Первый среди равных. Книга XV

Глава 7

Аларак недоверчиво посмотрел на меня, а я коротко кивнул. Ещё в тот период, когда мне удалось каким-то чудом вытащить выделенную бригаду рода Разумовских с Чёрного Континента, я много беседовал с Рыковым и Котом по поводу их службы. История предательства части бригады была довольно гадкой и кровавой, но теперь потихоньку проступали очертания того, что заставило опытного мага ударить в спину своим соратникам.

Колонна вездеходов под магической маскировкой уверенно двигалась в нужном направлении. Сложно было представить, что за окнами была уже другая страна с другим народом. Пара бедных деревень выглядели совсем заброшенными. Их обитатели точь в точь походили на жителей деревни Бриссу. Разве что одежды были менее яркими, а сами люди сильно худыми и испуганными.

Страх. Он висел над этой землёй густой тяжелой пеленой. Взгляды истощённых людей на пыль со стороны дороги, реакции на резкие звуки и дикий ужас в глазах за себя и своих близких… Жить в таких условиях могли только те, кому некуда было уйти. Далеко не факт, что они были рады подобному положению дел или хотя согласны на него, но выбора не было — без оружия и магической поддержки передвигаться по землям Африке было чистым самоубийством. И этим часто пользовались вожди племён и мелкие царьки, доводящие своих подданных до крайней степени отчаяния.

По рассказам Аларака, его отец правил мудро и всегда старался помогать своим людям везде, где это было возможно. Так это было на самом деле или нет — проверить уже никто не мог. Сам бывший правитель погиб в пламени переворота, а вся история племени Кота была переписана с нуля захватчиками или уничтожена. Но при этом я видел самого Аларака, его принципы и отношение к окружающим людям. Такого сына не мог воспитать деспот и тиран, а сам наследный принц ненавидел ложь и не стал бы ничего выдумывать про свою семью.

Годы в выделенной бригаде Витязей почти не изменили характер принца и тем более не лишили его права вернуть себе престол своих предков. И я был намерен помочь в этом носителю своей силы. Нужно было только решить вопрос с паразитами, которые заняли дворец отца Аларака и всего за несколько лет довели местное население до последней стадии отчаяния. Если бы не общая граница с племенем Бриссу, то все жители за пределами основного города были бы уже мертвы.

— Останавливайте колонну, — приказал я. Земля в этих местах всё ещё помнила руку правящего рода и нужно было сообщить её, что прежний хозяин вернулся. К тому же, были у меня серьёзные сомнения в том, что отколовшаяся часть Витязей была настолько беспечной, что не подготовилась к возможному визиту своих ближайших соседей.

Четыре десятка замаскированных вездеходов синхронно снизили скорость и замерли на обочине грунтовой дороги. Рыков уже вовсю командовал своей сотней, готовя парней к бою. С Вепрем на этот раз отправились исключительно ветераны его бригады и каждый из них отлично помнил тот день, когда Светлячок с его магами ударили им в спину. Каждый тогда потерял друзей. Каждый хотел отомстить.

Глядя на ту серьёзность, с которой Витязи готовились к грядущей схватке, подобрались гвардейцы и капитана Евдокимова. Особый отряд бойцов, на которых почти не действовала классическая магии, чувствовал себя наиболее комфортно в условиях бешеного магического фона. Капитан сухо распорядился проверить снаряжение и выдал несколько наборов цифр, явно согласно какому-то внутреннему регламенту. После это элита гвардии российского Императора принялась распаковывать рюкзаки, которые они таскали с собой с самой первой минуты операции.

Гарфакс при этом даже не подумал как-то обозначить текущую ситуацию для своей Чёрной Сотни, и все американские рейнджеры вольготно общались в отдалении от остального отряда. Если бы я не знал всех особенностей дара самого Гарфакса и его подчинённых, то решил бы, что они игнорируют общую подготовку. Но это было не так. Просто у прорицателей были свои способы настроиться на сражение.

Я не мешал подчинённым. У каждого в этой ситуации были свои резоны. Бешеная плотность магического фона Чёрного континента позволила мне полностью восстановить резерв за время пути. Остальные маги отряда также выглядели бодрыми и готовыми к любому развитию событий. Вернее, все отчётливо понимали, что вариантов этого развития всего два. Или мы уничтожим только верхушку противников, или их всех. Во втором случае могли пострадать остатки жителей главного поселения на землях Аларака, но сам архимаг Смерти сказал, что это достойная плата за наказание его врагов.

До столицы земель Аларака оставалось не больше пары километров. Для сверхнасыщенного магического поля — расстояние очень большое. Даже сильные маги не могли сканировать местность на такой дистанции. Это было сравнимо с ситуацией в глубинных зонах российских аномалий во время гона. Мне такое было только на руку, а вот остальные чувствовали себя не очень комфортно.

— Аларак, проведи ритуал единения с землёй, — приказал я. — Она ждала тебя все эти годы. Потом нас догонишь. Пётр, ты с Котом остаёшься. Повесь на кого-нибудь маяк. Мара…

— Слушаю, ваша светлость, — чуть опустив голову, произнесла девушка. Взгляд она спрятала специально, потому что признать, что кто-то может её приказывать принцессе было довольно тяжело. Тем более, на её земле. Но в то же время дочь вождя понимала, что её участие в операции зависит исключительно от моей доброй воли.

— Держись рядом с Григорием и Антипом, — приказал я и посмотрел на оборотней. — Вперёд не лезьте. За Мару отвечаете головой.

— Как прикажете, господин, — слегка поклонился Антип, а следом за ним и его сородич.

Остальные оборотни терпеливо ждали, когда до них дойдёт очередь. Все уже поняли, что я не стану нападать в лоб и что для каждого члена отряда у меня найдётся своя задача. Тем более что у возможностей и разных аспектов хватало с избытком.

— Сокол, мы готовы и можем выдвигаться, — подойдя ко мне, сообщил Рыков. Командир Витязей выглядел максимально серьёзным и сосредоточенным.

— У нас будут проблемы из-за прошлых событий, Вепрь? — прямо спросил я и Ратай на пару мгновений опустил взгляд. Когда речь шла о давних кровных счётах, можно было ожидать импульсивных поступков даже от самых надёжных бойцов. Командир выделенной бригады пережил настоящий ад из-за поступка Светлячка и потерял много хороших бойцов. Вот только Александр Егорович не зря занимал свою должность.

— Нет, Сокол, — спустя пару мгновений поднял взгляд и прямо посмотрел на меня Ратай. — Мы готовы в точности выполнить поставленную задачу. Единственное…

— Он умрёт на твоих глазах, — без пояснений поняв, о чём хочет попросить Рыков, ответил я. — Обещаю.

— Приказы? — будто услышав самую нерушимую клятву в мире, деловито уточнил Александр Егорович.

— Разведка, — ответил я. — Бери сотню Евдокимова и двигай в сторону посёлка. Маскировочные артефакты на максимум. Вас не должны обнаружить до того, как я отдам приказ атаковать. В идеале — вы должны занять позиции на расстоянии удара от посёлка.

— Принято! — коротко ответил Рыков. — Разрешите выполнять?

— Иди, — кивнул я. Следующим на очереди был Гарфакс и его рейнджеры, но тут всё было довольно просто. Моё участие в тактическом планировании атаки Чёрной Сотни не требовалось. Это подразделение идеально встраивалось в любое сражение за счёт способностей своего командира. — Гарфакс, вы в связке с Алараком и Петром. Пусть кто-то из твоих возьмёт на себя маяк.

Спустя несколько минут все указания были переданы, направления атаки распределены и последний член моего отряда скрылся под магической маскировкой, направившись к своей цели. И только чёрные вездеходы Бриссу, из которых мы безжалостно выдрали всю артефактную начинкку, остались сиротливо стоять на опустевшей грунтовой дороге.

Африка

Город Нингару

— Я сказал, неси новую! — рявкнул на чернокожего старика поджарый парень с гербом огненного светлячка на форме. Петр Ефимович Никонов был изрядно пьян и не хотел сдерживаться. Впрочем, командир гвардии маленькой самозваной страны, затерянной на просторах Чёрного Континента, уже довольно давно не утруждал себя воздержанием по обоим этим пунктам. В данном случае, господину Никонову не понравилось, что одежда для его парадного выхода была уже одета им раньше пару раз. Следом за приказом прилетел ощутимый удар и слуга растянулся на полу. — Совсем вы оборзели, обезьяны! Видать, давно уроков от благословенных белокожих господ не получали. Есть у тебя дочь, образина?

— П-простите, господин мой! — жалко выдохнул старик. Родственников у него почти не осталось. За последние годы ранее многочисленная династия придворных слуг была уничтожена. У старика, который служил ещё деду прошлого короля, в живых осталась одна единственная внучка и он до ужаса боялся, что засевшие у власти белые звери о ней узнают. — В городе не осталось ни одного нового комплекта одежды. Величайший господин Огня и всего мира велел прекратить все связи с презренными соседями, а мы сами никогда не умели делать ткань, достойную великого командира гвардии.

— Никчёмые ублюдки, — зло выдохнул Пётр и приложился к бутылке с мутным местным пойлом. Нормальная выпивка давно закончилась. Светляк совсем ошалел в последнее время и его соратникам приходилось довольствоваться местной едой и выпивкой. Девки тоже были местные, но их почти не осталась. Своих местный король держал в отдельном закрытом крыле дворца, откуда по ночам слышались крики боли и доносилась вонь палёного мяса. В конец озверевшие от разрушенной ментальной блокады отморозки под утро оставляли от своих наложниц только изуродованные трупы. — Перебить бы вас, нахрен, всех. Да тогда еду готовить некому будет… Хотя и готовите вы дерьмово…

Снова приложившись к бутылке, Пётр Ефимович устало сел на измятую постель и слегка пнул старика на полу ботинком, намекая, что тому можно начинать переодевать господина к торжественному приёму. А сам Никонов всерьёз задумался о том, что происходило вокруг.

Эти мысли не получалось утопить в дрянном алкоголе. От них не удавалось спрятаться за жестокостью и безнаказанностью. Даже наполовину обезумевшее сознание бывшего дружинника рода Разумовских и члена выделенной бригады Витязи, то и дело приходил к одной простой мысли — они все уже давно трупы.

Как давно? Может с того момента, как повелись на посулы Валерки Суркова и начали готовить атаку на своих братьев по оружию. А может уже после того, как сам Валерка сел на трон, спихнув перед этим с него окровавленную тушу местного мага Смерти. В любом случае, Пётр не ощущал себя живым уже достаточно давно.

Давнее предательство грызло мужчину изнутри. И не только его одного. Часть дружинников, которая последовала за Светлячком в ночь переворота, уже покончила с собой. Кто-то прострелил себе башку, а кто-то просто ушёл посреди ночи в саванну. Жить с пониманием того, что они предали своих, было слишком тяжело. Маги хотя бы получили то, ради чего устроили эту буча. А они что? Кучу девок и бесплатную еду?

— Бред… — зло выдохнул Никонов и с ненавистью уставился на символ светлячка на своей одежде. Точно такая же татуировка была на груди у каждого из бывших членов бригады Витязей. Они обзавелись ей в первый же день после переворота. Тогда Валерка говорил, что это отличительный знак тех, кому он действительно верил и кто понял всё величие его замысла. Это уже позже они все поняли, что это было клеймо для всех их шайки предателей. Да ещё клеймо магическое, которое не давало им нанести вред его обладателю…

Буквально час назад это клеймо обожгло всех своих обладателей очередным приказом Светлячка. Самопровозглашённый король объявил общий сбор. Все его верные последователи обязаны были собраться в тронном зале для празднования того дня, который они ждали так долго. От сочившихся пафосом мыслей Валерки хотелось блевать, но Светляк мог ощутить непочтительное отношение. Поэтом Пётр молча вызвал старого слугу, который даже одежду нормальную ему притащить не сумел.

— Дерьмо… — с трудом влезая в светлый камуфляж, который ещё пару месяцев назад был ему по размеру, проворчал Никонов и снова вызверился на слугу. — Ты побольше одежду найти не мог, идиот⁈

Старик что-то проблеял в ответ, но бывший дружинник его не слушал. Он вообще не стремился, чтобы его понимали и принимали. Пётр был уверен, что вся та грязь, что предала свою бригаду, превратилась в мерзких захватчиков чужой земли. А захватчики тем и славились, что вызывали ненависть одним своим существованием. Вот только героев на белых конях в Африке давно не осталось. Да и коней всех сожрали… Поэтому ожидать, что мерзкую плесень, захватившую власть на небольшом клочке суши, кто-то уничтожит было довольно глупо.

Пётр взял в руки табельный пистолет, который вручил ему когда-то сам командир бригады Витязей. С тех пор минуло уже пять лет. Дружинник использовал за это время тонну другого оружия, но эту награду всегда хранил для особого дня. И даже патроны все в обойме были подписаны и украшены. На последнем было любовно выгравировано имя «Шакал». Его прозвище.

— Ну что, дружок… — тепло и непривычно ласково произнёс Пётр. — Может прав Валерка? И пришёл тот самый день, которого мы все так ждали?

Командир гвардии убрал оружие в наплечную кобуру и направился к выходу из своих покоев. Обшарпанные стены, разрушенная мебель, выбитые окна — всё вокруг носило следы разрухи и увядания. Будто вместе со смертью прежнего хозяина этого места из него ушла душа. А может быть именно так выглядела душа нового владельца дворца.

По пути в тронный зал Никонов думал о том, что судьба очень злая, но честная сука. Несмотря на полную изоляцию, до бывших дружинников доходили новости с родины, и каждая следующая превращала нового главу рода Разумовских в какую-то божественную сущность. Витязи, очистившись от клейма предателей и пережив ад Африки, продолжили служение своему князю и везде были рядом с ним. А предатели… Предатели были там, где им и положено — в вонючей клоаке на дне Чёрного Континента. Без возможности выбраться или спастись.

В самой большой комнате дворца, которая, по совместительству, служила ещё и заклинательным покоем, было душно и обжигающе жарко. Пётр пробежался взглядом по угрюмым испитым лицам своих офицеров. Никто не был рад вызову, но все пришли до единого. Кроме одного.

— А где Фазан? — спросил он у своего зама.

— Кончился Фазан, — коротко ответил мужчина со шрамом через всё лицо. — Прострелил себе башку.

Пётр кивнул, поправил кобуру и пошёл к тлеющему на другой стороне зала трону Светлячка. Сам Валерка ещё не пришёл, но его приближённые маги уже зажгли кресло своего лидера. За последний год Светлячок резко скакнул до ранга архимага своего аспекта Огня и так же резко подскочило его высокомерие.

Спустя десять минут томительного ожидания в перегретом зале, появился хозяин дворца и всех окрестных земель. Никонов ощутил сильное жжение от клейма и вынужден был склониться, чтобы не получить оплавленную дыру в груди.

— Спасибо, что откликнулись, друзья мои! — усевшись на трон, хорошо поставленным голосом произнёс Валерка. Только в глубине глаз этого человека полыхало, как огонь его силы, полнейшее безумие. — Сегодня мы наконец дождались. Источник силы, спрятанный в этом проклятом месте, ожил и даровал мне видение будущего! Мы станем родоначальниками новой расы, которая заселит весь мир. Но сначала, этот мир должно перековать в пламени судьбы…

Светлячок говорил что-то ещё, но его никто особо не слушал. Все уже привыкли к тому, что их хозяин мог говорить часами о тенях в своей голове. Вместо этого Никонов смотрел на пляшущие посреди зала языки огня в огромной жаровне. Они будто гонялись друг за другом, но никак не могли догнать. Вернее, они хотели сбежать из этого зала, но их что-то останавливало. Давило, как многотонная каменная плита давит на грудь покойника.

Пётр тряхнул головой и вдруг понял, что ему не кажется. Пламя в «вечной жаровне» начало гаснуть, а в ярко освещённом зале стремительно сгущалась темнота. Стало холодно. Сильно холодно. Температура упала градусов на пятьдесят всего за несколько секунд. Откуда-то потянуло ледяным северным ветром.

— А ну быстро прекратить!!! — истерично взвыл на своём троне Светлячок. — Кто посмел коснуться моей силы⁈

— Эта сила никогда не была твоей, — внезапно прозвучал из сгустившейся у входа Тьмы, холодный и пробирающий до костей мужской голос. — Ты её не достоин.

— Я величайший повелитель пламени этого мира!!! — вставая со своего трона, выкрикнул Валерка. Сейчас кресло было похоже на бесполезную головешку, выброшенную из лесного пожара. — Я владыка стихии…

— Нет, — сухо и совершенно спокойно ответил тот же голос и из Тьмы вышел высокий молодой человек и сияющими изумрудными глазами. — Ты ничтожный вор. И паразит.

Следом за говорившим проявились в реальности другие люди. Молодые и не очень, но от каждого из них веяло такой магической мощью, что Валерка рядом с ними моментально превратился в уличного шарлатана с газовой горелкой за пазухой. А следом на улице послышались выстрелы и слаженный рёв сотен людей. Никонов даже не сразу понял, что именно они кричали, а когда осознал, что слышит боевой клич Витязей, то невольно уставился на юношу, стоявшего напротив Светлячка.

— За Разумовских… — едва слышно выдохнул бывший дружинник и медленно потянул из кобуры пистолет. — За князя, род и отечество.