Ведомый звездами: Последняя надежда

Глава 21. Третьи Врата.

Армия мертвых медленно двигалась на встречу высоким крепостным стенам, окружив крепость со всех стороны.

Неутомимые, бесстрашные, послушные, не знающие боли, страданий, сомнений, они двигались только туда куда вела их безукоризненная воля их господина. А потому они шли и шли осаждать огромную крепость. Никто не думал, как и почему, ведь мыслей в гнилых мозгах просто быть не могло, а потому они именно двигались, а там сделают то что прикажут им.

Идеальные солдаты по мнению некоторых правителей, что не имеют слабостей.

И отчасти это так.

Подобная армия действительно хороша… но только при поддержке чего-то большего…

- ЗАЛП! – прозвучал приказ.

Тут же в небо взмыли стрелы наполненные взрывной силой и тут же обрушились на головы мертвецов.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Канонада подрывов зазвенела едва ли не по всему полю боя, окружающего крепость, разрывая мертвецов на мелкие кусочки. Стрелы, напитанные магией, подрывались в момент столкновения с мертвыми телами или землей, разбрасывая куски тел по всей округе и осыпая почву плотью и костями.

- ОГОНЬ!

Волшебники крепости одновременно закончили подготовку заклинаний и тут же во все стороны ударила волна огня сжигая все на своем пути. Обычная нежить лишь обгорит, не потеряв особой функциональности, но вот куски тел быстро сгорают или становятся бесполезными для любой некромантии.

Мертвецы не ждали, пока их уничтожат, и бесстрашно и неутомимо шли на приступ. Они пытались подтащить к стенам стволы деревьев, построить живые насыпи, или, в случае вурдалаков, просто влезть наверх. Горгульи тоже не оставляли гарнизон в покое, ища любую прореху в щитах крепости и схватываясь с всадниками на дракондорах в вышине. Все это с первого же дня обрушивалось на головы защитникам Третьих Врат.

Лишь катапульт, заслуживших жуткую славу у Транквилиона, не было видно. Следопытом удалось-таки если и не уничтожить, то немало проредить их число, пока нежить добиралась до крепости. Так же немалые потери, казалось, понесли и вурдалаки, досталось и горгульям, что, будучи живыми, все же нуждались в отдыхе, а обычных зомби и вовсе никто не считал. Среди эльфов ходили разговоры о том, что склады со взрывчаткой, щедро разбросанные по территории Кель’Таласа перед войной, почти опустели, и ни один заряд не был потрачен впустую.

Но при виде моря нежити, окружавшего крепость, все эти мелкие победы должны были казаться осажденным бесполезными…

Но не менее бесполезными были и усилия этого «моря».

Дождь зачарованных стрел не прекращался ни на минуту, множество сильных волшебников находились на стенах и обрушивали чары прямо на головы покойников, а могучие солдаты, закованные в тяжелые латы, вступали в бой в тех редких случаях, когда кому-то удавалось прорваться на стены.

Крепость Трех Лун, которую так же называли Третьими Вратами, была не просто обычной крепостью. Конечно, любая крупная крепость эльфов возводилась на лей-линии, чтобы обеспечить энергией крепостные чары и обеспечить хотя бы передачу сообщений с помощью телепортации... Но тут, недалеко от столицы и Солнечного Колодца, был богатый выбор особо сильных лей-линий, и Врата возвели на сильнейшей. И помимо подкреплений, приходивших обычным способом с эльфийской «стороны врат», в любой момент подмога могла просто телепортироваться прямо из столицы.

В частности, сюда постоянно телепортировались архимаги и магистры, посменно сменяя друг друга. Истребление нежити для этих личностей уже превратилось просто в работу – опасную, опостылевшую, но рутинную. А после нее их ждал долгий отдых в уютном и безопасном Сильвергарде…

На все это с нескрываемым раздражением смотрел Артас и тихо рычал про себя осознавая, что его армия застряла тут уже на две недели. Такого он точно не ожидал.

Нет, Падший Принц знал, что эльфы учтут свои ошибки, что они подготовятся и уже во второй раз также победить их не получится. Именно поэтому он придерживал свои козыри до последнего. До Вторых Врат мало кто из врагов принимал его самого в расчет как боевую силу. Как полководца или вождя – разумеется, но они ничего не знали о том, на что он способен как Чемпион Нер’Зула. Не было никаких специальных мер, нацеленных прямо на него, никаких перестраховок – лишь праздная самоуверенность.

Но теперь такой же маневр не получится…

Нет, он пробовал сунуться к стенам. Под Непобедимым тут же разверзлась топь, созданная призванными элементалями Воды и Земли, что затаились под, казалось бы, безопасной твердью, и Падший Принц едва не увяз, став легкой мишенью для магов на стенах. Эльфы учли урок Вторых Врат и не пытались больше уничтожить его нахрапом – вместо этого они собирались сдержать его на месте и не торопясь залить его беспрестанным градом заклинаний.

Конечно, Менетил вырвался. Он не был настолько слаб, чтобы его могла прикончить подобная ловушка. Но проблема была в том, что даже придумывать контрмеры к подобному было бесполезно. Магистры сменялись, сменялся и их подход, и подготовленные ими сюрпризы.

Артас не будь он мертвецом, умеющим восстанавливать свое тело давно бы зубы себе стер от зубного скрежета, которое вызывает в нем вся ситуация.

Проблема в том, что решение не было сложным.

Обыкновенная грубая сила. Ее у него было более, чем в достатке. Фростморн даровал ему беспрецедентную власть надо льдом, и никакие звуковые заклинания и прочие трюки не смогли бы ему противостоять, если бы он задействовал ее на полную… И он, и эльфы были соединены с практически бесконечными источниками силы, будь то Солнечный Колодец или трон Нер’Зула, тело нежити могло выдержать в десятки больше последствий от злоупотребления оной.

Но он не был настолько самоуверенным, чтобы считать подобное легкой задачей. Нет, подобное выжмет из него все силы, заставит раскрыть все козыри, не оставляя в запасе практически ничего, кроме заготовок на сам Сильвергард.

А значит эта битва должна была стать последней перед столицей и никак иначе.

«И беда не приходит одна…»

Следопытов на стенах не было, просто потому что они разбились на маленькие отряды и сейчас засели где-то в лесу в слепых зонах Теней. Можно было как в прошлый раз как раз и искать их в этих «пустотах», но остроухие навострились выслеживать призраков и уничтожать их, тем самым подрывая разведку. Если в прошлый раз они были сконцентрированы на попытке уничтожить важные объекты в лагере, потому просто обходили их, то сейчас планомерно искали и истребляли, избегая стычек с крупными силами нежити. Единственным исключением были засады и ловушки. Ловушки, в которых он уже потерял слишком большое количество бойцов.

Артас прекрасно понимал, что, если он решит измотать себя в противостоянии магам, Следопыты своего не упустят. Вся проблема с ними была не в силе, а в скрытности и мобильности. Даже с его чудовищной регенерацией он не успеет оправиться от последствий боя к тому моменту, когда они достигнут его и нанесут удар.

«Сильвана начинает меня раздражать…»

Лично эту эльфийку он еще не встречал, но её влияние видно по всюду. Сильная, способная и осторожная, а также окружена весьма опасными помощниками, которые подобраться к ней не дадут. Но даже если бы ему удалось устранить ее каким-нибудь хитрым способом, те самые помощники просто подхватят выпавшее из ее рук знамя и понесут дальше.

Нет, Следопытов стоило уничтожить полностью. Физически, морально. Так, чтобы выжившие еще долго не смогли оправиться и присоединиться к битве. И сделать это до того, как он атакует Врата.

А потому…

- Тассариан, - обратился он к одному из своих верных Рыцарей Смерти, что уже доказал, что он бессердечен и готов выполнять все приказы своего хозяина.

- Да, мой принц, - приклонился перед ним воин.

- Подготовь… «кувшины», - велел Артас. – И сделай все как оговорено. План должен быть исполнен.

- Могу ли я…

- Нет. Ты исполнишь то что должно, а остальное я сделаю сам, - отрезал он любые возражения. – Прочь!

Рыцарь поклонился и удалился исполнять приказ, оставив лидера размышлять дальше.

= Не стоит быть столь опрометчивым, принц Артас, - прозвучал рядом голос Кел-Тузеда. Призрачная фигура мертвого некроманта возникла рядом с ним. – Все может обернуться не так как вы планируете. Эльфы подготовились к этому.

- Знаю, но уровень их подготовки мне известен. А потому справлюсь.

= Будьте осторожны, мой принц, - покачал головой некромант. – Ваш меч связывает вас с Королем Мертвых, даруя вам огромную силу что исходит от Ледяного Трона, стоящего на одной их крупнейших в мире узлах лей-линий. Но даже у нее есть пределы…

- Я – Чемпион Нежити, колдун. Не забывай об этом! – Артас оскалился, - Я был избран, чтобы смести все препятствия с нашего пути. Ты можешь знать силы, дарованные мне Нер’Зулом, но ты ничего не знаешь о моей собственной! Просто смотри…

***

Вырезав очередную группу мертвецов, мы тут же поспешили скрыться с места, ведь вражеские патрули придут с минуты на минуту, а с ними иногда приходят и рыцари смерти, с которыми отдельным группам сражаться категорически запрещено.

Артас и сам понимает, что мы рисковать больше не собираемся, а потому своих элитных бойцов без солидной поддержки не пускает. Знает же, что, если мы одного такого красивого заметим, так быстро соберемся и накинемся толпой, а после снова убежим. Так мы и действовали, по чуть-чуть щипая врага, а после отходя, не попадая под его тяжелый сапог.

Сами по себе Падший Принц очень силен, и мы оценили его силу, а потому драться с ним по одиночке никто не собирается.

Сейчас наша задача как можно дольше затягивать осаду, вынуждая врагов тратить свои силы. Да, тратить им что одну тысячу зомби, что двадцать тысяч – не проблема. Поток мертвецов из Лордерона был заблокирован занявшим оставленные Первые Врата отрядом Венн’рена, но и текущая армия была левиафаном, на простое уничтожение которого уйдут месяцы даже при отсутствии сопротивления.

Если все продолжится, как сейчас, эти месяцы у нас будут. А значит, врагу надо поторопиться и сделать какой-нибудь новый, неожиданный ход.

И немал шанс, что этот поспешных ход окажется ошибочным.

«Ну и надо дождаться, когда Дар’Кхан закончит настройку своего поискового заклинания».

Мы знаем, что Артас периодически покидает свою армию и во главе крупного сопровождения посещает наши деревенские кладбища. Там он поднимает себе подмогу в виде наших мертвецов, а также собирает души…

- Души?! – удивилась Сильвана. – Как там могут быть души? Там же все давно мертвы.

- Ты явно никогда не сталкивалась с естественной нежитью, - покачал я головой. – Ожившие мертвецы бывали и до орков, причем там, где даже о тролльем вуду никто и не слышал. Неупокоенные души умерших порой не могут уйти в загробный мир и остаются. А если рядом есть выход лей-линии или какие-то иные условия, то призрак даже может силу обрести или в тело вернуться. Подобные чудовища могут быть весьма опасными. Тут вряд ли такое, но сама, душа что не обрела покой при жизни, может быть привязана к своим останкам, а потому с радостью пойдет с тем, кто её будет готов оторвать от одного места.

- Но это же наши духи? Разве будут эльфы идти против своих.

- Так они вряд ли помнят о нас. В Пандарии Мастер Северный Ветер рассказывал мне о таком. Душа лишаясь тела лишается и части себя, части памяти, а пребывание в Мире Живых без покоя наполняет сущность завистью и гневом. Память блекнет, оставляя только негатив, потому готова пойти на все, лишь бы утолить свою злобу.

Ну души эльфов у него и так были особенно после Вторых Врат, а тут он лишь добирает что полезное на будущее. Все же наших солдат и магов мы кремируем и хороним в столичных скрепах или семейных гробницах, что найти практически невозможно, потому никого особо могучего нежить тут найти не сможет. Лишь такие же крестьяне, может несколько бывших солдат или следопытов в отставке, кто захотел быть упокоен с семьей, а не с солдатами.

Всякое бывает.

Мы лишь находили разрытые изнутри могилы и необычный фон, как нам потом объяснил Дратир, это как раз последствия того что принц собирал жатву душ.

И когда он делает такие вылазки отследить его не просто. Он уходит тайно и точно сказать куда и когда невозможно. Мы разными группами ходим вокруг и вырезаем Теней и всяких более сильных врагов, но его следов практически не находим. Не то, чтобы их не было, скорее, было слишком много тех, кто мог их затоптать. Совсем не случайно.

Как следствие, для обнаружения Артаса придется развертывать значительные силы, которым придется серьезно рисковать, не ограничиваясь нынешней тактикой ударил-убежал. И мы мало того, что потеряем множество хороших эльфов, так и Менетила, скорее всего, спугнем. Он, к сожалению, отнюдь не дурак.

Но если мы сможем найти его на значительном расстоянии одной только магией – это будет совсем другой расклад. Обычные приемы Предсказания тут практически не помогают – аура антимагии просто стирает все попытки «коснуться» Артаса чем-то подобным. Так что затея Дарк’Хана тут единственная надежда.

«Уже мы будем выбирать время и место для атаки, а не он…»

По крайней мере я на это надеюсь.

Кроме надежды у нас ничего не осталось.

«Как жаль, что нас осталось меньше для такой работы…»

Изначально мы собирались сделать так:

Все капитаны со своими отрядами патрулируют тылы нежити, партизанят, как могут и ждут, после чего мы собираемся и бьем по Артасу уже запланированными методами. Однако внезапно из столицы пришли очень странные приказы – Лор’Темар и Халдурон отправились на какую-то секретную миссию по приказу Совета. Что это за задание Терон и Светлое Крыло не сказали, лишь успокоили, что это правда важно и Его Величество в курсе. Это не слишком помогало, но спорить Сильвана не стала.

Так что для данной миссии у нас осталось всего шесть капитанов. Венн’рена отправили в Первые Врата, а Мириэлла только вернулась в столицу, да и не особо будет полезна для такого дела.

Потому я, Сильвана, Таланор, Леонар, Дариус и Гелиос должны будем атаковать Артаса в самый важный момент. Проблема в том есть, что только я и Таланор по сути следопыты ближнего боя, а все остальные либо чистые лучники, либо маги. Разве что Дариус неплохо владеет саблей и баклером, но этого не хватит нам для битвы, потому он будет руководить стрелками, как все остальные.

«У нас все получится. Мы должны справиться…»

Подготовка к этому моменту была проведена очень большая. Мы учли свои ошибки и постарались подготовиться к новым неожиданностям. Предсказать все мы не могли, но хоть что-то предположить вполне.

Некоторые сложности были с эвакуацией гражданских. После Транквилиона особенно много деревень раскинулось, как мелких, так и чуть больше. Особенно тревожно было за Легкий Ветерок, который как раз за Третьими Вратами и находился. Оттуда народ вывозили как могли и с максимальной скоростью. Часть эльфов отправилась в столицу, часть на восточное побережье, там есть скрытые места, а также порт.

Учитывая, что мертвецы продолжали обстреливать все эти территории зомбаками, вурдалаками и кричащими эльфийскими головами, то мороки было много. Благо успели большую часть увести, а остальные попрятались и сами пока двигаются прочь.

«Чертов старик, чего ты такой упрямый?»

Мой двоюродный дед, а также еще несколько десятков стариков покидать Легкий Ветерок отказались. Не то что они не могли, просто они считали, что обязаны остаться. Семьи свои давно увели в столицу или в порты, но сами сидят на месте.

- Ты что выдумал, старый дурак? А, ну быстро с остальными перечницами ноги в руки и уходите.

- То, что должно, Эйсиндаль, - вздохнул Линдарин. – Мы не можем уйти.

- Нечего армию врага пополнять своими трупами.

- Мы и не станем. Но кто-то же должен остаться.

- А?

- Если мы все уйдем, то многие солдаты будут задаваться вопросом – «А за что мы вообще стоим?» Ведь если никого нет, то и держаться смысла нет. Не должны защитники нашего народа чувствовать себя оставленными. Не правильно это. И не пытайся нас отговорить, мы уже все решили. Нас мало и если помрем, то не жалко, а особой помощи в армии зомби не окажем, коль будет беда, так уйдем. Не немощные все же. А тебе лучше другим заняться, более важным, чем думать о нас…

Никакие доводы он не слушал и потому пришлось махнуть рукой. Не способных ходить среди них не было, потому если нужно свалят сами. Но я все равно буду волноваться.

«Проклятье, теперь я обязан победить…»

Подобное думают и остальные.

Многие вынуждены мириться с упёртостью подобных болванов, но поделать уже ничего не можем. Тратить время на то чтобы и их куда-то деть, просто не можем.

Остается надеяться на лучшее…

Неожиданно ко мне прилетает огонек с сообщением.

«Пора».

Сообщение развеивается, а я поворачиваюсь к своим солдатам, что молча ждали моих слов.

- Сегодня…