Ведомый звездами: Последняя надежда

Глава 40. Солнце взойдет.

Пламя срывалось с его клинка, обрушиваясь волнами на настигающую нежить. Огонь выжигал мертвые тела, обращая плоть и кости с пепел, который потом подхватывал холодный ветер и остужал падающий с неба снег. Однако на смену одной толпе оживших трупов, вставала новая, а затем снова и снова.

Физически и магически Анастериана устать не мог, ведь прямая связь с Солнечным Колодцем, давала ему в прямом смысле бесконечную мощь, а те же заклятия, что предотвращали старение, позволяли справиться и с такой мелочью, как усталость. Его разум – вот что было по-настоящему истощено. Он убил множество троллей за свою жизнь и знал, как сражаться со способными пережить смертельные раны врагами, но даже его воля шаталась, когда он не видел и следа страха или сомнения налетающих на него тварях.

Он не сдавался и продолжал бороться.

Даже когда рядом с ним уже не осталось ни одного эльфа.

Когда верные Клинки были убиты, разорваны мертвецами и пожраны ими, он продолжал вставать снова и снова, заливаясь потом и рыча от ярости.

Он не мог просто сдаться и умереть.

Ведь там, за его спиной все еще были те, кого он должен был защитить и потому Король стоял и продолжал битву. Пока последний эльф не пройдет через портал, он будет стоять на этом месте и выжигать всех, кто смеет подойти. Даже если останется один, даже если придется сражаться часами и днями, он все равно не отступит.

Внешне он оставался спокоен, он не позволял эмоциям проявляться на лице и в теле, но внутри он кипел и горел от бессильной ярости.

«Я все потерял…»

Мир, который он выстраивал три тысячи лет. Столько трудов и сил, что он вложил в это. То, что он так хотел передать своему сыну…

Все это было разрушено.

Видя ужасны войны в прошлом он делал все, чтобы это больше не повторилось, но сам же того не ведая делал свой народ слабыми и трусливыми.

«Если бы мы сразу избавились от троллей, то не было бы веков бессмысленной партизанской войны. Да, была бы война с Зандаларом и Дикими Богами. Многие бы погибли. Но выросшие из пепла войны эльфы были бы куда сильнее духом. Они уничтожили бы нежить сразу как те заявились на границе, а то и раньше…»

Все этого можно было предотвратить.

Собрать в кулак Совет, Архимагов и Солнечных Клинков, выдвинуться такой армией ко Вторым Вратам и тогда даже у Дар’Кхана не получилось бы ничего сделать. Но, как он и сказал Эйсиндалю, его правление сделало народ слабым. Он и Бело’вир – величайшие преступники их народа, ведь один создал непробиваемый щит – а второй приучил всех прятаться под ним. Из всех, лишь Следопыты были готовы стоять насмерть, остальные сбегали, как только становилось «жарко», ведь зачем отдавать свои жизни за очередной рубеж, когда в конце врагов ждет такой, что просто нельзя проломить…

Но непроницаемых преград не бывает, и такое заблуждение стоило им чудовищно дорого.

«Бело’вир уже расплатился за содеянное. Теперь свою цену должен заплатить и я. Только я!»

Но, увы. Умирают сейчас все кроме него. На стенах, вероятно, уже никого не осталось, в городе может еще кто прячется, но шанс выжить у них появится лишь чудом. А потому он мог лишь сражается, давая время тем, кто позади, уйти порталами в другое место.

Только так…

Вскоре поток нежити стал спадать…

Мертвецы не спешили подходить и стали держаться на расстоянии.

Анастериан понимал, что все это не просто так и точно сейчас что-то будет.

И его предчувствие его не обмануло.

Среди мертвецов показалась высокая широкоплечая фигура рыцаря в черной броне, что восседал верхом на мертвом коне и неспешно двигался сквозь ряды своей армии.

- Артас…

- Какое жалкое зрелище, - усмехнулся Проклятый Принц. – Крысы бегут, а старик остался их защищать. Слабость живых в привязанности к этому существованию, а потому вы не способны действовать решительно.

- Раб будет учить меня как править, - фыркнул Анастериан.

- А почему бы и нет? Ты, как король полностью бездарен. Не смог никого защитить, потерял все королевство и погубил столько жизней. Пока ты отсиживал задницу на троне, твои подчиненные страдали и умирали, а ты даже и пальцем не пошевелил.

- Может и так, - не стал он отрицать очевидное. – Но не тот, кто лично погубил своих подданных превратив в безмозглых чудовищ, будет меня в чем-то упрекать.

- Ха-ха-ха! Я сделал их лучше. Мое королевство будет самым великим и могучим.

- Нет. Это самое жалкое и бестолковое королевство какое может существовать, - покачал он головой. – Земля, стены и дома – это лишь вещи, а Королевство – это его народ. Мы сможем найти новую землю, возвести новые стены и построить новые дома, но только те, кто хотят созидать, могут это сделать. Ты можешь лишь разрушать.

- О не волнуйся. Когда придет время из твоей души и трупа создадут кое-что особенное.

- Посмотрим…

Мертвец тут же кинулся в атаку, и его огромный скакун набросился сверху.

Анастериал отскочил в сторону ударив по врагу пламенем, тот отразил жар своим льдом и осколки кристаллов разлетелись во все стороны. Королю пришлось закрыть лицо рукой, чтобы защититься, но именно в этот миг враг резко сократил дистанцию и направил острие Фростморна к голове Солнечного Скитальца.

Он тут же отразил выпад своим Фело’мелорном, невосприимчивым к ледяному касанию.

Пламя сорвалось с лезвия клинка и обрушилось на землю, заставляя коня Принца отскочить, но в тот же миг огненный шар взорвал костяное животное, заставив рыцаря спешиться.

В Короля тут же устремились призрачные руки, от которых он ушел Мерцанием, а затем выдохнул поток огня, столкнувшийся с ледяной стеной.

Следом черный туман обрушился на округу, уничтожая все «Смертью и Разложением». Магический щит принял часть урона на себя, давая Анастериану возможность уйти.

Но на выходе из Мерцания появился Артас и ударил мечом.

Времени уклоняться не было и два рунических меча столкнулись в неравной битве. Может Фростморн по своей истории и сила и уступал Фело’мелорну, но дикая сила мертвеца полностью компенсировала любые недостатки, заставив кости эльфа заскрипеть от тяжести удара.

Тот сумел выскользнуть и отступить, поливая противника пламенем, но Антимагический барьер и ледяной воздух неплохо защищали восставшего принца, и жар ему был нипочем.

Удар! Удар! Удар!

Ледяной меч бил с безумной силой вынуждая Анастериана отступать и защищаться. Вся мощь, что он черпал из Солнечного Колодца, была бесполезной, когда бешенный натиск врага просто не оставлял шанса на контратаку. Король был вынужден лишь тянуть время и выживать.

Удар! Удар! Удар!

Доспехи трескались под таким напором, а немолодое тело с трудом успевало за скоростью и силой Чемпиона Нежити, п потому Король лишь отступал шаг за шагом.

И, в какой-то момент, навыки подвели его. Острие вражеского меча сорвало с эльфа наплечник, а затем резкий выпад пронзил правое плечо.

- Агрх! – застонал Анастериана, ощутив хладную агонию в своей руке.

Но он не растерялся и перехватил клинок другой рукой. Он видел торжество на лице врага, и воспользовался небольшой заминкой, которое его сопровождало. Острие уже его меча воткнулось в подмышку Артаса, открытую вытянутой в выпаде рукой принца.

- Гха! –вскрикнул уже противник.

Оба тут же разорвали дистанцию и разошлись.

Анастериан припал на одно колено и опираясь на свой меч тяжело дышал. Хладное проклятье ударившее его сейчас пыталось поглотить все тело, но он своей силой и связью подавлял его, пускай и понимал, что уже не избавиться просто так. Артас же держался на обугленный бок и морщился.

- Ха, похоже твой меч и правда, может заставить даже мертвеца ощущать боль, - усмехнулся он. – Но разница в нас слишком колоссальна, старик. Ты уже покойник.

- Я и так не доживу до захода солнца, - вздохнул эльф.

Он поднял голову к темному небу, закрытому тяжелыми облаками, с которых непрерывно шел снег.

- Но это не важно, - с трудом ему удалось подняться. – Пока есть надежда…

- Надежда?! Ха-ха-ха-ха! – злобным смехом рассмеялся мертвеца. – Я покажу тебе… надежду…

Он взмахнул рукой, а затем в рядах нежити вокруг него начало происходить какое-то шевеление.

Вскоре в их рядах стали появляться… эльфы…

Мертвые эльфы восставшие по приказу принца и пришли сюда.

Солдаты, что сторожили стену до последнего вздоха, следопыты, спасавшие гражданских, маги боровшиеся по всему городу и сами мирные жители. Мужчины, женщины и даже дети… Все они обратились в отвратительных зомби и пришли сюда. Окровавленные, порубленные, с оторванными кусками тел и следами зубов на их белоснежной коже, они все выглядели как изуродованные варварами скульптуры, оскверненные невеждами и подонками.

Несчастные души, ставшие рабами.

И вид этот причинял ему ужасную боль.

Он смотрел на эльфов, что еще недавно были его народом, его подданными, его дорогими и близкими… а теперь они мертвы. Стоят в крови посреди руин некогда прекрасного города. Те, кто сражался до конца, те кто прятался в убежищах и даже те, кто поддался панике и бросив все бежал… Все они мертвы…

- Ха-ха-ха! Вот твой народ! – продолжал глумиться Артас. – Можешь остаться с ними. Они с радостью разорвут тебя на куски!

Он ничего не сказал и лишь опустил голову.

- Ты – ничтожество, Анастериан. Ты провалился как король, ты провалился как защитник своего народа, как руководитель и лидер! Ты – все потерял, и ты… ОСТАЛСЯ ОДИН!

Последние слова заставили его вздрогнуть и замереть.

Несколько секунд он даже перестал слышать окружение, стоны мертвецов, выкрики чудовищ и голодные стенания, все это пропало на мгновение.

Чтобы вернуться с его словами:

- Я… один?

***

Смотря на этого сломленного старика, он улыбался.

Морально уничтоженный враг – самая удобная мишень, и такого гораздо проще подавить и обратить в верного слугу Короля Мертвых.

Именно поэтому он заставил поглощенных эльфов смотреть на происходящее. Он позволил их душам видеть падение их столицы и смерть народа. Ему было плевать на то, сколько из них сбежит так или иначе. Он не собирался тратить силы на бессмысленное преследование или попытки помешать им. Но вот душам он покажет только самое ужасное. Ведь сломленные, они станут его рабами и будут, как и он сам, делать все во славу Нер’Зула.

И с Анастерианом будет даже проще.

Сломанный и потерянный старик легко поддастся власти Короля Мертвых, став неплохим пополнением для армии Плети.

Он даже показал ему мертвых эльфов, чтобы усилить это воздействие. Конечно, тут есть еще живые, даже на стенах. Последние беженцы уходят в портал, оставляя позади обреченный город. Немногие оставшиеся корабли еще покидают порт, и горгульи, по его велению вынуждены были пропустить из после непродолжительной атаки. Не было смысла гнать сотни крылатых зверей под пушки дварфийских броненосцев, заливавших небо картечью. Артасу вообще было откровенно плевать на эльфийские жизни. Он пришел сюда за Колодцем, а гоняться за всеми ушастыми ему не хотелось. Потому даже армии приказал скорее прорваться и двигаться к Источнику. Там разве что Стражи Колодца остались, но они особой проблемой не будут. Не важно кто там уйдет. Эльфы уже не представляют никакой угрозы. Добить их можно и потом.

- Я… один? – спросил Анастериан поднимая голову.

- Чт..?! – нахмурился Артас увидев на лице короля… улыбку.

- Значит они уже ушли. Хорошо, - он кивнул. – Значит… больше держаться смысла нет…

- Тогда умри! Убить его!

Говорить вслух не было смысла, но так можно было показать нагляднее, что теперь мертвые эльфы служат ему.

Толпы убитых остроухих тут же кинулись на своего короля, чтобы разорвать его…

Импульс!

Жар ударил во все стороны, сжигая наступающих мертвецов. Кожа сгорала, тела дымились, а кости обращались в пыль. На земле остались лишь пепел, обрывки одежды, да раскаленные доспехи и оружие.

- Не зазнавайся, мальчишка! – внезапно уверенным голосом произнес король продолжая пылать. – Сражаться с тобой и правда очень сложно. Не ощущающий боли и усталости, физически более сильный и невероятно выносливый. А благодаря своей связи можешь восстанавливаться и имеешь тоже бесконечный запас мощи… Впервые сражаюсь с кем-то равным мне…

- Тебе не убить меня.

- Это так, - согласился Анастериан. – Убить тебя я не смогу, даже если тело уничтожу. Но… я могу дать тебе кое-что особенное.

Эльф усмехнулся и поднял свой рунический клинок.

- Я подарю тебе то, с чем ты пройдешь всю свою немертвую жизнь. Нечто такое что будет всегда в тебе и всегда напоминать обо мне… - произнес Анастериан. – Я дарю тебе… СТРАХ!

С этими словами он взмахивает оружием и… вонзает его в собственную грудь.

Раскалённый до бела меч легко входит через доспехи и пронзает тело эльфа, и вся эта ужасная мощь вливается в него.

ВЗРЫВ!

Столб пламени ударил в небо и даже Артас был вынужден отступить. Температура вокруг стала такой, что домах вспыхнули и обратились в пыль, металлы плавились и сливались воедино безумной рекой. Сам воздух стал непригоден для дыхания…

- Ночь пройдет… пройдет пора ненастная… СОЛНЦЕ ВЗОЙДЕТ! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! – голос Анастериана вскоре погас в реве пламени.

А на смену ему пришло что-то другое.

- КРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – крик разнесся над всем Сильвергардом и стол огня начал меняться.

Он сначала слился в единую сферу, что стала похожа на огромное яйцо. То несколько секунд висело в воздухе, а после потрескалось, выпуская наружу нечто… непонятное. Огромная птица размером, наверное, с весь королевский дворец, зависла над столицей, испуская ужасающий жар и свет. Как будто новое солнце взошло над Кель’Таласом, разгоняя тучи и растапливая снег. Небо очистилось и все, кто остался могли увидеть, как лучи заходящего солнца словно сливаются с крыльями этого чудовища, делая его словно больше и сильнее.

Титул Повелителя Огня оспаривали многие, но Рагнарос всегда одерживал победу над такими мятежниками. И все же некоторые, сильнейшие, были способны дать ему бой, даже не смотря на поддерживающую его мощь Престола Пламени. И тот, чья душа обитала в рунном клинке, был одним из таких. Сильный, упорный, смертельно раненный элементаль искал спасения за пределами плана Огня. И сия пылающая птица нашла его в лице Дат’Ремара Солнечного Скитальца, что, поделившись посланным ей видением с величайшим кузнецом тех лет, создал вместилище для нее, что стало воплощением ярости солнца. И пожертвовав собой владелец мог ненадолго освободить спавшего внутри духа.

И имя ему было… Феникс Фело’мелорн…

Титанических размеров птица закричала словно на все королевство!

Нет в живых тех троллей что еще помнили её прошлое появление, но Дикие Боги, Аманийская Четверка не забыли, как им дала отпор жертва тогдашнего Солнечного Скитальца. Они все еще ощущали его жгучее пламя, и потому проснулись и поднялись в небо, дабы посмотреть на происходящее…

Артас был в шоке от увиденного, но вовремя выставил ледяную преграду перед собой, спасаясь от чудовищного жара.

- КРАААААААААААААААААААААААААА!!! – оглушительный вопль монстра прогремел на всю округу, а затем ЭТО опустило голову и посмотрело точно на Артаса…

В этот миг он и правда ненадолго забыл, что он бессмертен и ощутил… страх…

А затем все это море огня обрушилось на него с неистовой силой.

Он тут же усилил Антимагический барьер и призвал самые жуткие морозные ветра Нортренда, чтобы защититься от всепожирающего пламени.

Все вокруг заполнил огонь и окутал принца безумием солнца.

«Агрх! Больно… Что?! Мне больно?!»

Техника, что оставляла пылающие шрамы на душах, его подчиненных… Похоже, она изначально принадлежала этому чудовищу. Сила бессмертного, предназначенная для того, чтобы ставить на колени других бессмертных.

Подвергаться подобному было невыносимо. Артас чувствовал себя снова живым, дышащим и самим собой, но окутанный этой безумной агонией. Он никогда в жизни не испытывал такой боли и закричал, едва не теряя концентрации. Но подсознательно знал, что если поддастся и перестанет использовать свои силы, то просто испарится.

Он попытался восстановиться, используя окружающую нежить, но к его ужасу… на расстоянии в милю от него просто никого не осталось!

Феникс выжег все, просто все на своем пути и мертвецы, как бы ни старались, не могли подойти ближе.

Силы стремительно таяли, а связь с Ледяным Троном колебалась, как в прошлый раз, когда на него обрушилась мощь небесных стихий. Сейчас было нечто даже большее чем тогда и это ужасало его.

Однако со страхом пришел и гнев, которым он сумел подавить панику и нерешительность.

Он вложил всего себя, все что было в нем и держался, сопротивляясь уничтожению.

Быть может это его личное упрямство, а может вернувшийся с иллюзией жизни инстинкт самосохранения, но он сумел выдержать.

А затем ощутил, как к нему на огромной скорости приближается целый комок жизни. Он тут же ухватился за него и начал поглощать, выпивая досуха, восстанавливая свои силы. Нер’Зул не мог оставить своего чемпиона умирать и призвав множество горгулий, заставил их сцепиться в огромный ком, падающий прямо в эпицентр пылающей бури. Большая часть сгорела на подлете, но небольшому количеству удалось подобраться к Артасу достаточно близко, чтобы тот сумел этим воспользоваться.

Получив прирост мощи Артас держался.

Даже когда его броня расплавилась и стекла.

Даже когда его кожа обуглилась.

Даже когда глаза и внутренние органы сгорели.

Даже когда плоть пылала, а кости рассыпались.

Безумная боль ни на миг не отступала. Истинное пламя земных недр заставляло даже его душу страдать, и он с трудом выдерживал это.

Он держался и…

В какой-то миг все резко прекратилось…

Огонь погас и ничего не осталось.

Его тело восстановилось, и он увидел вокруг себя лишь обугленный пустырь, на котором остался лишь он один.

Обернувшись, он увидел огромную полосу выжженной земли, что проходила через поля и леса. Как будто через все королевство до самой границы.

Сам принц рухнул на колени и стал жадно хватать ртом воздух.

Он не был живым, ему не нужно было дышать, но переживший подобное разум не мог откинуть ненужную привычку и сейчас Артас хрипел, пытаясь сделать хоть вздох.

Увидь его кто-то со стороны, с шокированным взглядом, дрожью и хриплым голосом, то сказал бы что тот выглядит жалко.

- Проклятый эльф! – зарычал он, подавляя в себе все лишнее. – Будь ты ПРОКЛЯТ!

Но говорить уже было некому.

Анастериан сгорел в огне и даже его мерзкого меча не видно.

Вероятно, уничтожен.

Сам Артас поднялся и восстановив доспехи стал двигаться вперед, смотря на заходящее за горизонт солнца.

Он злился и гневался, но где-то внутри него он все еще дрожал…

Маленький шрам в его душе так и остался, пускай сам Менетил этого никогда и не заметит. Страх уже поселился в нем, и когда придет время… смех старого короля снова будет звучать…