Последний Герой! Том 10

Глава 3 Белый Демон

— Да свершится правосудие Царя Царей! — провозгласил старик пафосно. — Пусть из Круга Песка выйдет лишь тот, в чьих словах нет лжи!

Над головой у него висело:

Бахраманд дул Суна (Земля)

Ранг: Старейший

Народ Страны Долин принадлежал к одной из немногих астральных ветвей Земли, которая сохранилась со времени до появления ДСМП. Их сила не была похожа на силу подключенных. Но имела свои преимущества. Чем-то они напоминали воинов Традиции. Бесстрашные, нечувствительные к боли, сверхсильные и генерирующие что-то наподобие Анти-Поля. Причем действующего одинаково и на подключенных, и на астральные сущности. А значит — и на демонов.

Воины Долин имели свою собственную систему рангов. Проводили магические ритуалы. И в чем-то превосходили даже сильнейших подключенных. Они могли бы быть достойными защитниками Земли, если бы на протяжении многих веков не служили разрушению. Жил народ Страны Долин за счет выращивания и продажи уничтожающих личность веществ.

И потому — путь для них был только один.

Стать Героями…

…или погибнуть.

— По моему слову начнется поединок…

— Не бери на себя лишнего, старик, — перебил Артем.

Этот Бахраманд был хитрым жуком. По рангам демонов он соответствовал, как минимум, Чернокнижнику. И давать ему разойтись точно не стоило.

— Мы должны соблюсти ритуал…

— Ваши ритуалы несут только смерть. Я здесь, чтобы научить вас жизни.

— Но…

— Достаточно.

Вокруг раздался ропот. Стоявшие стеной на границе круга из песка жители Страны Долин смотрели на Артема со смесью ярости и… страха. Как говорится, сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя.

При желании Артем давным-давно мог бы уничтожить и их поля, и них самих. Но тогда Артем потерял бы шанс заполучить в свою армию еще один отряд. Положить еще одну песчинку на чащу его противостояния с Шеолом.

А значит, все нужно было сделать правильно. И в правильный момент.

Артем не сдвинулся с места, не шевельнул рукой.

Но спустя миг ропот и яростные крики окружавших сменились возгласами страха.

Артем заставил солнце померкнуть.

На самом деле, со звездой, конечно, ничего не случилось, но сам свет замедлил свое движение. То же касалось и молекул воздуха.

Выглядело и ощущалось это, будто вдруг наступила почти полная тьма, а удушливая пустынная жара сменилась на арктический холод.

Не останавливаясь на этом, Артем отсек Бахраманда от всех астральных потоков. И тут же старик, все это время паривший в воздухе, неуклюже свалился в песок.

— Белый Демон! — прошептал кто-то в ужасе.

И спустя миг уже все в толпе повторяли его… имя. Одно из его имен. Артем не сам его выбрал, как-то просто приклеилось. Сделать с этим ничего было нельзя, так что и это он использовал себе на пользу.

— Как тебя зовут? — крикнул Артем стоявшему напротив него бойцу.

Конечно, Артем видел его и так:

Басир дуло Гази (Земля)

Ранг: Батал-Кабир

Но пусть скажет сам.

— Басир, — отозвался воин хмуро.

Голый по пояс он держал в руках саблю, на которой светились древние знаки. И, конечно, уж с ним Артем мог бы справиться за секунду. Изначальной идеей Бахраманда было отсечь Артема от ДСМП, что ему не удалось. И теперь шансов у Батал-Кабира не было.

— Я вижу в твоем прошлом, что тебе случалось убивать демонов, Басир, — сказал Артем. — Ты отважно дрался. И тебе не случалось угнетать слабых… Но служил ты всю свою жизнь разрушению, и это сейчас куда важнее.

— Я служил только Долине, — отозвался воин все также угрюмо.

— В чем-то это тебя оправдывает, — проговорил Артем. — Но знаешь ли ты, что, выращивая магический дурман, ты тем самым, открывал дорогу демонам в наш мир? Старейший не говорил тебе об этом?

На это Басир уже не придумал, что ответить. Разумеется, Артем не надеялся переубедить этих людей за один разговор. Но, показав свою силу, он, как минимум, заставит их задуматься. А этого пока было достаточно.

— Довольно слов на сегодня, — сказал Артем.

После щелкнул пальцами, и в его руке вспыхнуло Копье Героя. Пространство вокруг золотого острия исказилось, нарушая стабильность материи. Пусть демонов вокруг не было. Но Артем служил правому делу. Копье это чувствовало и готово было разить и давить, очищая для него путь.

Выждав секунду, Артем воздействовал на свое оружие, запирая его силу внутри, превращая на время в обычное копье.

Ему нужен был честный поединок.

— Готов? — спросил Артем.

Басир довольно долго молчал. Наверное, не меньше минуты. А после неожиданно поклонился.

— Благодарю тебя, Белый Демон. За то, что даешь мне шанс.

— Не обольщайся особо, — улыбнулся Артем. — Шанс небольшой.

— Я воспользуюсь им сполна!

В то же время.

Один из городов Западного Континента

— Ну давай, не тяни уже, — сказал доктор Джонс коллеге. — Все равно мы попадем в научный ад.

Держащий в руках конверт доктор Квятковски тут же вскинулся:

— С чего бы это? Эксперимент по всем правилам!

— Да-да, конечно, — усмехнулся Джонс. — Успокаивайте себя, коллега.

Квятковски ответил Джонсу раздраженным взглядом, но дальше спорить не стал. Вместо этого вскрыл, наконец, конверт с кодом и принялся вводить в программу данные.

Суть спора была, в общем-то, довольно формальная. Оба ученых прекрасно понимали, что достигнуть нормального стандарта проведения исследований у них не получится. Не в их условиях.

Слепые.

Двойные.

Рандомизированные.

Клинические.

А в идеале не просто исследования, а мета-анализ по ним.

И важно тут каждое слово!

«Слепые» — значит, что ни исследователь, ни подопытные не знают, в чем заключается суть эксперимента. Это лишает и первого, и вторых шанса специально или неспециально повлиять на результат.

«Двойные» — все объекты эксперимента делятся на две части. И настоящий эксперимент проводится только над одной из групп. Вторая половина получает плацебо, либо какую-то имитацию. И разумеется, никто не должен знать, какой объект в какой группе.

«Рандомизированные» — тут в общем все понятно. Распределение объектов и участников проводится случайно, а главное — на достаточно широкой выборке, чтобы исключить погрешность.

«Клинические» — эксперимент проводится в изолированных условиях, чтобы исключить влияние среды.

«Мета-анализ» — выводы делаются не на основе одного эксперимента, а на основе множества экспериментов, проведенных независимыми группами.

Понятно, что в силу объективных причин для них все это было недоступно.

Но, тем не менее, что Джонс, что Квятковски оставались учеными. Пусть и занимались сейчас не совсем законной деятельностью. И когда они встретили столько очевидную аномалию, то просто не смогли удержаться.

Ну а касательно правил эксперимента… Что могли, они сделали. Выборка была из десяти проб. Распределением настоящих и поддельных составов занималась ассистентка Квятковски — Дженифер. Девушка, которая обладала множеством внушительных достоинств, особенно парой достоинств… Но в их число, конечно, не входил научный ум. И уж она точно не понимала, в чем суть эксперимента. Она же поместила в компьютер пароль расшифровки данных.

Лаборатория находилась под одним из крупнейших на Западе химических производств, так что оборудована она была по последнему слову техники. И клиническую чистоту Джонс с Квятковски обеспечить могли.

Мета-анализ… ну, наверное, не в этот раз.

— Ну что там? — с любопытством спросил Квятковски.

— Кажется… — пробормотал Джонс. — Кажется… мы в заднице.

— Пять отрицательно, пять положительно?

— Пять отрицательно, пять положительно.

Квятковски горько усмехнулся. Как он и думал.

— Но почему, господи боже⁈ — вскочил со своего места Джонс. Учитывая, что он был атеистом, эти слова многое говорили о его настроении. — Почему⁈

Квятковски только пожал плечами.

Осколки.

То, что они производили в этой лаборатории вот уже несколько лет. Уникальные… видимо, все-таки предметы, а не просто материал. Уникальность их была в том, что они приобретали свойства только в определенных условиях. А условия эти… были совершенно нелогичны.

— Почему, черт возьми? Почему эффект от донорской крови в семнадцать и три десятых раза меньше, чем от крови насильственно умерщвленного человека? И эти свойства меняются за несколько секунд! От одного и того же человека! Это ненаучно!

— Ну, в чем-то наоборот научно, — пожал плечами Квятковски. — Наши изыскания помогли повысить эффективность начальной схемы в разы. Осколки вырастают быстрее, требуется меньше порошка. Интенсивность излучения почти в четыре раза выше…

— Вот именно! — всплеснул руками Джонс. — Интенсивность! Мы даже не знаем, что это! Не радиация, не магнитное поле, не холодный, мать его, термоядерный синтез! Черт знает что!

В ответ на это Квятковски только усмехнулся. Идеи Джонса с экспериментами он горячо поддерживал. Но прежде всего потому, что улучшение результатов приносило внеочередные премии. Наука его, конечно, тоже занимала, но в последние пару лет уже куда меньше. Появились деньги, появилась Дженифер…

В общем, ему и так было как провести время с пользой.

— Не расстраивайтесь, коллега, — сказал Квятковски, вставая из кресла. — Руководство нами довольно. Щедро финансирует любые наши исследования. Так что еще что-нибудь придумаем…

Джонс только махнул на него рукой. Явно все еще был слишком расстроен.

Сняв халат, Квятковски подошел к вешалке. И…

— Хм. Странно… Бил, ты мой чемодан не видел?

Кейса не было на месте.

Не то, чтобы внутри имелись какие-то важные документы… Из лаборатории они в принципе ничего такого не выносили. Режим секретности был тотальный.

Но именно сегодня Квятковски озаботился бутылочкой вина двадцатитрехлетней выдержки, которую он собирался распить с ее ровесницей. Там же лежал комплект нового нижнего белья для все той же Дженифер.

Джонс не ему не ответил. Он все еще что-то бормотал себе под нос, перепроверяя результаты эксперимента.

Озадаченный, Квятковски вернулся за свой стол. Заглянул под него, потом выглянул обратно.

— Что?

Он даже не сразу понял.

Ему показалось, что под столом кто-то был.

Он тут же снова нагнулся…

— Че пялишься?

— Э-э…

Квятковски сразу не нашелся, что ответить.

— Давай, еще скажи, что не пялился.

— Извините, — отозвался вежливый Квятковски.

Снова выпрямившись, он уставился в воздух перед собой.

Неужели переработал?

По-другому происходящее просто невозможно было объяснить. Иначе откуда у него под столом мог взяться лилипут в красном колпаке?..

— Какого дьявола⁈ — донеслось в этот момент от Джонса. — Ты кто такой⁈

Квятковски тут же обернулся. Кричал Джонс… на лилипута! Еще одного! Он стоял на одном из столов с оборудованием и, нагнувшись оттуда, рылся в выдвинутом ящике.

— Что это за хрень? — спросил он, выудив новенький детектор магнитных полей. — Она ценная?

— Положи на место! — рявкнул Джонс в ужасе. Детектор был особо-точным и обошелся лаборатории недешево.

Коллега, оббегая столы, ринулся к лилипуту.

Квятковски же все еще искренне не мог понять, что происходит. Он даже снова заглянул под стол, но первого лилипута там не обнаружил. Может, он всего один был?..

— Бе, горчица… — донеслось до него недовольное.

Подняв взгляд, Квятковски увидел второго — теперь уже точно — лилипута. Он сидел рядом с холодильником, в котором коллеги хранили образцы — и иногда кое-что из еды — и с кислым видом откусывал от сэндвича Джонса. И это, кстати, Квятковски еще мог бы простить. Сэндвичи у Джонса были откровенно так себе. А вот то, что во второй руке лилипут держал за горлышко бутылку двадцатитрехлетнего…

— Фу, кислятина, — поморщился он, делая могучий глоток. — Может хоть это?..

Откинув сэндвич, он достал — непонятно откуда — комплект белья, приготовленный для ассистентки!

— Вы люди, конечно, те еще извращенцы. Реально? Съедобные трусы?.. А если она в них того… воздух испортит?

— Отдай, мерзавец! — рявкнул Квяткоски, бросаясь вперед.

Но поймать лилипута… или карлика?.. В общем, поймать его не удалось. Ловко отпрыгнув от холодильника, он выскочил в коридор. И вот только когда дверь открылась, Квятковски услышал доносившиеся оттуда возгласы.

Тут же тоже выбежав наружу, ученый услышал грохот. Кажется, где-то в соседних кабинетах переворачивали шкафы. А после разобрал крики и женский визг.

— Дженифер! — выдохнул он.

Пробежав по коридору несколько метров, он завернул за угол, оказавшись в общем зале. И вот там творилась настоящая вакханалия!

Больше десятка лилипутов создавали хаос. Засовывали в безразмерные сумки — это выглядело невозможным! — громоздкое оборудование, все рушили, связывали сотрудников, дрались с охраной, и, кажется… устанавливали бомбы?

По крайней мере, устройство, которое один из карликов устанавливал на ближайшей колонне выглядело очень на нее похоже. Лицо у этого лилипута было злее чем у других, а кожу покрывали камуфляжные полосы. Квятковски хотел было возмутиться, но… одного взгляда карлика хватило, чтобы понять — не стоит.

Дженифер в итоге Квятковски так и не нашел. Не успел. Последнее, что он запомнил, это очень быстро приближающийся к его лицу большой резиновый молоток.

После сознание его оставило.

Немногим позже.

Страна Долин

— Царь Царей сделал свой выбор! Ты победил, Белый Демон.

Старейший смотрел на Артема с показным уважением. При этом всячески делал вид, что не удивлен и не расстроен. В общем, пытался сохранить столько политического капитала, сколько возможно.

Если бы Артем в точности не знал, что Бахраманд никак не связан с демонами, он бы и не подумал о том, чтобы оставить его в живых. Но это Артем проверил особенно тщательно. Нет, старик просто был очень жаден до власти. Подлянок от него еще можно было ожидать, но не договора с демонами. И с этим Артем готов был смириться.

— К вам приедут мои люди и объяснят, что будет дальше, — спокойно объяснил Артем.

Дернув Копьем Героев, Артем стряхнул с него кровь и убрал обратно в Инвентарь. А после подошел к лежавшему на песке Басиру. Батал-Кабир показал себя умелым и по-настоящему бесстрашным воином. Обычных ран в итоге не хватило, и, чтобы его одолеть, пришлось нанести удары в энергетические центры.

Местный целитель сейчас пытался срастить его раны, но они раз за разом открывались снова. Бахраманд наблюдал за этим без особого участия. Он, скорей всего, мог бы помочь своему воину, но видимо не хотел. Не простил поражения.

Хмыкнув, Артемом крутанул на пальце Кольцо Путешественника и приказал:

— Махаллат, появись.

Воздух рядом с ним дрогнул, и спустя миг в вихре темной энергии возникла женщина. Смуглая и темноволосая, прекрасная опасной красотой. Несколько мгновений обнаженная фигура была окружена тенями, а после они сгустились в изящное вечернее платье.

Над головой у женщины из искорок Тьмы сформировалось:

Махаллат (Бездна)

Ранг: Чернокнижник

Увидевшие ее жители долин тут же перепугались. Батал-Кабир, стоявшие в круге похвастались за мечи.

— Суккуб! — выдохнул Бахраманд.

— Господин призвал свою смиренную рабыню, — глаза демоницы сверкнули желтым. На народ вокруг она внимания не обратила, глядя только на Артема. — Чего господин желает?..

— Не паясничай, — предупредил Артем. И указал на лежавшего на песке Басира. — Вылечи его.

Бросив на воина небрежный взгляд, Махаллат скользнула по воздуху, подплывая к Артему и нашептывая.

— Стоит ли он того, господин? Это лишь жалкий смертный…

— Ты сама была смертной, — напомнил Артем.

— И вы не устаете это мне припоминать, господин… — протянула демоница. — А ведь это было столько веков назад… Вы так жестоки, господин…

— Я тебе сказал не паясничать? — глянул на нее чуть строже Артем. — Лечи.

На миг желтые глаза демоницы сменились темно-багровыми… но уже через секунду снова стали желтыми. А после и зелеными.

— Повинуюсь, господин.

Скользнув по воздуху, она подлетела к Басиру — целитель в страхе отшатнулся — и, опустившись, коснулась лба воина.

Глянув на его духовные оболочки, Артем убедился, что все исправлено. Какое-то время еще потребуется, но он точно выживет, а в итоге и вернет свои силы. Хорошо.

— Что дальше, господин? — подлетела к Артему Бахраманд. — Может, вы позволите вашей рабыне полакомиться душами кого-то из этих ничтожеств?

Взгляд демоницы остановился на Старейшем. Тот виду не подал, сохраняя достоинство, но уж внутренне он точно напрягся. Да, жителям Страны Долин случалось драться с демонами. Поля магического дурмана время от времени подвергались набегам и из других измерений. Но, конечно, чаще это были обычные воры. Мелкий демоны. Древние существа вроде Махаллат — это совсем другое дело.

— У тебя будет возможность поесть, — отозвался Артем, глянув на старика. — Тогда, когда я прикажу.

— Но я так голодна…

Больше Артем ее слушать не стал. Коснулся Кольца, и тут же демоницу втянуло обратно.

— Белый Демон! — тут же выдохнул Бахраманд. — Разумно ли заключать соглашения с подобными… Надежны ли узы…

— Если ты про Махаллат, то это тебя не должно волновать, — перебил Артем. — Мне служат многие, как и ты теперь. Не забывай об этом, когда подумаешь о том, чтобы предать меня.

Он явно хотел ответить что-то пафосное, но тут Артем не позволил.

— Ждите моих людей, — сказал он коротко. — Работы у вас много.

Сказав это, Артем щелкнул пальцами и переместился.

Браслет вытолкнул его в пространство на другом конце света. Небо здесь было покрыто облаками. Туман на мощенной старым камнем улице боролся с тусклым светом фонарей. Был поздний вечер. Вдали послышался шум проезжающего автомобиля, но в целом было безлюдно. Темнеющие по обе стороны от дороги громады особняков хранили тишину этого места.

— Доложи, — сказал Артем в воздух.

— … завод разрушен, Босс, — голос Умника донесся спустя несколько секунд. — Все ценное вывезено, найдены адреса еще нескольких точек, уже направляемся туда.

— Хорошо.

Повернувшись, Артем зашагал по улице. Тут ему нужен был один конкретный особняк.

— Также было покушение на офис, Босс.

— И кто на сей раз?

— Шеол. Отправили Грондртоорна.

— Ладно, посмотрим. Доложи по итогам. У меня еще одно дело сегодня.

Связь Артем прервал, подойдя к нужной ему ограде. Несколько секунд просто стоял, не сомневаясь, что его появление заметили, после послышался скрип открываемой калитки.

На пороге никого не было, так что Артем просто зашел внутрь. Пройдя через темный сад, он прошел через приоткрытые створки покрытых древней резьбой ворот.

Еще на подходе он ощутил присутствие духов.

В том числе голодных и злых.

Ничего не предпринимая, Артем прошел на несколько метров вглубь холла, встав на границе тьмы и отблесков лунного света, падающего сквозь высокие окна.

Минуло не меньше минуты, прежде чем в темноте послышались шаги. В полумраке оформилась закутанная в мантию фигура.

Судя по очертаниям, принадлежала она девушке.

Когда она вышла на свет, стало видно юное аристократическое лицо. Привлекательное, с правильными чертами, разве что немного бледное.

Над головой у нее висело:

Лариса Гринфлэш (ДСМП, серебро)

Социальный уровень: 51

Боевой уровень: 39

Клан: Голоса Седой Луны

— Благодарю, что приняли меня, — чуть поклонился Артем.

— Это для нас честь, мастер Середин, — отозвалась девушка. — Отец уже ждет вас. Для ритуала все готово. Прошу вас.

Сказав это, она повернулась в глубину зала, указывая дорогу. Артем последовал за ней.