Предвестник бури

Глава 16 Упавший занавес

— Вы уверены, господин? — Оркис в очередной раз растерянно смотрел мне в глаза.

Я вздохнул, ободряюще положив руку на его плечо: за управляющим мы съездили довольно быстро, я решил сначала заехать вместе с ним в поместье и более подробно обговорить предстоящую покупку, чтобы не соваться на рынок абы как. И вот теперь уже несколько минут буквально уговаривал мужчину взяться за организацию закупки оборудования. Ощущал при этом себя максимально странно, учитывая нашу существенную разницу в возрасте.

— Я вижу, что вы сомневаетесь, — проговорил проникновенно, пододвигая к Оркису лёгкий, будто пёрышко, чек с приличной суммой в три сотни золотых.

— Да, если честно, — управляющий даже слегка отстранился от столь ценного клочка бумаги. — Меня пугает такая ответственность. Я не понимаю вашего доверия, — совершенно искренне ответил Оркис, разводя руками. — Ещё вчера мне бы и текущая обстановка показалась сном. А теперь вы вновь всё меняете. Да хранит вас великая четвёрка, господин Самвель!

В голосе мужчины было столько смешанных чувств из страха, восхищения и благодарности, что я лишь очередной раз убедился, что правильно выбрал управляющего. Как минимум до той поры, пока деньги его не испортят. Если это вообще произойдёт.

Он всё-таки протянул руку и легонько коснулся чека кончиками пальцев, я же, ловя момент, хлопнул в ладоши:

— Вот и решили. Берите золото и закупайте оборудование, пора работать.

Оркис вздохнул, видимо, понимая, что я не отстану, и соглашаться всё равно придётся. Больше-то всё равно некому. Взял чек подрагивающей рукой, как если бы этот листик бумаги был самой большой ценностью в его жизни.

— Помогите мне, лэр Оркис, — попросил, серьёзно смотря в глаза мужчины, обращаясь к нему так, как обычно говорили со свободными, занимающими определённый пост людьми. — Одному мне не справиться. А я сделаю так, чтобы вы и ваши люди больше не нуждались в еде, крове и деньгах, — глаза управляющего округлились. — Да, я буду выплачивать вам всем некоторую сумму. Копить на свободу или тратить их на что-то другое — это будет их личный выбор. Пора менять подход, понимаете?

Управляющий судорожно кивнул, с трудом сглатывая. Я только вздохнул, радуясь, что удалось разрулить этот вопрос. С шахтами надо было разбираться как можно быстрее, наладить там нормальную жизнь и работу. Сегодня я объявил выходным днём для всех рабов на рудниках. На работе остались только постовые, расставленные Никсом. Ну и относительно заняты были ещё десять рабов, которых я приказал Оркису взять с собой в качестве рабочей силы для транспортировки оборудования. Но против работы на рудниках это можно было считать полноценным выходным.

Как раз сейчас вся эта десятка переминалась с ноги на ногу во дворе дома, стоя у калитки и ожидая, пока мы с управляющим договоримся. И вот Оркис на нетвёрдых ногах покинул кухню, которая на данный момент служила мне ещё и кабинетом. Я кивнул Никсу, который выделил пару воинов для сопровождения управляющего, проводил его прямую спину взглядом, понимая, что впервые принял столь значительное по расходам решение, которое должно было принести изменение в жизнь довольно большой группы людей. Существенная ответственность легла на мои плечи. Но хотелось верить, что я справлюсь.

Встряхнулся, прогоняя оцепенение, и внезапно осознал, что мой день освободился. Не было острой нужды куда-то бежать, что-то решать. Садовник за окном высаживал цветы, молодые саженцы деревьев, с большой любовью поливая их водой и приправляя удобрениями. Рабочие, что явились утром, уже принялись реставрировать поместье, заполнив его материалами. Пахло деревом, оливой, красками. Стоял непрекращающийся треск пилы, стук молотков и чего-то ещё — я не был слишком силён в строительном инструменте. Но от такого шума хотелось куда-нибудь сбежать.

И тут же память подкинула прекрасный повод: я же обещал Амелии прогуляться с ней! Настало то самое время. Поднялся, смахнул с плеч невидимые пылинки, покрутился, ловя своё отражение в окне.

— Асил, я скоро вернусь, — предупредил зашедшую на кухню девушку.

— Подождите, — она приблизилась, критически осмотрела мой вид, уверенной рукой поправила на макушке выбившиеся волосы, оценила результат и довольно кивнула. — Теперь можно идти.

И я в очередной раз задумался над тем, как много знает или о чём догадывается Асил. И тут же вспомнил об одном очень важном моменте:

— Это тебе, — вынул из внутреннего кармана чек на такие же три сотни золотых, что передал Оркису. — Это на будущие траты и в уплату того, что ты уже вложила в мою жизнь и этот дом. Посчитай и скажи, если не хватит, я добавлю ещё, — проговорил уверенно. Вот уж в этом вопросе я скупиться не собирался. Быть в долгу у девушки — это позор для мужчины. Асил взяла чек, внимательно посмотрела на сумму.

— Тут значительно больше, чем нужно, — отметила она. — Пожалуй, я закажу ещё и мебель.

— Хорошо, — эта новость порадовала. Да и действительно, дому пора обзавестись несколькими добрыми стульями, для начала. Чтобы мои люди могли свободно завтракать на кухне, не используя для сидения ящики из-под овощей.

Вышел из дома, уже собираясь идти к Амелии, как вдруг передо мной вырос Никс.

— Куда-то направляетесь, господин? — сощурился он, смотря на меня против солнца.

— Хотел прогуляться с подругой детства, — честно ответил я.

— Я бы рекомендовал не передвигаться в одиночку, — нахмурился командир.

Я был склонен с ним согласиться, но стоило только представить прогулку с Амелией в сопровождении кого-нибудь из воинов или самого Никса, так содрогнулся.

— Не думаю, что сегодня это понадобится, — легко улыбнулся. — Мы пройдёмся по окрестностям. Вряд ли кто-нибудь будет настолько смел…

— Я настаиваю, — начал было Никс.

— Нет, — я решительно покачал головой. — Не надо. Будьте тут, следите за поместьем. Никто не станет искать меня вне него в ближайшее время.

Не дав мужчине возразить что-нибудь ещё, я развернулся и зашагал к калитке. И уже не видел, как мрачный командир подозвал одного из своих воинов и что-то шепнул ему на ухо.

Оказавшись на улице, с улыбкой вдохнул тёплый воздух. Но вдруг по спине пробежал холодок, я отчётливо ощутил затылком чей-то взгляд. Резко обернулся, но никого не увидел.

— Вот же, — выругался с досады. — Никс со своим нагнетанием заразил, теперь мерещится всякое.

Настроение мне это не испортило, так что по пути к дому Амелии я улыбался как дурак. Путь мой пролегал недалеко, подруга детства жила на соседней улице. Величественный дом, окружённый резным забором принадлежал отцу Амелии — лэру Хантеру. Он заработал целое состояние, изготавливая и продавая кареты, и мог позволить себе подобный особняк.

За забор меня пропустили без проблем, так как давно знали в лицо. Старый дворецкий Протар пускал меня сюда ещё мальчишкой играть вместе с Катрин и Амелией.

Оказавшись внутри, невольно покрутил головой, отмечая, как давно тут не был. В прошлом году, когда Амелия приезжала на каникулы, не смог набраться смелости и войти в этот дом. Но сейчас всё поменялось, я больше не нищий сирота. Ну, точнее, последнее так и осталось, но вот нищим меня уже назвать никак нельзя.

Сама Амелия нашлась на террасе: девушка, склонившись над толстой книгой, опиралась двумя руками на столешницу изящного белого столика тонкой работы. Возле неё парила чашка с горячим чаем. Подруга была одета в лёгкое светлое платье, чьим подолом игриво шевелил временами налетающий ласковый ветерок. Заслышав шаги, она подняла голову и сверкнула улыбкой:

— Арх, смотри!

Не отреагировать на её счастливый вид было невозможно, я невольно улыбнулся в ответ, наблюдая за тем, как Амелия взмахнула рукой, и в небе возникло белое пушистое облачко. Оно быстро разрослось до метров так трёх в диаметре и зависло слишком уж низко. Облако выросло ещё, закрыв собой солнце, и дом лэра Хэнтера оказался в тени. Воздух вокруг вмиг потяжелел от влаги, поднялся ветер, из облака вырвались лёгкие капли дождя.

Амелия стояла с вытянутой рукой и ловила воду с небес в ладошку.

— Здорово, правда, Арх? — она вся сияла от восторга, совершенно не обращая внимание на промокшие волосы и покрывшееся пятнами платье.

— Амелия! Ну не дома же! — вдруг раздался низкий грохочущий голос из недр дома.

На террасу вышел отец подруги с кружкой чая и газетой в руках. При взгляде на меня его брови удивлённо взлетели.

— Архарт! Как давно я не видел тебя, мой мальчик.

Я с почтением качнул головой. Хантер был невысок, но невероятно могуч. Его можно было легко спутать с наёмником. Мужчина был похож на кого угодно: на варвара, на воина, на кулачного бойца, но никак не на купца. Смотря на него, легко было поверить, что все свои витиеватые кареты из металла он делал самостоятельно. Причём возникало подозрение, что справлялся мастер голыми руками.

Дождь тем временем усилился, из носа Амелии потекла тонкая струйка крови.

— Прекращай, солнце! — ласково, но при этом строго попросил отец. — Тебе рано брать на себя такие нагрузки, ты только перешла на второй курс. Давай лучше позавтракаем, — и тут же крикнул куда-то вглубь дома: — Санра, накрой на террасе!

— Да, господин, — донеслось из глубин первого этажа.

Амелия тяжело опустилась на стул напротив уместившегося отца. Смахнула кровь, слегка поморщилась. Но её глаза продолжали сиять, она была довольна. Облако, что она призвала, рассеялось, солнечные лучи вновь озарили двор.

— Как тебе, Арх? — спросила девушка, буквально светясь от гордости.

— Впечатляет, — абсолютно искренне ответил я.

— У меня лучшие результаты среди первокурсников! — поделилась Амелия. Пусть это было несколько нескромно, но вполне заслуженно.

— Ты — большая умница, — сдержанно похвалил дочь отец.

— Жаль, что ты не инициировался, — девушка посмотрела на меня с грустью и сожалением. — В академии просто прекрасно! Мы изучаем владение магией, укрощаем силы, что не подвластны обычным людям!

— Не на всех боги обращают внимание, — видя, что дочь слишком увлеклась, Хантер дипломатично сменил тему. — Как у тебя дела, мальчик мой? Всё ли хорошо? Может, нужна помощь? Ты давно не заходил.

Я слегка сощурился, внимательно смотря на мужчину. Казалось, он был искренен, и мне на мгновение стало интересно, что бы он мне сказал, приди я сюда и попроси дать мне в долг денег на пошлину. Отказал бы? Согласился бы выручить? Теперь уже не узнать.

— Всё в порядке, — ответил лаконично. — Я пришёл за Амелией, мы собирались погулять.

— Точно! Позавтракаем в той таверне? — предложила девушка, подскакивая. — Дай мне пять минут, я переоденусь!

Не дожидаясь моего ответа, она убежала в дом собираться. Мы с её отцом переглянулись с одинаковым выражением лица.

— Женщины, — Хэнтер со смешком пожал плечами.

Я кивнул ему, коротко усмехнувшись. Но на этом хозяин дома потерял ко мне интерес, уткнувшись в газету. Пожилая служанка в чёрном платье с белым передником вынесла мне чашку с чаем. Я отпил из вежливости, отмечая, что чай у распорядителя был на порядок лучше.

Амелия не заставила себя ждать слишком уж долго, выпорхнула из дома в новом голубом платье, поверх которого опять красовалась мантия, и с широкополой шляпкой на голове. Откланявшись, мы покинули особняк.

Всю дорогу до таверны я не мог вставить и слова, да, впрочем, и не хотел. Амелия рассказывала об однокурсниках, щебетала без умолку, делилась тем, какая столица огромная и какая у них прекрасная академия. Иногда в её рассказах фигурировала и Катрин, поэтому я старался слушать внимательно.

— Мне горько, что ты не увидишь её изнутри, — вздохнула она. — Простакам… — подруга сбилась. — Прости, — она покраснела, отвела взгляд. — Обычным людям нельзя посещать обитель магии. Ректор издал такой указ. А вот нам можно выходить в город.

— Ничего, — отмахнулся я. Такие вещи меня давно уже не задевали. — Я буду рад послушать тебя. Ты очень живо всё описываешь, я как будто там вместе с тобой побывал, — подбодрил девушку.

Она воспряла, продолжая разговор:

— У нас есть куратор, он из династии. Если я могу создать облачко размером с наш дом, то он может накрыть весь город! — в её голосе сквозила смесь сожаления, восхищения и зависти. — Но декан говорит, что я смогу так же, когда выпущусь.

За разговорами мы подошли к таверне, перед которой собралась целая очередь. Таверна «У булочника Фреда» открылась не так давно, я краем уха слышал, что тут подавали чудесный кофе с фирменными булочками. В наших краях открытие новых заведений происходит не так часто, поэтому здесь собралось много молодых людей, желающих оставить в заведении часть своих сбережений.

Все стояли в предвкушении, разговаривая о том, что Фред приготовил заварные печенья по новому рецепту, и теперь всем не терпелось их попробовать. Я усмехнулся краем губ, вспоминая, что ещё пару дней назад подобные глупости меня не волновали бы от слова «совсем». Оно и сейчас было мне не особо интересно, я стоял скорее за компанию с Амелией.

Подруга сглотнула, поглядывая на вход и ища место в веренице людей. Тут в дверях появился сам Фред — необъятный дядька с лихими рыжими усами. Огляделся и неожиданно воскликнул:

— Амелия, ты ли это? — он улыбнулся во всю возможную ширину рта. Кивнул: — Идём со мной, скорее!

Мы миновали очередь под завистливые взгляды остальных ожидающих. Кто-то на миг взбунтовался, но его тут же успокоили шепотки о том, что там целая второкурсница академии магии. На кого, мол, пасть разеваешь.

Фред лично проводил нас за свободный столик, усадил. Попросил Амелию передать отцу привет, пожелал наслаждаться выпечкой и удалился на кухню. К нам же подошёл официант, с восторгом в глазах смотря на нашивку второго магического курса на мантии девушки. Он быстро принял заказ и убежал, а Амелия вновь продолжила разговор об академии и учёбе. Меня это нисколько не смущало, я с удовольствием ел принесённое печенье, запивал горячим кофе и наслаждался царившей тут атмосферой.

На улицу мы вышли лишь спустя часа так три. За это время у меня уже голова распухла как то облако от обилия информации о столице и академии. Но, как и обещал, я повёл Амелию к реке, пронизывающей весь город. Вновь почудился взгляд в спину, однако, украдкой обернувшись, я опять никого не увидел.

Решив, что моя паранойя, подкреплённая Никсом, играет злую шутку, отмахнулся от зудящего ощущения. Я шёл всё так же молча, лишь изредка вставляя пару реплик. О себе мне было нечего рассказывать. Я только с раздражением осознавал, что всё время после смерти родителей не жил, а существовал. Но это не было моей прямой виной, виновник был тут только один — Кларенс. И я ещё поквитаюсь с ним за украденое время и всю ту боль и унижения, которые испытал.

За разговорами я и не заметил, как на город опустились сумерки. Весенние дни были уже тёплыми, но ещё не такими длинными, как летние. Однако скоро ночь уступит.

И всё время прогулки вдоль реки у меня конкретно так чесалась спина, как будто кто-то пристально смотрел мне между лопаток. Но я запретил себе оглядываться, чтобы не подкармливать взбунтовавшееся воображение.

Решив сократить путь, мы прошли между узких домов, проходя квартал насквозь. Нырнули в проход, заходящее солнце скрылось за спиной, город постепенно остывал. Амелия стала кутаться в мантию, я подумывал о том, чтобы отдать ей свой камзол.

Неожиданно впереди появилось две тёмных фигуры. Через пару шагов смог распознать двух воинов в лёгких доспехах. Я замедлил шаг, внутри зародилось нехорошее предчувствие. Обернулся: сзади шли ещё трое таких же.

Амелия продолжала что-то щебетать про академию, но я уже не слушал, торопливо соображая, что же мне делать. Оглядевшись, нырнул в ответвление, притягивая подругу за талию. Но тут же понял, что совершил ошибку. Мы оказались в тупике: вокруг здания в три этажа и мусорные короба.

— Арх, что происходит? — дрогнувшим голосом спросила девушка, но я тут же приложил палец к её губам, призывая к тишине. Видя моё выражение лица, она тут же замолчала.

Но это не помогло: первыми в проходе появилось двое воинов, что шли нам навстречу, а следом за их спинами выросла и оставшаяся троица.

— Арх, — теперь голос Амелии откровенно дрожал. — Кто это?

— Вот сейчас и узнаем, — процедил я сквозь зубы, задвигая подругу за спину. Страха не было, только злость заставляла внутренности сжиматься. Я продолжал судорожно думать.

— Это тот выродок? — спросил один из первой пары. Все они были в шлемах, поэтому я никак не мог разобрать их лиц. Голос говорившего мне тоже знаком не был.

— Да, наш клиент, — ответил второй.

Они рассредоточились полукругом, насколько позволяла ширина тупика.

— Про девчонку уговора не было, — задумчиво уточнил один из воинов.

— Значит, будет бонус, — пожал плечами первый.

— Я — ученица магической академии! — Амелия вдруг обошла меня и вышла вперёд, я не успел её удержать.

— Да хоть сам её ректор, мне ниже пряжки, — хохотнул первый. — Тебе просто не повезло, деточка. Не того ты парня выбрала. Нам ведь нужен только вон тот ублюдок, — он перевёл взгляд на меня, осклабился. — Привет от Кларенса. Он особенно попросил, чтобы тебя убивали медленно. Так же просто, как твои родители, ты не уйдёшь.

Меня вдруг сковал холод. В одно мгновение все чувства во мне как будто вымерли, оставив лишь сосущую пустоту. Я замер, впиваясь глазами в говорящего.

— Что ты сказал? — спросил омертвевшим голосом.

— Что слышал, — воин сплюнул на землю, стащил шлем с головы. — Этот ублюдок Креон оставил мне это. У тебя перед смертью появится такой же, даю слово! — я неверяще вытаращился на шрам, перечеркивающий всё лицо незнакомого мужчины.

Мой мозг не мог поверить в происходящее.

— Они утонули, — мой голос был всё так же безэмоционален.

— А ты так и не догнал? — оскалился воин. — Вот ты тупица…

Я понял, что не могу на него больше смотреть. Взгляд заметался, не в состоянии сфокусироваться хоть на чём-то конкретном. Внезапно всю пустоту внутри принялось заполнять что-то иное. Стало тяжело дышать, я как будто задыхался. Впав в ступор, не мог поверить, не мог осознать всё то, что мне сейчас сказали. Родители… Отец… я не мог думать. Меня затрясло, что-то внутри концентрировалось, требуя лишь одного: разнести всё вокруг. Разрушить до основания, разбить на мельчайшие частицы, растереть в пыль! Я ещё не понимал, что таким образом чувствовал собственную растущую дикую и необузданную ярость.

— Проваливайте! — голос Амелии дрожал, но она вскинула руку, как тогда на террасе.

Задул ветер, над тупиком завихрилась туча. Но в этот раз она была гораздо темнее, чем раньше. В ней замелькали молнии, раздался грохот грома, пошёл сильный дождь.

— Арх, я прорвалась на следующую ступень! — голос девушки стал увереннее, как и жесты, она прошипела в лицо убийцам. — Убирайтесь, иначе сдохнете!

— Магиню убирайте первой, — произнес шрамолиций, поворачиваясь назад. Казалось, воина нисколько не напугала подобная демонстрация силы.

— Но… пацан… — указал вдруг второй воин пальцем за спину Амелии, на подломившихся ногах делая шаг назад.

— Что «пацан»? — раздражённо прорычал шрамолиций и резко повернулся. — Матерь бо…

— ТЫ НЕ УЙДЁШЬ! — неестественный голос разнёсся над тупиком. В нём как будто гремела ярость самой стихии. Но не той, что разверзлась над переулком, а другой, гораздо более мощной и древней.

Волосы Амелии вдруг поднялись, повеяло жаром, она услышала треск за спиной и оглянулась на шум.

— Арх?..

Позади девушки стоял её друг детства, но при этом не тот, которого она знала. Его глаза сияли белым светом, волосы стояли дыбом. А между пальцев проскакивали крупные ослепительно яркие молнии. Над переулком медленно образовалась туча настолько огромная, что в тупике стало темно, и только пляшущие молнии освещали его вспышками.

Похоже, туча накрыла весь район…

А, может быть, и весь город?