Плутонія

БРОДЯЧІ ГОРБИ

Другого дня Іголкін і Боровий залишились біля юрти: перший для догляду за собаками, другий для різних метеорологічних спостережень. Решта четверо пішли на розвідку, поділившись на дві партії: Каштанов і Папочкін пішли на південний схід, а Макшеєв і Громеко — на південний захід. Всі пішли на лижах, але з наміром залишити їх, якщо ґрунт стане досить сухим.

Кожний дослідник був озброєний рушницею. Не можна було думати, що і в тундрі не трапиться ніякої дичини, як це було на сніговій рівнині. Неспокійна поведінка собак протягом ночі примусила гадати, що якісь тварини можуть зустрінутись. Свіже м’ясо було дуже потрібне не тільки людям, а й собакам.

Каштанов і Папочкін на своєму шляху незабаром натрапили на широкий струмок, за яким і далі простягалась тундра.

Незабаром вона стала така суха, що лижі довелося зовсім залишити. Їх поставили конусом, зв’язавши вгорі вірьовкою, щоб легше було помітити, коли повертатимуться назад.

На сухій тундрі зеленіла вже молода травка, а приземкуватий чагарник вкрився зеленими листочками і квітами. По рівнині слався туман, подекуди розріджуючись на дуже дрібний дощ. Але в проміжках світило і помітно гріло червонувате сонце, диска якого все-таки не було ясно видно.

Кілометрів за десять від стоянки супутники помітили спереду кілька темних крутосхилих горбів, обриси яких через туман не були різкі.

— Он прекрасне місце для огляду місцевості в хвилини розрідження туману! — вигукнув Папочкін. — На цій гладенькій рівнині з висоти горба повинно бути видно далеко.

— Ще цікавіші ті корінні породи, які ми знайдемо на них, — відказав йому Каштанов. — Досі геологічна здобич нашої експедиції була дуже мізерна.

— Зоологічна ще мізерніша!

— Ну, тепер тундра обдарує нас. А за формою і кольором цих горбів можна думати, що це — куполи базальту або іншої вулканічної породи.

Обидва дослідники кинулися майже бігцем до бажаної мети, яка то з являлася крізь пелену туману, то зовсім зникала в ній.

Каштанов і Папочкін бігли більш як чверть години, а темні горби, здавалося, були так само далеко, як і спершу.

— Цей клятий туман дуже заважає правильно визначати віддаль! — сказав зоолог, зупиняючись, щоб звести дух. — Я був певен, що до горбів недалеко, а ми біжимо, біжимо і майже не наблизились. Я захекався.

— Ну що ж, відпочинемо! — згодився Каштанов. — Адже горби не втечуть від нас нікуди.

Вони стояли, обіпершись на рушниці. Раптом Папочкін, який дивився в сторону горбів, вигукнув:

— Дивно, якщо це тільки не облуда! Мені здалося, що наші горби рухаються.

— Це повзе туман, тому й здається! — спокійно відповів Каштанов, запалюючи люльку.

— Ні, тепер я ясно бачу, що горби пересуваються! Дивіться, дивіться швидше!

Попереду, недалеко, тепер ясно було видно чотири темні маси, які повільно пересувалися тундрою.

— Горби базальту чи іншої вулканічної породи звичайно стоять на одному місці! — саркастично зазначив Папочкін. — Проте, в цій країні непояснимих явищ, можливо, і такі горби бродять з місця на місце! Який жаль, що з нами немає Борового!

Каштанов у цей час вийняв бінокль і спрямував його на горби, що рухалися.

— А чи знаєте, Семене Семеновичу, — сказав він голосом, що тремтів від хвилювання, — цими горбами належить відати не мені, а вам, бо це великі тварини, щось ніби слони, — я ясно розпізнаю довгий хобот.

Вони знову побігли вперед і зупинилися тільки тоді, коли туман почав знову розходитися; темні маси були вже значно ближче.

— Ляжемо! — сказав зоолог, — інакше вони можуть помітити нас і втечуть.

Вони прилягли на землю. Тепер Папочкін припав до бінокля, чекаючи зручного моменту. Нарешті туман розвіявся так, що на віддалі чотирьохсот-чотирьохсот п’ятдесяти кроків можна було ясно розпізнати чотирьох слоноподібних тварин, які обривали гілочки повзучого чагарника і, красиво вигнувши хобот, посилали їх у свою пащу. Три з них були більші, а одна — менша.

— У них величезні бивні, — сказав Папочкін, — дуже вигнуті. Тіло вкрите шерстю червоно-бурого кольору. В них короткі хвостики, якими вони весело помахують. Якби я не знав, що мамонти зникли з лиця нашої планети, я б сказав, що це не слони, а мамонти.

— А втім, у цій країні незвичайного, можливо, й мамонти уціліли!

Каштанов у цей час вставив патрон з розривною кулею в свою далекобійну гвинтівку і націлився в найближчого звіра, що повернувся лівим боком до мисливця.

Пролунав оглушливий постріл. Звір, махнувши хоботом, упав на коліна передніх ніг; потім схопився, пробіг кілька кроків і важко повалився на землю.

Всі інші звірі метнулися в сторони, а потім, піднявши вгору хоботи, протяжно заревли, як бики, і побігли важкою великою риссю по тундрі й зникли в тумані.

Каштанов і Папочкін, що аж палали від нетерплячки, кинулися до здобичі. Вона лежала на правому боці, розметавши ноги і відкинувши голову з величезними бивнями. Із великої рани, що зяяла під. лопаткою, витікав цілий струмок крові, кругле черево ще конвульсійно здималося і хобот здригався.

— Обережніше, — сказав Каштанов. — В агонії він може такого дати стусана хоботом чи ногою, що потрощить нам кістки.

Мисливці зупинилися кроків за десять від тварини і розглядали її з зрозумілим хвилюванням і інтересом.

— Я теж думаю, що це мамонт, — сказав Каштанов. — Величезні розміри (адже ця махина має метрів шість завдовжки!), бивні, вигнуті вгору і всередину, довга червонувата шерсть, — все це ознаки мамонта. Крім того, слони в полярних країнах ніколи не водились, а мамонт жив у сибірській тундрі.

— Коли б я не бачив його на власні очі, — відповів Папочкін, — я б нікому не повірив! Це таке відкриття, таке відкриття!..

— Ну, мабуть, не більше, ніж уся ця глибока западина і зеленіюча тундра під 81° північної широти. Очевидно, на цьому полярному материку, що зовсім відрізаний льодами від інших країн нашої планети і має м’який клімат, мамонти збереглися до наших днів. Вони являють собою живі скам’янілості.

— Або викопну фауну Землі Нансена, що пристосувалася до нових умов життя. Очевидно, раніше ця земля не була відокремлена від інших країв льодами й снігами, а мала флору і фауну, однакову з північчю Америки та Азії, а потім, можливо, під час льодовикового періоду, мамонти знайшли собі тут останній притулок.

— Тепер його виявила наша експедиція! Але що ми робитимемо з цим страхіттям? Щоб приставити його до табору, потрібна вантажна платформа і паровоз!

— Якщо мамонта не можна перетягти до табору, то в усякому разі табір може перекочувати до мамонта! — пожартував зоолог.

— Ідея! Але якщо в тундрі можуть водитися мамонти, то можуть також водитися ведмеді, вовки, песці, взагалі які-небудь хижаки. І поки ми переселятимемося сюди, вони встигнуть попсувати нашу здобич!

— Це правда! Треба зараз же старанно виміряти, описати, сфотографувати мамонта. На «Полярну зорю» ми захопимо хіба тільки один зуб, частки мозку, шкіри, м’яса в спирті.

— Але хобот, я думаю, відріжемо на всякий випадок, щоб показати товаришам! От вони будуть вражені! А потім з’їмо його — це буде страва, якою не ласував ще жоден дослідник природи. Хоботи слонів, кажуть, дуже смачні! Але кінець хобота треба зберегти, бо його ніколи ще не знаходили при трупах мамонта і невідомо, яка його будова[11].

Мисливці підійшли до мамонта, який лежав вже нерухомо, і розпочали його вимірювати й старанно оглядати.

Папочкін вимірював, Каштанов записував; потім Каштанов сфотографував труп з різних боків, причому зоолог з гордістю ставав поруч або залізав на нього для масштабу, вигукуючи:

— Хіба це не чудово: у звіті експедиції буде ілюстрація — вчений Папочкін на трупі мамонта, не викопного, а який тепер живе!

Закінчивши свою роботу, мандрівники відрізали у тварини хвіст, хобот і жмут довгої шерсті, підняли рушниці і, навантажившись, хотіли йти до юрти. Але тут зоолог, розгублено, озирнувшись, вигукнув:

— Але з якої сторони наш табір? Навкруги рівна тундра, стелеться туман, далеко не видно. Ми заблудилися, Петре Івановичу! Я рішуче не знаю, куди йти…

Каштанов спершу трохи злякався при цьому окрикові, але потім сказав, посміхаючись:

— Людина, у якої в кишені є компас, не може заблудитися навіть серед туману, якщо знає, в якому напрямі вона йшла. Від місця ночівлі ми попрямували прямо на південний схід, значить, тепер повинні йти на північний захід.

— Але, побачивши мамонтів, ми, здається, бігли не за компасом!

— Ні, перш ніж сховати компас, я за звичкою відмітив напрям, куди ми бігли. Не турбуйтеся, я вас доведу до юрти!

Каштанов з компасом у руці впевнено попрямував тундрою, зоолог ішов за ним.

Години дві мандрівники йшли рівниною. Туман, як і раніше, то клубочився низько, то розходився, даючи змогу бачити за один-два кілометри навкруги. Саме в такий момент Каштанов, нарешті, побачив спереду, трохи осторонь від їхнього шляху, якийсь дивний предмет, що підносився над рівниною. Він вказав на нього зоологові.

— Що ж це таке? — запитав той. — Скидається на остов самоїдської юрти. Невже тут є й люди!

— Я думаю, що це наші лижі. Ви забули, що ми їх залишили.

— Ну, значить, ми йдемо правильно!

Дійшовши до лиж, мандрівники могли вже не турбуватися і сховали компас, бо на вогкій тундрі добре було видно сліди лиж. Незабаром у далечині показався горб з юртою.