Последний Герой! Том 10

Глава 11 Кровь на снегу

Первая часть компании в итоге растянулась на несколько недель. Первоначальным планом Артема было сформировать хоть сколько-нибудь боеспособное подразделение, а после сразу выдвинуться к столице Ромулии.

Нужно было это, чтобы хотя бы немного сориентироваться.

После победы в Граничном класс Артем сменился со Смутьяна на Командира. Это дало дополнительные Очки Тактики и Лидерства. Захваченный обоз неприятеля также добавил Очков Ресурса.

Все это вместе позволило удержать в отряде часть участвовавших в бою. Ополченцы — не профессиональные солдаты. Не стоило рассчитывать, что все они останутся в войске даже после победы.

Немного компенсировали потери новые добровольцы. Как ни крути, победа была одержана громкая, так что в Граничном нашлось еще немало тех, кто захотел присоединиться к Артему.

У пленных и в захваченном обозе удалось захватить кое-какое количество золота. И это позволило выдать бойцам — решившим остаться в отряде — первое жалованье.

Артем стал лидером отряда из семи-восьми десятков бойцов. Не сильно организованного отряда. И совсем не профессионального. Но это было хоть что-то.

Несколько дней подряд Очки Ресурсов и Обмана Артем тратил на отправку разведчиков и собирание слухов.

Достаточно скоро стало ясно, что в столице их не ждут с распростертыми объятиями.

Тракт был перекрыт королевскими войсками, и с пограничных территорий в глубь страны не пропускают вообще никого. Ни неприятеля, ни беженцев, ну и уж тем более такие вот самопровозглашенные соединения.

Артем все равно отправил во все направления гонцов с вестями о великой победе ополчения Ромулии в Граничном. Но это скорее был задел на будущее. Пока же они находились между молотом и наковальней. Со одной стороны были войска Ромулии, в глазах которых они пока скорее воспринимались бунтовщиками. С другой — собственно, фронт.

Наступление Загробии шло сразу по нескольким направлениям. Пока король Ромулии тратил силы, чтобы не допустить своих же подданных из пограничных регионов к столице. Эти пограничные регионы постепенно захватывались Загробией.

— Мы не можем этого так оставить! — вспылил Браун после очередного донесения. — Это наши люди! Не они тому виной, что король не заботится о них!

Артельщик оставался одним из главных помощников Артема. И с течением времени он все меньше верил в непогрешимость правителя Ромулии. Но при этом Браун оставался патриотом своего народа. И был готов на все, чтобы защитить страну от «грязных Загробских колдунов».

— Согласен с тобой, — ответил тогда Артем. — Люди — наш главный ресурс.

Чтобы иметь возможность влиять на события, требовалось собрать хоть какие-то силы. А значит, нужны были еще люди и еще ресурсы. Прежде всего, золото, транспорт, вооружение и в идеале еще — Артефакты Древних. Ну и конечно же информация.

Добыть все это просто сидя на месте, было невозможно.

Потратив еще несколько дней на разведку и на тренировку отряда, они вышли в сторону еще одного пограничного города, а именно Озерного.

Тогда же началось их «региональное турне», затянувшееся почти на целый месяц. Еще несколько раз они давались противнику бой. Каждый раз делая акцент на разведку и на скорость. Старалась подобрать момент так, чтобы атаковать не ядро армии, а обозы или инженерные полки. Делать это было не сильно сложно, потому что задачей неприятеля было атаковать города, отряд Артема же к этому привязан не был.

Раз за разом Артем делал акцент на том, чтобы увеличивать мобильность армии даже в ущерб численности и боевой мощи. Постепенно им даже удалось раздобыть несколько бензиновых автомобилей. Что в этом мире было уж совсем редкостью.

Окончательно же преимущество в маневре они получили спустя полтора месяца после начала компании, когда наткнулись на какое-то древнее захоронение, оставшееся еще с доапокалиптической эпохи. Схрон оказался древним торговым центром, по большей части разграбленным. Но вложение дневной нормы Очков Ресурсов и Обмана помогло обнаружить нетронутый складской корпус. Он был под завязку забит велосипедами и запчастями к ним. И это оказался едва ли не золотой клад.

Ромулия была страной с равнинной территорией. И в итоге находка позволила им полностью отказаться от лошадей. Что одномоментно дало по плюс пять Очков Времени, Тактики и Ресурсов.

И вот тогда они уже развернулись на полную.

Примерно тогда же дали, наконец, эффект непрестанно вкладываемые Артемом Очки Обмана. Направлял он их на распространение слухов об непобедимой армии под предводительством Роджерса и Брауна.

Постепенно возможность вступить в их отряд стала мечтой для многих. К концу второго месяца они довели численность подразделения до двух сотен человек. Причем каждый из бойцов был мобилен и имел огнестрельное оружие. А лидеры взводов ко всему прочему были вооружены еще и Артефактами Древних.

Артем уже думал о том, что они, наконец, готовы, к тому, чтобы двинуть к столице. У них стало уже достаточно сил и народной поддержки, чтобы король не смог просто отмахнутся от них — а то и вовсе отправить на виселицу за самоуправство. Такая вероятность, кстати, совсем не была пустым опасением.

За последние две недели Артем пережил уже две попытки покушения. И про одну из них было известно точно, что заказ поступил из самой столицы. К счастью, к тому моменту у Артема было уже достаточно Очков Ресурсов и Очков Обмана, чтобы оградить себя от подобных случайностей.

Так что решение было однозначное. Идти к столице.

Они продумали особый маршрут, который позволил бы обойти оставшиеся боеспособными королевские соединения. Но тут произошла другая неожиданность.

Сеть осведомителей к тому моменту покрывала уже почти всю территорию Ромулии. На ее развитие Артем ежедневно тратил и золото, и Очки Времени с Очками Ресурсов. И именно тогда она принесла тревожную новость.

Одна из крупнейших армий Загробии, сметая все на своем пути, двигалась прямиком к Изумрудному.

Изумрудный был вторым по величине городом Ромулии. Он стоял на входе в самую плодородную долину страны, в которой выращивалось до девяноста процентов урожая Ромулии. Потеря этих земель могла привести к голоду и массовым жертвам среди населения. А также приблизила бы Загробию к итоговой победе.

Артем так и не убедился окончательно, хорошо это будет для простых людей или нет.

Первые два месяца компании все столкновения проходили с многочисленными союзниками Загробии. Каждый раз Артем не забывал тратить Очки Обмана, чтобы вселить в умы отрядов Валахии, Лукеции, Помирии и дургих, что Загробия им далеко не друг.

И, видимо, это дало эффект. Последнюю неделю, судя по донесениям, на территории Ромулии действовали исключительно собственные бойцы Загробии. А в случае с Изумрудным — и вовсе. Отряд возглавлял лорд Толь. Ближайший соратник Лорда Марка, правившего всей Загробией.

План с походом к столице пришлось в очередной раз отложить.

Изначально Артем планировал использовать ту же тактику, что и обычно. Дождаться момента, когда противник оставит без присмотра — или под малым прикрытием — свой обоз. Либо атаковать неприятеля на марше, когда его отряды растянутся. Ни о каких встречных сражениях речи, понятно, не шло. Отряды Артема еще ни разу в них не участвовал. И в этом как раз заключалась причина всех успехов.

Но тут, к сожалению, такая тактика оказалась невозможна.

Разведка доложила, что неприятель двигался к Изумрудному одним общим кулаком. Все препятствия проходя насквозь.

Как оказалось, Лорд Толь владел каким-то мощным Артефактом Древних, который позволял пробивать крепостные стены и любые другие преграды. Сколько-то времени ему требовалось на подзарядку, но, как минимум, это лишало армию Загробии необходимости тащить за собой тяжелые тараны и тратить время на осады.

— Если так пойдет дальше, они просто сметут Изумрудный! — сказал Браун.

Похоже на то. Тем более, что во многом город полагался на свою крепостную стену. Все войска были сосредоточены на подходах к столице, на остальные регионы почти ничего не оставалось.

— У нас все еще есть преимущество в маневре, — напомнил Артем. — Это и используем.

Тогда у Артема имелся уже достаточный лимит Очков, чтобы выполнять даже сложные тактические приемы.

Используя мобильность, они опередили войско Загробии. И даже отыскали достаточно подходящую местность. Там близко друг от друга располагалась пара удобных холмов. Если бы удалось заманить противника туда, это дало бы огромное преимущество.

— Будет отдельное задание для отряда разведки, — предупредил Артем Брауна.

Когда все было разъяснено, силы Артема разделились на несколько частей, после чего и началось маневрирование.

Верхом на байке Артем сам возглавил один из отрядов.

Задумка заключалась в том, чтобы многочисленными атаками во фланг заставить загробцев постепенно сместиться с траектории движения. И затянуть его в тот промежуток между холмами. Там инженерный отряд уже готовил теплую встречу.

Вскоре Артем смогу увидеть армию Загробии собственными глазами.

С возвышенности войско выглядело как массивное черное пятно, растекшееся по зеленым равнинам Ромулии.

Скомандовав атаку, Артем с членами отряда ускорился вниз. И когда был достаточно близко, разглядел ник одного из противников:

Ревенант

Уровень: 1

Ревенантов лишь издали можно было принять за нормальных людей. С близи становились заметны покрытие черными язвами лица, вздутые по всему телу вены и залитые белой дымкой глаза.

А где-то в самом центре строя виднелся и:

Архилич

Уровень: 25

Судя по всему, это был тот самый Лорд Толь.

— Это мертвецы! — раздались панические крики от бойцов Артема. — Слухи не врали! Их не одолеть!

— Держать строй! — рявкнул в ответ Артем. И сразу вложил в свои слова пару Очков Лидерства. — Жизнь сильнее смерти! Действуем по плану!

До последнего Артем не верил в слухи, ходившие о Загробии. Был уверен, что это преувеличение вкупе с собственной пропагандой Ромулии, но правда оказалась еще более неприятной.

С одной стороны от Артема находился тиран, десятилетиями «пивший кровь» из своих подданных, а с другой — колдун-некромант, превративший население своей страны в своих неживых рабов.

Что называется — попробуй выбрать, кто лучше.

— Огонь! — скомандовал Артем.

Грохнули выстрелы.

Промахнуться тут было мудрено. Войско Загробии представляло из собой сплошную темную массу из шагающих Ревенантов.

Вот только и урона заметного нанести не удалось.

Прикончить вышло только часть мертвецов.

— Бьем в головы! — крикнул Артем. — Только они уязвимы! И действуем по плану!

Дальше атаки последовали одна за другой.

Постепенно войско мертвецов стало смещаться к флангу. В какой-то момент стало казаться, что задумка сработает, но… В решающий момент Ревенанты выровняли строй, пройдя мимо холмов на заметном расстоянии.

1. Попытаться заманить противника в подготовленную ловушку — 1ОВ, 2ОТ, 5ООБ

2. Не тратить очки времени

Целых пять Очков Обмана!

То есть весь запас, что был у Артема в наличии. И даже так речь шла только о том, чтобы «попытаться».

Но Артем все же решил рискнуть.

Вложил очки.

И лишь спустя еще несколько минут пришло донесение от отряда разведки, что они успели подготовит задуманное.

А еще через минуту, когда войско Загробии отдалились от холмов на пару сотен метров…

ВЗРЫВ!!!

И тут же:

ГРОХОТ!!!

Кажется…

— Сработало! — выкрикнул Браун.

— Рано праздновать! — отозвался Артем. — Все вперед! Нужно довершить дело!

Уже полным отрядом они рванули следом за армией Загробии, и увидели, что произошло. Зарытый в землю с помощью Секвестора еще один Артефакт Древности сделал свое дело.

Проходческий Заряд аннигилировал сотни кубометров грунта точно в нужный момент. И в итоге практически в полном составе войско Загробии ухнуло на десяток метров вниз.

Кто сказал, что одна ловушка, не может быть прикрытием для другой ловушки?

Так в итоге и получилось.

Лорд Толь не позволил заманить себя в проход между холмами, но не учуял подвоха и дальше прошел по прямой линии к Изумрудному. На пути к которому отряд разведки и закопал Проходческий Заряд.

Но и это оказалось не все.

От падения большая часть Ревенантов осталась жива.

— Рубите деревья! — приказал Артем тут же. — Зажигайте костры! Могилу выкопали, осталось сжечь нечисть дотла!

Так была одержана, возможно, самая главная победа в этой компании.

Столица Ромулии. Главный зал Королевского Дворца

Вечер сотого дня имитации

— Я отрекаюсь от королевской власти в пользу своего сына, законного наследника престола! — с важным видом провозгласил монарх Ромулии.

За происходящим Артем наблюдал без всякого удовольствия. Жирный индюк, что сейчас должен был передать корону своему сыну, заслуживал, как минимум, многолетнего тюремного срока. Но вместо он оправлялся на «почетную пенсию», чтобы позаботиться о «пошатнувшемся здоровье».

В той же Загробии удалось провести чуть более стройную комбинацию. По факту страна личей-некромантов перестала существовать. Лорд Марк засел в неприступном замке в самом северной части страны. Большая часть регионов отделилась, и сейчас на этой территории восстанавливалась предыдущая династия, свергнутая некромантами еще сотню лет назад. Не то, чтобы там были какие-то достойные люди, но хотя бы не темные колдуны.

К исходу сотого дня Артем окончательно убедился, что полной победы, как он себе ее представлял, одержать не получится.

В Ромулии он скинул с трона тирана. Но при этом Артему пришлось пойти на множество компромиссов, чтобы удержать страну от гражданской войны. На то, чтобы принять конституцию или, тем более, провести выборы времени уже не хватило. Да и не сработало бы все это на текущем уровне развития. Не в аграрном обществе с почти полным отсутствием образования.

В Загробии по факту Лорд Марк власть потерял. Но сама страна была разрушена и раздроблена. И нельзя было быть уверенным, что через какое-то время некроманты снова не встанут во главе.

При всем при этом между двумя странами — да и остальными соседями — за время конфликта накопилось немало обид. Шансы на то, что армии снова не пойдут в бой, Артем оценивал, в лучшем случае, как пятьдесят на пятьдесят.

Да, мир был достигнут.

Основные виновники случившегося были в той или иной степени обезврежены. Но полной и безоговорочной победы одержать не удалось.

Сотый день экзамена подошел к концу.

У Артема осталось одно единственное Очко Времени. И последний выбор в этом мире состоял всего лишь из одного варианта:

1. Завершить испытание — 1ОВ

Ткнув в иконку, спустя мгновение Артем обнаружил себя стоящим посреди Блока Имитации. В нескольких метрах от него находился:

Позывной: Нимиц

Звание: Гранд-Стратег

Очки Доблести: 811

* Обладатель Ордена Земли

* Обладатель Вечного Креста

* Обладатель Командирского Креста

* Командующий Стратегическим резервом № 1

Во все том же простом кителе морского офицера. Взгляд у него был суровый.

— Докладывай, боец, — потребовал он.

— Победа формальная, — не стал юлить Артем. — Смена власти без реформ и последующей смены хотя бы пары поколений не имеет смысла.

— Прям-таки не имеет?

— Не дает долгосрочного результата, — поправился Артем.

Глядя на него, Нимиц чуть прищурился, а потом проговорил ровно.

— Задача солдата — хранить мир, — сказал он. — Ты остановил бойню, этого достаточно. А попытки мир улучшить чаще всего приводят к новым войнам.

Звучало так, будто лучше вообще ничего не делать.

— Вижу, ты не согласен, — произнес Нимиц после паузы. — Что ж, ты молод. И можешь совершить свои ошибки. Мы свои уже совершили…

Некоторое время он еще стоял молча.

Потом подвел итог

— Экзамен пройден. Курсы завершены.

Сообщение Доблести!

Последний Герой , вы завершили прохождение Командных Офицерских Курсов в Доблести!

Выше Звание официально утверждено Доблестью!

Вы официально переходите в число старших офицеров!

Текущее звание: Командор-тактик!

Вы получили новое звание! Текущее звание: Командор-Тактик!

Ваш Позывной в Доблести сменен! Ваш текущий позывной — Последний Герой!

Быстро пробежав текст глазами, Артем спросил:

— Почему Последний?

— Пока все идет к этому, — ответил Нимиц.

Ну да, конечно. Как же мы без зловещих предзнаменований.

— Ты обещал рассказать про Центральный Терминал, — напомнил Артем.

Собственно то, ради чего все затевалось.

— Конечно, — не стал увиливать Нимиц. — Я действительно последний, кому удалось попасть внутрь. Но только рассказать мне почти нечего. Доступ к протоколам был заблокирован, внесение изменений невозможно.

— Причина?

— Приказ вышестоящего офицера.

То есть, в точности то же, что и говорила Традиция.

— Должен быть какой-то способ.

— Ты думаешь? — прищурился Нимиц. — Кажется, не этому я тебя учил.

Ну да, бывают ситуации, когда победить нельзя. Можно только свести потери к минимуму. И задача военачальника в таком случае — вовремя распознать такую ситуацию.

— Отказ от Доблести? — произнес Артем.

Нимиц кивнул.

— Что ж, хотя бы ты принимаешь вероятность такого решения, — сказал он. — Однако одна лазейка есть. К счастью, протокол предусматривает, что глава Доблести может быть ранен, похищен или просто может сойти с ума. На этот случай предусмотрен способ резервного подключения. Полного функционала это не даст, но хоть какой-то шанс.

— Что для этого нужно?

— Два Гранд-Стратега, либо один Гранд-Стратег и два Стратега, — перечислил Нимиц. — При групповом запросе доступ будет дан.

Артем быстро все посчитал и… мягко говоря, не сходилось. Разве что…

— Традиция.

Нимиц кивнул.

— На твоем профиле висит разрешение от одного Стратега. Я передаю тебе второе — от Гранд-Стратега. Остается добавить только одно.

То есть, Артему был нужен…

— Стрелок.

Никого другого с необходимым Званием в Доблести сейчас, судя по всему, не было. Ну если не считать того таинственного главу Доблести.

Больше Нимиц ничего не объяснил

Более того, он замер на месте, не двигаясь и ничего не говоря. Заложенная в него программа была ограничена. Все, что он делал и говорил, существовало исключительно за счет ресурсов Доблести. Про Стрелка он, в теории, мог вообще не знать.

Нельзя было назвать Нимица просто программой, кем-то вроде Воплощенного Помощника, но и полноценной личностью он тоже не был.

Хорошо еще, что его прижизненные воспоминания сохранились.

Выйдя из Терминала, Артем на какое-то время задумался, прикидывая варианты.

Стрелок…

Стрелок был той еще занозой в заднице.

За прошедшие годы они несколько раз пересекались, но нормального взаимодействия не наладили.

Стрелок вел свою игру. Предсказать его действия в той или иной ситуации было практически невозможно. Но сейчас…

Коснувшись Браслета, Артем переместился в точку хорошо известных ему координат. И совсем не удивился, увидев высокую фигуру. Он стоял на каменной площадке по щиколотки в снегу. Плечи и капюшон также были покрыты белыми хлопьями.

Удивило Артема другое.

То, что стоял мужчина недолго. Заметив Артема, он почти сразу покачнулся и упал.

Снег продолжал падать.

А вокруг тела растекалась кровь.