Песнь надежды. Том 3

Глава 93

Первое испытание было стрельбой из лука по мишеням. Ни прыгать, ни бегать не надо было, стой себе и целься. Собственно, это был лишь разогрев, так что если и промажешь, ничего страшного. Конечно, покрасоваться никто не запрещает, но и не обязывает.

Выходили на стрельбище группами по десять. И я попал в самую первую десятку. Скорее всего первыми выходили самые-самые эльфы из сильнейших и влиятельнейших родов Небесного Королевства. Быть среди этих парней… мужчин, было скорее всего честью.

Оттого поступок Ламель вызвал куда больший эффект, когда она подошла ко мне и взяла мои руки в свои маленькие ладошки, глядя мне в глаза. Юная невинная девяностосемилетняя девушка. При этом на меня смотрели такие искренние глаза…

Я даже был готов поверить, что она меня любит, серьёзно.

— Я знаю, что ты победишь, — не громко, но так, чтобы ну вся округа услышала, произнесла принцесса. — Ты лучший и единственный для меня.

Ну застолбила так застолбила, ничего не скажешь. Я видел, как на меня косятся эльфы: кто с завистью, кто с любопытством… под которой таится зависть. Для них я как уродливый и тупой быдло-дикарь, который урвал неведомым образом величайшую красоту королевства. А ведь здесь были мужчины куда приятнее меня, красота которых, в принципе, граничила с женской. Слишком аккуратные, слишком идеальные жертвы сотен лет селекции. Я бы сказал, что каждый из них был идеальной равной по красоте парой для Ламель.

Для меня не стал секретом и её мимолётный взгляд на кого-то позади с лёгким прищуром, будто говорящий: «и кто здесь теперь первый?».

— Иди, — подтолкнула она меня, когда оратор что-то там провозгласил.

Мы колонной по двое вышли на стрельбище.

Это был самый настоящий стадион, где восседали как сливки общества, так и обычные эльфы, только на разных трибунах. Они встретили нас аплодисментами, громкими, но удивительно ровными, спокойными, торжественными. Это не было похоже на сбор болельщиков, скорее приветствие аплодисментами актёров в каком-то театре.

Да, много эльфов…

Дойдя до центра, мы остановились и вытянулись в одну шеренгу перед трибуной аристократов. Я без проблем нашёл и оракула, что восседала в самом центре. Шум начал сходить на нет, после чего слово взял оратор:

— Дорогие гости Небесного Королевства нашего ежегодного соревнования по боевому мастерству! Мы приветствуем вас. И пусть участники покажут свои умения, что войдут в историю, на ваших глазах! Перед вами…

И оратор громким торжественным голосом на всю округу называл наши имена и фамилии. Я даже не пытался запомнить их. Когда же ведущий объявил…

— Тэйлон из рода Бранье, королевство Майкесендерия!

… по трибунам пробежал, словно шум ветра, шёпот.

Я кожей почувствовал обрушившееся на себя внимание. По трибунам, словно ветер, прошёлся дружный шёпот, особенно от трибун, где сидели аристократы. Не надо быть проницательным, чтобы понять, кого они сейчас обсуждают. Я и так был уже известной личностью после прогулки по городу, а сейчас у всех была возможность своими глазами увидеть меня.

Оратор продолжал называть остальных участников, но сомневаюсь, что кого-то теперь интересовали другие.

— А теперь, уважаемые жители нашего Небесного Королевства, — продолжил оратор, закончив нас перечислять, — да начнётся турнир!!!

Удивительно, но он даже без рупора и колонок умудрялся вещать на всю округу, не срываясь на истошный крик.

— И сначала у нас свободная стрельба! Пусть же участники займут своё место!

Мы дружно подошли к столам, что были перед нами расставлены. На них аккуратно, будто под линейку, параллельно друг другу лежало двадцать стрел. Я с интересом взял одну, покрутил её, глянул, насколько прямо древко, прошёлся по оперению пальцем. Взял лук, попробовал оттянуть тетиву. Для меня не было секретом, что некоторые смотрят на меня с усмешкой. Ну да, эльфы поражали тем, что какой лук ни возьмут, сразу отлично кладут.

Но я не эльф.

— Итак, все участники на местах. Да начнётся наше соревнование!

Словно только этого и ждя, все тут же похватали луки и начали стрелять. Я же не сильно спешил, ограничения по времени не было. Спокойно взял первую стрелу, положил на тетиву, оттянул немного, приспустил, оттянул, приспустил, привыкая к ощущениям и настраиваясь на стрельбу.

Я волновался. Я очень волновался и боялся облажаться при всех, опозорив не только себя. Как бы это выглядело — засунули обычного человека на соревнования, а он даже попасть не может…

А потом я поднял лук и быстро оттянул тетиву, больше ни о чём не задумываясь.

И в этот самый момент почувствовал внутри пустоту. Весь мандраж, всё беспокойство и страх как рукой сняло. Осталось лишь что-то холодное и расчётливое в душе. Лишь я, мишень и мои руки. Я даже теперь не думал, полностью отдав своё тело инстинктам.

Нечто подобное чувствует снайпер, когда нет ничего, кроме него и цели.

Я не целился, позволив телу самому всё сделать. Разжал пальцы, слыша лёгкое «ды-н-н-нь» от тетивы.

И стрела попала в яблочко.

Собственно, ничего удивительного, так как многие здесь выбивали десятку. Лишь двое случайно промахнулись и положили стрелу чуть в бок от центра. Но это было и не важно, начало было положено, и теперь, кроме холодного расчёта, внутри ничего не было.

Отстреляв ещё четыре стрелы, я взял сразу две. Оттянул тетиву и отпустил.

Здесь я дал косого — если одна стрела попала прямо в яблочко, другая угодила в самый край мишени.

Но ведь попала. Пусть в самый край мишени, но воткнулась. Этого было уже достаточно. А я теперь примерно знал, на что брать поправки. Оттянул тетиву ещё с двумя и вновь отпустил, на этот раз загнав обе пусть и не в десятку, но очень близко к центру. Всё же пятьдесят метров…

При мне двое эльфов, повторив такой же финт с двумя стрелами, загнали обе в центр, показывая своё мастерство. Но я же всего лишь человек в их глазах, с меня и спрос иной.

В принципе, после нескольких попыток я приноровился и клал уже две стрелы в десятку. Теперь не было ни волнений, ни страха, ни чего-то иного — я знал, как это делается, я знал, что смогу. И пусть это был всего лишь разогрев, хотелось всё же показать хороший результат.

Под конец на столе осталось три стрелы. И когда все остальные уже отстрелялись, у меня оставалось снарядов на один или два залпа — тут как посмотреть.

Или вовсе на один.

Я не видел, чтобы сейчас на этом соревновании кто-то выпускал более двух стрел. Подобное больше относилось к понтам, так как эльфы даже две стрелы использовали редко в бою. Однако здесь мы как раз и для понтов, не так ли? Показать, насколько мы круты. Особенно когда остался не отстрелявшимся я один и всё внимание на мне.

Пока меня не захватили сомнения и волнение, я взял сразу три стрелы, положив их на тетиву. Оттянул тетиву и тут же отпустил, на мгновение подумав, как же будет стыдно, если сейчас облажаюсь.

И пока стрелы летели, моё сердце, казалось, замерло…

Попадание.

Всех трёх.

Да, воткнулись кое-как: одна в самый край, одна недалеко от края, третья в середине, но ведь воткнулись! Как говорил, я человек в их глазах, с меня и спрос другой!

Я почувствовал, как гора с плеч свалилась. Да, это всего лишь разогрев, да, это всего лишь игра, но здесь давила не опасность, как в реальном бою, а всеобщее внимание. Иногда оно куда тяжелее страха смерти (по моим ощущениям).

Отложив лук, я развернулся к трибунам с аристократами и взглядом нашёл принцессу. Ту локтём сейчас расталкивала её названная сестра, приводя уснувшую в чувства. И, видимо, со сна Ламель конкретно дала промах.

Явно резко проснувшись и не понимая, что сейчас происходит, она подскочила на месте, как взведённая пружина, и захлопала в ладоши.

Единственная.

В полной тишине.

Это было… неловко…

Ламель, видимо, и сама поняла это, но останавливаться было поздно. Она только усилий прибавила, изобразив на лице улыбку влюблённой идиотки. Быть может это и было бы одинокими аплодисментами, при которых она бы выглядела идиоткой, но на помощь пришла Уванеста. Встав, она тоже начала хлопать, улыбаясь во все зубы, поддерживая тем самым Ламель. Следом к ним присоединилась оракул, встав с места.

А вот её поступок послужил едва ли не приказом к действию. Все остальные разом, как по команде, встали и начали аплодировать. А учитывая, с чего всё началось, аплодировали они все мне. Забавно получилось…

Оратор неведомым образом перекрыл шквал аплодисментов своим голосом.

— Достопочтенные господа, аплодисменты участникам, что показали своё мастерство перед нами. Небесное Королевство гордится ими! После столь завораживающей стрельбы предоставим же участникам попробовать себя в настоящем соревновании! Итак, достопочтенные жители нашего королевства, стрельба по мишеням!

А дальше пошло объяснение правил. Если вкратце, то каждый должен поразить по десять стоящих, десять двигающихся и десять запущенных в небо на манер дисков для стрельбы мишеней. Кто промахнётся, тот выбывает. Если никто не промахнётся, расстояние увеличивается, и так продолжится, пока не останется один.

Мы вновь заняли исходные позиции. Теперь перед нами было разложено тридцать стрел, я бы сказал, идеальных, которыми стрелять было одно удовольствие. Мы взяли луки, положили едва ли не синхронно стрелу на тетиву, после чего стали ждать сигнала.

Вновь началось знакомое волнение, которое подло шептало: «А что если вдруг…».

Но это вдруг так и растворилось, когда раздалось:

— Начинаем!

Как бы я ни волновался, движения, вбитые в сознание, были быстрыми и точными. Первая стрела и…

Точное попадание.

Следующая стрела и вновь точное попадание.

Десять стрел нашли свою мишень. Собственно, никто не промахнулся. Пусть мишени и были куда меньше человеческой фигуры, где-то в половину, с пятидесяти метров попасть по ним было не проблема.

А потом пошли двигающиеся мишени тех ж размеров. Это было просто — двигались они медленно, сначала влево, потом вправо, расстояние позволяло прицелиться, хотя пятьдесят метров — это просто край для многих. Для многих, но не для эльфов.

Попали все, никто не выбыл.

А потом в небо начали запускать большие тарелки. Одну за другой их подбрасывали вверх с интервалом в три секунды, что было более чем достаточно. Я ловил тарелки на самом пике, когда они на секунду зависали в воздухе.

Собственно, многие так делали, и никто не промахнулся.

Расстояние увеличилось, и ситуация повторилась — шестьдесят метров, и остались все.

А потом пошла первая граница — семьдесят.

Суть в том, что был важен сам факт попадания в мишень, поэтому задача было довольно простой. Но тем не менее, каждый положил стрелу в десятку. То же самое повторилось и с двигающимися мишенями. А вот на запускаемых тарелках один из эльфов оплошал. Он выстрелил в тот момент, когда я только целился, и слишком поторопился — стрела пролетела прямо над тарелкой.

Я думал, он лук сломает от злости. Особенно его взгляд прошёлся по мне, однако он не подал мне никакого виду и просто ушёл с поля.

Дистанция в восемьдесят метров, и теперь я чувствовал, что подхожу к определённой черте, когда главное — хотя бы попасть в мишень. Как я мог судить, из десяти стрел я положил только две вне центра. И оказался единственным, кто не сделал десять из десяти в яблочко. Зато я не облажался опять на тарелках.

Девять человек, а дистанция уже девяносто.

Здесь я не торопился, целился внимательно, тщательно, при этом сильно времени не тянул, так как когда вот так на весу целишься, чем дольше держишь, тем больше напряжения и сильнее ходит рука. Собственно, выстрел за выстрелом, а я смог положить все десять стрел в мишень — про десятку речи уже не шло. Пусть я и был хуже в такой точности, зато я в принципе попадал. Правда, меня сразу огорчило то, что здесь все прошли.

Следующим стала сотня метров.

Как описать стрельбу на сотню метров? Ты видишь цель, но ощущение такое, будто стреляешь наугад. Попадёт — не попадёт. И проблемы были не со статичными мишенями или движущимися — у абсолютного большинства проблемы вызывали тарелки.

Надо было отдать должное — эльфы пусть и очень хорошие лучники, но на чудеса тоже не способны. Потому и тарелки-мишени стали заметно больше, чтобы по ним можно было хотя бы попасть.

На сотне метров нас покинул ещё один эльф, и осталось всего восемь участников.

Сто десять метров. Ещё восемь участников, а я уже не только целюсь, но и прислушиваюсь к собственной интуиции и ощущениям, что примерно вот в таком положении я попаду. Позволяю телу, а не разуму подстраиваться и управлять, так как здесь единственный выход — довериться себе.

Двигающиеся мишени тоже стали задачкой. Я замер, вглядываясь в мишень, что медленно ползала влево-вправо. Затаил дыхание и…

Попал. Мне казалось, что стрела летела целую вечность и мишень уже успела уехать в сторону, но потом увидел чёрную точку, появившуюся на ней, и взмах эльфа, который показывал, что попадание есть. Так я и прошёл двигающиеся мишени.

А потом начался ад, который свойственен только эльфам.

Сто десять метров и долбаные тарелки, что подкидывали в небо. Здесь время между каждым броском увеличилось, однако, когда тебе самому приходится напрягаться, чтобы разглядеть мишень, это словно издевательство.

— Чтоб тебя… — пробормотал я, внимательно смотря на то, как подкидывают тарелку, следя за тем, с какой скоростью она летит, как замедляется, и…

Оттянул и тут же отпустил, отправив стрелу.

Замер, внимательно наблюдая за мишенью, которая замерла на пике траектории… и пошла вниз…

Есть.

Я уже и не верил, что попаду, так как тарелка пошла вниз и стрела едва зацепила её край. Будь это человек, я бы не промахнулся, но то была тарелка, пусть и большая. Зато теперь я знал примерно, за сколько надо стрелять, чтобы стрела успела долететь.

Жаль, что это была первая из десяти…

Сто двадцать метров. До сих пор восемь участников.

Я не мнил себя эльфом, но как-то это тяжко. Я знал, что очень редкий человек способен вообще попасть в мишень с такого расстояния. Сто двадцать метров звучит не так страшно, но на деле для лучника это огромное испытание. Нереальное испытание. Наверное, только эльфы и могут класть на таком расстоянии метко.

Первую мишень прошли все. Собственно, она вообще не вызывала проблем. Двигающаяся тоже не вызывала проблем (ну как не вызывала — не была такой болью). А потом пошли тарелки…

Я уже искренне ненавижу стрельбу из лука.

Тарелки были болью, наверное, всех участников, так как именно здесь ушли сразу трое. Не спасало и то, что тарелки стали уже заметно больше прежних размеров — с такого расстояния они были чрезвычайно маленькими.

По моим ощущениям, я прошёл лишь чудом.

Сто тридцать метров. Пять участников.

— Ненавижу луки… — пробормотал я, силясь рассмотреть мишень.

Эльф рядом лишь улыбнулся. Уверенно натянул тетиву и отпустил. Через секунды три стрела попала в мишень.

Что ж…

Ветра не было, поэтому можно было лишь порадоваться тому, как всё удачно складывается. Я оттянул тетиву, приподнял лук и примерно навёл кончик стрелы на мишень… нет, нужно ещё немного приподнять…

Отпустил…

Попал.

Воздух с шумом вышел из лёгких, а это была всего лишь первая мишень из десяти. Но теперь угол наклона мне был примерно понятен.

Зато другой из участников по статичной мишени промазал. Слишком громко положив лук на стол, он бросил на меня злобный взгляд. Когда мы встретились глазами, его на мгновение перекосило, но он взял себя в руки, выдавил улыбку и кивнул, после чего тяжёлой походкой отправился в сторону трибун. Его можно было понять — сдул человеку в спорте, где должен быть лучше.

Дальше шли двигающиеся мишени.

Эльф рядом справа от меня спокойно клал стрелу за стрелой, друг за другом, не особо заморачиваясь над чем-либо. Однако мне приходилось выцеливать едва ли не по несколько секунд, чтобы примерно прикинуть, попаду или нет.

Я смог попасть во все десять мишеней, хотя одна из стрел застряла буквально в самом краю и даже не торчала — висела на щепках, которые оторвала. Это было попаданием, но… Это не попадание, блин.

Зато здесь выбыл ещё один эльф. Он вообще бросил лук на стол, от чего тот отскочил и упал на землю. Протопал мимо нас, даже не поднимая взгляда. Я держался, наверное, на одном своём упорстве.

Тарелки…

Я положил стрелу на тетиву, ожидая, когда тарелка подлетит вверх. Замер, чувствуя, как сердце медленно бьётся в груди. При этом каждый удар отдавал в уши. Даже время, казалось, остановилось.

А потом появилась тарелка. Взлетела вверх, двигаясь всё по той же траектории. Небольшое белое пятнышко, которое быстро набирало высоту.

Я вздёрнул лук вверх, натянул тетиву и тут же отпустил, ловя момент…

Тарелка зависла на мгновение и пошла вниз.

Пошли секунды. Первая, вторая, третья…

Четвертая…

Тарелка упала на землю.

Я промахнулся.