Последний Герой! Том 10

Глава 4 Ритуал

Артем шел через темный коридор, следуя за наследницей хозяина этого места. У ног Ларисы (51/ 39/ДСМП) струились хищные тени. Свет фонарей на стенах дрожал словно колыхаемый ветром.

— Духи боятся вас, мастер Середин.

Звук голоса подключенной вызвал новое движение. Будто тени прислушивались к ней.

— Можно просто Артем, — ответил он после паузы.

Девушка, услышав это, на миг обернулась.

— Хорошо… Артем.

— Ну а что касается духов… нет причин для страха, если сам не задумал недоброе, — проговорил он. И спросил, чуть подумав. — Это ведь граница миров?

Он слышал про такие места. И самый понятный пример — данжи. Кромка между измерениями в таких местах может быть повреждена или изначально быть слишком тонкой. И данжи — здесь что-то вроде автоматической защиты. Рубцов, которые появляются на кромке, что закрыть прореху. Это естественный процесс.

Когда же подобных прорех становится слишком много. Или когда-то кто-то намеренно пытается сделать так, чтобы они не закрывались. Тогда граница между измерениями постепенно начинает слабнуть.

Все последние годы на Земле новых данжей появлялось все меньше, а на местах старых — пройденных — вместо «рубцов» часто оставались еще более тонки границы между мирами.

Основной Договор все еще держался. Демонам все еще сложно было попадать на Землю, но лазейки им удавалось находить все чаще.

— Шестьсот лет назад мой предок построил этот особняк, — отозвалась Лариса после паузы. — Разлом, который тут находился, не был нужен ни Земле, ни тому небольшому измерению, в которое он вел. Предок заключил договор с существами, обитающими там. За эти столетия мы научились… с пониманием относиться к потребностям друг друга.

Звучало это, конечно, максимально двусмысленно.

— Ясно, — кивнул он. — А когда начнется Вторжение?

— Они останутся в стороне.

Если говорить другими словами — просто будут ждать, кто победит. И будут договариваться с выжившим.

Спорить Артем не стал. Темным существам он не доверял по определению. Если бы не его соглашение с Седой Луной, он бы не оставил это место в таком виде. Пусть здесь разлом и был формально заделан, он все равно ослаблял Основной Договор. И никто не мог полностью гарантировать, что это самые «духи» не ударят в спину в решающий момент.

— За тобой тоже следуют духи, Артем.

На это он уже ничего не ответил.

Следуют? Ну, вполне возможно.

Астральный мир имеет множество уровней, не говоря уже соседних реальностях. Далеко не все они имеют материальное воплощение.

Собственно, для того Артему и нужны были Гринфлэш. Они как никто разбирались в тонкостях астрального мира.

Пройдя через длинный коридор, Артем и Лариса добрались до древней винтовой лестницы. Мрачность обстановки явно намекала, что идти придется в подвал, но нет. Шурша мантией, Лариса зашагала вверх. Пару минут они поднимались, пока не оказались внутри круглого зала на вершине башни.

Сам зал был практически пуст. С боков стояло несколько старых стульев, а в центре на деревянном полу горел круг свечей. Внутри было расставлено несколько медных подносов, на каждом лежало что-то свое: сушенные листья, золотые монеты, кредитные карты ДСМП, бьющееся сердце…

Это явно был код.

Артем попробовал понять закономерность, но… не сумел. Зависимости были составлены на нескольких уровнях, но симметрия и порядок все равно оставались неочевидными.

— Вижу, вы оценили мою работу, Артем, — раздался негромкий голос.

Переведя взгляд, между парой стульев Артем заметил мужчину в инвалидном кресле. Старый, с покрытым морщинами лицом он мягко улыбался. Он был одет в рубашку, шерстяной кардиган, рыжеватые туфли. На коленях лежал стеганый плед.

Над головой у него тускло светилось:

Виктор Гринфлэш (ДСМП, серебро)

Социальный уровень: 72

Боевой уровень: 49

Клан: Голоса Седой Луны

— Благодарю, что согласились принять меня и помочь, — проговорил Артем, чуть поклонившись.

Он даже секунды не думал, что фокус с внезапным появлением старик проделал просто так. Демонстрация возможностей.

— Мы делаем одно дело, — ответил глава клана Гринфлэш, все также улыбаясь.

Понимать это стоило, как: «Сейчас наши интересы совпадают».

Что ж, пусть так.

— Для ритуала все готово? — спросил Артем.

— Все, что в моих силах, — сказал подключенный.

Пару секунд Артем стоял, прислушиваясь к ощущениям и анализируя. Потом кивнул.

— Опишите еще раз порядок действий.

В ответ Гринфлэш склонил голову.

— Мы используем один старый оккультный метод, — произнес старик. — Обычно он применяется для поимки могущественных духов. На человеке или даже подключенном он не должен сработать, но сейчас случай немного другой. Тот, кто долго общается с духами, постепенно сам в какой-то степени им становится. Это дает великую силу, но… появляются и слабости.

Да. И это я тоже чувствовал.

Потому что во многом Гринфлэш говорил и про себя тоже. И если в его дочери это не успело особо проявиться, то в нем — еще как. Если смотреть по определенным углом, было видно, что отсветы свечей не особо ложатся на его кожу. Они скорее… проникают сквозь нее.

Вполне вероятно, что вот так он тут и появился. Просто пролетел сквозь стены.

— Да, конечно, вы заметили, Артем, — кивнул старик. — Тот, кто нам нужен, обладает той же особенностью, хотя и тщательно ее скрывает. Потому нет сомнений, что призвать мы его сумеем. Самое сложное начнется потом. Нам нужно будет сформировать круг силы, чтобы удержать его внутри, и не позволить ему призвать кого-то на помощь. Ну и кому-то придется зайти внутрь…

— С этим я справлюсь, — сказал Артем спокойно.

Во взгляде Гринфлэша явно проскочило любопытство, но в итоге он просто кивнул.

— Хорошо, в таком случае… нам нужен круг. Для надежности потребуется пять мистических существ великой силы. Я, — старик усмехнулся, — сойду за одно. И призову второе. Третье призовет моя дочь. Нужно еще два…

— Это я тоже обеспечу, — кивнул Артем. — Начнем?

Финальные приготовления заняли еще примерно полчаса. Под руководством отца Лариса сформировала еще один круг свечей, а следом нарисовала черным воском пять простых кругов по периметру. Для тех самых существ, которые должны будут сдерживать пленника.

Один из кругов занял сам Гринфлэш.

Во второй, достав из кармана, он положил закопченный осколок зеркала. Артем расслышал странный шорох…

— Голос Луны с нами, — сообщил старик. — Продолжаем.

Настала очередь Ларисы. И она уже не стала прибегать к артефактам. Девушка отошла к самому краю стены, встав рядом с лестницей. И что-то зашептала. Вскоре тени почти полностью скрыли ее фигуру.

А в третьем круге возник:

Выдох Келтеквотухо (Деревня Снов)

Ранг:???

Выглядело существо как повисшая в воздухе дымка. ДСМП пометила его ранг вопросами, но Артем ощущал его как астральную сущность уровня Чернокнижника. Про Деревню Снов Артем, кстати, прежде не слышал. Впрочем, это было не сильно удивительно. За последние годы он узнал о множестве измерений, которые находились в относительной близости от Земли. Были среди них и огромные, не уступающие многомерной Земле. Вроде Шеола или Бездны. Были более скромные наподобие Бесконечного Океана. Ну а больше всего было совсем небольших, некоторые из которых размером не дотягивали и до не очень крупных городов. Вполне возможно, что Деревня Снов была одним из таких.

После настала очередь Артема.

Коснувшись Кольца, он приказал:

— Махаллат, появись.

В этот раз демоница явилась в кроваво-красном платье с глубоким декольте и разрезом вдоль правой ноги, достающим до самого бедра. Наверняка хотела устроить очередной спектакль. Но заметив круг из свечей на полу, тут же замерла. Голубые глаза сменилась ярко-алыми.

— Мне не нравится здесь, господин! — выпалила она.

— Как хорошо, что меня это не интересует, правда? — отозвался Артем. И приказал коротко. — Займи место и жди команды. Ты должна будешь обеспечить защиту вместе с остальными.

— Но господин… — Махаллат закрутилась, оценивая обстановку.

Скользнула взглядом по Ларисе, по существу из Деревни Снов, чуть дольше задержалась на обломке зеркала в отдельном круге и в конце концов впилась взглядом в старика Гринфлэша.

— Скорбные духи! — выдохнула она в конце концов. — Не стоит доверять им, господин!

— Место, — повторил Артем. — И пока можешь помолчать.

Прямого приказа демоница ослушаться не могла. Метнув в Артема недовольный взгляд, она перелетела в четвертый свободный круг.

— Любопытный экземпляр, — прокомментировал Гринфлэш, усмехнувшись. — Да, такие как она не очень нас любят.

Это был еще один секрет подобных ему, о котором прежде Артем только подозревал. Одно из главных направлений демонической магии — поглощение душ. Собственно, за счет этого демоны и живут. Поддерживают свою астральную форму и становятся сильнее. Ну и было бы странно если бы за тысячелетия противостоянии не нашлось существ, которые научились бы этому противостоять. И уже позже душеловы вроде Гринфлэшей тоже обзавелись этой способностью. Суть ее была в том, что их души становились несъедобными для демонов. Очевидно, что у этого была куча побочных эффектов. И тут уж каждый выбирал, что хотел.

— Остался еще один, — заметил глава Голосов Седой Луны.

— Сейчас.

В последний круг Артем поставил, достав из Инвентаря:

Старый деревянный тотем

Редкость: нет.

Свойства: Неуничтожимость. Незаметность при хранении.??? (+7).

— Вот, значит, как, — проговорил Гринфлэш медленно.

По его голосу сложно было что-то понять. И именно сейчас была последняя проверка.

— Какие-то проблемы? — уточнил Артем.

— Нет, наоборот, — проговорил старик после паузы. — Я ощущал присутствие кого-то знакомого, теперь все ясно.

Артем кивнул, понимая, о чем он.

Неуничтожимость же Гринфлэш вовсе комментировать не стал. Значит, осмотрительность ему не чужда. Это хорошо.

— В таком случае мы готовы, — подвел итог старик. — Несмотря на долгую подготовку сам ритуал достаточно простой. Сейчас я буду тушить свечи внутреннего круга. Тушить в определенном порядке. На какой именно свече возникнет коридор точно сказать нельзя. Я предполагаю, что на шестой или девятой, но, возможно, и позже… Когда коридор возникнет, подношения притянут дух сюда. Первые десять-пятнадцать секунд он будет очень силен, я не советую пересекать черту в это время. Но после он резко ослабнет. Монеты внутри фальшивые, сердце поражено болезнью, на картах ДСМП записаны дебафы и штрафы, под листьями гниль… Для духа это будет сильнейшим ядом… Как только яд начнет действовать, у тебя будет около минуты, чтобы все завершить. Мы в свою очередь обеспечим целостностью круга…

Старик ненадолго замолчал, жуя губы.

— Если что-то пойдет не так, то… главное, не разрывать круг. Спустя минуту его все равно выкинет обратно, это необходимая мера безопасности…

— Все понятно, — спокойно сказал Артем.

Сам он занял место, которое было отведено для него. Тут же расстегнул и закинул в Кольцо крутку в которой был, оставшись просто в футболке.

Щелкнув пальцами, вызывал из Инвентаря Копье Героя.

Наконечник тут же ярко засиял, заставив зашипеть Махаллат и дернуться в своем круге осколок опаленного стекла. Гринфлэш тоже зажмурился, став на миг более прозрачным. В итоге Артем все-таки немного унял свечение наконечника, чтобы не мешать ритуалу.

— Начинаем, — чуть хрипло проговорил Гринфлэш.

Сразу после его слова потухла одна из свечей. Видимого эффекта это не произвело. Какое-то время Гринфлэш просто сидел на месте, после чуть пошевелился. И погасла вторая свеча во внутреннем круге.

Следить за происходящим стало сложнее. Артем ощутил, как соседние реальности немного разворачиваются. Но какую-то последовательность в движении уловить не смог.

Погасли третья и четвертая свечи.

Пространство вздрогнуло, продолжая перестраиваться. Артем заметил, что Махаллат ощутимо занервничала. Впрочем, в его присутствии фокусов она выкидывать точно не станет.

С шестой свечой внутри круга дохнуло ветром. Частично он даже вырвался за пределы круга, но и листья, и остальные предметы на подносах внутри остались неподвижны. А вот с седьмой свечой…

— Держим круг! — хрипло выдохнул Гринфлэш.

Пусть визуально никого внутри видно не было, но стало заметно другое. Монеты на подносе начали плавиться, листва и карты ДСМП — тлеть. Бьющееся сердце задымилось, на поднос брызнула кровь…

Одна за другой погасли восьмая и девятая свечи, а после…

Здание вздрогнуло.

Пол в круге треснул, пламя на остальных свечах резко вспыхнуло, а сами свечи стали стремительно таять.

— Держим! — рявкнул Гринфлэш. — Он нас не видит! Пусть сначала доберется до яда!

Монеты и листья на подносах уже дымились, а сердце и вовсе вскипало изнутри. В какой-то момент дым из белого стал черным.

В ту же секунду сердце лопнуло, прожигая брызгами дыры в полу и повисая в воздухе на барьере.

Изнутри круга послышался вой…

— Да! — взревел Гринфлэш. И изо рта старика донесся страшный каркающий смех. Сам он стал практически полностью прозрачным. — Да-ха-а-ха!!! Он попался!!! Убей его!

На эмоции Гринфлэша Артем внимания не обратил. Просто запомнил для себя. В остальном — Артем был готов.

Он выждал еще три секунды, и только потом вступил внутрь круга…

…и, вероятно, любой другой подключенный на его месте умер бы в первую же секунду. Сотня потусторонних существ ударили по нему…

….и откатились обратно, когда вспыхнул, сияя, наконечник Копья Героя.

Только тогда безумная круговерть астрального урагана внутри круга чуть унялась. И Артем разглядел фигуру человека…

В брюках, рубашке и пиджаке. Он выглядел бы вполне опрятно, если бы его рот не был заляпан черной жижей и каплями расплавленного металла.

На Артема, впрочем, он смотрел без доли страха.

Скорее с удивлением.

Над его головой висело:

Вильяма Мазерс (ДСМП, золото)

Социальный уровень: 85

Боевой уровень: 61

Клан: Утилизация

— Кто ты такой? — задал он вопрос, щурясь.

Лица Артема он, вероятно, видеть не мог. Сияние наконечника должно было почти полностью его ослеплять.

— Кто тебя прислал? — повторил глава Утилизации.

Он тянул время. Артем чувствовал, как сквозь пространство к ним пытается пробиться что-то по-настоящему огромное. Хитрость Гринфлэша заключалась еще и в том, что из-за сдвига пространства сейчас у них, по сути, не было четких координат. Потому Мазеерс и не мог нормально выполнить призыв. Впрочем, не стоило рассчитывать, что это единственное, что есть у него в запасе.

На груди подключенного, мерцая серебристым светом, висела крошечная склянка:

Фиал Душ (предмет ДСМП)

Редкость: золотая

И это была главная сложность. Оккультист такой силы мог использовать Фиал в любой момент. Если он поймет, что ему не выбраться — он точно это сделает. А этого Артем допустить не мог.

— Это Виктор? — уточнил Мазерс секунд через десять, словно к чему-то прислушавшись. — Гнилое приведение… Открой мне путь к нему, и я дам вдвое больше, чтобы он не предложил.

— Заманчиво, — ответил Артем.

Глава Утилизации тут же насторожился. А после…

— Середин, — сказал он, все поняв.

Да, конечно, он знал про Артема.

В том числе про то, что Артем на него охотится. Как никак, именно Артем добрался до Чарльза Блэквуда — самого могущественного слуги лорда Мазерса. С тех пор последний стал во много раз осторожнее, окончательно перестав покидать свое имение.

Найти способ выманить его было по-настоящему нелегко.

— Тобой манипулируют, — сказал Мазерс.

Артем хмыкнул. Будто он этого сам не знал.

— Хочешь остановить Вторжение и убиваешь подключенных? Демоны скажут тебе спасибо.

Обещанная Гринфлэшем минута уже почти истекла. Мазерс это явно чувствовал, и именно потому продолжал тянуть время. Точки реальности вокруг них постепенно обретали стабильность, еще чуть-чуть и он сможет осуществить призыв или попытаться сбежать.

Касательно же его слов…

Это была чистая правда. При желании Мазерс мог бы очень сильно помочь. И несмотря на все злодеяния, которые он совершил, ради главной цели Артем бы закрыл глаза на прошлое. Проблема была в том, что тот, против кого Артем вел игру, тоже это понимал. Он намеренно сталкивал между собой наиболее могущественных подключенных. Артему приходилось идти и на эти жертвы. Невинных среди его противников не было, но каждая такая смерть уменьшала количество тех, кто сможет противостоять демонам, когда начнется Вторжение.

— Я готов оставить тебя в живых, — сказал Артем.

— И не закрыть квест? — усмехнулся Мазерс.

Артем прищурился, глядя на него. Значит, и про это он тоже знал. Что именно Артем является носителем ключа от Последнего Данжа. Что ж, значит и в этом Артем не ошибся.

— Я готов получить штраф, — ответил Артем.

Золотое задание означало и золотой штраф в случае неудачи. И не те «минус пять социальных уровней», которые обещали, когда он только получил задание. Сейчас все было куда серьезней.

Артем готов был с этим смириться при одном условии.

— Ответь на вопрос и можешь уходить.

Мазерс прищурился, глядя на него.

Обещанная Гринфдэшем минута уже истекла. Реальность вокруг них была уже достаточно стабильна. Глава Утилизации больше не чувствовал себя загнанным в угол. И Артем уже ощущал присутствие того, кого Мазерс решил позвать на помощь…

Все условия были выполнены.

— Кто возглавляет Доблесть? — спросил Артем.

Прошла секунда, другая…

Выражение лица Мезерса никак не изменилось. Но…

Артем давно обзавелся навыком, который позволят со стопроцентной точностью отличить правду от лжи. Разумеется, при условии, что вопрос будет задан в правильное время в правильном месте.

И этот конкретный вопрос Артем задавал уже множество раз. Самым разным людям и нелюдям.

И ответа на него так и не получил.

Как не получил его и сегодня.

Мазерс не знал, кто возглавляет Доблесть. И, судя по ощущениям, даже не догадывался. Снова неудача…

Что ж, тогда второе.

— Инструктор, он же Гюрза, он же Андрей Гафин, — перечислил Артем. — Ты знаешь, что-то о нем?

Строго говоря, это уже не было настолько важно, но не спросить Артем не мог. За прошедшие с исчезновения пять лет, им так и не удалось отыскать Инструктора. И даже его ник в Чате Доблести давно поблек. Но пока оставался хоть какой-то шанс, прекращать поиски Артем не собирался.

И тут…

…снова ничего.

У Артема была надежда на базы Утилизации, к которым Мазерс должен был иметь автоматический доступ, но и эта попытка не сработала.

— Надо было действовать, пока у тебя был шанс, — усмехнулся Мазерс. А после провозгласил, читая нараспев. — Бог Пустоты, Бог Полноты, Бог Вечный и Древний! Прими от меня в дар эту душу!

В тот же миг от Мазерса потекла энергия. Над их головой открылась темная воронка, внутри которой почти сразу загорелась пара красных глаз…

Вскоре стала видна голова гигантского змея.

И монстр действительно оказался силен.

Сияние наконечника Копья Героя почти тут же ослепило его. С тупого змеиного носа и из глаз существа повалил дым…

…но и Артем оказался полностью парализован.

Он успел разглядеть над головой монстра…

Скользящий Ужас (Бездна)

Ранг: Демолорд

По прикидкам Артему хватило бы секунд десяти, чтобы освободиться. Но, очевидно, тварь столько времени давать ему не собиралась.

Тулово змея высунулось из портала еще глубже, разомкнуло пасть…

Свист!

Монстр дернулся, но совсем уклониться не успел. Кривое мачете, свистнувшее в воздухе, нанесло второй удар…

Свист!

И голова змея упала на пол, окончательно разламывая верхний слой досок. Воронка под потолком схлопнулась…

Мазерс покачнулся, дернулся было переместиться. Его фигура даже успела утратить четкость, но спустя миг снова стала плотной.

— Давненько не виделись, душелов, — раздался скрипучий голос.

Вирджиния Бийи (Земля)

Ранг: ВеликоеВоплощение

Призрачная фигура тускло светилось изнутри. И сама по себе скорее черно-белой, но и так Артем узнал старушку, давшую ему когда-то позывной в Доблести.

«Хвост» духа тянулся из Деревянного тотема.

Больше пяти лет потребовалось Артему, чтобы подгадать идеальный момент, но главное, что это все-таки удалось.

Мазерс же, увидев Традицию, кажется, по-настоящему испугался.

— Ты!,. Сдохни!

Он сделал пальцами странное движение, загнув их под очень неестественным углом. Артем успел подумать, что очень хорошо, что Мазерс не стал бить этой штукой по нему. Чтобы это ни было, оно просто вырвало часть Вирджинии из реальности…

Вот только этого не хватило.

— Так давно уже, — усмехнулась она.

И снова махнула своим призрачным Мачете.

Первый миг, казалось, что ничего не произошло, а после тело Мазерса развалилось на двое. В ту же секунду Артем подхватил Гравитацией Фиал Душ, притянув его к себе.

— Помни, что обещал, — сказала Традиция, проследив за этим взглядом.

— Ты тоже, — ответил Артем.

Разумеется, он бы в любом случае освободил невинные души, но напомнить Традиции о ее части уговора тоже было не лишним.

— Ты получишь ответы, которые ищешь, — сказала она. — А теперь прощай.

Перед тем как исчезнуть, она бросила взгляд в сторону, за пределы круга:

— И передай старику, что я присматриваю за ним.

Хм. Это Гринфлэшу?..

Что ж, Артему это не сложно.

— Передам.

Остатки Вирджинии после этого развеялись. А перед Артемом возникло:

Цепочка квестов ДСМП Торговцы Смертью полностью завершена!

Дальше шел длинный лог с перечислением наград, но все это Артем пока смахнул в сторону. Успеется еще.

Барьер вокруг него пошел рябью и вскоре исчез.

Виктор сидел в своем кресле, сверля взглядом Фиал Душ в руке Артема. Сам Гринфлэш в этот момент был почти совсем прозрачный. Подержание барьера явно отняло у него немало сил. Но они все еще были на его территории. Об этом тоже не стоило забывать.

— Что хочешь за него? — спросил старик.

Артем ответил лишь долгим взглядом. Сказал:

— Традиция передавала тебе привет.

— Что? — Гринфлэш все же оторвал взгляд от Фиала. — Ах да… даже сдохнуть по-человечески не может…

— У всех свои минусы, — пожал плечами Артем. — Можете забрать голову.

— Голову?

Гринфлэш тут же перевел взгляд на змеиную башку. И его глаза алчно загорелись.

— Пожалуй, мы найдем ей применение…

— Хорошо, — кивнул Артем. — Сейчас мне нужно уйти, но позже я с вами свяжусь.

— Да-да, конечно… Лариса тебя проводит…

Нужно было как можно быстрее завершить задание Традиции, а также перечитать логи. И это, не говоря еще о других делах.

И, кстати, о них.

— Господин, вы просили напомнить, — раздался голос Умника, когда Артем уже выходил из особняка.

— Да?

Мысли Артема уже были далеко. Окончательная победа над Утилизацией во многом развязывала ему руки. И важно было не упустить момент.

— Свадьба. Насколько я понимаю, вам нельзя опаздывать.

Вот… черт.