Предвестник бури

Пролог

— Ненавижу ночные смены! — Имир поёжился, пытаясь согреться под тонким плащом. Но тот практически не давал тепла, холод пробирался под успевшую напитаться влагой тёмную стёганку. — Эта вечная сырость и туман уже в печёнках сидят, Даст их пожри! Вот ты мне скажи, почему у этой проклятой скалы вечно клубятся серые облака в метре над землей⁈ Это ненормально!

Гранор усмехнулся, хитро взглянул на напарника. Откуда-то из-за пазухи вынул помятую серую самокрутку, заботливо распрямил её. Под округлившимся взглядом Имира сверкнул пламенем зажигательного диска: огонь на мгновение осветил его смуглое лицо с крупным носом и маленькими, как будто запрятанными вглубь черепа чёрными глазами. Гранор затянулся, блаженно закатывая глаза.

— Ты что, сдурел⁈ — простонал напарник. — Да капитан тебя живьём сожрёт!

— Где я, а где тот капитан? — философски спросил Гранор, выдыхая густой дым с едким горьковатым запахом, и со смешком протянул самокрутку Имиру.

Тот часто заморгал, пожевал губами, как будто пытался подобрать слова, но в итоге махнул рукой и взял протянутую запрещёнку. Сделал пару коротких затяжек и вернул владельцу.

— Забористая, — коротко выдохнул Имир, сдерживая кашель.

— А то, — с гордостью улыбнулся Гранор.

Стражники, слегка позванивая доспехами, продолжили путь к большой скале, обход которой и входил в их ночные обязанности. Угрюмая гора поражала исполинскими размерами, занимая практически весь небольшой полуостров. Тёмно-серые скалистые, блестящие от влаги выступы торчали, словно кинжалы.

Полумрак утренних сумерек делал это место ещё более мрачным, чем при свете дня. Но даже в самый яркий солнечный полдень вход в пещеру, плотно закрытый каменной плитой, никогда не освещался даже единым прямым солнечным лучом. Здесь всегда царил гнетущий полумрак. Голая песчаная площадка, напрочь лишённая растительности, только добавляла общей хмурой обстановки.

Скалу окружала серая холодная мгла, большей своей частью клубившаяся именно около огромной плиты, закрывавшей пещеру. Точнее, стражники привыкли думать, что за ней скрыта именно пещера. Что конкретно было за плоским каменным монолитом, не знал никто.

Напарники спустились, остановились в паре метров от плиты, на границе со стеной особо плотного молочного марева.

— Ты никогда не спрашивал капитана, что мы охраняем? — Имир потёр застывшие пальцы, его голос дрогнул. — Зачем эти постоянные патрули?

— Не-а, — флегматично отозвался Гранор, вновь затягиваясь. — Пошли дальше. Сам же знаешь, капитан всегда говорит, что надо подходить вплотную, — стражник слегка понизил голос и расправил плечи, копируя старшего по званию.

Имир вновь попытался укутаться в плащ по самый нос, проворчал пару ругательств, но всё-таки пошёл следом за своим более массивным напарником, который, как ледокол, разрывал полотно тумана на две части.

Оказавшись около плиты, оба какое-то время смотрели на неё, думая каждый о своём. Внезапно из откуда-то сзади донёсся глухой звук удара, Имир вздрогнул, резко обернулся, нервно выдернул из-за пояса внушительный боевой нож.

— Да перестань, — Гранор покачал головой, кладя большую ладонь на плечо напарника. — Камень упал с какой-нибудь вершины, а ты уже обосрался, как малолетка.

Имир ещё какое-то время напряжённо всматривался в туман, но стражников окружала всё та же неизменная тишина. Вытерев испарину со лба, он убрал клинок, не с первого раза попав в ножны.

— Это место действует мне на нервы! Особенно в такое время! — стражник смачно сплюнул на песок.

— Кстати, — в глазах Гранора загорелся хитрый огонёк. — Знаешь, что старожилы в местной деревеньке говорят про эту скалу?

— Что? — дёрнулся Имир, вскидывая взгляд на напарника.

— В их старых легендах записано, что когда-то главных богов было пятеро, — Гранор докурил самокрутку, с грустью глянул на обжигающий пальцы окурок. Бросил его на землю и втёр носком сапога, погружая в песок и закапывая, чтобы капитан ненароком не заметил, вдруг начальство сюда с проверкой занесёт.

— Любой малолетний шалопай знает, что главных богов четверо, — буркнул Имир.

— За что купил, за то и продаю, — пожал плечами напарник. — Так вот, этот пятый был край какой буйный. Злобный, вечно гадил остальным, козни против них строил. Да и силой обладал такой, что его усмирить другие боги поодиночке не могли. Тогда собрались они вчетвером, сговорились и напали на пятого. Лишили сил и заточили в этой самой скале, — Гранор постучал костяшками пальцев по плите.

— Звучит как бредни старого сумасшедшего, — покачал головой Имир, на его лице явно отразилось сомнение.

— Вот тут я с тобой согласен, — кивнул напарник. — Был бы тут заперт настоящий бог, нас бы тут не было. Не думаю, что есть такие силы, чтобы бога удержать. Так, может, какой мелкий местный божок, — Гранор расхохотался. — Слабенький, чахленький.

— Тише ты! — Имир нервно сделал шаг от напарника. — Ржёшь, как конь!

Ещё один шаг, и стражник оказался ровно напротив стыка, где соединялись каменная плита и край скалы. В одно мгновение его глаза расширились, он стащил шлем с головы и резко припал ухом к шву.

— Да заткнись ты уже! — зашипел Имир, махая рукой. — Там кто-то есть!

— Да ты бредишь, — от удивления Гранор резко оборвал смех. — Это невозможно!

Он подошёл к стыку, приложил ухо выше того места, где уже замер Имир.

— Я всё проверил, он действительно подходит… — раздался с трудом угадываемый, но явно мужской, как будто шелестящий голос. — Ты должна проследить, чтобы сосуд дожил до инициации и правильно развил магию. Мне нужны хорошие магические потоки.

— Как прикажете, господин, — второй голос явно принадлежал женщине.

— Помни, он крайне важен! Такого шанса может не представиться еще пару сотен лет, а я уже насмотрелся на эти стены! Сестрёнка Даст постаралась, ничего не скажешь!

— Я понимаю, господин.

— Тогда иди. Не стоит терять время.

Стражники переглянулись, таращась друг на друга одинаково ошарашенными взглядами. И оба тут же отпрянули, когда плита вдруг с натужным скрипом пришла в движение, выпуская наружу девушку. Смуглая, стройная, лет двадцати от роду. Тёмные волосы были собраны в множество косичек. Янтарные глаза сверкнули в полумраке. Она выскочила и замерла, нахмурившись, явно не ожидая кого-то здесь увидеть. Резко обернулась, смотря вглубь пещеры, как будто спрашивая у своего собеседника, что ей делать.

— Хватай её! — Имир первым сбросил оцепенение и кинулся на нарушительницу, вытаскивая нож.

Но успел лишь взмахнуть ножом, рассекая воздух, и тут же рухнул на землю. Выронил оружие, обеими руками хватаясь за перерезанное горло, из которого теперь вылетали только хрип и бульканье. На его губах выступила кровавая пена. Клинок девушки лишь на мгновение сверкнул и тут же пропал в складках одеяния.

Гранор хотел броситься на помощь напарнику, но не смог пошевелить даже пальцем.

— Иди, я здесь сам разберусь, — раздался давящий и сминающий волю голос в его голове. Это стало последним, что помнил стражник перед тем, как его сознание поглотила тьма.

Грудь Гранора приходила в движение от дыхания, веки оставались поднятыми, но сам стражник уже ничего не видел, на мир его глазами продолжил смотреть кто-то иной.

Девушка коротко кивнула, изящно взмахнула ладонью, и её тело окутало мягкое свечение, в котором через мгновение вместо незнакомки оказалась крупная лисица. Она тут же исчезла в тумане, взмахнув в воздухе хвостом. И, кажется, не одним…

Гранор внезапно зашевелился, глубоко вдохнул ртом, как будто пробуя воздух на вкус. Повертел головой, с удовольствием громко хрустя шейными позвонками, размял плечи, внимательно осмотрел свои ладони. Его лицо исказила непривычно холодная ухмылка.

Без лишних раздумий он подошёл к трупу Имира, осмотрел, как будто прикидывая вес, одной рукой схватил того за ногу и с лёгкостью затащил в пещеру. Вновь выбрался, взмахнул ладонью в воздухе, и огромная каменная плита вернулась на место, скребя по песку. Критически осмотрел оставленные след и окровавленный песок рядом с плитой, вздохнул, махнул рукой. Внезапно налетевший ветер поднял песчинки в воздух, засыпая все признаки того, что здесь было несколько мгновений назад.

— Так-то лучше, — чуть хрипло выдохнул стражник, как будто слова давались ему с некоторым трудом. Сделал глубокий вдох. — Всё-таки хорошо иметь тело спустя триста лет существования в виде бесплотного духа. Или прошло больше? — он слегка нахмурился.

Но быстро отвлёкся от раздумий, глянул на начинающее светлеть небо — смена стражи подходила к концу, пора было возвращаться на пост. Отряхнув ладони, стражник направился сквозь туман. Если бы сейчас кто-то мог видеть его со стороны, то заметил бы, что марево как будто само расступалось, создавая проход, словно боясь даже прикоснуться к телу.

Зона тумана кончилась, стражник вышел на дорогу, огляделся. Кивнул сам себе, замечая пару худых лошадёнок, привязанных к дереву неподалёку. Животные забеспокоились, заржали, нервно задёргали привязь, но один взмах руки — и лошади послушно замерли на месте. Стражник поднял ладонь, коснулся пальцами мягкой шерсти на морде серой лошади, стоявшей ближе к нему. На мгновение прикрыл глаза, как будто наслаждаясь прикосновением.

Но долго стоять так не стал, потянулся ко второй лошади, отвязал ее и ударил по крупу, направляя в сторону скалы.

— Пшла! — добавил силы в голос, проводил глазами животное, пока оно не скрылось из видимости.

Вставил ногу в стремя, легко закинул тело в седло, тут же посылая лошадь в галоп. До поста было не больше пары километров, даже эта кляча должна была выдержать такой темп.

Серые пейзажи по дороге не могли похвастаться хоть чем-то, что могло радовать взор, но губы Гранора растягивались в улыбке, он с удовольствием подставлял лицо встречному ветру и поглядывал по сторонам, примечая видимые только одной лишь сидящей внутри него сущности изменения.

Пост стражи вынырнул из-за поворота. Гранор кивнул стоящим на посту стражникам, доскакал до конюшни, передал казённую лошадь в руки заспанного конюха, который отвел лошадку в стоило, даже не спросившись, где вторая.

Гранор тем временем окинул внутренний двор взглядом и направился к самому крупному сооружению — двухэтажному каменному особняку, в котором заседало начальство заставы. Хотелось без лишних проволочек сдать дежурному смену и убраться с поста куда подальше. Но стоило лишь Гранору перешагнуть порог комнаты дежурного, как в него впились недовольные зелёные глаза начальства:

Капитан, который принимал пересменку, не оставил без внимания тот факт, что стражник вернулся один.

— Эй, Гранор, что за дела? Почему ты не с Имиром? — нахмурился седовласый мужчина в серебристом доспехе — капитан почему-то решил провести это утро рядом с дежурным, чему тот совсем не был рад, вытянувшись по струнке рядом с собственным столом, за которым сидел капитан.

— Прошу прощения, Имир решил в срочном порядке отбыть к своей зазнобе, — Гранор улыбнулся, отвёл руку за спину. Через мгновение в его пальцах прямо из воздуха искрящимися нитями соткалось письмо, которое он протянул начальству. — Вот, он даже записку вам черканул.

— Что за чушь⁈ — капитан привстал, выдернул у стражника лист бумаги, быстро пробежался по тексту. — Да как он… — глаза начальника стражи тут же налились кровью. — Доложить мне, как только этот засранец вернётся! Я с него три шкуры спущу! А ты… — он впился взглядом в улыбающегося Гранора. — Две дополнительные смены! За то, что отпустил!

— Да его даже вы бы не удержали, — стражник слегка картинно поклонился.

— Иди уже отсюда, чтоб мои глаза тебя не видели!

Гранор тут же воспользовался советом и удалился. Вышел из штаба, направился к стоянке. Там его поджидал старый, больше похожий на гроб с окошками экипаж. Запряжённые в него лошадёнки мирно дремали стоя, при выдохе кожа облипала чётко видимые рёбра. На козлах довольно громко храпел старый извозчик, закутавшись в видавший виды тулуп.

— Радивальд, неужели твои потомки настолько разграбили казну, что в стране не осталось денег на нормальных лошадей для стражи? — Гранор покосился на обшарпанную эмблему на дверце повозки. — Хоть бы постыдились герб на таком малевать.

От его голоса извозчик проснулся, пошамкал губами.

— Чего стоишь? Залазь, и поехали, — бросил он стражнику, протирая глаза.

Гронора дважды просить не пришлось, он запрыгнул в экипаж, плотно закрывая за собой скрипучую дверь, сел на ободранную деревянную лавку. Старик без лишних разговоров устроился на козлах, разбудил лошадей. Экипаж тронулся.

Скрипуче покачиваясь на ухабах, Гранор приоткрыл окошко. С грустью в свете восходящего солнца он смотрел на то, как кожа на его ладонях начала сохнуть и покрываться глубокими морщинами прямо на глазах. Он только обрёл тело, и вновь был вынужден его лишиться.

— Мелкий божок, говоришь, — криво усмехнулся стражник иссыхающимися губами. — Да если бы твоё тело могло продержаться чуть дольше, вмещая лишь часть моей силы, ты бы сильно удивился… Но ничего, — взгляд чёрных глаз устремился к горизонту за окном. — Скоро я вновь смогу стать частью этого мира. Осталось совсем чуть-чуть. Я подожду.

Поездка до города занимала лишь полчаса, но когда извозчик остановился в привычном месте на стоянке, никто из дилижанса не вышел.

— Эй, господин, приехали, — позвал он, думая, что стражник, вымотавшись на службе, банально уснул.

Но и на этот раз никакого ответа не было. Со вздохом старик спустился с козел, дёрнул дверцу и обомлел. Внутри никого не было, только сквозняк гонял какую-то странную пыль, больше похожую на пепел.

— Всё… — прошептал извозчик, покрываясь холодным п о том. — Всё, это была моя последняя поездка для постовых стражников! Хватит!