Первый среди равных. Книга XV

Глава 12

Моё предложение было воспринято, как приказ и хозяин сети ресторанов тут же унёсся из банкетного зала куда-то во внутренние помещения своего заведения. Я с некоторым сожалением окинул взглядом нетронутые блюда на столе и тоже поднялся. Следом за мной покинули свои места граф Распутин и его дочь.

На улице пришлось подождать не больше минуты. Колонна машин остановилась прямо у входа и к нам подскочил господин Пинзер. Столица Дальневосточной губернии была достаточно большим городом и до чайной лавки мы добирались минут тридцать.

За это время я успел увидеть достаточно, чтобы убедиться в правдивости слов графа Распутина. Григорий Владимирович за завтраком сказал, что в здешних местах нет одной головы и потому нет порядка. Множество мелких родов рвали на части друг друга в попытках захватить ещё немного власти или увеличить влияние своей семьи в отдельно взятом районе. Всё это складывалось с довольно комичную конкуренцию вывесок и даже негативную рекламу конкурентов. Вот только местным жителям было от этого совсем не смешно.

Когда аристократы начинали бороться за влияние всеми доступными им способами, страдали обычно простые граждане Империи. Но на это было всем плевать. Вместо того, чтобы улучшать и преумножать силу собственной страны, каждый в этом городе думал только о собственном кошельке. Отчасти поэтому так сложно было поверить, что хозяин скромного магазинчика, у которого мы остановились, действительно мог на что-то влиять.

Едва заметная на фоне соседей вывеска. Старые кованые решётки на окнах, которые видели ещё прошлого Императора. Тяжёлая деревянная дверь и простенький фонарик над ней, вместо яркой неоновой надписи. Внутри пахло травами и стариной. На стенах висели многочисленные таблички с иероглифами Поднебесной, а на полках за выцветшим от времени прилавком теснились глиняные сосуды с разными видами чая.

— Добро пожаловать в уголок Поднебесной на просторах великой Российской Империи, — послышался из-за прилавка надтреснутый старческий голос. У меня сложилось ощущение, что его обладатель был даже старше местных рек и озёр. — Чем могу быть полезен благородным господам?

— Здравствуйте, господин Шень У, — ответил стоявший немного впереди нас ресторатор.

— Да будет освещён предками этот день! — широко улыбнулся беззубым ртом старик за стойкой. Редкие белые волосы почти не закрывали покрытый пигментными пятнами череп хозяина магазина. — Глубокоуважаемый Вениамин Исаакович! Давно вы не заходили лично к старому Шеню! Как дела у вас, господин? Как здоровье дочерей?

— Я сегодня не по своим делам, уважаемый, — чуть дёрнувшись, будто хотел обернуться и посмотреть на нас с графом, ответил Пензер. — Вопросами поставок чая займёмся в следующий раз. Сегодня со мной пришли два очень уважаемых человека, и они хотят с вами поговорить.

— Очень рад новым клиентам! — подслеповато прищурившись, улыбнулся нам хозяин лавки. — Друзья уважаемого Вениамина Исааковича — мои друзья. Раз сегодня такой чудесный день, я велю заварить лучший чай!

Словно дожидавшись именно этой фразы, из подсобного помещения вышел молодой парень в традиционном одеянии жителя Поднебесной. Он низко нам поклонился и, не поднимая глаз, начал готовить место для чаепития. В отдельной зоне магазина стоял для этих целей стол и комод со всем необходимым. Шень У, тяжёлой шаркающей походкой вышел к нам и занял место за столом. Стульев там не было и я сел на пол рядом со стариком.

Григорий Владимирович уселся напротив, а Пинзер топтался в паре шагов от стола, не решаясь сесть рядом. Наконец Распутин не выдержал и жестом отослал ресторатора из магазина, чему тот несказанно обрадовался.

Мне не нужно было обращаться к каким-то особым заклинаниям, чтобы увидеть потоки магии. В этом месте было очень много свободной маны, но она будто бы избегала хозяина магазина. Господин Шень У не был одарённым и его почтенный возраст действительно внушал уважение.

Я внимательно следил за отточенными движениями юноши и молчал. Так же молчали и все остальные. По законам Поднебесной, гость должен был сам начать разговор и до этого хозяин дома не имел права нарушать его мысли.

— Я хотел поговорить о ваших встречах с аристократами Российской Империи, господин Шень У, — приняв из рук юноши маленькую пиалу, произнёс я.

— Многие со мной общаются и ведут дела, господин Разумовский, — слегка улыбнулся старик, а граф Распутин не сдержал усмешку. Едва дошло до дела, как хозяин лавки перестал играть недалёкого старика. Даже двигаться стал немного иначе. — Кто конкретно вас интересует?

— Все, кто хотел купить оружие в Поднебесной, — просто ответил я и старик скрылся за парящей пиалой с чаем.

— Продажа оружия не запрещена между нашими странами, — сделав глоток традиционного напитка, ответил Шень. — Когда речь идёт о благородных аристократических семьях, то мы руководствуемся законами Российской Империи. Согласно своду правил импорта, если глава рода изъявил желание усилить свой род, то он может обратиться к любым источника. Это не противоречит закону.

— Закону противоречит использование купленного у вас оружия в мятеже против правящей династии, — сухо и практически безразлично сообщил граф Распутин. — Это уже подтверждённый факт. Если кто-то из пленных дворян подтвердит участие в подготовке иностранных инструкторов, то ситуация превратится в очень серьёзный международный скандал.

— Я не продавал никакого оружия, господин Распутин, — удивительно спокойно ответил старик. — И не присылал в вашу страну учителей. Если хотите, то я готов повторить эти слова под любой клятвой. Моя лавка работает в этом городе уже много десятилетий и я ни разу не дал повода усомниться в том, что Шень У чтит законы Российской Империи.

— Я верю вам, господин Шень У, — кивнул я и хозяин магазина слегка поклонился в ответ. — А теперь не могли бы вы оставить нас наедине с вашим господином, чтобы мы могли обсудить действительно серьёзные дела.

Стоявший справа от меня помощник старика замер с чайником в руках. Шень У слегка улыбнулся и покачал головой.

— Я не понимаю… — начал было хозяин магазина, но парень медленно выпрямился и Шень У замолчал, удивлённо глядя на юношу. — Минь Цзе?

— Оставь нас, — негромко произнёс Минь Цзе. Пару секунд назад я даже предположить не мог, что старик может двигаться с такой скоростью.

— Очень странно, что хозяин чайной лавки не умеет сам проводить церемонию, — глядя на парня, улыбнулся я.

— Шень У хороший человек, ваша светлость, — улыбнулся в ответ юноша. Я бы не дал ему внешне и двадцати лет, но все чувства буквально вопили о том, что помощник хозяина магазина гораздо старше. Быть может, даже старше своего номинального начальника. Учитывая возможности Хозяина Востока, в этом не было ничего удивительного. Вот только магия в парне ощущалась очень слабо. Будто он находился за толстым стеклом. — Но чай он готовит отвратительный. Мне всегда было больно смотреть на это. Очень вы хотели поговорить со мной, господин Разумовский?

— Насколько велика роль Поднебесной в недавнем восстании благородных родов Российской Империи? — не тратя время на долгие словесные кружева, спросил я. Распутин слегка напрягся и я ощутил, как пробуждается его дар. Граф был готов атаковать Минь Цзе в любое мгновение.

— Не нужно так нервничать, ваше сиятельство, — едва заметно поморщился юноша. Запах трав в зале чуть изменился, и я почувствовал, как пробуждается где-то под зданием древняя магия Земли. — Ни вы, ни ваша дочь не сумеете мне навредить у меня дома.

— Вероятно, вы плохо себе представляете возможности рода Распутиных, — всё тем же нейтральным тоном ответил граф, но раскрытие собственной силы прекратил. Вместо этого он достал из кармана пиджака небольшой амулет, буквально кипевший от обилия энергии Пространства, и широко улыбнулся. — А тех, кому нельзя навредить дома, всегда можно попросить выйти за его пределы.

Эта новость оказалась для истинного владельца магазина довольно неприятной, но я не сомневался, что он сумеет подобрать достойный ответ. Однако, смотреть на развитие противостояния у меня никакого желания не было.

— Мне нужен правдивый и полный ответ, господин Минь Цзе, — произнёс я. — От этого зависит очень многое.

— Мне тяжело и больно это признавать, но Поднебесная сыграла очень большую роль в этом восстании, ваша светлость, — отставив в сторону чашку и замерев в глубоком поклоне, ответил Минь Цзе. — И в моём лице, как в доверенном слуге Императора Неба, бунтовщики получили максимальную поддержку. Я помог им с оружием, обучением и использовал все свои связи, чтобы погибло как можно больше слуг рода Романовых.

На периферии зрения полыхнулся серая вспышка и я неосознанно создал на пути атакующего заклинания аспекта Смерти барьер из чистого Эфира. И без того бледное лица Григория Владимировича превратилось в восковую маску. Граф сейчас в точности напоминал именно того, кто считался карающей дланью Российской Империи и Жнецом Душ. Распутин был готов убивать и мне удалось его остановить только высвободив часть своей силы.

— Это приговор, — тихо и очень спокойно произнёс я. — И у меня должны быть очень веские основания для того, чтобы остановить графа от его немедленного исполнения.

— Я выполняю приказы Императора Неба вот уже двести лет, — так и оставшись в согнутом положении, ответил представитель Поднебесной. — И ни разу за всё это время они не были такими… странными. Даже в период войны двух стран всё было во много раз проще. Мне было приказано максимально дестабилизировать ситуацию на восточной границе Российской Империи и отвлечь внимание от аномальной зоны.

— Твой хозяин вступил в союз с Японией? — удивлённо спросил я.

— Скорее гора склонится перед ветром, чем Сын Неба пожмёт руку последователю Тьмы! — выпрямившись, улыбнулся житель Поднебесной. — Если и будет у этого мира единый хозяин, то им станет мой господин!

— Очень амбициозное заявление, — сухо произнёс Распутин.

— Мне жаль, граф, но это был единственный путь для меня, — тихо произнёс наш собеседник. — Я сам искал встречи, потому что не могу больше покинуть это место и никому не могу передать свою просьбу.

— Зачем ты рассказываешь нам обо всё этом? — задал давно назревший вопрос я. — На данный момент ты выполнил поставленную перед тобой задачу и теперь понесёшь заслуженное наказание. В чём смысл твоих откровений?

— Сыну Неба угрожает опасность, — на одном духу выпалил Минь Цзы и тут же вокруг него пошло рябью пространство. Я закрыл себя и графа непробиваемым щитом, но в этом не было необходимости. — Древнее зло пробудилось и собирает свои долги. В центре аномалии установлен его алтарь. Если вы туда пойдёте, то тварь из тьмы веков заберёт ваше время.

Представитель Поднебесной не угрожал нам. Просто он выполнял долг перед Императором до конца и ради этого нарушил какую-то клятву. Юноша начал стареть прямо на глазах. Одна за другой сгорали висевшие на стене таблички с иероглифами. Наверное, это процесс должен был пройти мгновенно, на выстроенная за десятки лет защита сумела растянуть агонию почти на минуту.

— Простите, — напоследок прошептал превратившийся в мумию человек. — Сын Неба не виноват. Я получил приказ от служителя высшего ранга Бьин Сяо.

— Что ж, теперь у нас есть имя, — хмуро произнёс я. — И цель.

В этот момент открылась дверь в подсобное помещение и оттуда выбежал Шень У. Старик моментально всё понял и горько заплакал.

— Дедушка… — бросившись к рассыпающейся мумии, воскликнул он. — Как же так⁈

— Нам пора, ваше сиятельство, — поднимаясь с пола, произнёс я. — Миссию Поднебесной во Владивостоке следует временно закрыть, а господина Шень У поместить под стражу до выяснения. Буду признателен вам, если составите мне компанию в путешествии к ядру аномальной зоны. Вероятно, это путешествие окажется немного сложнее, чем я предполагал.

Слова получались сухими и безликими. Я, будто говорящий автомат, выдавал инструкции, потому что мозг был занять контролем магических потоков и сопряжений. Глубинный анализ сработавшей на Минь Цзе клятвы требовал максимальной концентрации. Потому что, кроме этого следа, у меня не было ни малейшего понятия о том, как именно работает сила Владыки Востока.

— Я немедленно распоряжусь начать подготовку рейда, ваша светлость, — ответил граф и покинул магазин. А я, не обращая внимания на беззвучно рыдающего Шеня, закрыл глаза и коснулся рукой амулета на груди.

— Ты всё запомнил? — беззвучно шевеля губами, спросил я. — Сможешь переварить такое?

«Да!» — прозвучал ответ в моём сознании и в голосе заточённого в амулете существа слышалось тщательно скрываемое нетерпение.

Первоначальные планы пришлось полностью пересмотреть. Вместо короткого выезда для проведения ритуала призыва, была организована серьёзная военная операция. Воспользовавшись тем, что аномальный фон резко снизился, Распутин привлёк к рейду несколько армейских подразделений. Пётр отправился в Хабаровск и через пару часов вернулся оттуда с Бестужевым. Белого Волка выдернули с отдыха вместе с его подразделением, но командир егерей умерил свой гнев, как только узнал о причине переброски его отряда.

Через четыре часа мы стояли на бывшей границе Дальневосточной аномальной зоны, где граф Распутин раздавал указания командирам армейцев.

— Ваши люди в боях участия принимать не будут, — твёрдо произнёс Григорий Владимирович. — Главная задача вспомогательных частей — обеспечение единого периметра операции. Если на территорию проведения рейда проникнет кто-то посторонний, то последствия для вас будут самые неприятные. Это понятно? Поддержкой займутся маги из особого подразделения по контролю аномальных тварей. Любых монстров может уничтожать без колебаний. Обо всех странностях сообщать немедленно.

На этом инструктаж был закончен. Расположенные в разных частях периметра аномальной зоны военные части пришли в движение, а их командиры унеслись по единственной дороге к своим подчинённым.

— Здравствуйте, Егор Алексеевич, — поздоровался я командиром егерского полка. — Простите, что прервали ваш отдых. Нужен был сильный адепт Смерти, а вы как раз оказались неподалёку.

— Неподалёку… — вздохнул Бестужев. — Восемьсот вёрст… Всего-то? Братик будет? — тут он позволил себе мимолетную улыбку и я понял, что с Алараком их уже что связало. И связало очень сильно.

— Он у себя в королевстве временно, — моментально поняв, о ком речь, улыбнулся я. — Потому и собираю всех, кого только можно. Пётр, что у тебя с маяками в этой аномальной зоне?

— Много, — невозмутимо ответил высший оборотень. — Но прямо в ядре ни одного нет. Раньше было слишком опасно, а сейчас ещё не успел там побывать.

— Прямо в ядре и не нужно, — ответил я. — Сможешь перенести к ближайшей точке кусок земли с подготовленным ритуалом?

— Насколько большой? — уточнил архимаг Пространства.

— Метров пятьдесят в поперечнике, — прикинув размеры нужной магической фигуры, ответил я, а потом оглядел Распутина с его дочерью и Бестужева. — Плюс четыре одарённых и полсотни людей сопровождения.

— Если только вы поделитесь энергией, — чуть смущённо ответил Пётр и только кивнул в ответ.

В принципе, я мог переместить всё необходимое и сам, но тогда придётся потратить много времени на подготовку ритуала. Возможно, я сейчас дул на воду, но лучше было перестраховаться. Когда имеешь дело с чужой непонятной силой уровня Вершителей, то никакие предосторожности не будут лишними.

— Теперь с вами, — повернулся я к троице магов Смерти. — Мне нужно, чтобы вы обеспечили защиту моего ритуала и всей территории переноса. Подойдёт Сфера Праха.

— Слишком затратно, — тут же ответил граф Распутин, а Егор Алексеевич согласно кивнул.

— Зависит от количества доступной энергии, — задумчиво глядя на меня, произнесла Дарина. — Я могу стать фокусом защитного аркана, но мне нужно понимать, сколько у меня будет энергии в наличии.

— Энергии хватит, — уверенно ответил я. — Хватит ли уровня контроля?

— Хватит, — ответил Григорий Владимирович. Он однозначно не одобрял идею своей дочери, но в её способностях не сомневался ни мгновения.

— Тогда за дело! — приказал я и каждый принялся готовить свою часть общего плана.