Предвестник бури

Глава 2 Чудеса, за которые уплачено

Первой мыслью, что появилась в моей голове, было: какой чудовищный кошмар мне приснился. Ужасная боль, огонь, что пожирал меня заживо… Только вот ударивший в нос резкий неприятный запах гари отчетливо твердил о том, что произошедшее было отнюдь не плодом моего воображения.

Распахнул глаза, видя над собой мутные очертания потолка. Судя по наличию света, в отключке я провалялся всю ночь и часть утренних сумерек. Но до привычного времени моего пробуждения еще явно была пара часов. Проморгался, добиваясь более четкого изображения. Это ж насколько сильно меня Перкинс отделал, что голова настолько отключилась? Я ему это еще припомню… Пусть пока не знаю, как, но без ответа я такое не оставлю!

Тело слегка ломило, но, помогая себе руками, я смог принять сидячее положение. Хотел оглядеться, в первую очередь интересуясь источником поднадоевшего уже горелого запаха, но поднял глаза и обомлел: передо мной, положив левую руку на пояс, стояла девушка лет двадцати пяти. Она была прекрасна, как богиня, сошедшая с пьедестала храма. Гордая осанка, плавность изгибов, тонкая талия. Моргнув несколько раз для надежности, я вытаращился на неожиданную гостью, напрочь забыв, что вообще хотел сделать до этого.

Незнакомка находилась в паре шагов и внимательно наблюдала за мной лучистыми янтарными глазами. Черные волосы, заплетенные во множество мелких косичек, блестели на свету. Правильные черты лица, чистая смуглая кожа, полные чувственные губы. Стоило взгляду опуститься в район не слишком глубокого, но все-таки декольте, как в ушах слегка зашумело, дыхание само собой участилось, а по телу прокатилась теплая волна, концентрируясь в одном конкретном месте.

— Я умер и попал в рай? — со смешком спросил я, отмечая, что собственный голос почему-то стал сиплым.

Однако мой вопрос заставил девушку еле заметно поморщиться и слегка развести руками:

— Скорее нет, чем да. В раю явно почище, — носком черной туфельки она изящно коснулась темных подгнивших обломков скамеечки, которую я вчера благополучно доломал, а вот прибраться не удосужился. — Да и в аду, знаете, тоже.

От таких слов у меня весь туман с глаз рассеялся, я как-то сразу увидел со стороны комнату, некогда бывшую большой гостиной. Сейчас же это был практически сарай с ободранными стенами, подгнившим потолком и заплесневевшим старым маленьким диванчиком у стены. В свое время старьевщик отказался его брать, и убрать этот предмет мебели было просто некуда.

Шум в ушах мгновенно пропал, и вся кровь снизу вдруг рванула наверх: лицо буквально запылало, я инстинктивно скрипнул зубами. С тех пор, как я распустил прислугу, в этом доме не было ни одной представительницы прекрасного пола. Выслушивая унизительные замечания по поводу умения вести хозяйство от старших мужчин, я обычно посылал их куда подальше: каждый из них, по разным причинам бывающий в моем доме, считал своим долгом ткнуть носом в тот или иной недостаток. Но когда всю мою несостоятельность увидела эта потрясающе красивая девушка, непонятно каким образом попавшая в дом, это было кране неприятно, но и по привычному маршруту её послать возможности не было. Всё-таки мама в своё время очень хорошо вбила в меня манеры относительно противоположного пола. И порочить её память я пока не планировал.

Я резко выдохнул, призывая на помощь все свои не особо большие запасы терпения. Попытался подняться, а то смотреть на девушку, валяясь на полу, было ниже моего достоинства, но тело почему-то слушалось плохо. И чувству собственного достоинства пришлось изрядно потерпеть, когда завалившегося меня поймала незнакомка и помогла дойти до того самого диванчика. «Ну хоть так с красивой девушкой пообнимался», — иронично хмыкнул я про себя. Потому как вспомнить, когда на меня за последние два года обратил внимание кто-то кроме местных забулдыжных бабищ, было сложно.

Оказавшись с ней так близко, я машинально обратил более пристальное внимание на наряд незнакомки. Покрой её костюма из воздушной рубашки и юбки был обманчиво прост. Однако ткань была тонкая и мягкая, явно дорогая, но без излишеств. Не хватало таких привычных для богатых девиц рисунков или вышивок. Россыпи стеклянных бусин на худой конец. Но стоило признать, что общего вида это никак не портило. Наоборот, такой наряд только подчеркивал, насколько яркой внешностью обладала его носительница.

Отпуская мою руку, девушка почему-то на несколько секунд задержала на ней взгляд. Я рефлекторно тоже посмотрел на собственную конечность, но ничего примечательного в ней не нашел: худое предплечье, перевитое змеями вен, переходящее в запястье, синеватое от близких сосудов, и широкая ладонь. Обломанные неровные ногти — ухаживать на руки у меня особой тяги, да и необходимости не было. Основное требование работы было лишь в чистоте, и его я соблюдал.

— Где у вас хранятся продукты? Я не нашла кладовки, — девушка выпрямилась, чуть нахмурила черные брови. — Они где-то на кухне?

Я с удивлением вскинул на нее глаз. Какие еще продукты? Какая, к Даст, кухня? Уже привыкший к более грубому общению, я только пожал плечами, не подобрав сразу более приличных слов для описания того, что готовлю уже давно не на кухне, а в углу комнату, чтобы не тратить впустую получаемое тепло. Да и как такового запаса продуктов у меня банально не было, я старался не выкапывать овощи раньше времени, надеясь, что они хоть немного подрастут, пока мне не понадобятся.

— Так где у вас кухня?

Почему-то девушка настойчиво требовала ответа на свой вопрос, сверля янтарным взглядом. А мне вдруг стало смешно. Хочет увидеть мою кухню? Странное стремление для незнакомой аристократки, но мало ли, какие у неё странности. Моя голова, видимо, ещё не очень хорошо соображала после удара Перкинса, так что я поднялся, приглашающе махнул рукой, призывая следовать за мной. Даже слегка поклонился, рефлекторно вспоминая мамины наставления о манерах. И слегка пошатываясь, побрел на кухню. Да, такое помещение в доме было, куда ж без этого. Только вот в нём практически ничего не осталось. Старый скрипучий и покосившийся стол у окна, в раме которого проеденную мышами дыру пришлось заткнуть попавшейся под руку тряпкой, блок некогда настенного, а теперь скособочено стоявшего на полу шкафа — это всё, что сохранилось от некогда знаменитой кухни Самвелов. Хотя о сохранности как таковой можно было и поспорить.

— Это — кухня? — приподняла брови девушка, выйдя на центр помещения и сложив руки на поясе.

— Она самая, — я вышел в центр комнаты, развёл руками, с прищуром смотря на незнакомку и ожидая двух вещей: что она с криком выбежит из дома или наконец объяснит, что она тут забыла. Самому требовать у неё разъяснений мне пока не хотелось. Не так часто я мог любоваться на объективно красивое создание, да и развлечений у меня давно никаких не было. Так зачем отказываться от спектакля сейчас?

— Оригинально, — выдохнула она, делая круг по кухне. — Эдакий аскетичный минимализм. Просто блеск!

Решительно развернувшись на пятках, девушка стремительно пролетела мимо меня, пересекла коридор и гостиную, буквально выбежала за дверь, хлопнув ею так, что я поморщился от громкого звука. И с перекошенным лицом наблюдал, как со старого косяка полетела пыль, а с потолка осыпались отслоившиеся остатки былой краски. Причём пыль поднялась не только там, я помахал рукой перед носом, но это не помогло: сморщился и чихнул подряд трижды. С безразличием оглядел кухню, пожал плечами и направился к себе.

То время, сколько незнакомка была в доме, я и не задумывался, откуда она вообще здесь взялась. Как прошла внутрь? Хотя на этот вопрос ответ можно было предположить очень легко: вряд ли Перкинс закрыл дверь, когда уходил после своего последнего визита. Кстати о нём… Пошевелил челюстью, осторожно помял щеку: как ни странно, характерной после такого удара боли не было. А ведь я точно помнил, что прилетело мне от начальника стражи нехило. Голова вот до сих пор гудела, всё тело немного ныло, но типичных для такой ситуации ощущений не было.

Пока раздумывал, вновь оказался в гостиной. Подошёл к месту, на котором очнулся утром: силуэт моего тела явно вырисовывался в центре большого горелого пятна. Я как будто действительно был объят пламенем, которое существенно так подпортило и без того еле дышащий пол. Очень странный эффект. И что бы это могло быть? Случаев самовозгорания в городе не было, по крайней мере, я за всю свою жизнь не слышал о таком ни разу. Может, у Перкинса в страже что-то такое изобрели? И он чем-то меня обрызгал, а потом незаметно поджег? Но почему тогда у меня нет ожогов? Или действие этого не предполагает?

Мотнул головой. Какой смысл об этом думать, если у меня банальных знаний не хватает даже для построения хоть какого-то предположения, что это вообще возможно?

И тут же мои мысли закружились вокруг другой аномалии: незнакомка. Таинственная и прекрасная. Непонятно откуда пришедшая и ускользнувшая раньше, чем я успел хотя бы её имя спросить. Вскинул руку и в досаде взлохматил волосы, кляня себя: надо было всё-таки хоть пару вопросов задать! Так ведь и не понял, что она тут делала и какого анхая ей нужна была моя кухня? Да, такие прелестные создания не остаются в домах бедняков, пусть и аристократов. Тем более, что его аристократическое начало очень скоро станет безвозвратным прошлым. И все-таки… Любопытно было, что же это всё было.

Бросив последний взгляд на горелое пятно, я направился в свою комнату. На столе меня сиротливо ждала черствая краюшка вчерашнего хлеба и полкружки киселя: санитарам не запрещалось уносить домой то, что не доели больные. Кисель любили далеко не все, так что иногда мой рацион становился слегка разнообразнее, чем пара сваренных без соли корнеплодов.

Подхватив нехитрый завтрак, присел на матрас. Почему-то именно сейчас привычный затхлый запах помещения показался особенно мерзким. Как и безвкусный вязкий кисель, и черствый горьковатый хлеб. И тонкий чуть влажный от сырости матрас вызывал лишь отвращение. Скорей всего, в этом была виновата незнакомка. От нее веяло каким-то совсем другим миром, совершенно особенной свободой. За несколько минут рядом девушка буквально отравила меня этим свежим воздухом, как будто заставляя заново осознать свое положение и отчаянно захотеть чего-то другого. Того, для чего меня растил отец. Той, другой жизни, в которой у меня было всё!

Кусок хлеба комом встал в горле, я ударил себя по грудине, зло проглотил застрявшую пищу. Запрокинув голову, запил остатками киселя, со стуком поставил кружку на стол. Хватит! Да, я потеряю своё родовое имя и аристократическое звание. Разваливающееся на части поместье, клочок неухоженной земли под ним, два рудника, что числятся за мной и…

— Стоп, — от неожиданности проговорил вслух. — Рудники!

Слепо уставился в стену. Конечно, как я мог забыть! После смерти родителей дядя взял с меня разрешение на разработку двух месторождений своими силами. Находясь в полной растерянности, я тогда не особо и интересовался, что именно на тех рудниках добывалось. Знал только то, что вроде как основным компонентом была железная руда.

По словам дяди, они уже тогда находились в плачевном состоянии, да и прибыль с них была крайне мала, еле окупала расходы. Но он обязался выплачивать мне проценты с выручки. И как я не напрягал память, не мог вспомнить, чтобы в последние два месяца от дяди приходил чек. Не то чтобы этих крох хватило бы на выплату пошлины, нет. Но если я всё-таки окажусь на улице, мне понадобятся абсолютно все деньги, которые смогу достать за эти дни. Надо понять, на что я могу сейчас рассчитывать. Не исключено, что рудники просто выработали полностью, а потому никакой прибыли нет. Однако это предстояло выяснить лично.

— Стоит нанести дядюшке визит, — я криво усмехнулся, поднимаясь с матраса.

Не испытывал ни малейшей радости по поводу необходимости пересекаться с этим мужчиной. Казалось бы, он остался единственной моей семьёй здесь, но от него за версту разило нежеланием видеть меня её частью. Поэтому и я как-то не стремился навязываться, пусть моё положение год от года становилось всё хуже. Я может и не был таким уж смышленым, но для понимания, что если бы дядя хотел помочь, то сделал бы это уже очень давно, мозгов хватало. Какой-то злости по этому поводу я не испытывал: всё-таки он не был обязан обо мне заботиться. Было досадно, но не более, пресмыкаться перед ним я не собирался при любом раскладе.

Хотел было начать собираться, как услышал хлопок входной двери. Нахмурившись, резко отбросил маску, было взятую в руки и осторожно выглянул из комнаты. Если это снова пришёл Перкинс, то так подставляться под удар я больше не намерен. За кроватью лежал небольшой запас из пары дров, так что с одним таким паленом глава стражи познакомится в первую очередь, если рискнул явиться ко мне повторно после произошедшего. Но посмотрев в гостиную, я невольно открыл рот, ошалело наблюдая, как утренняя незнакомка затаскивает на кухню две внушительных размеров плетеных корзины.

Подобрав челюсть с пола, прошёл за девушкой, останавливаясь в дверях. Незнакомка окинула стол презрительным взглядом, не доверила ему корзины и со странным стеклянным звоном опустила их на пол. Я невольно засмотрелся на содержимое: из-под ткани, коей они были прикрыты, торчал хвостик домашней колбасы, источающий просто невероятно аппетитный аромат, кусок сыра и несколько караваев благоухающего хлеба. От такого изобилия запахов личность незнакомки тут же отошла на второй план, пусть хоть черной ведьмой будет, лишь бы еду оставила здесь. Рот моментально наполнился слюной. Пришлось судорожно её проглотить, ощущая сосущую пустоту в желудке: полстакана киселя и сухарь особой сытностью не отличались.

Незнакомка смахнула лёгкий блеск пота с висков, окинула меня странным взглядом, покачала головой.

— Дрова-то в этом доме есть? — с лёгкой иронией спросила она.

— Есть, — я всё ещё абсолютно не понимал, что происходит, но на данный момент абсолютно не хотел, чтобы девушка вновь исчезла.

— Ну так несите, — она поторапливающее махнула руками.

Слов для возражения у меня не нашлось, а дурманящие запахи из корзин так и манили мечтой о хорошей пище, что зайцем метнулся на задний двор, где слуги в далёкие времена хранили дрова. Лично я там складировал разваливающиеся деревянные части дома, будь то куски перил лестницы или подгнившие раскрошившиеся косяки дверей. Конечно, хотелось принести на кухню не эти черные куски дерева, но у меня уже давно не хватало денег на магические кристаллы, и готовил, и отапливал своё нехитрое жилое помещеньице я на таких вот «костях» дома.

Выругавшись с досады, постарался выбрать наименее тронутые гнилью и плесенью фрагменты, набрал их целую охапку и поторопился на кухню, не обращая внимания, как чёрный вязкий налёт оседает на одежде и коже. Добрался до очага и вывалил в него все собранные деревяшки.

Незнакомка скептически посмотрела на мою добычу, вздохнула:

— Не густо. Но за не имением лучшего… Кухонная утварь есть?

— Да, — коротко отозвался я и тут же удалился в комнату, где и хранил свою нехитрую посуду.

От взгляда на почерневшую сковороду и тарелку с засохшим на краю кусочком морковки меня внутри поднялась злая волна, но выбора не было, пришлось нести то, что есть. Девушка молча взяла у меня принесённое, оставаясь спокойной, лишь левая бровь дрогнула, приподнимаясь. А я, сделав пару шагов назад, встал в проёме, опершись плечом о дверной косяк. Сложил руки на груди и молча наблюдал за незнакомкой, которая крайне инородно смотрелась на мой кухне. Воздушная, ухоженная, с движениями профессиональной танцовщицы, а лицом богини — ей совершенно нечего было делать в этом старом отжившем своё помещении.

И всё-таки она была и на этот раз не торопилась исчезать.

— А теперь, пожалуйста, умойтесь и переоденьтесь во что-нибудь чистое, — она выразительно окинула меня взглядом, недвусмысленно намекая на мои измазанные руки и, скорее всего, лицо.

Я криво усмехнулся её хозяйским замашкам. Пусть и обращалась она ко мне, как положено, но вот остальное… Однако, меня всё ещё забавляло происходящее, поэтому я не стал делать замечания по этому поводу.

— Было бы во что, — я лишь пожал плечами, оглядывая измазанную рубашку.

Однако незнакомку это нисколько не смутило.

— Тогда хотя бы просто умойтесь.

— Слушай, милая, — я не двинулся с места. — Кто ты вообще? Буквально вламываешься в мой дом, хозяйничаешь на моей кухне, да ещё и указания раздаешь? — приподнял бровь, смотря прямо в янтарные глаза. — Я тебе что-то задолжал?

Но её мои слова никак не поколебали:

— Я всё объясню, но чуть позже.

— Как хоть тебя зовут? — внутри поднялось странное веселье. Я слишком давно не говорил ни с кем в своём доме, и сейчас это сказалось на моём нежелании выгонять незнакомку.

— Вы можете звать меня Асил. А теперь, если хотите есть, то будьте так добры сходить и всё-таки умыться, а так же принести всю вашу одежду.

Приказной тон меня слегка покоробил, но голодное урчание собственного желудка очень прозрачно намекнуло на то, что поговорить действительно можно и позже, а поесть желательно уже сейчас. Поэтому пожал плечами, молча развернулся и ушёл к себе в спальню. Запас воды для умывания я хранил недалеко от плитки, на которой готовил, чтобы вода поутру не была ледяной. Так что наскоро сполоснул лицо над тазиком, со вздохом собрал весь свой нехитрый скрап и потащил его к Асил. Имя, кстати, не самое привычное для моих ушей. Но по девушке и так видно, что она нездешняя.

Вернулся и остановился на пороге, не узнавая свою кухню: очаг уже вовсю пылал, пусть и треща мокрыми «дровами», на нём стояла большая кастрюля, в которой кипела вода. Вот уж не знаю, откуда Асил вообще её достала, ибо я такой штуки на своей кухне не помню, хоть палками меня бейте! Стол мало того, что стоял ровно, подъеденная мышами ножка была заботливо подперта небольшой дощечкой, так ещё и был накрыт белой скатертью. Пусть простой и без рисунков, но она вносила большую дозу уюта в это неказистое помещение.

А Асил буквально правила на этой сцене. Она волшебным образом с каждым прикосновением превращала мою убогую кухню в подобие чего-то вполне приличного. Казалось, что она только опустила чёрную от копоти сковороду в кипящую кастрюлю, как уже вынула её на свет абсолютно чистой и сверкающей. Хоть смотрись в неё в поиске своего отражения! Я не мог поверить, что такое вообще возможно.

— Подскажи, какой магией ты владеешь, — осторожно уточнил, а то мало ли какой фаербол мне в лицо прилетит, когда всё-таки сброшу с себя этот морок бездействия и начну разбираться в происходящем.

Асил вдруг рассмеялась красивым грудным смехом.

— Женской, — ответила она с улыбкой.

Я аж засмотрелся на неё, на какое-то время теряя связь с реальностью: настолько красивой её делала эта искренняя радость на смуглом лице. А Асил продолжала кружить по кухне, расставляя тарелки по столу, что-то наливая в высокие стаканы. Взглянула на одежду в моих руках, кивнула сама себе. Приблизилась, забрала ворох моих тряпок:

— А где?.. А, ладно, сама разберусь, — отмахнулась от собственных мыслей и с лёгкой усмешкой на губах удалилась.

Я лишь проводил её взглядом, продолжая невольно любоваться точеной фигуркой, и направился к себе. Всё-таки, что бы ни привнесла Асил в мою жизнь кроме вкусного завтрака, работу никто не отменял. Так что я вернулся в комнату, кое-как расчесался, бросил взгляд на совсем уж драную робу, валяющуюся в углу. Хотел уже со вздохом её надеть, как вдруг в дверях появилась Асил и буквально свалила на меня всю ту одежду, что я буквально пару минут назад отдал! Только вот все вещи были чистыми и пахли чем-то травяным, лишние дырки аккуратно заштопаны.

— Да как такое возможно⁈ — выдохнул я в искреннем восхищении.

С наслаждением облачился в свежее, слегка лишь жалея, что не смог сам сполоснуться. В прекрасном расположении духа вновь прошёл на кухню, где меня уже ждал накрытый стол! Асил сидела на перевернутом ящике и легкомысленно болтала ногой в воздухе, флегматично гоняя веточку зелени из одного уголка рта в другой.

— Кушать подано, — хмыкнула она.

Меня дважды приглашать не пришлось, на еду я набросился, накидывая в желудок всё, до чего можно было дотянуться, практически не жуя.

Когда первый голод был утолен, я всё-таки решил хоть немного поработать челюстями. В голове, из которой ушла мысль о терзающей пустоте живота, наконец заработал мыслительный процесс, анализируя происходящее. Не могла же Асил появиться в моём доме просто так. Да ещё и с корзинами, набитыми совсем недешёвой едой. Значит, ей что-то от меня надо. Но что можно взять с без пяти минут бездомного? Конечно, я вполне мог спросить у неё напрямую, но сейчас мне было несколько безразлично на её мотивы. И тут меня осенило: ну да, пусть у меня уже послезавтра ничего не будет. Но сейчас-то есть! И титул, и поместье, и рудники эти. Я не могу оплатить пошлину — это факт. Но я могу успеть переписать всё это имущество на кого-то другого. На члена семьи, например. Дяде этот дом без надобности, максимум ради чего он будет торговаться — это рудники. Если они, конечно, не иссякли. Но этой девушке вполне может быть нужно моё поместье. Именно ради него она здесь. Ну а зачем ещё-то? Может, хочет на его месте себе дом построить, кто знает. Меня, по большому счету, это уже волновать не должно. Если она обеспечит мне достойное существование оставшиеся пару дней, то я сделаю это поместье её собственностью. Понятное дело, что это придётся оформлять через фиктивный брак и брачный договор. Неудивительно, что Асил не решилась сразу сказать мне причину, всё-таки это довольно странно для молодой девушки. А путь к сердцу мужчины лежит через желудок, вот и решила идти чисто по-женски, через хитрость.

Я посмотрел на неё с усмешкой. Ну что ж, её план удался. Нет, я не буду спрашивать у неё ничего, пока сама не наберётся решимости мне всё рассказать. Время ещё есть.

— Спасибо за еду, — поблагодарил совершенно искренне. — Мне пора на работу.

— Я буду вас ждать, господин, — всё так же иронично ответила она.

— Почему? — решил спросить на пробу.

— Обсудим это позже, — махнула рукой девушка.

— Уверена? — уточнил, показывая, что совсем не против обсудить тему её появления.

— Да.

Получив решительный кивок в ответ, я подхватил свой плащ и маску, быстро облачился и вышел из дома. С шальной усмешкой заметил, что очень давно не завтракал так плотно и вкусно. И только отойдя от дома довольно прилично, вдруг вспомнил, что не сделал сегодня свой ход на доске! Внутри стало немного тревожно, я даже оглянулся: а вдруг Асил найдёт шахматы? Но, опять же, а зачем ей, явно не бедствующей девушке, какие-то шахматы? Мысленно махнул рукой и продолжил движение: на работу опаздывать нельзя. А ход смогу сделать и вечером, всё равно соперник играет только по ночам.

В госпитале сегодня было всё так же людно, даже слишком: пришлось бегать не только по своему сектору, но и помогать соседнему. У них там на полдень выпало много операций, так что лишние руки были крайне необходимы. В итоге за весь день умаялся так, что мечтал о своём заплесневелом матрасе. Только вот мысль, которая посетила утром, не отпускала: надо уточнить, что там с рудниками.

Так что вышел из госпиталя, стащил маску, вытер лицо. Глотнул свежего воздуха и повернул голову в сторону зажиточной части города. Да, придётся прогуляться: стоит навестить дядю и выяснить все подробности моего плачевного наследства.