Ведомый звездами: Последняя надежда

Глава 6. Пустота.

- Скорее! Несите еще больше мешков на баррикады! – крикнул командир Балладор Светлый. – Нежить скоро пойдет в атаку!

- Командир! Был замечен принц Артас! – сообщил ему разведчик.

- Проклятый изменник! – в праведном гневе зарычал паладин. – Он недостоин имени своего отца. Не знаю почему Утер так возился с ним. Этот подонок втоптал в грязь его доброе имя! Приготовиться к обороне!

- Так точно!

Солдат убежал исполнять приказ, а паладины готовились к бою.

Возможно, их последнему бою.

Все они стояли на улице посреди некогда прекрасного и могучего Андорала.

Балладор Светлый, Халлак Животворец, Сейдж Правдивый. Они, элита Ордена Серебряной длани, старшие паладины, стоящие на страже Лордерона, сегодня примут свою смерть. Никто из них не строил иллюзии по поводу своего выживания. Свет, быть может, мог спасти их души, но тела, без сомнения, скоро пополнят орду Падшего Принца.

Если только они не доберутся до него первыми. И они сделают это, любой ценой.

Все они были тут…

Кроме одного…

Того, кто сейчас заканчивал подготовку в храме, наедине со своими мыслями…

Пока снаружи царила паника и суета, пока гражданские прятались по подвалам и убежищам, а солдаты ордена и ополченцы готовили оборону, здесь в тишине церкви преклонив колени перед алтарем, на котором покоилась урна с прахом, стоял Утер Светоносный.

Глава ордена поставил рядом с собой свой молот и просто молился Свету, как обычно.

Однако сегодня на его сердце было особенно тяжело, и он поднял голову, взглянув на останки короля Теренаса.

- Простите меня, Ваше Величество, - произнес старый воин. – Я подвел вас. Вы так много сделали для меня, когда я был вашим рыцарем, а я не оправдал ваших ожиданий. Если бы не моя гордыня и страх, то… всего этого могло не случится… Моя трусость и упрямство затмили мне глаза, из-за чего я оставил его… в одиночестве с этим трудным выбором.

Он помнил тот дождливый вечер у стен Стратхольма. Помнил слова, сказанные Артасом, та боль, что едва ли не рвалась из него и почти что мольба о помощи, но упрямый старик оказался слишком твердолобым, чтобы это заметить. Он бросил мальчишку одного, оставил перед тяжелым выбором и ушел.

Потом его оставалось лишь смотреть на результат, на руины некогда великого города и тогда он осознал, что натворил. Попытался искупить свою вину, объявил созыв Ордена для того, чтобы нанести нежити последний удар и отправился на разговор с королем, дабы отозвать поспешную, необдуманную и чрезмерно опасную экспедицию Артаса… Но было уже поздно.

Принц поддался тьме и оказался потерян.

Когда до Утера донеслась весть что Артас одолел повелителя демонов и вернулся в Лордерон, то он сам отправился в столицу, чтобы принести юноше извинения и постараться как-то наладить отношения. Не ради почета или престижа, а потому что он был учеником, другом, которого Утер подвел. Потому был обязан хотя бы попытаться, был и готов принять все оскорбления в свой адрес, какие он заслужил.

Но то что случилось тогда…

Он опоздал к торжественному приему героя и прибыл в город последним… А затем началось что-то непонятное.

Нежить возникла словно из ниоткуда, какие-то люди в черных доспехах устроили бойню. И в центре всего этого безумия находился сам Артас. Он упивался смертью и хаосом, вырезая всех вокруг и поднимая убитых в виде новых мертвецов. В тот день в столицу прибыло очень много народа, не только чтобы поприветствовать победителя, но и ради еды. Из-за зараженного зерна пришлось уничтожить очень много запасов, из-за чего в королевстве начался голод. Запасов столицы было достаточно, чтобы раздавать продовольствие нуждающимся, потому здесь и собралось много народа.

Утер был в ужасе от происходящего, но сумел организовать оборону из оставшихся стражников. Особенно в этом ему помогли рыцари из охраны стромгардского посольства, что вызвались на помощь паладину. Лордерон и Стромгард всегда были верными и добрыми друзьями. Пускай проблема орков и поссорила монархов, но, когда стало известно о смерти короля Теренаса, Торас Троллебой готов был помочь всем чем можно.

Вместе с воинами Строма они прорвались во дворец, сумели заставить Артаса отступить, а затем нашли тело короля.

По словам выжившего очевидца, принц Артас вошел в зал, где его поприветствовал отец. Тот знал, что с сыном не все в порядке, полугодовое исчезновение в пустошах Нортренда, предположения, что тот мог оказаться под контролем демонического артефакта, по слухам, приватно озвученные лично Мурадином Бронзобородом… Все это немало волновало старшего Менетила, но юный принц заверил отца в том, что все в порядке. Он даже отдал свой меч своим воинам, дабы доказать, что в порядке. И когда сын обнял отца, все и закончилось… Артас наполненный темной силой просто переломал кости Теренасу, а затем заколол уже умирающего старика.

Ужасная смерть, жестокая и издевательская. Никого почтения или уважения к своему отцу, лишь жестокая насмешка…

Тело короля они сожгли, а прах собрали в специальную урну, которую потом перевезли. Хотели сначала оставить в королевской усыпальнице, но Артас и её успел осквернить, потому было принято решение взять урну с собой в Андорал.

Здесь когда-то Туралион и его армия зимовали во время Второй Войны, здесь солдаты Альянса впервые постигали Свет и тренировались. А сейчас свой последний бой тут встретит Орден Серебряной Длани.

- Мне жаль, Ваше Величество, - склонил он голову. – А потому я могу лишь одно…

С этими словами он поднялся на ноги и взял в руки свой молот:

- Я положу конец его бесчинствам… клянусь…

Поклонившись останкам своего короля, Утер развернулся и пошел к дверям.

Пора в последний бой…

***

- Это возмутительно! – когтистый кулак обрушился на стол, заставив все содержимое подлететь в воздух, а часть вещей упасть на пол. Суккуба-слуга сразу же начала поднимать все обратно и стараться не отсвечивать, чтобы её никто не заметил. – Мы не можем такое допустить!

- Успокойся, Мефисторот, - отмахнулся Тикондрус продолжая читать очередной отчет из своей стопки. Красно-черный демон лишь дернул крыльями, не особо обращая внимание на слова своего младшего коллеги. – Дело сделано.

- Сделано?! – возмутился синекрылый натрезим с недоумением смотря на Старшего. – Как это можно считать сделанным? Малганус потерян для нас! Не ушел в Круговерть Пустоты, не заперт за жалкими смертными печатями, нет! Заточен в артефакте, выкованным Натрезимами по образцу Ултхалеша! Все равно, что мертв!

- Не говори ерунды. Фростморн, – ничто по сравнению с творением Повелителя. Как только надобность в Нер’Зуле отпадет, уничтожение меча станет лишь вопросом времени, - все также спокойно ответил Старший Натрезим.

- Меня бесит сам факт того, что этот жалкий орк использовал нашего брата для своих целей. К тому же это прецедент, который может нам дорого обойтись.

- А как вообще такое возможно? – выразил недоумение Анетерот. Зеленокрылый демон выглядел скорее задумчивым, чем обеспокоенным. – Разве Фростморн способен поглощать души демонов? Ладно еще обычных демонов, но нас? Мне претит говорить это, но разница между нами и низшими не настолько уж и велика… Они осмелились создать оружие, что может быть обращено против них?

- Ублюдки, похоже, просто не могут представить себя на фронте, - поморщился Тикондрус, все-таки проявив эмоции при упоминании их недостойных «братьев» - Раньше, когда они были под нашим контролем, им бы подобное и в голову не пришло. Однако милость Повелителя избаловала тотрезимов. И когда Владыка Кил’Джеден пожелал подобных орудий, разве могли они подумать о безопасных ограничениях? Напротив, они жаждали чтобы пожирающий души меч был обращен против нас!

Именно поэтому Владыка Кил’Джеден даже не стал спрашивать дважды, когда Король-Лич сообщил о том, что якобы не способен высвободить душу Малгануса. Для многовековой вражды между двумя ветвями детей Натрезы, подобные ловушки не были чем-то необычным.

Впрочем, никто из собравшихся в это не верил. Как, скорее всего, не верил этому оправданию и сам Кил’Джеден… Просто с его точки зрения натрезим-неудачник не стоил того, чтобы упоминать о нем дважды.

- Вот же мерзавцы! – прорычал Мефисторот. – Это просто саботаж! Они своей рукой дали Нер’Зулу все, что только нужно, чтобы сбросить надзор! У нас нет никакого контроля над орком, вообще! Нужно уничтожить его, пока он не лишил нас доступа к Трону!

- Сохраняй хладнокровие, - рыкнул Тикондрус. – Старый мертвяк возглавляет самую успешную кампанию против людей, которую мы когда-либо вели! И убирать того, кто управляет всей нежитью – не самый разумный вариант. Ты готов сам взять на себя командование всеми мертвецами? Или, может, готов принять на себя разочарование Владык, если все провалится из-за твоих необдуманных действий?

Синекрылый поморщился, явно показывая, что ему не хочется.

Все же они демоны-разведчики и шпионы, а не полководцы. Нет, если будет нужно, то легко могут и такое, но лучше уж пусть этим занимается специально созданное орудие – Нер’Зул.

- Во-вторых, поступил приказ, запрещающий нам трогать Нер’Зула.

- От кого? – нахмурился Анетерот. – Мы подчиняемся напрямую Владыке Кил’Джедену.

- Это воля Владыки Архимонда лично.

- Что?! Но зачем Владыке Архимонду нужен Нер’Зул?!

- Он заинтересован в нежити как возможных боевых юнитах для Пылающего Легиона, - ответил им Тикондрус. – Они дешевы в производстве, просты в освоении и Нер’Зул очень хорошо продвинулся в улучшении некромантии, что никогда нам было не нужно. А учитывая положение вещей… сами понимаете…

Натрезимы понимали.

Все они понимали.

Владыки Кил'Джеден и Архимонд вопреки всеобщему мнению – это не безоговорочные лидеры Легиона. Это заместители Повелителя Саргераса. Первые среди равных. И пускай такие как Моннорот или Госпожа Боли не сравняться с ними в силе, но верность их вида принадлежит именно им, а не бывшим эредарам. Те могут их использовать, но только в определенных пределах. Потому данное вторжение и проводится столь «незначительными» силами, ведь подчинить себе весь Легион они просто не способны.

Вот и нужны им мертвецы…

Но главная проблема в другом…

«Скоро наша верность будет проходить серьезное испытание, - мрачно подумал Тикондрус. – То, что Архимонд передал нам приказ напрямую, в обход обычных каналов, означает очередное столкновение интересов Владык. И нам, натрезимам, что служат Кил’Джедену, придется выбирать. И если выбор сделаем не вовремя или не правильным, то наше положение может быть изменено».

Среди бесчисленных слуг Легиона всегда найдутся те, кто не против занять вакантное место. Те же суккубы очень даже согласны стать главными шпионами и разведчиками Легиона, если натрезимы войдут в немилость.

Потому Повелителям Ужаса придется проявлять особую гибкость, чтобы усидеть на всех стульях, иначе у них будут очень серьезные проблемы.

- Итак, вернемся к текущим делам, - решил Старший Натрезим сменить тему разговора. – Теперь, когда с Лордероном покончено нашей целью является Кель’Талас. К несчастью, эльфы уже знают о нашем нападении и фактора внезапности мы лишены.

- Это все вина Нер‘Зула! Он упустил эльфов и дворфов! Нельзя было выпускать их с Нортренда! – злился Мефисторот.

- Что сделано, то сделано и ничего уже не исправить. К тому, же шпион в эльфийских рядах верен именно старому орку, а не нам. Переподчинить его у нас не получится пока существуют Бандинориэль и сам Солнечный Колодец. Можете, конечно, подождать пока он сам выйдет из леса, но, боюсь, война не даст нам столько времени. Да и разум этого субъекта далеко не слаб.

Нер’Зула в этом плане можно только похвалить. Обладая крайне ограниченным инструментарием, он раз за разом находил и обращал на свою сторону ключевых фигур. Кел’Тузед, Артас, теперь и этот эльф… Его успехи за несколько десятилетий превзошли все, чего они добивались столетиями. Пусть даже это по большей части достигалось благодаря их непосредственной помощи – Владыкам будет все равно.

Еще одна причина для того, чтоб уничтожить его по окончанию операции, даже если это вызовет их гнев.

- Как только будет воскрешен Кел-Тузед, мы разобьем Даларан и откроем портал для Пылающего Легиона.

- А может тогда просто откроем портал с помощью Солнечного Колодца? Зачем нам вообще тратить столько времени?

- Потому что ни одна пространственная защита не выдержит построения прохода между мирами! А Колодец – огромнейший узел лей-линий, к которому можно открыть портал с другого конца света! Используй свою голову, глупец! У нас не будет много шансов, и если мы не выведем Даларан из игры, те соберутся с духом и телепортируют нам на голову целое войско! Не говоря уже о том, что в их Хранилище есть целый ряд небезинтересных артефактов…

Один из них – Книга Медива, что, пережив раскол Дренора, обрела весьма примечательные силы, которые позволят им игнорировать требования к положению звезд… И, что немаловажно, позволят провести ритуал даже маловразумительному ничтожеству, вроде Кел’Тузеда.

- К тому же воскрешение в Солнечном Колодце и так сконцентрирует в теле Кел-Тузеда большую часть силы этого Источника. Так что мы не много потеряем, а когда Азерот станет полностью нашим, можно будет и вытащить из некроманта все что нам нужно. Пока же у него есть свое применение.

Тикондрусу абсолютно не хотелось открывать путь Владыкам самому. Что-то ему подсказывало, что их планы на проход в этот мир могут несколько различаться. И чью бы сторону они не выбрали, это полностью лишит их свободы маневра. Им нужно будет придерживаться своей ставки до конца вечности…

Лучше уж отойти в сторону и позволить выскочке забрать всю славу. Да, это лишит их множества преимуществ – но зато позволит выжить и процветать при любом раскладе. Прожив тысячелетия, волей-неволей научишься сдерживать амбиции...

В противном случае можно закончить как замороженное ничтожество, что необдуманно провоцирует натрезимов, обладая при этом непреодолимой слабостью. Каковы бы его планы, его судьба предрешена.

Тихондрус об этом позаботится, даже если это приведет его к опале на пару тысячелетий.

- Хватит уже этих пустых разговоров. Продолжайте работу. Если мы провалимся, то лучше навсегда остаться в Круговерти, чем попасться на глаза Владыке Архимонду…