Предвестник бури

Глава 8 Ожившая легенда

Ночь опустилась на город, стихли звуки, приглушились ярки светильники. Асил зашла на кухню, отбросила полотенце, которым вытирала руки. Белокурая гостья, привезённая господином, была наконец устроена в комнате на втором этаже. С девчушкой пришлось повозиться, успокаивая и убеждая в том, что здесь её никто не обидит. Но всё-таки в итоге она доверилась Асил, улеглась в кровать, закутываясь в одеяло как в кокон. И очень быстро заснула: изнеможение дало о себе знать в полной мере.

Асил зажгла несколько свечей и в мягком полумраке принялась за тесто: она поставила его доходить ещё до приезда господина, и сейчас оно как раз поднялось. Девушка перезаплела косу потуже, чтобы ни одной волосинки не попало в будущий пирог, завернула рукава и принялась мягко раскатывать тесто. Начинкой нынче служила свежая слегка подсоленная рыба, которую только днём выловили местные рыбаки.

Раскатав первый слой и разложив начинку, девушка принялась за «крышку». Всё подготовив, Асил легко сщипывала ловкими пальчиками края пирога, поглядывая на духовку и прикидывая в уме время: стоит ли прямо сейчас ставить лакомство в печь или подождать? Мурлыча под нос незатейливую мелодию навязчивой песенки, Асил слышала, как почему-то проснувшаяся гостья спускалась по скрипучей лестнице, а затем нерешительные неровные шаги стали приближаться к кухне в поисках хозяев.

Асил уже готова была обернуться, чтобы встретить девчушку с улыбкой, как вдруг всё внутри перевернулось, тело сковал спазм, буквально кидая девушку на пол. Её глаза в одно мгновение изменились, зрачки сузились до булавочной головки, а через секунду вытянулись и стали вертикальными. Два кусочка янтаря засветились в полумраке, как тлеющие угли…

Беловолосая тщедушная девушка тихонько кралась на кухню. Дёргаясь от каждого показавшегося шороха, она осторожно, ступая только на носочках, продвигалась вперёд, боясь издать хоть какой-нибудь лишний звук. Головой понимала, что в этом доме ей вряд ли нужно бояться, но наученное жестокой жизнью тело не желало так быстро отвыкать от страшных привычек. Раздавшийся со стороны кухни шум заставил беловолосую замереть на месте, крупно вздрагивая всем телом. В голове тут же замелькали мысли о том, что продолжать свой путь не стоит. От звука упавшей и покатившейся по полу тарелки сердце было готово выпрыгнуть из груди. Однако, сделав пару глубоких вдохов, гостья старого дома всё-таки добралась до кухни, медленно приоткрыла дверь.

Та отворилась совершено бесшумно. Но вся эта осторожность не имела смысла: внутри никого не было. Тарелка, видимо, упала со стола, на краю которого лежала. Эту версию косвенно подтверждали ещё пара таких посудин, находящихся рядом с краем. Больше никакого движения на кухне не было, лишь створка открытого окна слегка покачивалась от сквозняка, который создавал ночной ветер. Подчиняясь ему, пламя нескольких свечей колебалось, рисуя причудливые узоры на стенах.

Несколько секунд полюбовавшись, беловолосая девушка развернулась и пошла обратно к себе в комнату, стараясь делать такие же тихие шаги. Дойдя до кровати, она одним движением забралась под мягкое пушистое одеяло. Закрывая глаза, гостья надеялась, что завтра утром удастся поговорить с добродушной хозяйкой Асил, которая так много для неё сегодня сделала, а поблагодарить её за заботу толком сразу не получилось из-за собственного неспокойного состояния. Да и тому господину, что выкупил её и отряд капитана Никса, тоже стоило сказать слова благодарности. Беловолосой даже думать не хотелось о том, что было бы, купи их кто-нибудь другой на этом мерзком рынке невольников.

На кухне, гостья так и не заметила лежащего по другую сторону от стола лёгкого платья Асил, ещё минуту назад сковывающего тело девушки…

Девочка ложилась спать, накручивая на пальчик белокурый локон. Сегодня служанки взбили перины особенно пышно, и было удобно смотреть в окно, чем она и решила заняться перед сном. Окна спальни выходили на старое или даже скорее ветхое поместье. Маленькая наблюдательница уже давно не видела мальчика, который там живёт. Раньше он часто ходил по двору, собирал разные палки и доски. Девочка уже была достаточно большой, чтобы понимать, что всё это было для того, чтобы топить печь, и чтобы дома было тепло. Мама часто говорила, что ей жаль этого молодого господина, но так распорядилась судьба.

Жаль господина было и маленькой девочке. Иногда ей даже хотелось помочь ему чем-нибудь, но она не знала, как это сделать. И сейчас девочка просто лежала и смотрела на уже слегка покосившийся дом с одним светящимся окном, фантазируя, как могла бы подарить мальчику палки и доски, которые есть у дворника в пристрое. Он обязательно обрадовался бы такому подарку.

Вдруг в темноте ночи что-то мелькнуло. Подтянувшись на руках, девочка приподнялась, чтобы лучше разглядеть что-то светлое и очень быстро двигающееся по крыше дома.

В это время дверь в комнату отворилась, и вошла мама юной наблюдательницы.

— Мама! Мама, я видела инари! — тут же раздался детский восторженный крик.

— Инари? — женщина в лёгком домашнем платье присела на край мягкой кровати дочери, пригладила её кудрявые волосы. — Ну ты и выдумщица, моя маленькая принцесса… Лисы-оборотни давно покинули этот мир. А, может, их и не было вовсе, — она покачала головой, мягко улыбаясь. Светлые локоны качнулись, одна из прядей упала на лицо, выбиваясь из причёски.

— Но я видела! — упрямо стояла на своём кроха, для весомости аргумента ударяя сжатым кулачком по перине.

— Вот так и видела? — иронично уточнила мама.

— Да!

— Должно быть, это была очень старая и могущественная лисица, — всё так же подшучивала женщина над дочерью. — И сколько же у неё было хвостов?

— Я не успела сосчитать, она очень быстро убежала! — надулась кроха, понимая, что мать ей не верит. — Но их было… — она попыталась посчитать, загибая маленькие пальчики, но сбилась и всплеснула руками. — Много!

Детские глаза заблестели, выдавая приближающиеся слёзы.

— Наверняка много, — с лёгким вздохом покачала головой мама, не желая расстраивать ребёнка и принимая правила игры. — Каждый хвост — это сто лет жизни. Говорят, что последних лис видели очень много лет назад. Она, должно быть, очень мудрая, та лиса, которую ты видела. А теперь засыпай, завтра много дел.

— Ладно, — устало зевая, ответила девочка. — Спокойной ночи, мамочка.

— Спокойной ночи, солнышко, — женщина склонилась над дочерью, целуя в лоб. — Пусть тебе не приснятся кошмары.

Бросив последний взгляд на засыпающую дочь, мать вышла, тихо притворив дверь.

Проводив глазами повозку барона Самвеля, Никс кое-как разжал сомкнутые челюсти: тяжело было доверить их сокровище незнакомому парню. В данном случае звание барона играло скорее против него, чем за, так как чем привилегированнее общество, тем более оно распущено. Только вот конкретно этот представитель знати не то чтобы внушал доверие, но выглядел откровенно лучше любого из тех, кто вышагивал по рынку и бросал на Мию сальные взгляды. Так что выбора у Никса и не было. Раз доверился — пришлось доверять вновь. Пусть и самое дорогое, что у них было.

Сделав над собой усилие и отбросив лишние мысли, мужчина отдал команду уже пообедавшим воинам спускаться с шахту. Перед этим они вместе с Оркисом решили, что не стоит оставлять воинов в шахте одних — всё-таки шахтеры из них были пусть и результативные, но малограмотные. Поэтому их приставили к более опытным, чтобы присматривали за новенькими и контролировали процесс.

Поработав с накиданными от руки картами рудников, Никс определил несколько основных точек наблюдения и выставил патрульных: мало ли что может произойти в этих землях. А вдруг решат вернуться и вмешаться люди бывшего хозяина, о котором Оркис успел коротко рассказать? В любом случае, нужно быть начеку.

Никс раздавал приказы, расставлял людей и формировал рабочие группы. Позволить себе перекусить он смог только после того, как поел последний раб. Мужчина ел остывшую еду из чужой плошки, даже толком не чувствуя вкуса. Его взор и мысли были обращены на освещённый танцующим на ветру пламенем факелов вход в ближайшую шахту.

Оркис с полным усталости вздохом присел на землю рядом.

— Собираешься к ним? — уточнил, кивая по направлению взгляда Никса.

— Да, надо бы проверить, что там. Мало ли, как там мои справляются.

— Я дам тебе проводника, а то один заблудишься к Даст, с непривычки.

— Благодарю, — Никс положил тяжёлую мозолистую руку на худощавое плечо Оркиса. — Зови его. Пара ложек осталось, — он показал на почти пустую плошку.

Оркис с тихим стоном поднялся, поковылял к группе готовящихся к отдыху рабов. Негромко что-то им сказал, и от остальных отделился невысокий мужичок. Он приблизился к Никсу, смотря на него с некоторой настороженностью.

— Я — Прак, — голос у мужичка был сиплый, как будто прокуренный. — Оркис сказал, что тебе в правый штрек надо.

— Именно, — кивнул Никс, поднимаясь.

Дальше шли молча. После входа в шахту Прак вообще ничего не говорил, даже не оборачивался на сопровождаемого, просто брёл по каменным извилистым коридорам. Впрочем, звуки, который издавали сапоги Никса остатками подбитых металлами каблуков и так прекрасно обозначали его передвижение. Мужчина огляделся, и невольно поёжился: раньше ему не приходилось находиться под землёй. Здесь же тёмный камень как будто давил на сознание, заставляя понять собственную незначительность и полную беспомощность, если вдруг вся эта горная порода решит сдвинуться и рухнуть на головы самоуверенным людям.

Вскоре они дошли до шахтёрского лифта. Точнее, до его лифтовой шахты, потому как платформа с клеткой на данный момент находилась внизу. Никс приблизился к ограждению, хотел было уже крикнуть, что собирается поднимать платформу, как вдруг земля под ногами задрожала, угрожая опрокинуть мужчину в лаз лифта. По ушам ударил странный рёв, резко переходящий в такой визг, что с трудом можно было сохранить слух.

И как эхо, тут же снизу раздались крики, полные ужаса.

— Эй, что там случилось⁈ — заорал Никс, пытаясь хоть что-то разглядеть внизу.

— Мы вс-се об-бречены, — раздался позади него дрожащий сиплый голос.

Мужчина обернулся и с раздражением уставился на трясущегося как осенний лист Прака.

— Что всё это значит⁈

— Ты же его слышал!

— Кого⁈

— Твои люди внизу разбудили горного червя! Он всех нас убьёт! И рудники эти похоронит! — сип перешёл в истеричный крик.

Никс в одно движение оказался рядом с мужичком. Голова Прака мотнулась от несильного, но ощутимого удара раскрытой ладонью.

— Слушай сюда: бегом наружу, предупреди остальных. А тут я сам разберусь! Понял⁈

Прак судорожно закивал, схватившись за щёку, и тут же рванул по штреку в обратном направлении. А Никс вернулся к лифту.

— Валис, Триш, доложите обстановку! — закричал, что было мочи.

— Капитан, поднимай платформу, забирай рабочих! — отозвался кто-то из своих, но на таком расстоянии сложно было понять, кто именно.

Никс огляделся, быстро замечая подъёмный механизм. Подбежал к нему, схватился за ворот, разгоняя цепь. Уже через несколько минут показался каркас клетки, а за ним и сама металлическая платформа с трясущимися от страха рабочими. Они что-то хотели сказать Никсу, но в этот миг снова раздался тот же ужасающий звук, поэтому мужчина только замахал на них руками, указывая на выход. Остановил только одного, указал на лебёдку:

— Спусти меня вниз!

А сам зверем метнулся на опустевшую платформу. Раб покраснел от натуги, проворачивая ворот, платформа стала медленно опускаться. В этом тщедушному рабу здорово помогал огромный булыжник, создающий противовес, иначе ни одному не поднять, обладай ты даже силой пятерых.

Никс сжимал стальное ограждение до побеления пальцев, стремясь как можно быстрее оказаться рядом со своими людьми.

Как только платформа коснулась земли, командир соскочил с неё, огляделся, оценивая обстановку. Чадящие маслёнки освещали огромную усеянную зубами пасть, находящуюся метрах так в семидесяти от шахты лифта.

— Чтоб меня Даст в пыль обратила! — выругался он, ошарашенно таращась на чудовище.

Но быстро отойдя от первого впечатления, Никс рванул вперёд, на ходу подхватывая одну из маслёнок и одним точным броском отправляя её в пасть монстра. На боль в обожженных пальцах он не обратил внимания.

Глянув на способ передвижения червя, командир сразу сообразил, что если эта громадина трётся о вековые булыжники, значит её шкура не менее прочна чем те самые камни. Глаз не было видно, зубы тоже из камня, а вот пасть алела, там была плоть, а какой плоти понравится раскалённоё масло?

Шахтёрские маслёнки были дешёвыми, часто сами по себе занимались пламенем, когда масло внутри перегревалось. На этот случай тут был специальный человек, в обычное время следивший за ними, который давно дал дёру, и содержимое успело стать горячим.

Заметив его манёвр, воины, что пытались бить попавшими под руку камнями и палками по зубам червя, отступили.

— Капитан!

— Валис! — Никс посмотрел на самого высокого из воинов. — Что случилось⁈

— Самар слишком сильно углубился влево, да при очередном ударе и провалился сквозь стену. Мы его вытащили, только вот за ним эта тварь пришла. Сначала заревела, потом и пасть свою высунула. Я таких никогда не видел! Кто бы рассказал, не поверил бы, если б сам не встретил!

— Я бы тоже не поверил, — выдохнул Никс, пока не понимая, что делать с надвигающейся на них напастью.

Оглянулся на платформу и заметил, что она стала подниматься. Внутри на мгновение стало как-то паршиво от осознания, что рабочие их тут бросили. Но рациональная часть тут же возразила, что от них помощи не было бы никакой. А, значит, придётся разбираться своими силами. Впрочем, как и всегда. Только вот сейчас это слишком сильно отдавало самоубийством.

И тут в голове вспышкой высветилась мысль: а как же Мия⁈ Если они тут умрут, то кто будет за ней присматривать? Кто будет охранять? Нет, погибать тут было нельзя. Он давал клятву, что будет ценой собственной жизни защищать светловолосое сокровище! Клялся не кому-то, а отцу девчонки, старому другу с которым разделил кров и кровь…

Никс огляделся, пытаясь найти хоть какое-то оружие. Взгляд сам собой проследил частую череду маслёнок.

— Давайте попробуем спалить эту тварь изнутри! — и повторил свой бросок.

Воины, рассредоточившись, бросились выполнять приказ. Они хватали горячие масленки голыми руками, получали ожоги, но не обращали на них внимания, стараясь как можно глубже закинуть импровизированную огненную бомбу в нутро монстра.

Только вот червь продолжал надвигаться. Ритмичными толчками с настежь открытой пастью он подползал всё ближе и ближе к шахте лифта, которой и заканчивался этот отсек штрека. Периодически он издавал такой рёв, что воины хватались за головы. У некоторых из ушей потекла кровь. Никс сжал зубы, не представляя, что они будут делать, когда путь для отступления закончится. Наверх без лифта не подняться.

Вдруг из-за спины раздался звонкий мальчишеский голос:

— Уходим! Сейчас же!

Никс резко обернулся на крик, не веря своим ушам. Но пришлось поверить глазам: внизу, около спустившейся платформы, действительно стоял тот самый малолетний барон Самвель собственной персоной.

— Вы в своём уме⁈ Что вы тут забыли⁈ Вы там совсем отупели, что решили тут сдохнуть⁈ — зарычал мужчина не хуже горного червя.

— Ты даже не представляешь, что я хочу сделать, — парень как будто и не слышал его толком. Глаза парнишки горели странным полубезумным огнём.

— Дастов мальчишка! — сплюнул Никс, отправил в полёт очередную маслёнку и подбежал к барону, оставляя своих людей дальше сдерживать монстра.

— В клетку, быстро! Поднимай своих людей наверх!

Вот уж не это мужчина ожидал услышать от того, кто так недавно назвался их господином, а их клеймил как рабов.

— Да что ты задумал⁈ — Никс и в страшном сне не мог представить, что оставит беззащитного парня один на один с чудовищем, которое не смог одолеть сам.

Но барон упрямо стоял на своём:

— Никс, отводи людей наверх. Это приказ!

Мужчина скрипнул зубами и сжал кулаки, готовый хоть сейчас оглушить парня и кинуть его тело на платформу, и будь что будет с его Дастовой меткой раба! Как вдруг руки Никса коснулся Самар — самый старый из его воинов. Пришлось наклониться, чтобы услышать тихую речь на родном языке: бывалый воин плохо владел южными языками.

— Капитан, послушай парня. Не дёргайся, ты просто не сталкивался с магами, полными энергией под завязку. Ты принюхайся: как он появился, завоняло, как после хорошей грозы…

— Какой, к сурхам, грозы⁈ — прорычал Никс.

— С молниями… — многозначительно прошептал старик. — Да и волосы у него все топорщатся, и глаза светятся. Это ж не масло в его зрачках белым горит!

Никс недоверчиво окинул взглядом барона, невольно отмечая всё то, о чём говорил Самар.

— Подчинись. Мы ему мешать будем!

Никс коротко выругался и скомандовал:

— Все в клетку, живо!

Приказ был исполнен, сам капитан последним запрыгнул на платформу, вцепляясь пальцами в прутья решётки и болезненным взглядом провожая худощавую фигуру, направившуюся к ужасающей пасти червя.

Но вот он скрылся из вида, потянулись мучительные минуты подъёма. Стоило только платформе оказаться наверху, как Никс выгнал всех из лифта, а сам бросился к лебёдке, принялся неистово её крутить. Как только платформа вновь достигла дна, он метнулся к шахте, закричал:

— Барон, делай, что ты там хотел, и прыгай! Мы вытащим! — и то, что он обращался к барону на «ты», да ещё и неоднократно, нисколько его сейчас не волновало.

Только вот упрямый мальчишка не стал спасаться на платформе, а пополз вверх по цепи. Никс сначала принял его за идиота, но когда червь с хрустом закусил металлическим основанием клетки, мужчина резко потерял уверенность в своём плане: а если бы они не успели поднять барона с нужной скоростью?

Вдруг лебёдка заскрипела и начала сама по себе крутиться в обратную сторону, как будто заглотивший платформу червь начал засасывать и цепь.

— Держите её! — заорал Никс до срыва голоса и первым схватился за ворот, тут же подоспели остальные. — Барон!

Мужчина чувствовал, как дрожит цепь, натянутая до предела. Раздавшийся вдруг особенно громкий визг червя вынудил воинов зарычать от боли. Но они продолжали удерживать цепь от разворачивания, ни один не разжал рук.

— Как бы не лоп… — договорить Самар не успел, его слова потонули в грохоте.

Ворот внезапно провернулся совершенно беспрепятственно, воины посыпались друг на друга.

Пространство озарилось белым светом, исходящим из шахты. Его яркость нарастала с неимоверной скоростью, делая нестерпимым, свет как будто разъедал глаза.

Оглушивший Никса грохот заставил сознание поплыть, как от хорошего удара в ухо. Где-то в голове засвербело, раздавшийся сначала еле заметный звон всё усиливался, в глазах задвоилось

— Это был гром! — хохотнул Самар. — А вот сейчас будут мо-о-о-о-олни-и-и….

Слова старого воина звучали растянуто и отдалённо, будто он был в одном полёте стрелы. Разряд хлестанул с такой силой, что, казалось, гора едва не раскололась надвое. Свет залил глаза, но даже без зрения Никс ощутил, что волосы по всему телу встали дыбом. Он был уверен, что у остальных также.

Кое-как проморгавшись, командир первым кинулся к лифтовой шахте, но успел увидеть только то, как тело паренька полетело вниз вместе с оторвавшимся куском цепи.

Глаза молодого барона были белыми, светились магией, он падал на сомкнутую в судорогах пасть червя. Свет гас во мраке шахты, будто лучина, брошенная в колодец.

— Даст, чтоб тебя! — Никс в сердцах ударил руками по перилам ограждения шахты.

Тут со стороны входа послышался топот, в маленькое расширение ворвался Оркис.

— Где господин⁈

Никс сгорбился, продолжая буравить взглядом неподвижное тело барона, которое тёмным пятном выделялось на белёсом теле червя.

— Стоп, — глаза Никса вдруг расширились. — Он не двигается.

— Никс, где барон⁈ — Оркис подбежал к ограждению. — Что вы тут⁈..

Но клмандир развернулся и встряхнул управляющего за плечи:

— Червь не двигается, ты понимаешь? Барон действительно его либо оглушил, либо убил! — и тут же в его голову пришла идея. — Верёвку сюда!

Оркис, видя нестабильное состояние командира воинов, молча передал ему требуемое. Никс тут же связал самозатягивающийся узел, на ходу накинул петлю на остов лебёдки и прыгнул вниз. Отталкиваясь ногами от стенок шахты, он прыжками спускался всё ниже, пока не достиг туши червя. Его пасть частично закрылась, и барону повезло упасть именно на этот участок.

— Как же тебе повезло, что этот монстр уже заполнил собой больше половины шахты, а то тебя ж по земле бы тонким слоем размазало, — хрипло рассмеялся Никс, нащупывая упрямо бьющуюся жилку на шеё парня. — Живой!

Оглядевшись, мужчина заметил наполовину вырванную широкую доску из обрамления шахты. Поднатужившись, выломал её полностью, положил. Осторожно передвинул на неё бессознательное тело парня, стараясь не слишком его шевелить: мало ли что молодой барон сломал при приземлении. Не хотелось бы сделать из него инвалида.

Быстро зафиксировал парня верёвкой, обвязал себя и крикнул:

— Эй, Валис, Самар, поднимайте!

На то, чтобы преодолеть остатки шахты вместе с грузом, ушло минут семь. Но вот Никс смог выбраться из шахты в основной штрек, вытащил доску с бароном за собой. Оркис потянулся было взять у командира его ношу, но Валис оттёр его плечом, не давая приблизиться к капитану. Никс сам встал на ноги, поднял бесчувственное тело барона и твёрдой походкой направился вон из штрека.

Смотря на бледное лицо мальчишки, капитан и сам не понимал, как так получилось, что его жизнь и жизни его людей теперь зависят от этого малолетнего барона. Вот этот сопляк, что сунулся за ними в смертельно опасное дело, теперь является единственным шансом на нормальное существование. Для них и, что более важно, для Мийи. Только с его помощью Никс сможет выполнить клятву и сберечь её жизнь.

Лисица перемещалась скачками, бесшумно прыгая по крышам домов. Её сердце было пропитано страхом, он подгонял лапы нестись всё быстрее и быстрее. В зрачках то и дело отражалась полная сфера бледной луны. Перемахнув через городскую стену, лисица ускорилась, держа перед глазами один ориентир — горы.

Уже через час она оказалась на холме перед входом в шахту. Для её острого лисьего взгляда оставшееся расстояние не было преградой. При ней через явно недавно обваленный проход в штреки выбралась группа людей. Один из них особенно выделялся тем, что нёс на руках доску, на котором дежало безвольное тело господина.

Лисица сверкнула янтарными глазами, на фоне луны чётко вырисовались девять огромных пушистых хвостов, живущих своей жизнью.

Вдруг лисица выгнулась, закружилась, хвосты закрутились, закутывая её в меховой кокон. Уже через несколько секунд на землю ступил не зверь, а прекрасная девушка, ловящая свет луны ровной смуглой кожей. Она была прекрасна фигурой и ликом, будто сошедшая с картины художника, и абсолютно нагая.

Взмах руки — и трава поползла в её сторону, извиваясь, словно клубок змей, поднялась по телу и соткалась в лёгкое платье, севшее по фигуре так, что столичные модницы локти бы пооткусывали от зависти. Она поочерёдно подняла ноги, трава гибко скользнула по ним, превращаясь в босоножки.

Девушка быстро направилась вниз к группе мужчин, что окружали того одного, который продолжал держать тело молодого господина.