Предвестник бури

Глава 9 Кошка и собака

Обволакивающая темнота была абсолютной. В ней не было звуков, запахов, мыслей. Но вдруг где-то вдалеке мелькнула молния. Лишь короткий отсвет, но он создал брешь в поглотившем меня «ничто». Темнота вокруг неожиданно начала редеть, разъедаемая яркими лучами света.

Вспышка!

И вот я снова смог ощутить себя чем-то целым, а не растворённой в темноте сущностью. Первым, что стал воспринимать, вернувшись в осознанный мир живых, стали звуки. В уши проник невнятный бубнёж в разных тональностях, но постепенно он обретал чёткость, интонации, имена, которые принадлежали голосам. Рядом со мной кто-то яростно спорил.

— Да как ты смеешь⁈ Неотёсанный мужлан!

— Леди, да я вас знать не знаю, а ему жизнью обязан! Мало ли, на кой вам молодой барон понадобился? Он сейчас и отбиться-то, чуть что, не сможет. Беззащитный он, не видите что ли⁈

— Значит, по-вашему, от меня мужчины руками и ногами отбиваются⁈

— Я ж не осуждаю, — начав потихоньку различать голоса, я отчётливо услышал проникновенный голос Никса. — Одинокая девушка в лесу — так и свихнуться можно. Мы вам благодарны, леди, но шли бы вы своей дорогой, милая. Не к добру это, девушки просто так по ночам в горах не шастают. Ещё и в одиночку! А по деньгам мы позже рассчитаемся.

— Да-да, я многое повидал, — вмешался кто-то ещё, судя по голосу, он был старше Никса. Кажется, самого старого из его воинов звали Самаром. — Девы, кому и лист, и травинка, и каждая росинка служат… Плохое про ваш народ говорят, недоброе. Иди по-хорошему, милая.

В этот момент я окончательно осознал, что изначально ругались Никс и Асил. Хотя откуда бы ей здесь взяться? Но факт оставался фактом. А теперь её хотят выгнать люди Никса… Точнее, сам Никс. Нет, пора было приходить в себя, а то уже речи про какой-то лесной народ пошли, ещё обидят её.

Я хотел попросить их остановиться, но вдруг ощутил всё своё тело разом, и тут же очень об этом пожалел, из горла вырвался только стон: болело абсолютно всё. По мне как будто табун лошадей промчался. Тех самых, тяжеловозы которые.

Вокруг меня произошло какое-то шевеление, кто-то звал по имени, но боль в первые секунды всё заглушила. Однако один плюс от неё был, я начал очень быстро соображать. И в качестве перспективы своей дальнейшей участи в голову пришло только два варианта: либо червя я угрохал и теперь нахожусь в плюсе, либо червь угрохал шахты, и через несколько часов я стану обычным простолюдином. Или даже хуже — банальным нищим. А через сколько часов, кстати?

— Сколько сейчас времени? — из пересохшей глотки вырвался хрип, я схватился за разболевшуюся голову одной рукой. Вторая почему-то так просто не поднялась.

Приоткрыв слипающиеся глаза, увидел, как ко мне бросилась Асил, одетая в травянистого цвета лёгкое платье. Только вот дорогу ей мгновенно перекрыл Никс, обнажая дрянной кинжал с перемотанной какой-то грязной тряпкой рукоятью. И откуда только взял-то его здесь? Ни у кого вроде оружия не было. В любом случае, его нужно было остановить.

— Пусти её, — повысил голос, морщась от очередной волны боли. — Это моя… — сбился, не зная, как назвать Асил в её же присутствии. Вдруг ещё обидится, а оно мне сейчас не нужно было.

Но меня выручила сама гостья:

— Горничная я его, — проворчала она, плавными движениями огибая рослого воина и опускаясь рядом со мной на колени. Тут же её прохладные руки обхватили мою голову, чуть приподняли и уложили на мягкое бедро хозяйки.

Чувствуя, как боль потихоньку становится более приемлемой, я только сейчас понял, что лежу на чём-то твёрдом на уровне земли и смотрю на всё снизу-вверх. Поэтому такая импровизированная «подушка» из Асил была весьма кстати.

Быстро оглядевшись, отметил, что нахожусь в каком-то прохудившемся дырявом шатре. Освещение шло от пары факелов, крепившихся к опорным столбам.

Никс и Самар, который действительно стоял рядом, проводили Асил подозрительными взглядами, явно ей не доверяя.

— Кхм, а маг-то непрост. И силы небесные ему подчиняются, и народец чудесный, — негромко цокнул языком старый воин.

— Ещё нет обеда, — шагнул вперед Никс, не обратив внимания на слова подчинённого и отвечая на мой ранее заданный вопрос. Присел на корточки, посмотрел мне в глаза. — Повезло вам, господин. Очень повезло.

— Расскажи, что случилось? — я хотел приподняться на локтях, но упал, зашипев от боли в правой руке. Досталось мне очень хорошо, раз нормально двигаться не могу.

— Осторожно, — тут же рядом оказался до этого скрытый от глаз Оркис. Мужчина приподнял мою руку, позволяя увидеть фиксирующий лубок, составленный из неожиданно ровных досочек. Таких на рудниках вроде не было… — Нам пришлось вызвать лекаря из соседнего посёлка. Дешевле было, чем из города, — управляющий на мгновение отвёл взгляд. Но вскоре продолжил: — Он осмотрел вас. Сказал, что сломано два нижних ребра справа, правая рука ниже локтя. Лёгкое сотрясение мозга и множественные ушибы. Прописал постельный режим и хорошее питание.

— Говорю же, легко отделался. И это при падении с такой-то высоты, да ещё и на горного червя, — добавил Никс.

Я кивнул, полностью соглашаясь с командиром. Вот тут уж точно повезло, как никогда. Только за всё в этом мире надо платить. И за вызов лекаря в том числе.

— Спасибо, — выдохнул благодарно. — Но откуда у вас деньги на врача?

Никс с Оркисом как-то стушевались, но командир воинов всё-таки ответил, подбородком указывая на Асил:

— Горничная ваша дала. Мы тогда не стали выяснять, кто она такая, не до того было. Да и от денег отказаться не рискнули: нужно было разобраться, в каком вы состоянии, а среди нас лекарей нет, — в голосе мужчины сквозила вина.

Я задрал голову, с благодарной усмешкой смотря в янтарные глаза Асил. Когда ж я расплачусь с ней за всё то, что она для меня сделала за последние пару дней? Хотел было уже сказать ей пару слов, как вдруг раздалось громкое урчание моего живота. Девушка, пряча улыбку, переложила мою голову на поданную Оркисом стопку чистых тряпок и упорхнула куда-то из шатра, провожаемая мужскими взглядами.

— Странная она у вас, господин, — слегка растягивая гласные, задумчиво проговорил Никс. — Но верная, этого не отнять.

Я посмотрел на него с сомнением, но не нашёлся, что ответить. Да и времени на это не было: Асил мигом вернулась, неся деревянную плошку с дымящимся ароматным рагу. Никс без лишних слов помог мне сесть, я взялся за ложку левой рукой. Немного непривычно, но мимо рта не проносил.

— Рассказывай, Никс. Что произошло? Что с червём? — я ждал ответа с затаённым дыханием. От него зависело многое.

— Грохнули вы его, господин, — мужчина довольно оскалился. — Вот уж не ожидал, право слово. И спасибо, что спустились за нами, мы этого не забудем. Потерь среди наших нет.

Я лишь хмыкнул в ответ и продолжил жевать. А внутри всё буквально запело: мой план сработал! Пора искать место под памятник.

— Правда и сверху на него вы тоже грохнулись знатно, — не стал щадить моё самолюбие смеющийся командир. — Я за вами слазил сразу же, как вспышки мерцать прекратили, вытащил. До этого вход в шахту обвалился, но Оркис с его людьми разобрали небольшой лаз, к нам прорвались. Мы все вместе с вами и вышли, доразобрали обвал. И повстречали вашу… горничную, — колючий взгляд на Асил.

Да что они там такого не поделили, что Никс так недоволен? Любопытно, но об этом лучше спрошу потом. Да и лучше у каждого в отдельности.

— Дальше я уже примерно понял, — кивнул я, всё ещё находясь под некоторым впечатлением от услышанной ранее перепалки.

— И да, руды мы добыли столько, сколько и договаривались, — Никс хлопнул по плечу присевшего рядом Оркиса. — Кровавыми мозолями изошлись, но добыли.

Я облегчённо выдохнул, улыбаясь уже во весь рот и осторожно заваливаясь на спину. Раскинул руки в стороны, в одной крепко держа пустую плошку, и рассмеялся, чувствуя невообразимую лёгкость во всём теле. Пусть в слегка поломанном теле, но это были уже такие мелочи, что на них не стоило сейчас обращать внимания. Хотя смеяться было больно.

— Только вот не нужна она тебе, эта руда, господин, — вдруг мягко проговорила Асил, взлохмачивая мои волосы изящными пальчиками. — Ты теперь тысячник, дорогой.

Сначала я был уверен, что ослышался. Вытаращился на девушку так, будто она сказала, что у меня третий глаз на лбу открылся. Да только в это бы больше поверил, чем в то, что она сказала. В смысле, я — тысячник⁈

— Что? — хрипло выдохнул, нахмурившись. Поднялся и сел напротив неё, чтобы всё максимально чётко расслышать. — Что ты имеешь в виду?

Ведь тысячниками назывались купцы, что имели капитал в тысячу и более золотых монет. Это звание считалось не особо высоким в гильдии торговцев, где-то на пятом месте из пяти. Те, кто имел капитал ниже, в гильдию просто не попадали.

Далее шли десятитысячники, а затем стотысячники, ну и напоследок — милионники. Да, те, кто не мог похвастаться чем-то ещё, кроме денег, и звания свои образовывали от денежных сумм. А вот последний титул, высший — первый ранг торговой гильдии, давался уже не за капитал, а за заслуги, причём серьёзные. В стране такое звание имели лишь три десятка людей от силы.

Все эти выкладки из учебной школьной программы пронеслись в моём разуме за секунды, пока я с ожиданием смотрел на Асил, пытаясь понять, пошутила она сейчас или всё-таки нет. Но больше походило на бред сумасшедшей.

— Зубы горного червя, — подсказала она, довольно щуря янтарные глаза. — А ещё шкура и некоторые внутренние органы. Да и за мышечный каркас кое-кто готов заплатить — я уже вызнала людей, которые могут освежевать тушу, что застряла в твоей шахте. Горных червей не так часто убивают, а потому их части стоят больших денег. Я договорилась, Никс проследит за работой, а ты можешь отвезти свою руду в город, — девушка открыто улыбнулась.

Командир глянул на Асил с некоторым неудовольствием, но возражать не стал — в горных червях он ничего не понимал, поэтому передал бразды правления более знающим.

— Это… это просто невозможно, — я резко выдохнул и тут же схватился за отозвавшиеся рёбра. Мне не могло так повезти. Это просто невозможно.

Асил положила свою ладонь поверх моей, осторожно погладила, вызывая мурашки по всему телу. А я постепенно переваривал поступившую информацию, начиная верить в происходящее.

Как же я забыл про червя? Вот недотёпа! Но ради справедливости, мы никогда не проходили этих тем в школе, а самостоятельно я их не изучал. Но должен был догадаться, что маги не просто так скупают части тел самой разнообразной живности. Да не просто скупают, а порою дают суммы тем больше, чем тварь опаснее и чем больше уважает в своём меню человечину.

— Не торопись, господин. Ты всё успеешь, — проговорила девушка.

Я несколько мгновений таращился в пустоту, собирая разбежавшиеся мысли в кучку. И очнулся только от резкого кашля Самара. Моргнул, приходя в себя. Следовало подниматься и разбираться с делами, иначе вся эта внезапно свалившаяся на меня удача пойдёт прахом — оплатить пошлину необходимо успеть в срок, иначе потом доказывать, что я — не сурх, будет бесполезно, рудники вместе с Никсом, его людьми и червём отойдут государству, потом и Кларенсу, чтоб его те самые сурхи сожрали в темноте пустоши.

Я глянул на Никса, протянул ему руку:

— Помоги встать.

Командир кивнул, взялся за ладонь и помог подняться на ноги. Моё лицо перекосило, но я удержался в вертикальном положении.

— Сможете идти? — уточнил Никс.

— Кажется, да, — я прислушался к ощущениям.

Ухватившись за крепкую руку командира, попытался сделать шаг. Сжал посильнее, понимая, что при моих травмах действительно не стоит передвигаться слишком активно.

— Куда? — спросил он.

— Давай к шахте. Хочу посмотреть, что там с обвалом.

Никс подчинился. Асил проводила меня настороженным взглядом, но останавливать не стала. И правильно, в этих вопросах я её советы слушать не собирался. На улице уже становилось жарко, скоро надо уже будет выдвигаться в город, так что действовать следовало быстро.

Мы выбрались из шатра.

А дальше произошло что-то удивительное: вокруг, оказывается, собралась просто тьма народу. Воины, рабы, пятёрка Оркиса: они все были здесь. И все, как один, благоговейно уставились на меня, когда Никс помог выйти. Воины ещё и кулаки к груди прижали, что-то крикнув на своём гортанном северном языке.

Я ощущал себя очень странно: было максимально неожиданно видеть подобное во взглядах, направленных на меня, но где-то внутри на мгновение стало горячо. На секунду показалось, что всего этого я действительно достоин: их восхищения, почтения и благодарности. Остро захотелось, чтобы отец мог увидеть это.

— Никс, а что они сказали? — негромко спросил у него, когда мы вышли из толпы.

— Это приветствие старшего, они теперь называют вас легатом, — командир пожал плечами. — Стандартное действие для воинов нашего народа. Это звание, думаю, вы его заслужили.

Я промолчал, но услышать подобное было очень приятно.

Вход в шахту смотрелся не так страшно, как предполагалось мною изначально. Балки покосились, но выдержали, сейчас их ещё и укрепили. Правда, всем, что под руку попалось в радиусе километра, поэтому сейчас вход смотрелся как лоскутное одеяло.

— Породы около входа обследовали те, кто в этом хоть как-то разбирается. Сказали, что больше обвалов быть не должно. Если только ещё кого не разбудим, — хмыкнул Никс.

— Вот уж спасибо, не надо, — с коротким смешком отозвался я, прижав руку к рёбрам. — В штреках сейчас кто-то есть?

— Да, смена из десяти человек. Оркис сказал, что они перешли в стандартный для шахт рабочий график. Без перегиба палки, не волнуйтесь. Все безумства были выполнены раньше. Сначала вы с червём и магией, а потом мы с ударными работами, как будто Даст за нами гналась.

— Спасибо, — я не мог не поблагодарить их за такой труд.

— Это наша работа, помните? — криво улыбнулся Никс, повернув голову.

Тут со стороны дороги раздался топот, а потом из-за поворота появились повозки. Судя по огромным лохматым бесхвостым лошадям, что были в них запряжены, это были те самые телеги, что я заказывал с ночи.

— Сколько у нас времени на погрузку? — тут же прицельно сощурился Никс.

— Думаю, что часа полтора есть, — прикинул я в уме. — Дальше я пойду сам. Придётся с ними договариваться о том, что оплачу их услуги только после продажи руды.

— Просто накиньте пару десятков серебряных, господин, им достаточно будет, — посоветовал подошедший Оркис. — Теперь вы можете себе это позволить.

— Скорей всего так и придётся сделать, — кивнул я, соглашаясь.

Уже хотел было идти к повозкам, как передо мной выросла Асил. Она окинула меня критическим взглядом и принялась выхлапывать пыль из камзола, отряхивать брюки. Взятым как будто из воздуха платком прошлась по моему лицу. Несколькими движениями уложила волосы. Я терпеливо позволил ей всё это сделать, понимая, что внешний вид действительно стоило привести в порядок.

— Вот теперь можно и на переговоры, — заключила она с улыбкой.

— А девушка соображает, — проскрипел Самар откуда-то сбоку.

Я махнул здоровой рукой и зашагал в сторону телег. Главным среди извозчиков был всё тот же мужичок, что возил меня на рудники.

— Господин, всё, как вы и просили. Заплатить нужно… — начал было он, подойдя.

— Заплачу по три серебряника, на каждую телегу сверх оговорённого, но как только продам руду, — решительно перебил я.

Извозчик сощурился, пожевал губами, приглаживая бороду. Оглянулся на телеги, прикинул.

— Так, конечно, не договаривались… А что за руда-то?

— Этого тебе знать не надо, — отрезал я.

— Но какие у меня гарантии, господин? — всё ещё не решался согласиться мужичок.

— Я поеду с вами. Вы получите деньги с первых же проданных телег с рудой. А если нет, то хлестанёте лошадей и можете с моим добром хоть на крайний север ехать.

Обманывать извозчиков я не собирался, руда сейчас в таком спросе, что продать её за день, было лишь вопросом времени, а никак ни вероятности.

— По рукам, господин, — довольно улыбнулся мужичок, отпуская наконец многострадальную измятую бороду.

— Никс, начинай погрузку! — скомандовал я.

Командир воинов тут же отправил своих воинов, да отобрал ещё с десяток самых крепких рабов. И потянулась вереница людей с небольшими тележками, из которых торчала серая порода, блестящая острыми гранями в лучах полуденного солнца.

— Хороший день, — проговорила вставшая рядом Асил.

— Хороший, — согласился. Для меня это был не просто зенит солнца. Это восходила, разгораясь, моя новая жизнь, в которой не будет места унижению и нищете. Барон Самвель вновь встанет на ноги.

Когда погрузка закончилась, Никс помог мне забраться на головную телегу. На остальных мы с ним договорились разместить несколько воинов. После раздумий, Никс сам сел на вторую повозку, оставив общий контроль на Оркиса. Асил вспорхнула и села рядом со мной на приступочку. Извозчики засвистели, тяжеловозы напряглись, упираясь сильными ногами в землю, и телеги тронулись.

Качаясь, мы доехали до города за пару часов. Ворота в город были открыты, и я уже вынимал из запазухи подготовленные Оркисом бумаги на руду, когда вдруг негромкий окрик возницы заставил меня посмотреть вперёд. Вся моя лёгкая радость моментально улетучилась, сменяясь злостью и раздражением: вход в город первой же повозке перегораживали знакомые бывшие рудничные охранники. Парочка из них, хмурясь, смотрели на меня, сложив руки на груди. А между ними стоял барон Кларенс собственной персоной.

— Ну здравствуй, дядя, — тихо процедил я сквозь зубы.