Предвестник бури

Глава 19 Божественный дар

Я молча рассматривал гостью, про себя удивляясь странной реакции Никса. Не замечал за ним подобного агрессивного поведения. Они уже встречались раньше? Нет, узнавания как такового в его или её глазах я не видел. Общая неприязнь? Для этого тоже должна была быть конкретная причина. Но это я выясню позже. А пока мой мозг пытался судорожно вспомнить всё, что я хоть когда-то слышал об этом роде. Шентри, третий род империи Менор. Когда-то давно отец рассказывал мне про четыре старших рода, которые являются опорой империи и оплотом самой могущественной магии, которую им даруют боги-покровители. И каждый род считал одной из основных своих целей именно укрепление своего положения, развитие магии и расширение влияния для своего бога… Бессмертной, всесильной сущности, дарующей людям магию, а взамен требующей поклонения и прославления собственного имени…

В тёмном, почти забытом зале маленького полуразрушенного храма впервые за многие годы раздавались человеческие голоса. Женские, мужские, детские. Плач и стенания отражались от каменных пыльных стен, разносясь по засыпанным нишам и разрушенным ответвлениям. Свет от одного единственного факела дрожал, рождая пляшущие силуэты на камне, выхватывал из темноты измождённые серые лица, покрытые множеством морщин, шрамов; тусклые погасшие детские глаза…

Люди молились. Негромко, почти безнадёжно. Если в главном храме селения их слёзные просьбы к четырём богам ничего не дали, то чего им ожидать от полуразрушенной каменной статуи богини, жертвенник которой уже очень давно оказывался пуст по всем праздникам, а храм пустовал много лет.

И всё же люди просили. Стоя на коленях на усыпанном песком и мусором полу. На жертвеннике лежал сухой кусок заплесневевшего хлеба, почти теряясь в большой чаше, но это было единственное, что они могли сейчас дать. Их губы шептали о голоде. О засухе, которая постигла эти земли, убивая всё живое. Эти земли, бывшие некогда плодородными, отныне напоминали пустыню. Дожди внезапно прекратились, зелень неестественно увяла, деревья высохли. Заболел и попадал скот, став непригодным для пропитания. Обширные поля, которые раньше были жёлтыми от зреющей пшеницы, теперь отдавали желтизной из-за сухой растрескавшейся мёртвой земли.

Для земель хлебопашцев это было катастрофой и смертельным приговором. Им нечего было продавать, нечего есть самим.

Но как будто этого селянам было мало. Одновременно с неурожаем начались побои от владельца земель — барона, сын которого ждал свежего хлеба на завтрак ежедневно, но весь урожай погиб, селянам нечего было дать, нечем расплатиться.

Но это никого не останавливало. Сын владельца полюбил наведываться в селения вместе со своими столь же высокопоставленными друзьями. За этим всегда следовали показательные телесные наказания. Он любил «воспитывать» своих людей, как барон это называл. Чтобы они не забывали, кому обязаны своей жизнью.

В один из таких приездов они избили девушку на площади за то, что она, проходя мимо них с коромыслом, от изнеможения не удержала деревянное ведёрко и плеснула водой на дорогу. Капли попали на ногу лошади барона, тот дёрнулся, тревожа всадника. И тут же взвился кожаный кнут, щёлкая в воздухе и опускаясь на спину уже сложившейся вдвое в поклоне девушки.

Раздавшийся громкий крик только раззадорил барона и сопровождающего его друга, они, смеясь, хлестали упавшую на землю девушку кнутом, оставаясь глухими к её мольбам о помиловании. Каждый щелчок сопровождался новым криком и очередной красной полосой на спине и руках девушки. И лишь после того, как кроме хрипов от неё ничего нельзя было добиться даже после сильнейшего из ударов, они брезгливо сплюнули на неподвижное тело и продолжили свой путь, возвращая измазанные в крови кнуты на место.

Стоило баронам скрыться из виду, как на площади появились люди. Такие же иссохшие и измождённые как и сама жертва. Их лица были темны и хмуры, в глазах женщин блестели слёзы, во взорах мужчин светилась бессильная ярость пополам с ненавистью.

Но ни один из них не прикоснулся к девушке, не попытался помочь или проверить, жива ли бедняжка до сих пор. Знали, что за подобное вполне можно оказаться на её месте, а то и на виселице, которая украшала центр каждой площади.

Всё, что им оставалось, это упасть на колени и взмолиться богине о помощи и снисхождении. Их губы шевелились в немом крике о чуде.

И словно в ответ на их молитвы вспышка яркого света озарила площадь. В воздухе над раненой девушкой склонился объятый белым сиянием силуэт женщины. Её длинные волосы и полы свободного одеяния плавно колыхались, хотя не было ни единого дуновения ветерка. Белая кожа светилась, глаза представляли собой две ярких звезды. Одного мановения руки было достаточно, чтобы страшные кровавые раны на теле девушки затянулись без единого шрама. Её глаза распахнулись, девушка в восторге пополам с ужасом взирала на явившуюся богиню, чья магия только что спасла ей жизнь.

Сама же богиня выпрямилась, строгим взором обвела склонившихся перед ней людей. Белёсые брови сошлись на переносице, выдавая недовольство высшей сущности. Люди перестали дышать, боясь теперь накликать на себя гнев богини. Но та лишь взмахнула рукой и растворилась в воздухе.

Селяне не спешили радоваться. Спасение одной жизни никак не повлияло на их быт. Боги забыли про них…

Но один исхудалый мальчик в толпе, державшийся за пальцы своего отца, прошептал восторженно, избавившись от накатившего страха:

— Это же была сама Акима… Пап, ты говорил, что она не состоит в первых четырёх по силе, но помогает простым людям, как мы…

— Замолчи, придурошный! — с неожиданной злостью одёрнул его отец. — Не кличь беду! А то четверо великих решат, что ты их принижаешь, и не станут больше помогать! Тогда мы тут все умрём!

Мальчик отвернулся с обидой в глазах, прошептал так, чтобы не слышал отец:

— Как будто сейчас этого не происходит…

Толпа разошлась, сердобольные женщины под руки увели чуть было не погибшую девушку.

— Не стой!

Мальчик получил ощутимый тычок в спину от отца.

— Шевелись, Утик, пока не стемнело, сходи до колодца, набери воды. И не мешанину из грязи, как в прошлый раз! Постарайся!

Шмыгнув носом, мальчик поторопился взять ведро и устремился к выходу из деревни. На территории селения уже всё пересохло, но в дальнем колодце ещё можно было попытать счастья. Правда, за все разы Утику ещё ни разу не удалось набрать воду так, чтобы не зачерпнуть грязи со дна, отец всегда был недоволен.

Таща на себе деревянное ведёрко, мальчик шёл, загребая ногами горячий песок. Он ещё помнил, что не всегда деревня была такой. Когда-то они с отцом вместе ходили на огромную, просто нескончаемую прямо до горизонта пашню. Все деревенские работали на ней день и ночь, не покладая рук. Утик хотел, чтобы отец научил его так же работать серпом, но тот только злился, говоря, что такому слабоумному нечего держать острый серп в руках, только без пальцев останется или другого кого покалечит.

Утик вытер пот со лба, со злостью дёрнул ведро, больно ударившее его по ногам. Он не понимал, почему все вокруг считали его дураком. Да, Утик не мог так быстро считать монетки, как это делал старший брат, а вместо этого мог часами таращиться на летающих птиц. Но ведь они были такими красивыми и так звонко пели…

Но за это он постоянно получал затрещины от отца и прозвище слабоумного и бесполезного.

Утику оставалось пройти всего немного, и он оказался бы за пределами деревни, как вдруг раздалось громкое гиканье, и на дорогу выехали лошади. Бароны, что сидели верхом, с весёлыми криками гнали кнутами бедную собаку, которая петляла по дороге, путаясь спастись от кнутов и копыт одновременно.

Утик бросил ведро и прыгнул в канаву, падая ничком и закрывая голову руками. От ужаса в животе похолодело, стоило только представить, что барон его заметит и сотворит то же, что и с бедной незнакомой девушкой. Сцепив зубы, мальчик мысленно взмолился Акиме, прося сделать так, чтобы сын владельца земель посмотрел в другую сторону от лысой, почти ничем не прикрытой канавы. Пыльная одежда скрывала мальчика, но всё же не прятал полностью. Ему оставалось только ждать.

Несчастная собака с визгом пролетела мимо, а за ней и два всадника. Утик дрожал всем телом, и даже глаз не открыл, пока крики не удалились и не затихли вдали. Только тогда он кое-как на неверных ногах приподнялся, затравленно огляделся, но никого рядом не увидел. На четвереньках обшарив канаву, нашёл брошенное ведро, прижал его к груди, как последнее спасение.

— Акима… — только и смог прошептать он вслух непослушными губами.

Дрожащие ноги плохо слушались, поэтому до колодца Утик смог добраться только в сумерках. Подчиняясь странному порыву, прежде чем возиться с колодцем, мальчик нашёл несколько камешков и сложил из них домик. После чего соединил руки в молитвенном жесте, вознося хвалебную песнь. Текст был традиционным, только на этот раз вместо упоминания четвёрки старших богов, Утик назвал лишь одно имя. Это было страшным святотатством, и отец точно не похвалил бы за такое, но его здесь не было.

И всё-таки, как бы ни дрожали руки, необходимо было набрать воды. При недостатке света было очень страшно крепить ведёрко к крюку. Мальчик не доставал до перекладины, поэтому пришлось найти небольшое полешко, которое обычно всегда стояло рядом, но сейчас почему-то было отброшено на добрых пару метров.

Крутить нещадно скрипящую перекладину колодца в сгущающихся сумерках совсем не хотелось, но между страхом быть съеденным прибившимся к селению хищником, и ужасом от того, что сделает с ним отец, прейди он без воды, Утик выбрал смириться с первым.

Жилы на худых руках вздулись, когда мальчик закрутил перекладину, сил не хватало, но Утик сжал зубы, упрямо продолжая стараться. Вскоре, ещё через несколько витков, наконец раздался удар ведёрка о воду. У Утика никогда не получалось так ловко, как у старшего брата, зачерпнуть воды, при этом не доставая до дна почти высохшего колодца. Мальчик подождал немного и принялся крутить в противоположную сторону, возвращая ведро.

Утик взмок, пот противно скользил по спине, холодя кожу в сумеречном остывающем воздухе. Руки дрожали и грозились выпустить перекладину, но этого никак нельзя было допустить, иначе пришлось бы всё начинать с начала. Вот наконец показалось ведро, Утик закрепил перекладину и еле гнущимися пальцами снял ведёрко.

Вытер мокрый лоб рукой, посмотрел на набранную жидкость, пытаясь в темноте разглядеть, сколько именно там воды, а сколько осевшей грязи.

И вдруг прямо с водной глади на него глянули два светящихся глаза. Утик отшатнулся, запнулся за камень и шлёпнулся на землю, больно отбивая копчик, во все глаза таращась на ведро. Но из него, вопреки ожиданиям, ничего не вылазило. Тогда, набравшись смелости, мальчик на четвереньках подполз к ведерку, коротко глянул в него и тут же отпрянул. И снова не произошло ничего страшного. Утик рискнул вновь заглянуть в ведро. И на этот раз разглядел там не только глаза, но и знакомые очертания лица богини, которую видел сегодня.

— Акима… — хотел сказать мальчик, но ни единого звука из горла не вырвалось, дыхание перехватило.

— Малыш… — раздался мягкий женский голос у него в голове. — Ты чист душой, тебя ещё не смогли очернить человеческие пороки…

Утик молчал, не совсем понимая, о чём говорит ему богиня. Но всё внутри трепетало от происходящего. Все его горести в одно мгновение показались чем-то маленьким, незначительным по сравнению с тем чудом, что творилось сейчас.

— Скажи, ты хочешь служить мне? — спросила богиня. — Хочешь стать моим сосудом? Я дарую тебе силу, ты сможешь помогать людям, твоя мою волю.

Вот это было уже более понятно, и Утик быстро закивал, не надеясь на голос. Конечно, мальчик хотел! Он же сам сегодня видел, как Акима вылечила девушку прямо на его глазах. Теперь Утик сможет сделать так, чтобы в его деревне больше никто никого не обижал! А баронский сынок… В глазах мальчика сверкнули злые слезы, он сжал кулачки. Баронскому сынку придётся несладко, он ответит за каждое преступление, которое совершил!

— Да будет так, пусть свершится справделивость, — по воде пошла рябь, силуэт богини в нём сломался и рассыпался на множество ярких искр.

Если бы в этот момент Утик смог посмотреться в ровную водную гладь, то увидел бы, как в его глазах вместо зрачков на мгновение засветились замысловатые символы…

Богине понадобилось время, чтобы выследить виновного, носясь по полям как шаровая молния. По всем признакам увядающей земли и умирающей природы было понятно, что где-то поблизости сидел паразит и нагло питался тем, что ему не предназначалось. Остальные называли таких созданий полубогами, но для Акимы другого названия, кроме как презренные паразиты, не было.

И вот в лучах уходящего солнца она его увидела. Галантный, красивый парень в удивительно чистом костюме для того, кто сидел посреди поля. Он даже улыбался, но лицо при этом оставалось мёртвым, ироничным и надменным.

С его рук тянулись чернильные путы, ныряющие в землю. И вся территория вокруг полубога была как будто выпита досуха, некогда плодородная земля превратилась в серую пыль и пепел.

Полубог поднялся, стоило только богине приблизиться, но сосуды, соединяющие его с землёй, не распались, просто удлинились.

— Я знал, что ты придёшь, — проговорил он сухим ломким голосом. Таким же бездизненным, как и земля вокруг.

— Что ты себе позволяешь? — холодно спросила Акима. — Ты, ничтожный полубог, как посмел уничтожить землю, которая питала множество местных людских поселений⁈

Мужчина поморщился, качнул головой.

— Говоришь, как будто входишь в маленький кружок предателей, — хмыкнул он. — Точнее, квадратик. Эти четверо прозвали себя старшими, но было ли у них такое право?

Богиня нахмурилась: обычно полубоги были гораздо меньше. Да и вообще, мало кто из них мог стоять в присутствии полноценного бога. А этот чувствовал себя вполне комфортно, тогда как его уже давно должно было придавить её силой.

— Знаешь, почему ты здесь? — спросил он вдруг.

— Потому что мы не должны допускать, чтобы наши подданные страдали. Четверо позабыли про эти земли, но люди здесь до сих пор поклоняются им. Мы должны оберегать тех, кто верит в нас, делится своей энергией и даёт нам силу. Это наш долг. Но тебе этого не понять, в тебя никто никогда не верил и не поверит. Ты — паразит, которого не должно быть на этой земле. И сегодня тебя не станет.

— Юная, бесконечно справедливая, — с улыбкой проговорил полубог. — Предсказуемая. Иначе говоря, слабое звено.

Его рот вдруг растянулся, как будто человеческая форма совершенно не сдерживала это существо. Кожа почернела и заблестела, обширная пасть оказалась наполнена острейшими зубами, влажно сверкнувшими в отсветах солнца.

Ошарашенная богиня не успела увернуться, когда чёрное чудовище кинулось на неё, рыча от голода.

— Шентри, значит, — выдохнул я, кривясь.

Вот уж не вовремя их сюда принесло. Я примерно предполагал, конечно, что именно могло привлечь их внимание, но легче от этого не становилось.

— Заходите в дом, — вынужденно пригласил я девушку. Повернулся командиру. — Никс, попроси Асил прийти в гостиную.

Да, моя телохранительница явно не обрадуется новостям, но поставить её в известность я был обязан. Всё-таки вчера проиграл ей совершенно честно, приходилось выполнять свою часть сделки.