Ведомый звездами: Последняя надежда

Глава 4. Восточный Лордерон.

Начало осени было очень теплым и солнечным. Погода словно пыталась в последний раз подарить нам немного тепла и уюта, прежде чем осень возьмет свои права. Листья на деревьях скоро начнут желтеть, солнце перестанет так сильно согревать, а земля начнет пропитываться холодными дождями, чтобы в итоге снова быть скованной снегом. Таков порядок вещей здесь, в восточном Лордероне.

И сейчас мой отряд продвигался среди лесов этого королевства, не показываясь никому из смертных жителей.

Раньше мы бы были менее скрытными, вступили бы в контакт с местной стражей и показали официально разрешение на пребывание в Лордероне. Все же мы регулярные войска Кель’Таласа и какими бы мирными ни были наши намерения, пересекать границу просто так, нам бы никто не дал. Однако сейчас ситуация была иной…

Сейчас Лордерон для нас это не только сосед, но и потенциальный враг, а здесь мы не для того, чтобы скрутить банду контрабандистов или перерезать распоясавшихся гноллов. Вместо этого мы собираем информацию о положении дел в самом Лордероне, с тщательностью, что не может понравиться даже самому лояльному союзнику.

Три месяца с нашего возвращения из Нортренда мы занимались подготовкой к обороне нашей земли. Я занимался обеспечением и закупкой всего необходимого, равно как и подготовкой оного к применению. Тайники с припасами, на случай если отрядам придется действовать в отрыве от снабжения, заполонили весь Кель’Талас, равно как и небольшие склады с минами и взрывчаткой. Благодаря последним мы сможем заминировать местность за какие-то часы, если понадобится, не тратя время на долгую транспортировку.

Заодно прорабатывал планы эвакуации дальних деревень в случае нападения. Конечно, в прошлой войне эвакуация тоже проводилась – но слишком медленно. Никто почему-то не ожидал, что зеленые осмелятся на полноценное вторжение… И когда жители начали стягиваться к порталам, для многих уже было слишком поздно.

Позволять того же что случилось в прошлую войну я не собирался, и теперь на всей территории королевства действовали те же протоколы, что на привычной к тролльим набегам западной границе. Проведенные в процессе этого учения жителей не обрадовали, но лучше уж они будут недовольными, чем мертвыми.

Сильвана в компании с Лор’Темаром и Дар’Кханом давила Амани, чтобы у тех не появилось соблазна устроить нам подлянку во время наших столкновений с нежитью. Пара глубоких рейдов потрепали их только начавшие восстанавливаться силы, а несколько удачных покушений на особо выдающихся вождей оставили без руководства. Конечно, всех тролльских руководителей так не перебить, но ничто так не заставляет вождей отложить любые авантюры и озаботиться собственной безопасностью, как стрела в голове соседа.

Жаль, статус самого проблемного из них до сих пор неизвестен. Зул’Джин вполне может оказаться жив и начать действовать в самый неудачный момент. Но с этим мы, увы, ничего не можем сделать.

Остальной генералитет, к моему удивлению, тоже не сидел на месте. Все эти высокие чины внезапно подняли задницы и начали пытать подчиненных учениями и ревизиями. В штаб теперь и зайти страшно – стада «подай-поднеси», носящихся туда-сюда с бумагами в руках, могут стоптать насмерть, неважно капитан я Следопытов или нет.

Поначалу многим казалось, что мы творим глупость и вообще смысла нет в наших действиях, но недавние события резко заткнули всех несогласных…

«Король Теренас мертв…»

Увы, предотвратить это никак не получилось.

Мурадин сказал, что пытался донести эту весь до Теренаса, но тот не поверил, а настаивать принц дворфов не мог, так как это могло привести к международному скандалу. Потому Бронзобородому пришлось уехать домой и готовится уже там к возможным проблемам.

Вмешаться в происходящее пытался и Его Величество. Насколько я знал, он собирался навестить столицу Лордерона и лично «поприветствовать героя»… На самом деле, конечно, просто выиграть время для того, чтобы найти какие-либо доказательства, что могли бы заставить Теренаса изменить мнение. Ведь насколько бы сильным не стал бы Артас, попытка действовать в присутствие трехтысячелетнего эльфийского архимага почти наверняка закончилась бы его смертью.

Но незадолго до назначенной даты столицу охватили беспорядки, несколько людских больших шишек были убиты и Анастериана «настоятельно попросили» отложить визит… Процедура, в принципе, стандартная, ведь неважно, насколько силен король и насколько хороша у него охрана – сам факт нападения на такового бросит тень на принимающую сторону. Ни одна страна не захотела бы принимать у себя чужеземную царственную особу без полной уверенности, что они держат ситуацию под контролем.

Но вот время, когда это произошло и настойчивость, с которой посол просил нас отложить визит уже говорили достаточно – влияние демонов проникло в Лордерон слишком глубоко. Скорее всего у них было что-то подготовлено и на случай если король проигнорировал бы все «просьбы»...

Но этого мы не узнаем, ибо Его Величество, каковы бы не были его мотивы, решил к ним прислушаться. Судьбоносная встреча отца и сына прошла без него. И прошла худшим возможным способом.

Артас не стал выжидать, пытаться перехватить контроль над королевством и отправить Теренаса в мир иной тихо и незаметно. Нет, он нанес свой удар открыто и сразу.

Новость о смерти Менетила от рук своего сына стала настоящим шоком и пока на высшем уровне идет своя политическая борьба, мы решили действовать с нашей стороны.

- Вряд ли Его Величество будет просто ждать, пока Артас придет за нами, - произнесла Сильвана. – Скорее всего, как только он получит поддержку от большинства королевств, он прикажет нам пойти в наступление. В это время остальные пойдут в бой со своих сторон.

- Тогда нужно будет проверить безопасность таких действий, - понял я. – Хорошо. Я возьму когорту Илифейн и выступлю немедленно. Мы разведаем обстановку.

- Не Яркую Тень? – она на секунду задумалась. – Хотя, хороший выбор. Против людей скорость и духовное чутье потребуется больше, чем скрытность, а ты их хорошо натренировал… Удачи. Береги себя.

- Вернусь раньше, чем ты успеешь соскучится…

И вот мой отряд сейчас здесь.

Что там сейчас происходит в столице сказать сложно.

Новости оттуда получить сейчас невозможно, а подслушанные речи местных жителей малоинформативные. Лишь слухи, страхи и домыслы…

«А порой и открытая провокация…»

Подслушанный разговор нескольких крестьян в корчме был довольно странным, что укрепило нас в мысли никому не показываться и вести себя максимально тихо.

- Вы слыхали?! В столице бойня была! Принц Артас обезумел и устроил резню в столице! – напуганный сельчанин с ошалевшими глазами рассказывал последние новости своим друзьям.

- Слышал об этом, - поежился второй мужик. – Государи режут друг друга, а дальше и за нас примутся.

- Так с нас и начали, - заворчал третий. – Забыли штоль как принц наш Стратхольм сжег со всеми жителями. Точно вам говорю, это заговор против народа частного.

- Но в Стратхольме же заражены вроде были все. Чуму принц предотвратил.

- Это нам, кметам, сказали такое, а шо там на самом деле творилося никто и не знается, - качал головой третий. – Мож просто самодуром стал принц Артас и решил рубить всех, кто ему не нравится. Раз из паладинского ордена его за такое не выперли, то Церковь и согласна с этим.

- Церковь же не будет нас обманывать…

- А чего это они тогда зерно наше последнее забирают? Говорят, мол: «А вдруг чумой заражено». А как оно там понять, что заражено, а что они себе в погреб упрятали? Врут они нам всем. Голодает народ, Андорал едва-едва концы с концами сводит, а эти только жируют за стенами своими! Войнушку новую затеяли и обирают последнее у народа. У нас главная житница страны, пшеница, рожь – все растет лучше, чем где бы то ни было! А мы при этом голодаем! Наши дети голодают! Потому что забирают все! И где хоть кто-то чтобы помочь нам? Говорили, что в столице зерно раздают, а там и, бам, принц наш резню устроил. Совпадение? Не думаю.

- Может и прав ты…

Этот разговор с одной стороны можно было бы принять за банальную панику и воображение глупой деревенщины, если бы… мы не слышали подобные речи в нескольких других селах один в один.

«Кто-то намеренно распространяет слухи и провоцирует проблемы».

Король мертв, централизованной власти нет, а потому крестьянские бунты подавлять могут лишь местные бароны, у которых военной силы как-то не особо много. А пока они будут заняты этим, некому будет организовать оборону от наступающих сил тьмы.

Обычно этих трепачей привязали бы к позорному столбу, а то и вовсе подвесили бы сушиться на солнышке. За шею. Потому что оскорбление дворянства, и, тем более, королевской семьи – преступления в Лордероне весьма серьезные. Но крестьяне при этом треплются не особо таясь. Или у баронской стражи все совсем плохо с осведомителями стало, или одно из двух.

Версию с тем, что кто-то втихую убирал тут лишние глаза и уши подтверждало еще и то, что поплохело и осведомителям нашей собственной тайной канцелярии. Не сказать, чтоб мы сильно старались шпионить за соседом, но руку на пульсе тем не менее держали. И то, что кто-то потихоньку подготавливает почву для восстаний, должны были первыми узнать отнюдь не мы.

То, что кто-то умудрился заткнуть глотки как падким на эльфийское золото людишкам, так и людям местных дворян, наводил мысли о действиях могущественной организации.

И раз влияние оной тут распространилось настолько, нам нужно было удвоить осторожность.

Потому наша когорта и разделилась на несколько частей и стали собирать информацию со всего Андорала и окрестностей. Без привлечения внимания, без контактов с местными, благо простой крестьянин не заметил бы Следопыта в кустах, даже справляя на него нужду. На случай особо зорких был отдан и приказ «не оставлять свидетелей», но случаев, когда бы это понадобилось, к счастью, не было.

Потом, разумеется, приходилось проверять и анализировать демонову кучу несвязанной меж собой информации, но общую картину происходящего составить мы вполне смогли.

«Кто-то раздувает конфликты и недоверие к властям, кто-то провоцирует крестьянские бунты на фоне смерти короля, кто-то… ищет отчаявшихся… Зачем?»

Ромотан как-то рассказывал о Культе Плети, которым управлял Кел-Тузед, именно эти типы были ответственны за распространение чумы через андоральские зерно, что в итоге и привело к трагедии Страхольма. Однако после событий в том городе Артас сразу же стал готовиться к отплытию в Нортренд, а Культ затих. В это время на них началась охота и перевешали довольно много народа, и тогда казалось, что проблема была решена.

Однако беда была в том, что казнили в основном именно исполнителей, а вот кто главари, откуда брали ресурсы и кто кроме бывшего даларанского магистра руководил ими, выяснить так не удалось… Или, как теперь подсказывает мне паранойя, эту информацию могли старательно «терять». Каждый раз, когда всплывало хоть что-то значимое.

«Культ Плети жив и именно они тихо выжидали, пока не придет сигнал. Все это часть глобального плана Нер’Зула…»

И нам нужно как-то весь этот клубок размотать.

Остановившись в неприметной нише на привале, мы выставили специальные амулеты по периметру, что позволяли нам засечь присутствие Теней, а сами стали ждать прибытие остальных отрядов. Благо они не заставили себя долго ждать.

А потому я, Фейн и Лайос стали обсуждать полученную информацию.

- Вы были правы, капитан, - кивнул Лайос Белое Облако лейтенант когорты и заместитель Фейн.

Выглядел он старше и на вид более суровый чем его капитан, хотя возврат у них почти одинаковый. Разница в том, что ему в свое время все же удалось побыть немного егерем, от чего тот довольно легко прошел мою практику. Пускай и обзавелся несколькими шрамами на лице. Однако убирать их отказался, сказал «это мои ошибки, что привели к гибели товарищей. Убирать не заслужил». Ну, это его тараканы, мешать ему не стал.

- Стоило начать копать в сторону трупов, как цепочка начала складываться. Кто-то еще до всех этих событий скупал мертвые тела. Изначально для «медицинских исследований», что не удивительно, ведь в свое время врачи даже разорением могил не брезговали, но сейчас у них хватает денег открыто трупы покупать. А после событий Стратхольма словно из-ниоткуда появилось немало похоронных бюро, что вызвались позаботиться об телах солдат и не зараженных крестьян. Кому-то очень нужны тела, в особенности свежие.

- И это еще не все, - добавила Илифейн Легкий Ветерок. – Еще стало известно о крупных закупках и целом снабжении провизией одного места, что не так давно приобрела семья Баровов. С одной стороны, ничего необычного, они там себе имение построили, но для них, слуг и небольшого гарнизона еды многовато получается. Даже если все едят, как огры.

- И это тоже имеет значение, - уже киваю я сам. – По нашим сведениям среди черни давно уже ходят слухи о том, что если кто-то голоден или не имеет дома, то может обратиться в один из множества приютов для бедных, что организовали добрые аристократы из семьи Баров. Там и накормят нищего и ночлег дадут.

- Баров… - нахмурилась Фейн. – Это весьма старая аристократическая семья Лордерона. Довольно состоятельные и имеют хорошее влияние. Им принадлежит Брилл, Южнобережье, поселение Таррен, а недавно они приобрели… Каэр Дэрроу…

- Крепость Договора?! – удивился Лайон. – Разве мы могли позволить её кому-то продать?

- После того как камень на острове был разрушен, наши маги забрали оставшиеся обломки, а остров был уже никому не нужен. Из-за нежити и призыва демонов в энергетическом плане местечко стало неприятным. Символического значения тут уже никто не видел, и вкладываться в восстановление этого места не хотели не люди, ни мы. Потому Теренас и решил отдать его, что называется, в хорошие руки. О том, что крупный узел лей-линий, оскверненный демоническим влиянием, невероятно хорошо подходит для сотворения запретной магии, никто почему-то не подумал.

Раньше на острове Каэр Дэрроу стаял наш рунический камень, ведь изначально это была как раз эльфийская территория. Но влияние Солнечного Колодца на климат сюда практически не доходило, и земли по нашим меркам были холодными и негостеприимными… А потому его и всучили Аратору с указанием холить и лелеять. Крепость стала этаким символом мира между нациями. Шли годы, Аратор пал, а сам остров стал лишь остановкой в речном торговом пути. И гарнизон там держали лишь затем, чтоб вместо оного пираты не завелись. Даже для нас наблюдение за Крепостью Договора стало лишь формальностью, и хоть какое-то присутствие мы поддерживали лишь ради поддержания Бандинориэля. Да и то сводилось лишь к периодическим делегациям магов, что проверяли и поддерживали магию Рунного Камня. И вот, после Второй Войны, когда восстанавливать смысла не было, мы и забрали что осталось и ушли. Теренас же, столкнувшись с необходимостью восстанавливать страну, совершенно не хотел вкладывать сюда деньги. Но и оставить просто так не мог, потому что речные пираты тут никому не нужны.

Поэтому остров было решено сделать чужой проблемой. И учитывая, что вотчина сия была довольно проблемной, вряд ли Баровым понадобилось много усилий, чтобы она попала именно в их руки.

- В эти приюты вы проникнуть пытались? – спросил я.

- Только в общий зал - ответил Лайос. – Дальше слишком много узких переходов и дверей, просто так не проберешься. Удалось лишь узнать, что те, кто ищет работу могут обратиться к заведующему. Их или на фермы Баровых определят или еще куда. Без отдельного приказа проверять не стали. Риск слишком велик.

Иначе говоря, не хочет заставлять подчиненных оставлять за собой трупы, ибо в чистую пробраться не удастся. А мы, все же, солдаты, а не мясники.

Я покачал головой

- Проверять приюты смысла нет. Фермы тоже. В лучшем случае, они предназначены просто для вербовки. В худшем – вовсе мясницкие ямы, где люди превращаются в материал для нежити. Ни там, ни там ценной информации не получим, а вот наследить сможем запросто.

- Тогда у нас только один путь…

- Каэр Дэрроу…

Идти туда несколько не хотелось.

Воспоминания об этом месте самые неприятные.

Я тогда был только принят в полноценные следопыты в отряд Аллерии. С её бойцами пошел в свой первый поход, как особый офицер её когорты, а прикрывал меня тогда Далерон, чьим учеником мне впоследствии и суждено было стать. На этот остров мы пришли в поисках сбежавших орков, а наткнулись на засаду из нежити и активированного ритуального круга. С мертвецами мы расправлялись легко, но вот подойдя к кругу слишком близко, мы его активировали и вызвали демона.

Едва выжили тогда…

- Ладно. Тогда отдыхаем, а затем… идем туда…