Предвестник бури

Глава 12 Старые друзья и старые враги

Я успел сделать лишь шаг навстречу, как пришлось ловить Амелию в распахнутые объятия. Она смеялась, прижимаясь ко мне всем телом. Я тоже не сдержал улыбки, вдыхая аромат её волос: от густых каштановых прядей, рассыпавшихся по плечам, пахло травами и совсем слегка мылом. Держать девушку в своих объятьях было приятно.

Я как будто на мгновение вернулся в те времена, когда Амелии и Катрине только пришли письма о приглашении их на первый курс магической академии. Тогда мы точно так же обнимались все вместе, счастливые и не знавшие горя.

Мы так простояли вдвоём довольно долго, мне не хотелось разжимать руки, но вот Амелия завозилась, отпрянула. Её милое личико густо покраснело, когда она, глянув мне за плечо, заметила стоявших неподалеку Никса и воинов. Командир тактично отвернулся, остальные с завидным любопытством рассматривали землю.

— Прости, — скомкано произнесла она, отводя взгляд. Но тут же затараторила: — Я просто так соскучилась! Ты не представляешь, какая столица огромная! И какая чужая. Я так рада тебя видеть, прежнего тебя. Как будто никуда и не уезжала… Хотя…

Она сцепила пальцы за спиной, сделала шаг назад и слегка склонила голову набок, внимательно меня разглядывая. Я посмотрел в ответ. Она была всё той же прекрасной девушкой, образ которой хранился в моей памяти. Старше меня на год, сейчас она расцвела: волосы стали длиннее и опустились ниже лопаток, фигура, скрытая под мантией мага столичной Академии, явно округлилась в правильных местах. Я обратил внимание на нашивку, украшающую мантию: такие носили второкурсники. Улыбнулся — это было так похоже на Амелию, девушка явно гордилась тем, что сдала экзамены, и поторопилась сменить нашивку, не дожидаясь начала занятий нового курса.

— Что-то в тебе поменялось, — заключила она, в задумчивости прикладывая пальчики к пухлым губам.

— Ты так думаешь? — я лишь устало усмехнулся на её слова.

— Да, — простовато ответила подруга. — Но вот пока не поняла, что именно. Однако ты, как минимум, стал выше. Раньше мы были одного роста, а теперь я тебе еле до подбородка достаю!

Хмыкнул, соглашаясь. Но от усталости даже губы уже шевелились с трудом. Давало о себе знать лечение, после него пациенты, за которыми я раньше присматривал, всегда были голодны. Вот и мне сейчас очень хотелось зайти в дом и убедиться, что Асил приготовила обед, поэтому я решил перевести тему:

— Ты голодная?

— Перекусить не отказалась бы. Я видела новую таверну по пути сюда. Знаешь, на перекрестке… — начала было Амелия, но быстро осеклась, видимо, вспоминая о финансовом положении, в котором я оказался. Учитывая, что она нисколько не удивилась пустому поместью и моему общему виду, то Катрин рассказала своей лучшей подруге о произошедшей трагедии, и её последствиях для меня конкретно. — У меня есть деньги: стипендию недавно выдали. Давай накупим сладостей, как раньше, и погуляем у реки?

Её слова вызвали во мне лёгкий укол раздражения, а затем я неожиданно почувствовал себя гораздо старше этой наивной девушки, всё ещё смотревшей на меня с улыбкой на лице. Сладости и прогулка? На данный момент мне скорее хотелось доброго куска мяса и хотя бы час на отдых.

— Сейчас у меня не так много времени. Давай пообедаем здесь, а потом я разберусь с делами и обязательно прогуляюсь с тобой, — предложил более подходящий вариант.

— Хорошо, — протянула Амелия с явными нотками сомнения в голосе. От меня не укрылся её взгляд, брошенный на поместье, чей внешний вид оставлял желать лучшего. — И что же у нас на обед? Точно не хочешь в таверну? Я угощаю…

Последнее добавила довольно весомо, отбросив все недомолвки. Скорее всего, подумала, что я решил, будто мне придётся платить в заведении и за себя, и за неё, как в былые времена.

— Спасибо, но правда, не стоит, — я позволил себе положить ладонь ей плечо. — А насчёт еды, думаю, ты будешь приятно удивлена. Пойдём, я провожу тебя внутрь.

Амелия чуть нервно улыбнулась, но в дом зашагала уверенно. Я глянул поверх её головы на так и стоящих у калитки воинов:

— Никс, заводи людей. Поедим, потом будем разгребать дела дальше.

Командир коротко кивнул. Все вместе мы физически заполнили большую гостинную. Я уже и не помнил, когда последний раз столько народу было в моём доме одновременно.

— А ароматы-то, ароматы, — тут же раздался скрипучий голос Самара, заставивший Амелию слегка вздрогнуть.

Но я лишь успокаивающе ей улыбнулся, понимая, что девушке, должно быть, неуютно находиться в обществе такого количества мужчин. Ладно хоть переодел их в лавке, а то сейчас краснела бы Амелия как маков цвет, учитывая, что в робах воины были что полуголые.

Но в целом я с Самаром был согласен: дом был буквально пропитан прекрасным ароматом свежеприготовленной пищи. Ведомые голодом, мы устремились на кухню. Там колдовала Асил, надевшая поверх платья белый фартук. За её спиной на плите кипела большая кастрюля.

Заметив меня, девушка приблизилась, обошла вокруг, внимательно осматривая. Потянулась, провела ладонью по голове, приглаживая растрепавшиеся волосы:

— Вижу, вы уже в порядке, господин. Осталось пообедать и набраться сил.

— Так точно, — шутливо отозвался я, будучи полностью с ней согласен.

Оглянулся на Амелию и воинов, замерших в дверях. Девушка удивлённо оглядывала кухню, на её лице то и дело появлялась коротенькая гримаска, которую я не мог распознать.

— Находите, на что присесть, и давайте к столу, — не стал расшаркиваться и попросил по-простому.

Мужчины быстро сориентировались и притащили всё, на чём можно было хоть как-то сидеть. В том числе ящики для продуктов, и я поблагодарил богов за то, что не успел их сжечь в печи.

Для Амелии специально я галантно отодвинул один из оставшихся целыми стульев, хотел уже приземлиться сам, как вдруг меня отвлёк Никс, отзывая чуть в сторону.

— Это сюда вы увезли Мию? — мне показалось, что голос закалённого бойца дрогнул.

— Кого? — не сразу сориентировался я.

— Девушку, что была с нами в… — он запнулся, но всё-таки закончил: — В клетке.

— А, да, конечно, — я спохватился, понимая, что, должно быть, всё это время командир беспокоился о ней, а я в суматохе и думать забыл о беловолосой девчушке. На секунду стало жутко: а если с ней что-нибудь случилось, пока нас всех не было? Никс же мне этого не простит! Но тут же успокоился, понимая, что если бы с гостьей что-то было не так, то Асил бы сказала. Поэтому я подвёл командира к своей невероятно талантливой горничной: — Асил, покажи, пожалуйста, Никсу, где ты расположила нашу ночную гостью. Пригласи её, если она захочет.

Асил без лишних слов вывела командира в коридор, что-то коротко ему сказала и тут же вернулась на кухню, но уже без Никса.

Я же присел наконец за стол, на котором меня уже ждали свежие фрукты, мягкий хлеб и горячая похлёбка, щедро сдобренная мясом. Нахмурился, краем глаза замечая у печи ровную стопку дров. А ведь я не давал Асил ни монеты, а, значит, всё это добро куплено на её деньги. Несколько секунд я наблюдал за Асил, хлопочущей у плиты. Нет, как только разберусь с продажей червя, сразу же серьёзно поговорю с ней, а то время идёт, а вопросы лишь копятся. Пора бы их уже задать.

Обвёл взглядом стол и слегка опешил: а ведь тарелки на нём стояли ещё до того, как мы зашли. Причём именно по количеству гостей. Снова эта странность, как будто Асил знала, когда мы придём… Но я тряхнул головой, отбрасывая подобные мысли: конечно, она знала, что мы все вместе прибудем на обед, и видела, сколько воинов мною взято с рудников. А что до Амелии, так я мог просто не заметить, как Асил доставила ей тарелку.

Амелия потянулась к фруктам, откусила кусочек сочной сливы и зажмурилась от удовольствия. А потом бросила несколько коротких взглядов из-под ресниц, разглядывая молча жующих воинов. Но больше всего её заинтересовала Асил. А до меня только в этот момент дошло, что я свою подругу и не представил никому. Сейчас было как раз самое время, так как Никс вернулся на кухню и присел к общему столу. На лице мужчины блуждала скупая улыбка, что меня успокоило: раз с его сокровищем всё в порядке, то и сам командир будет в норме. Я вопросительно посмотрел на него, он лишь коротко качнул головой из стороны в сторону. Мия не присоединится к нам.

— Хочу вам представить нашу гостью, — подал голос, привлекая внимание. — Это Амелия, друг детства, — перевёл взгляд на девушку. — Амелия, познакомься, — указал на командира. — Никс, мой капитан стражи. Остальные — это его отряд. Асил, — я перевёл взгляд на девушку у плиты.

— Я его горничная, — сама закончила за меня Асил, мило улыбнувшись. — А ещё на какое-то время повар, домоправительница, экономка и уборщица…

Я был удивлён, что она так себя называет, причём совершенно добровольно, но я не стал спорить. Просто поставил очередную зарубку для будущего разговора. А вообще, с первых денег надо бы нанять людей на все эти должности, а то, действительно, получается какая-то дребедень, столько всего свалено на одну лишь девушку.

— Амелия, маг первой категории, — гордо представилась подруга.

Над её головой вдруг загорелся золотистый треугольник, похожий на наконечник стрелы. Я слышал про такое: маг второй категории будет иметь два зубца, как это называли в народе. Сильные маги имели третью категорию и, соответственно, три зубца, формирующих «корону», как это любили величать простолюдины. Всего категорий было четыре, всеми четырьмя обладали лишь самые могущественные маги.

И раз Амелия смогла получить первую категорию уже в конце первого года обучения, то она была очень способным магом. Такое удаётся далеко не каждому. Я ощутил прилив гордости за подругу. И вдруг заметил, что Асил смотрит на молодую магиню очень уж задумчиво. Но при этом вопросов не задавала и ничего не говорила.

На секунду мне захотелось поведать Амелии и о своём внезапном статусе причастного к магии, но что-то не дало. Во-первых, это может показаться бахвальством, во-вторых, я ещё сам толком со своими силами не разобрался, а потому и говорить про них рано.

Продолжили обед в тишине, но после того, как первый голод был утолён, Никс решил слегка оживить беседу. Его лёгкие околобоевые байки быстро заставили растаять тонкую корку льда, характерную для первого знакомства. Самар вторил ему, иногда отпуская забавные комментарии. Амелия и Асил звонко смеялись, женский смех заставил и остальных воинов расправить плечи и броситься наперебой рассказывать смешные случаи из их жизни.

Я поднялся, отошёл к плите, чтобы долить себе чаю. Да так там и остался, наблюдая со стороны за такой большой и дружной семьёй. А ведь я знаю подавляющее большинство из этих людей очень мало времени, но теперь не могу представить своей жизни без них. Ещё вчера мог лишиться всего, а сейчас готов сказать, что владею всем. Всем, что мне нужно для счастья.

Идиллию в один момент разрушил грохот, сотрясающий поместье. Кто-то долбился во входную дверь со всей возможной для человека дурью.

— Вылазь, дурной мальчишка! Пришло время платить по счетам! — чуть приглушённый расстоянием крик всё равно был слышен довольно отчётливо.

В первые секунды я подумал, что это Кларенс пришёл устраивать разборки. Но это было нелогично, он бы скорее явился на рудники… однако уже через мгновение узнал голос — за дверьми стоял Перкинс. Явно не один, такие как он в одиночку не ходят. Тем более, когда жаждут кого-то унизить.

На моём лице против воли стала появляться ядовитая усмешка. Я направился было к дверям, как вдруг меня остановил Никс, подняв руку вверх. Встал сам, махнул двоим воинам следовать за ним.

— Самар, за старшего, — скомандовал он коротко и вышел.

Старый воин кивнул, покосился на всё-таки направившегося к выходу меня. И отмахнулся, пропуская. Я проследовал за Никсом к дверям.

Командир убрал засов, распахнул дверь. Вытянув шею, я увидел стоящих на крыльце Перкинса с тем же помощником. И со злорадством отметил их вытянувшиеся лица, когда они увидели выросшего в дверном проёме хмурого Никса.

Но отступить это их не заставило. Перкинс покраснел, глаза налились гневом:

— Решил запугать меня головорезами⁈ — зарычал он. — Это мы тоже учтём! Думаешь, я не слышал, что ты купил каторжан для своей защиты⁈

Это меня даже несколько удивило: так вот какие слухи пошли, когда я выкупил Никса и его людей. Кто-то подумал, что я решил защититься от Перкинса и уплаты налогов? Как будто это можно было сделать так просто, ну-ну.

Однако я решил не затягивать сцену, не приносящую никакого удовольствия. Поэтому вышел из тени холла, встал перед Никсом, вынул из кармана полученную в ратуше бумагу об уплате налога, развернул и продемонстрировал Перкинсу. Но тот как будто и не заметил её, уставившись на мой камзол.

— Откуда это у тебя, сучонок⁈ — взревел мужчина, не стесняясь в выражениях.

Даже колыхнулся вперёд, но меня тут же задвинул себе за спину Никс:

— Эй, повежливее с благородным, стражник, — голос командира приобрёл рычащие нотки. — Ты сейчас на личной территории барона Самвеля. Мы можем тебя пинками прогнать отсюда, как вшивого пса, и ничего нам за это не будет, усёк⁈

— Да как ты смеешь, раб⁈А ты…ты…ты… — он не так сильно разозлился на «вшивого пса» от Никса, как на то, что увидел на мне.

Меня перекосило, захотелось съездить по этой холеной роже за подобное обращение к моим людям. Ведь я-то знал, что рабы они только на бумаге!

— Ты про камзол? — сощурился, переводя внимание Перкинса на себя. — Я купил его у портного, тот был очень рад его ушить, ведь подобная вещь плохо сидит на раскормленных на государственных налогах поросятах. Не правда ли? — позволил себе ехидно улыбнуться.

— Ты… Ты!..

Перкинс замахнулся, но на этот раз это не вызвало внутри меня никакого эмоционального отклика. Пусть я прекрасно помнил, как этот урод избил меня на днях, никакого страха внутри меня не было. Время как будто замедлилось, я физически ощущал, как растягиваются мои губы, делая улыбку всё шире, тогда как кулак Никса уже летел в сторону физиономии Перкинса. Мой командир оказался быстрее, так что через секунду наш враг уже сидел на заднице в пыли и держался за щёку. Звякнула сталь — его помощник вынул клинок.

В воздухе ощутимо запахло грозой, Никс тревожно оглянулся, выставляя ладонь в мирном жесте, чем предложил мне остановиться. Я сделал два глубоких вдоха, чтобы убрать магию внутрь, туда, где она была все эти семнадцать лет.

— Не стоит, — голос Никса, обращённый уже к помощнику, звучал даже как-то по-доброму. Но при этом пальцы открыто легли на древко закреплённого на поясе топора. — Бери этот мешок дерьма в руки и вали.

Перкинс между тем мотнул головой, пытаясь прийти в себя. Помощник, вернув клинок в ножны, склонился к нему и что-то быстро зашептал на ухо. Я разобрал несколько слов:

— … бумага из администрации… печать… мы не можем…

Начальник стражи презрительно поморщился, грузно поднялся. Прожёг меня взглядом:

— Я это так не оставлю!

Но на данный момент яд, которым сочились его слова, не мог причинить мне вреда. Это понимал я, это понимал он. Поэтому Перкинс развернулся и направился к калитке в сопровождении своего помощника.

— Умеете вы заводить врагов, барон, — смотря вслед уходящему, проговорил Никс.

— Дружить со всеми, значит не дружить ни с кем, — в памяти сами собой всплыли слова отца. — Не заводит врагов только тот, кто боится. А я, знаешь, своё уже как-то отбоялся, — хмыкнул я. Страха действительно не было. Я и раньше-то не особо чего боялся, а сейчас и подавно. В голове были только расчёты. Я прикидывал, чем мне могут навредить, и пытался понять, как это предотвратить или чем ответить.

— Тоже верно, — спокойно согласился Никс.

Вернувшись на кухню, я поймал обеспокоенный взгляд Амелии и одновременно равнодушный — Асил. Кивнул обеим, сел на своё место.

— Это был Перкинс? — не удержалась от вопроса подруга.

— Он самый.

— Это плохо. Очень плохо, — горестно вздохнула девушка.

— Возможно, — я не стал отрицать, но вызывал этот факт у меня скорее досаду, чем беспокойство.

Обстановка за столом возникла довольно скованная, но дело быстро поправил Самар, рассказав очередную историю, коих у него за долгую жизнь накопилось немало.