pristalice?“, promrmlja Beldejn, pokušavajući da se namršti, iako joj to nije uspevalo. Stresla se, mada je to jedva zavređivalo da se nazove uznemireno,više slabašno i neobuzdano. „Njegove? Među sestrama? To je nemoguće. Osim vas koje ste... Kako ste mogle, Verin? Zašto se niste oduprle?“

Verin srdito zacokta. Ne zbog glupe pretpostavke kako bi mogla da se odupre jednom ta’verenu. Dečko je delovao tako ubeđeno. Zašto? I dalje je tiho govorila. „Zar ni u koga ne sumnjaš, Beldejn? Zar nisi čula nikakva govorkanja pre nego što si napustila Tar Valon? Nikakva šaputanja? Niko nije nagovestio da bi mu se moglo prići nekako drugačije? Reci mi.“

„Niko. Ko bi mogao...? Niko ne bi... Tako sam se divila Kiruni.“ U Beldejninom pospanom glasu osećao se gubitak, a suze koje su joj se slivale niz lice ostavljale su tragove na prljavštini. Samo su je Verinine šake držale da sedi uspravljeno.

Verin nastavi da slaže niti svoga tkanja, dok je očima prelazila od svog rada do ulaza u šator, i nazad. Pomalo je i sama imala osećaj da se znoji. Sorilea bi mogla da odluči kako joj je potrebna pomoć u ispitivanju. Mogla bi da pošalje neku od sestara iz Sunčeve palate. Ako bi ijedna sestra saznala za ovo, umirenje bi postalo veoma verovatno. „Znači, htele ste da ga isporučite Elaidi čistog i vaspitanog", rekla je malo glasnije. Predugo je vladala tišina. Nije želela da ona dvojica napolju izveste kako se došaptavala sa zatočenicom.

„Ja... nisam mogla da... se bunim... protiv Galininih odluka. Ona je bila vođa... po Amirlininom naređenju.“ Beldejn se ponovo slabašno pomerila. Glas joj je još uvek bio pospan, ali u njemu je počela da se oseća uznemirenost. Treptala je. „Trebalo je... da ga nateramo... da sluša! Morao je! Nije trebalo... da budemo tako grube. Kao kad... smo ga... ispitivale. Greška.“

Verin prezrivo šmrknu. Greška? Bolje rečeno propast. Propast od samog početka. Sada je taj čovek u svaku Aes Sedai gledao gotovo kao i Erin. A tek da su uspele da ga odnesu u Tar Valon? Jedan ta’veren poput al’Tora koji bi se stvarno našao u Beloj kuli? Od takve pomisli i kamen bi zadrhtao. Kako god da bi se to završilo, propast bi bila preslaba reč da se to opiše. Na Dumajskim kladencima plaćena je dovoljno mala cena kako bi se to izbeglo.

Nastavila je da postavlja pitanja dovoljno glasno da bi svako, ko bi stajao napolju, mogao da čuje. Postavljala je pitanja čije odgovore je već znala, a izbegavala je ona koja su bila suviše opasna da se na njih odgovori. Nije posvećivala mnogo pažnje rečima koje su joj tekle sa usana, kao ni na to šta Beldejn odgovara. Uglavnom je bila usredsređena na svoje tkanje.

Godinama su mnoge stvari pobuđivale njeno zanimanje, a nisu baš sve bile od onih koje je Kula odobravala. Gotovo svaka divljakuša koja je došla u Belu kulu na obuku kako prave divljakuše, koje su zbilja bile počele same sebe da obučavaju, ili devojčice koje su jednostavno počele da dotiču Izvor jer je varnica u njima sazrela sama od sebe; za neke od sestara tu nije bilo stvarne razlike gotovo svaka od tih divljakuša ovladala je sama od sebe nekom veštinom, a sve one su, gotovo neizbežno, potpadale u dve vrste. Kako prisluškivati druge ljude, ili kako naterati ljude da učine ono što želiš.

Kula se nije mnogo brinula zbog prve. Čak i divljakuša koja je poprilično ovladala sobom, brzo bi naučila da dok god nosi belo polaznica ne sme ni da priđe saidaru ukoliko kraj nje nije neka sestra ili jedna od Prihvaćenih. Što je, dosta brzo, prekidalo prisluškivanje. Međutim, druga veština suviše je bazdila na zabranjenu Prinudu. O, to je bilo samo dabi se otac naterao da joj kupi haljinu ili sitnice koje nije želeo, ili da se majka ne buni protiv mladića s kojim bi devojka obično pobegla, tako nešto, međutim, Kula je bila veoma uspešna u iskorenjivanju takvih veština. Većina devojaka i žena s kojima je Verin tokom godina razgovarala nisu mogle sebe da nateraju da načine tkanje, a još manje da ga upotrebe, a bilo ih je poprilično koje nisu mogle ni da se sete kako se to radi. Od delića i parčića i mrvica poluzaboravljenih tkanja, koja su pravile neuvežbane devojčice, za vrlo ograničene ciljeve, Verin je ponovo otkrila nešto što je u Kuli bilo zabranjeno od njenog osnivanja. U početku, to je kod nje bila najobičnija radoznalost. Radoznalost, pomislila je ogorčeno, radeći na tkanju iznad Beldejn, zbog koje sam više no jednom upala u ključali lonac. Tek kasnije se pojavila upotrebljivost.

„Pretpostavljam da je Elaida nameravala da ga drži dole, u otvorenim ćelijama", rekla je kao da ćaska. Ćelije-kavezi bile su namenjene za muškarce koji su mogli da usmeravaju, kao i za polaznice u Kuli koje su morale strogo da se zatvore, divljakuše koje bi tvrdile da su Aes Sedai, ili za bilo koga drugog koga je trebalo ne samo zatvoriti nego i odseći od Izvora. „Nije to udobno mesto za jednog Ponovorođenog Zmaja. Tu nema privatnosti. Veruješ li da je on Ponovorođeni Zmaj?“ Ovog puta je zastala da čuje odgovor.

„Jeste.“ Reč je ličila na glasno šištanje, a Beldejnine uplašene oči okrenuše se ka Verininom licu. „Jeste... ali mora... biti... na bezbednom. Svet... mora biti... bezbedan... od njega.“

Zanimljivo. Sve su one rekle da svet treba da bude bezbedan od njega; zanimljive su bile one koje su smatrale kako je i njemu potrebna zaštita. Neke, koje su to rekle, stvarno su je iznenadile.

U Verininim očima, tkanje koje je napravila ličilo je na slučajno upetljana, bleda svetlucava vlakna, koja su se skupila Beldejn nad glavom, dok su iz te gužvice virile četiri niti Duha. Dve su stajale jedna nasuprot druge, i ona ih povuče, a gužvica se malo spusti, uvlačeći se u sebe, pretvarajući se u nešto što se gotovo preobrazilo. Beldejn iznenada širom otvori oči, piljeći u daljinu.

Odlučnim, tihim glasom, Verin joj je dala uputstva. To su više bili predlozi, iako ih je izgovorila kao naredbe. Beldejn će morati u sebi da pronađe razloge da ih posluša; ukoliko se to ne dogodi, sve je ovo bio uzaludan napor.

Uz poslednje reči, Verin povuče druge dve niti Duha, a gužvica još više potonu. Ovog puta, međutim, postavila se, kako se činilo, u potpuni red, sa šarom neobičnijom i isprepletanijom od najlepše čipke, i zatvorila se, vezana istim potezom koji je izazvao početak njenog skupljanja. Ovog puta nastavila je da se uvlači u sebe, da se uvlači oko Beldejnine glave. Te niti, koje su slabašno svetlucale, potonuše u nju i nestadoše. Ona prevrnu očima i poče da se trese, bacakajući se. Verin ju je držala nežno, koliko god je to bilo moguće, no Beldejn je i dalje okretala glavu tamo-amo, a bosim petama udarala o ćilime. Ubrzo će samo veoma pažljivo Pregledanje moći da otkrije kako je nešto uopšte rađeno, a čak ni to neće moći da raspozna koje je tkanje upotrebljeno. Verin je to već bila ispitala, veoma pažljivo, iako je i sama priznavala da nju niko ne može pobediti u Pregledanju.

Naravno, to nije bila Prinuda kakvu su opisivali prastari tekstovi. Tkanje je bilo bolno sporo, paučinasto kako je preplitano, a postojala je i ta potreba za razlogom. Mnogo je pomagalo ako je onaj nad kim se tkalo bio osećajan i ranjiv, medutim, poverenje je bilo osnova svega. Čak i to što bi nekoga iznenadila nije pomagalo ako bi postao sumnjičav. Zbog te činjenice, bilo je mnogo manje korisno na muškarcima; veoma malo muškaraca nije bilo sumnjičavo u blizini Aes Sedai.

A čak i ako se izuzme nepoverenje, muškarci su bili loši za rad, nažalost. Nije shvatala zbog čega. Većina tkanja tih devojaka bila je namenjena njihovim očevima ili nekim drugim muškarcima. Svako ko je bio jakog duha počeo bi da se pita zašto nešto čini ili čak da zaboravi da je nešto uradio, što je, opet, donosilo drugačije nevolje ali, iako bi sve bilo isto, to se češće događalo s muškarcima. Mnogo češće. Možda je to, ipak, bilo zbog sumnjičavosti. Šta, pa jednom se jedan muškarac čak setio da je tkala iznad njega, iako se nije sećao naloga koje mu je dala. Koliko je to izazvalo muka! Nije nameravala da ponovo pokuša tako nešto.

Konačno, Beldejn poče manje da se grči i umiri se. Podigla je prljavu šaku do glave. „Šta...? Šta se dogodilo?" upitala je gotovo nečujno. „Jesam li se onesvestila?“ Zaboravnost je bila još jedna dobra strana ovog tkanja, što nije bilo neočekivano. Na kraju krajeva, otac nije trebalo da se seća da ste ga nekako naterale da vam kupi tu skupocenu haljinu.

„Velika je vrućina“, reče Verin, pomažući joj da ponovo sedne. „I meni samoj danas se nekoliko puta zavrtelo u glavi.“ Zbog iscrpljenosti, ne zbog vrućine. Upravljanje tolikom količinom saidara je iscrpljivalo. Naročito kad je to bio četvrti put u istom danu. Angreal nije mogao da umanji posledice kada bi prestala da ga koristi. I samoj bi joj dobro došla čvrsta ruka da je pridrži. „Mislim da će ovo biti dovoljno. Ako ti se nesvesti, možda će ti pronaći nešto što možeš da radiš napolju, na suncu.“ Činilo se da se Beldejn nimalo ne raduje takvoj mogućnosti.

Trljajući krsta, Verin proviri iz šatora. Koram i Mendan ponovo prekinuše da igraju kolariću-paniću; nije bilo nikakvih naznaka da je ijedan od njih prisluškivao, ali ne bi se kladila u to. Saopštila im je da je završila s Beldejn, a onda, pošto je malo razmislila, dodala je kako joj treba novi vrč vode jer je Beldejn prethodni prevrnula. Oba tamnoputa čoveka se smrkoše. To će biti preneto Mudrima koje budu došle po Beldejn. Biće joj to samo još jedno pomagalo da bi donela odluku.

Sunce je još uvek imalo da pređe dobar deo neba pre zalaska, ali bol u leđima opominjao ju je kako je vreme da završi za taj dan. Mogla je da obradi još jednu sestru, ali ako bi to učinila, ujutro bi to osetila u svakom mišiću.

Pogled joj skrenu ka Irgejn, koja je sada sa ostalim ženama nosila korpe onima koje su mlele. Kakav li bi joj bio život da nije bila tako radoznala, pitala se Verin. Za početak, udala bi se za Edvina i ostala u Far Madingu umesto da ode u Belu kulu. Sem toga, bila bi odavno mrtva, i ona, i deca, koju nikada nije imala, pa i njeni unuci.

Uzdahnuvši, ponovo se okrenula ka Koramu. „Kada se Mendan vrati, možeš li da odeš do Kolinde i kažeš joj kako bih volela da vidim Irgejn Fetemid?“ Sutrašnji bolni mišići biće mala kazna zbog Beldejnine patnje s onom prosutom vodom, međutim, nije to učinila zbog toga, pa čak ni iz radoznalosti. Još uvek je imala zadatak. Nekako je trebalo da mladog Randa al’Tora održi u životu, sve dok ne bude vreme da umre.

Ta se soba mogla nalaziti u nekoj veličanstvenoj palati, osim što nije imala ni prozore ni vrata. Vatra u zlatastom mermernom kaminu nije odavala nikakvu toplotu, a plamenovi nisu proždirali cepanice. Čovek koji je sedeo za stolom pozlaćenih nogu, postavljenom nasred svilenog tepiha ukrašenog utkanim srebrnim i zlatnim nitima, nije se mnogo brinuo zbog zamki ovog Doba. One su bile neophodne radi ostavljanja utiska; ništa više. Iako mu zbilja nije bilo potrebno ništa više od njega samog da obuzda i one najponosnije. Sebe je nazvao Moridin, a sasvim sigurno nije postojao niko drugi ko je imao više prava da sebe nazove Smrt.

S vremena na vreme dokono bi pomilovao jednu od dve umoklopke koje su mu, sa svojih jednostavnih svilenih gajtana, visile na grudima. Kada bi ih dodirnuo, svetlocrveni kristali kur’suvra počeli bi da podrhtavaju, a u njihovim beskonačnim dubinama mali vrtlozi bi se pomerali poput udaraca srca. Pažnju je bio usredsredio na igru koja je stajala pred njim, na stolu trideset i tri zelene i trideset i tri crvene figure postavljene na tabli za igranje koja se sastojala od kvadratića: trinaest puta trinaest. Ponovno oživljavanje ranih etapa čuvene igre. Najbitnija figura, Ribar, crno-bela kao i tabla za igru, još uvek se nalazila na svom početnom mestu, na središnjem kvadratu. Složena igra, ša’rah, bila je prastara dugo pre Rata Moći. Sa’rah, čeran i no’ri ova poslednja se u današnje vreme jednostavno nazivala „kamenčići“ svaka od tih igara imala je pristalice koje su tvrdile kako su baš u njoj sadržane sve životne domišljatosti i varke, međutim, Moridin je oduvek davao prednost ša’rahu. Sada je bilo živo samo devetoro koji su se uopšte i sećali te igre. A on je bio velemajstor za nju. Mnogo zamršenija igra negoli čeran ili no’ri. Prvi cilj je bio zarobiti Ribara. Tek je tada igra zaista otpočinjala.

Priđe mu jedan sluga, vitak, skladan mladić, potpuno odeven u belo, neverovatno zgodan, i pokloni se dok mu je sa srebrnog poslužavnika nudio kristalni pehar. Osmehivao se; međutim, taj osmeh nije postojao u njegovim crnim očima, koje su bile lišenije života nego u onih što su naprosto bili mrtvi. Mnogim ljudima bilo bi neugodno kada bi morali da pogledaju u njih. Moridin je naprosto uzeo pehar i mahnuo slugi da se udalji. Pojedina vinogorja ovog vremena davala su vrhunska vina. Međutim, nije počeo da pije.

Svu svoju pažnju usmerio je na Ribara. Nekoliko figura je imalo promenljivo kretanje, ali Ribar je bio jedina čije su osobine zavisile od njegovog položaja na tabli; na belom kvadratu, slab u napadu, ali vešt i dalekosežan u begu; na crnom, jak u napadu, ali spor i ranjiv. Kada bi majstori igrali, Ribar bi menjao strane mnogo puta pre nego što bi se igra završila. Crveno-zeleni ciljni red, koji je okruživao površinu za igru, mogla je da napadne bilo koja figura, ali samo je Ribar mogao da se kreće po njoj. Iako nije bio bezbedan, čak ni tamo; Ribar nikada nije bio bezbedan. Ako je ribar bio kod tebe, cilj je bio da ga pomeriš na kvadrat u tvojoj boji, na protivničkoj strani table, iza njegovih figura. To je bila pobeda, najlakša, ali to nije bio jedini način. Ako bi protivnik imao Ribara, trebalo ga je zatvoriti tako da mora pomeriti Ribara na tvoju boju. Nije bilo bitno gde na ciljnom redu. Ponekad je bilo opasnije imati Ribara negoli nemati ga. Naravno, postojao je i treći način da se pobedi u ša’rahu: da ga ukloniš pre nego što dopustiš da upadneš u zamku. U tom slučaju igra se pretvarala u krvoproliće, a do pobede se dolazilo samo potpunim uništenjem protivnika. Pokušao je to samo jednom, iz očaja, no taj pokušaj mu je propao. Vrlo bolno.

Odjednom, Moridin proključa od besa, a crne ljuspice mu se uskovitlaše pred očima dok je posezao za Istinskom moći. Ushićenost, gotovo bolna, potpuno ga je ophrvala. Šaka mu se sklopila oko dve umoklopke, a Istinska moć sklopi se oko Ribara, podigavši ga u vazduh, na dlaku od potrebe da ga smrvi u prah i izbriše njegovo postojanje. Smrvio je pehar koji je držao drugom rukom. Čvrstim stiskom zamalo da je razbio kur’suvre. Saa su sada bile crna mećava, ali nisu mu pogoršavale vid. Ribar je uvek bio pravijen u obliku muškarca, s povezom preko očiju i jednom rukom pritisnutom uz bok, dok mu se nekoliko kapi krvi slivalo između prstiju. Razlozi za to, kao i poreklo njegovog imena, bili su izgubljeni u izmaglicama vremena. To ga je ponekad mučilo, dražilo ga je što je neko znanje možda izgubljeno u okretima Točka, znanje koje mu je bilo potrebno, znanje na koje je imao pravo. Pravo!

Polako je spustio Ribara nazad na tablu. Njegovi prsti polako otpustiše kur’suvre. Nije bilo potrebe za uništavanjem. Za sada. Razjarenost se u treptaju povukla pred ledenom hladnoćom. Nije primećivao da mu s posečene šake kaplje krv, pomešana s vinom. Možda Ribar i jeste potekao od nekih zamagljenih ostataka na sećanja o Randu al’Toru, kao bleda senka senke. Nije važno. Shvatio je da se smeje, kao i to da i ne pokušava da se zaustavi. Ribar je stajao na tabli, čekajući; a opet, u bitnijoj igri, al’Tor se već kretao prema njegovim željama. I uskoro... Bilo je vrlo teško izgubiti u igri kad igrate na obe strane table. Moridin se toliko smejao da su mu se suze slivale niz lice, ali on ih nije ni primećivao.