Ведомый звездами: Последняя надежда

Глава 9. Убитое сердце.

Любая крепость «Эльфийских врат» имела сквозной проход через нее. Скорее даже, такие представляли собой две отдельные крепости, соединенные гигантской платформой, проходящей над куском тракта, отделенным двумя огромными воротами. Это было сделано чтобы даже уже пропущенный для досмотра караван не мог выкинуть никаких интересных сюрпризов – все равно внутренние ворота, выходящие на этот самый кусок тракта, успели бы запереть.

Сейчас же это пространство между двумя частями Врат было заполнено всадниками на крупных беговых птицах – крылобегах, только и ожидающими сигнала.

И сигнал пришел. Ворота, ведущие в Кель’Талас распахнулись, впуская внутрь мертвецов, едва успевших завершить окружение крепости. Тут же вспыхнуло пламя магических ловушек, коими был буквально усеян вход. Для установки обычных мин был слишком велик шанс подорвать кого-нибудь из своих, но с обычной магией эльфы были знакомы даже лучше и у рвущихся внутрь зомби не было и шанса.

Впрочем, шанса не было и у ловушек. Бесконечная толпа мертвецов просто продавливала их линию, сгорая в пламени и молниях, но заставляя при этом исчерпаться магическую энергию.

Но тут снаружи раздались взрывы. Совместный залп магов и орудий ударил по вражеским рядам, что были просто сметены, открывая широкую брешь.

В этот самый момент сотни верховых эльфов устремились вперед.

Кавалерия Кель’Таласа заслуженно могла считаться одной из слабейших среди войск Альянса. Хуже разве что у гномов. Но тут не было ничего удивительного, в лесах Вечной Песни мало места для кавалерийских маневров. Лишь ловкие и прыгучие крылобеги способные, при нужде, пробираться через густой лес, могли носить тут всадников, но в чаще даже они уступали хорошо обученному эльфу, способному передвигаться и по древесным ветвям, если будет нужда.

Крылобеги могли обладать внушительными клювами и когтями, способными раздирать стальные кольчуги, но при кавалерийском ударе было важно не это. Была важна масса, и легкие птицы с полыми костями проигрывали в этом практически всем. Как следствие, тяжелой кавалерии в военных доктринах Кель’Таласа просто не существовало. Были конные лучники, Дорожная Стража, что занималась утомительным патрулированием транспортной сети эльфийского королевства.

Но сейчас, когда ряды противника были расстроены, даже такая кавалерия могла пройти сквозь вражеское войско, как нож сквозь масло. Опытнейшие всадники Кель’Таласа пришпорили своих скакунов, устремляясь на прорыв. Ехавшие среди них следопыты, возглавляемые Юраоном Златоруким, были готовы поддержать их всем, чем возможно.

Правда, в своих силах большинство из них закономерно сомневалось.

Увы, следопыты – не всадники, большинство из них после обучения к крылобегам и не подходило. Пусть даже недавние тренировки заставили их вспомнить навыки, по сравнению с Дорожной Стражей, проведшей в седле столетия, их навыки были ничем. Плюс длинные луки были крайне непрактичны для стрельбы верхом, и, если бы они не были столь эффективны на стенах, Капитан бы повелел всем сменить оружие.

«В итоге мы просто обуза», - мрачно подумал капитан Юраон Златорукий.

Ему не нравился этот план, но он понимал, что это было лучшим вариантом. Если бы его отряд после выматывающего боя решил отступить сквозь лес, на своих двоих, то нежить бы неизбежно их догнала. Просто потому, что им не нужно было отдыхать, а его солдаты и так были на пределе.

Когорте Юраона и остальным удалось прорваться через окружение и устремиться вперед по дороге прямо ко Вторым Вратам. Крылобеги несли их вперед, все сильнее отдаляясь от медленных и неулюжих мертвецов, оставшихся далеко позади.

Через какое-то время они замедлились, так как животные начали уставать, потому приходилось чередовать бег с шагом и наоборот. Это позволяло птицам не так сильно утомляться, увозя их все дальше и дальше. Эльфы тоже начали приходить в себя. Быть может седло было не лучшим местом для отдыха. Однако Следопыты умели отдыхать в местах и похуже.

«Эрмин, зараза, буквально спит в седле», - подметил капитан, - «Прибудем на место – дам ему пинка, а то подрывает тут офицерский авторитет».

Этот его лейтенант был надежным парнем, на которого можно было положится во многом, но вот поддерживать свой авторитет он просто не умел. Или не видел смысла. В обычных войсках люди потеряли бы к нему всяческое уважение, но, к его счастью, он был среди Следопытов, что ценили способных офицеров достаточно, чтобы мириться с их… особенностями.

Не то, чтобы суждение самого Юраона сильно отличалось от лейтенантского. Посвятить себя восстановлению сил было разумным решением, ведь враги остались у стен крепости, а они уже были вне досягаемости. Просто он не настолько обнаглел, чтоб буквально спать. И, к сожалению, не обладал сверхспособностью Эрмина переходить из сна в полную боевую готовность за доли секунды.

«Расслабляться-то все же, еще рано»,

Когда опасность миновала Юраон позволил себе обернуться и какое-то время молча смотреть назад.

У него было тяжко на душе, все же оставлять кого-то, даже такого могучего, как Таланор было неправильно. Он лишь надеялся, что не совершил ошибку.

- Не тормози, капитан, - обратился к нему его лейтенант и близкий друг Саанрад. Черноволосый парень хлопнул его по плечу выводя из тяжких размышлений. – Непривычно видеть тебя таким тихим. Знаю, всем неприятно, но нужно выполнять приказ.

- Да понимаю я все, просто… - Юраон тяжело вздохнул. – Не дело это оставлять свои сражаться одних. Даже если они легко могут уйти, мне все равно не по себе от этого плана.

- Спокойнее, дорогой, - усмехнулась Нинала, огненно-рыжая невысокая даже по меркам обычных эльфиек девушка. Она не очень хорошо чувствовала себя в седле, так как ей досталась самая вредная и капризная птица. – Будешь много ворчать и нам придется скидываться тебе на новое чувство юмора.

- На руку много ушло, так что тут не потянем, - с важным видом покивал Квиренар, самый высокий и крупный среди их группы, облаченный в хорошие доспехи. Один из немногих тяжелых следопытов в когорте.

Народ начал смеяться над комментарием Квиренара, ведь тот всегда мог с серьезной мордой выдать какую-нибудь чушь, так что это звучало даже правильно. Пока не задумаешься.

Юраон почувствовал себя неловко, от того что когорта опять смеется над ним. По-дружески, конечно. У него всегда были отличные отношения со всеми сослуживцами. Не зря еще во времена, когда он был обычным следопытом, потеряв руку в бою, друзья скинулись ему на полное восстановление конечности. Там ведь еще и проклятье тролльское лежало, а такое снимать долго, сложно и дорого, но товарищи не пожалели денег ради него. Потому, когда уже он стал капитаном когорты, то себя и своих сбережений не жалел на помощь пострадавшим соратникам. В его отряде вообще медицинское обслуживание было одним из лучших, а ему еще и удалось нескольких жрецов к себе получить. Сейчас, с Ткачами, стало еще проще, но его когорта от арканных отравлений страдала меньше всех.

- В Бездну вас, - махнул он рукой. – Ржете, как кони. Вон, Эрмина разбудили, - кивнул он на второго лейтенанта, ошалело трясущего головой, - Лучше пошевеливайтесь. Нам нужно добраться до Вторых Врат как можно скорее.

- Не все хорошо себя на крылобегах чувствуют, - поморщилась девушка. – Это Стражники на них часто катаются, а следопытам непривычно с ними. Особенно мне.

- Привыкай, милая, - помог он своей жене удержаться в седле из-за строптивого животного. – Нам еще час ехать.

- Да знаю. Просто дергается зверье чего-то…

- М?

- Кра-а-а-а-а! – вопил зверь и дергал головой.

Юраон обратил внимание на этого крылобега.

Какой-то он и правда был странным.

Затем он осмотрел и своего зверя.

Тот тоже выглядел нервным, но из-за того, что на нем был столь сильный всадник, он вел себя более смирно. Вроде дрессировщик говорил, что крылобеги животные очень чувствительные, эмоциональные. И если их не приструнить как следует, то будут своевольничать и пытаться сбросить всадника. Нинале досталась весьма молодая особь, еще не опытная, потому слушаться маленькую женщину не хотела.

Однако что-то в звере было не так.

Да и остальные что-то нервными стали…

Они ехали по дороге мимо деревьев, кустов и обычной травы, что танцевала под дуновениями ветра.

Юраон посмотрел на деревья, на стволы могучих эльфийских дубов и увидел…

- Это еще что…? – нахмурился Златорукий когда заметил следы от… когтей…

Причем не на одном дереве, а на нескольких. Увидел свежесрубленные и обломанные ветки. Как будто кто-то карабкался по дереву и почему-то случайно ломал и резал кору и листья…

- ВРАГИ! – тут же понял он что к чему.

Не успел его усиленный голос разнестись по всему каравану, как с веток тут же вылетели… вурдалаки.

Именно такими их с помощью иллюзий показывал Эйсиндаль, страшными тощими тварями с лезвиями клинков вместо кистей.

- Га-а-а-а-а-а! – хором возопили мертвяки, кинувшись на них.

Следопыты и Стражники тут же выхватили клинки, но перепуганные животные заверещали от ужаса при виде столь чудовищных врагов. Это не пассивные и унылые зомби, что едва шевелились, а быстрые и кровожадные хищники. И если крылобегов научили не боятся тех же рысей и волков, то вот как им реагировать на безумных мутировавших мертвецов они не знали.

Потому ездовые птицы тут же поддались панике и помчались прочь, спасая свои перья и не давая всадникам нормально отбиваться.

Кто-то выпал из седла и был тут же загрызен врагами. Твари налетали на одного втроем и тут же пронзали тело несчастного когтями и зубами, впиваясь в лица и откусывая куски от кричащих жертв. Другие попадали ноги самих животных, и, пусть доспехи могли защитить их от острых когтей, даже крылобеги не были настолько легкими, чтобы эльф мог пережить десятки ног, протоптавшихся по нему.

Те же всадники, кто сумел укротить панику своего зверя оказались перед проблемой того как сражаться. Следопытов не учили верховому бою, а потому особой эффективностью тут мало кто мог похвастаться. К тому же проблема была в оружии самих следопытов, ведь использовать длинные луки верхом оказалось практически невозможно. Лишь стражники владели короткими луками и умели более-менее сражаться в седле, но они, не встречавшиеся доселе с худшими ужасам войны, и сами паниковали.

Все превратилось в безумную кашу, когда несколько сотен вурдалаков накинулась на численно превосходящий отряд эльфов, но из-за внезапности нападения и ездовых животных, а также общей неготовности к бою все обратилось в хаос.

- Берегись! – услышал он за спиной.

Его толкнули в сторону, и он едва не вылетел из седла, но сумел удержаться…

Чтобы увидеть, как Саанрада выбивает из седла мертвец и тут же кидается на него разрывая тело.

- А-А-А-А-А-А! Помогите! – кричала Нанале, когда её зверь просто сошел с ума от ужаса и помчался, куда глаза глядят.

Невысокая эльфийка не сумела удержаться верхом и вылетела на дорогу, где на нее накинулось сразу несколько тварей и начали её есть.

- НАНАЛЕ! – он кинулся к ней, но из-за паники и неразберихи, просто не мог прорваться к своей жене, которую на его глазах разрывали на части вурдалаки.

Прорвался Эрмин. Вечно сонный эльф взмыл со скакуна, перемахивая ряды нежити и беснующихся животин, и, взмахнув клинком, разрезал тела пары тварей и отогнал других… но было слишком поздно. Его жена, его сокровище, что подкалывало его всего несколько назад, валялась мертвой, истекая кровью из разорванного прямо с кольчугой горла.

Он смотрел на ее труп и её последние душераздирающие крики отдавались эхом в его ушах.

Однако поддаваться отчаянию и горю он не имел право.

Собрав волю в кулак ему удалось сохранить хладнокровие и тут же взять командование над эльфами. Он сумел организовать своих солдат, те усмирили крылобегов и дали отпор вурдалакам.

Худые и ловкие. Они все же были уязвимы и легко убивались эльфийской сталью, что рассекала их мерзкую плотью.

Через десяток минут все было закончено, но несколько десятков эльфов и крылобегов были убиты включая жену Юраона, его близкого друга и заместителя. Квиренар оказался сильно ранен. Ткач начал оказывать ему первую помощь, но оставаться здесь было нельзя, а на ходу лечить крайне сложно.

Эрмин выжил. С вурдалачьим когтем, застрявшим в брюхе и повисшей плетью, рукой, но выжил.

«Конечно, он всегда выживает!»

Юраон медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Уж на что, а на удачу следопыта, рискнувшего жизнью, чтобы попытаться спасти его жену, он точно не имел права злиться. И желать, чтобы она досталась кому-нибудь из его более близких друзей – тем более.

- Уничтожить трупы наших и уходим, - отдал он приказ, что разрывал ему сердце.

Даже похоронить никого нельзя, ведь увезти трупы сейчас просто невозможно.

Черные амулеты на шеях каждого мертвеца были активированы, сжигая тела раскаленным добела пламенем. Златорукий лишь в последний раз глянул на остатки своей жены и с трудом удерживался от того, чтобы не рухнуть прямо тут. Всего десять минут назад он держал свою возлюбленную за руку, а сейчас…

- Капитан! Срочное донесение! – к нему подскочил разведчик. – Враги приближаются! Это они!

- Что?! Как?! – не понимал капитан 8-й когорты.

Он мог понять, что отряд ловких и быстрых вурдалаков смог сюда пройти, но вот остальные.

Была призвана Линза, усиливающая зрение и их взору открылась кошмарная картина…

Человек закованный в черную броню, верхом на мертвой лошади ехал впереди колонны с десятками таких же рыцарей, а позади на телегах везли какие-то грузы, вместе с механическими деталями, как для осадных машин. А еще дальше была колонна закутанных в черные и красные балахоны людей, что смиренно шли следом.

- Обошли… они обошли нас, задержав армией мертвых… - понял Юраон.

Понимая, что ждать больше нельзя он повернулся к остальным.

- Уходим! Идем ко Вторым Вратам!

Они даже не успели уничтожить тела всех своих собратьев, как им пришлось забираться в седла и бежать. Кто мог, взял с собой еще эльфа, но звери с трудом перевозили дополнительные грузы.

Им пришлось позорно бежать, оставляя позади… свои убитые сердца…