Первый среди равных. Книга XV

Глава 5

— Я пришёл договориться, — откинувшись на сиденье, невозмутимо ответил я. — Мне нужен доступ к руинам крепости убитого вашим предком Вершителя. Ценности, сокровища, артефакты и всё остальное меня не интересуют.

— Зачем? — пристально глядя на меня, задал вопрос Эселра. Вождь Бриссу умел анализировать информацию и сейчас пытался просчитать все возможные риски для своего народа.

— Мне нужна сила своего павшего собрата, — честно ответил я. — Вы не можете ей воспользоваться и никогда не могли. Дайте мне проход на нижние уровни разрушенной цитадели и племя Бриссу перестанет интересовать другие сущности старого мира. Им просто незачем будет к вам идти. Вернее, конкретно к вам вопросов будет не больше, чем ко всем остальным людям.

— Я вижу, что ты уже многое знаешь о намерениях своих бывших сородичей, тень, — немного подумав, хмуро произнёс африканец. — Если я буду больше знать, то смогу принимать решения быстрее.

Я только улыбнулся в ответ. Вождь не мог на меня давить или чего-то требовать. Сейчас я выступал условным союзником племени Бриссу. Человеком, который пришёл заключить договор. В силах собеседника было оттолкнуть меня и отказать, но тогда возникал вопрос, чем это всё могло обернуться для племени. Потому что мой личный отряд был в разы более серьёзным противником, чем побывавшие здесь недавно австрийцы.

— Страх плохой советчик, Эселра, — выдержав небольшую паузу, произнёс я. — Он заставляет тебя сомневаться даже в тех вещах, которые очевидны для всех других. Ты назвал меня тенью, но так ли много ты знаешь о том, чьё имя произнёс?

В этот момент вездеход остановился. Мы добрались до жилища вождя племени Бриссу, но никто в салоне машины даже не посмотрел в сторону выхода. Чернокожий мужчина, которого можно было теперь назвать истинным королём Африки, молча смотрел на меня и думал.

— Всё, что известно о Вершителе Элроге мои предки узнали в архивах разрушенной цитадели, — наконец ответил Эселра и первым направился к выходу. — Всё, что удалось прочесть и расшифровать. Хозяйка Проклятий умела хранить свои тайны, но часть информации не считала такой уж ценной. Там мы нашли ключи к остальным знаниям. Идите за мной. Я всё покажу.

Я вышел из вездехода следом за вождём и увидел довольно странную картину. Колонна машин остановилась посреди самой обычной деревни. Десятка три глиняных хижин с соломенными крышами, босоногая ребятня и женщины в народных одеждах. Примерно то, что показывали по телевизору репортажах о бедных африканских племенах. Эселра направился к центральной хижине, на ходу доставая из-под одежды небольшой амулет, который тут же начал испускать волны чистого Эфира.

Это было настолько неожиданно, что мой разум немедленно отдал команду подготовиться к бою. Обычные люди просто не могли использовать подобный тип энергии. Даже через артефакты и накопители, но тут сила была направлена не внутрь тела вождя, а вовне.

Циновка на двери в хижину слегка дрогнула, превратившись в стационарный пространственный переход, и поток Эфира тут же иссяк. Вождь уверенно прошёл через портал, а следом за ним и все остальные. Я ощутил в сознании вопрос Григория и передал оборотню пакет подробных инструкций для всего отряда. Правда, искренне надеялся на то, что они не пригодятся. Потому что Эселра уже принял решение.

— Добро пожаловать в дом Бриссу, господин Разумовский! — когда мы оказались на другой стороне, торжественно произнёс вождь племени. — Ты и твои люди первые чужаки за последнюю тысячу лет, кто оказался у нас в гостях.

— Надо сказать, что вы действительно хорошо поработали, — осматривая громадную пещеру, где находилось настоящее поселение таинственного африканского народа, произнёс я. Ощущение было такое, будто мы попали внутрь невероятного здания. Все стены пещеры были покрыты сложной резьбой. Где-то просто декоративной, а где-то насыщенной магическими аспектами.

— Мы только восстановили те части, что были разрушены во время первого боя, князь, — ответил Эселра. — Да и то, не особенно успешно. Предки говорили, что когда-то каждый сантиметр этого места был пропитан силой. Но прародитель племени чуть не обрушил эту пещеру на голову затаившегося под землёй Зла. Когда он спустился в пещеру, то облако темноты вокруг жертвенного алтаря иссякло. А вместе с жизнью владыки иссякла магия защиты.

— Так не бывает, — впервые с начала нашей беседы, подал голос Гарфакс.

— Но именно так и случилось, господин Адамс, — повернулся к провидцу Эселра. Выход из портала находился на пороге города Бриссу. Полноценные бетонный многоэтажки имели причудливые обтекаемые формы, чем-то напоминавшие народные хижины. Из-за отсутствия обычного освещения, каждое здание было покрыто тысячами метров светящихся линий, а под потолком медленно пульсировало громадное облако энергии Света. — Предкам нет смысла врать. История моего народа построена на правде. Никто не переписывал легенды и мы передавили их от отца к сыну.

Наше появление не осталось незамеченным. Люди на оживлённой улице здоровались со своим вождём, как с очень уважаемым человеком, но не более того. Для местных мы были чуть ли не более интересны, чем они для нас. Я смотрел вокруг, но мой взгляд то и дело возвращался к светящемуся облаку под потолком.

Рисунки на стенах, если они были правильно восстановлены, направляли внимание смотрящего вверх. Я видел десятки молящихся Эрании фигур. Всё, что она любила и чем наслаждалась в своё время. Все верующие показывали туда, где должна была находиться хозяйка этого места. Но в целом ситуация получалась довольно странной.

Эрания никогда не любила тёмные подземелья. Все её храмы были наполнены светом и зачастую стояли высоко в горах. В памяти всплыли слова Артемиса о том, что ему было тяжело видеть, как его госпожа сходит с ума.

— Мы пришли, князь, — остановившись у входа в отдельно стоящее здание, сообщил вождь. — Здесь находиться проход к алтарю и внутренним частям разрушенной цитадели. Я должен предупредить тебя, что мои воины атакуют тебе немедленно, если ты попытаешься пробудить древнее зло и вернуть его к жизни.

— Это невозможно, — спокойно ответил я. — Один раз убитый Вершитель уже не может ожить. Разумеется, если ваш предок его действительно убил.

— Твоё существование противоречит твоим же словам, князь, — ответил африканец. — Раз вернулся один, то могут вернуться и остальные.

Гарфакс был на сто процентов прав насчёт защиты. Никто из моих братьев и сестёр не стал бы завязывать оборону на собственную жизнь. Защита должна была действовать автономно и выполнять свою задачу даже если сам Вершитель уже погиб. В крайнем случае, цитадель должна была уничтожить себя, если её хозяин погиб. Но точно не отключиться, чтобы какие-то дикари могли разграбить сокровища Вершителя. Моя Твердыня, несмотря на мою смерть и тяжелейшую магическую битву, сохранила и восстановила часть защитных структур, а Эрания была в разы предусмотрительнее и осторожнее меня.

— Мне нужно посмотреть на этот алтарь своими глазами, — ответил я. — Ещё мне понадобится содержимое деревянного ящика, который я привёз с собой. Там артефакты для ритуала. Чтобы между нами не было недопонимания, господин Эселра, я должен уточнить. Вы согласились на мою просьбу и предоставляете мне доступ к глубинным частям цитадели для моих нужд?

— Знакомое зло лучше незнакомого, — криво усмехнулся африканец. — Я согласен. Но, в случае опасности для моего народа, я хочу быть уверен, что вы не примкнёте к моим врагам и сами не станете уничтожать Бриссу, господин Разумовский. А ещё я хочу знать, о какой опасности для всех людей вы говорили.

— Вашему племени повезло, господин Эселра, — слегка улыбнувшись, поклонился я собеседнику. — У него очень разумный и дальновидный вождь. Я обещаю, что мои действия не станут причиной истребления племени Бриссу. Более того, если у меня будет такая возможность, то я приду вам на помощь в момент нужды. Остальное обсудим немного позже.

Вождь племени коротко кивнул и снова использовал свой амулет. Это было что-то вроде универсального ключа правящего рода. Внутри здание оказалось пустым. Вернее, вся внешняя часть представляла собой предельно насыщенный магический барьер атакующего типа. Будто взведённый до предела арбалет, вся эта мощь была направлена на единственный объект в огромном пустом зале.

Посреди пустого пространства стоял каменный трон — почти точная копия стула из столовой Локхара. Эрания использовала подобные игрушки, как конденсаторы своей силы. Они стояли во всех храмах и считались главным предметом культа. Даже звания у жрецов были завязаны на этот символ. Служители первой ступени или второй могли управлять целыми городами. Но данный конкретный трон был уже давным-давно мёртв. Даже энерговоды в каменном полу разрушились.

— Это точно не то, что мне нужно, — некоторое время потратив на изучение артефакта, сообщил я. Вождь удивлённо посмотрел на меня, будто ожидая пояснений и я не стал ничего скрывать. — Эта игрушка не способна ничего сделать. А ещё она не была способна удержать сущность Вершителя даже когда работала в полную силу. Вы охраняли все эти сотни лет пустышку.

— Значит… Зло не может вернуться этим путём? — немного помолчав со смешанными чувствами в голосе, уточнил Эселра.

— Не может, — подтвердил я. — Но главный узел цитадели всё равно где-то в этой пещере. И он мне нужен.

Когда мы вышли из здания, людей на улице будто стало даже ещё больше. Я снова посмотрел наверх и спросил у вождя:

— А кто управляет светом? Можно его сместить пару сотен метров в сторону.

— Это пламя зажёг первый Бриссу и завещал, чтобы оно горело вечно, — с серьёзным сомнением ответил Эселра. — Но я могу попытаться его сместить.

Вождь обратился к своему амулету, но на этот раз задействовал и множество других артефактов. Их расставили вокруг Эселры его личные маги. Обычных горожан быстро отодвинули подальше гвардейцы и в облако ударил мощный радужный луч. Сгусток энергии, заменявший солнце, медленно и неохотно сдвинулся в сторону, открывая громадное и немного подкопчённое от постоянного нагрева каменное изображение.

— Что ж, господин Эселра, — глядя на открывшуюся картину, медленно произнёс я. — У меня для вас две новости…

Тверская аномальная зона

эпицентр зоны

Когда дракон Бригррадразир огляделся, пытаясь разобраться с тем, куда он попал, то первое, что он ощутил — это странное ощущение. Как будто что мешает свободно распространяться магии в этом месте, или… Кто-то уверенно контролирует её использование. Вокруг была абсолютная тишина и спокойствие. Даже время, казалось, застыло. Он точно знал, куда он попал, это был центр Тверской аномальной зоны, бывшее логово деградирующего Олимпия. Ныне — мертвого Олимпия.

Воздух вокруг был странным. Слишком плотный. Казалось, его можно было потрогать. И причем это абсолютно не заслуга аспекта Воздуха. Он мог смотреть далеко и чувствовать многое даже находясь взаперти в замке своего хозяина. Хозяина, предавшего его. То, что окружало его было аномалией, но не совсем привычной аномалией — как будто её кто-то или что-то держал под контролем. И это не был Вершитель.

Он медленно сложился в компактную форму — метров десять длиной, как для него — и опустился на поляну, окружённую измененными аномалией деревьями, но при этом выглядящую абсолютно обычно. В воздухе пахло молоком, свежим хлебом и чуть-чуть — мятой. Было неожиданно… хорошо. А еще он почувствовал рядом дымок из трубы и понял, что где-то неподалёку есть человеческое жилище.

И тогда он услышал детский смех.

— Нюша! Он правда настоящий⁈ — раздался тонкий голос из-за кустов. — Он ведь не иллюзия? Или ты опять дразнишься? Откуда он взялся?

— Конечно настоящий, — снисходительно отозвался второй голос, более уверенный, чуть насмешливый. — Это самый настоящий дракон. Он… ммм… сложный. Но красивый! И он нам не враг. Ярик так сказал.

Из кустов вышли две девочки. С виду — обычные девочки, вот только он, древний дракон, не почувствовал их присутствие, пока не увидел воочию. И сразу понял, что это ИХ аномалия и эти маленькие девочки сами выбирают, кому показываться, а кому нет.

Одна — с растрепанными волосами, с зелеными глазами, не в платье, но в войсковом камуфляже, который кто-то перешил под её маленькую фигуру. Её глаза светились внутренним светом, а аспект Ментала, который он, наконец, начал ощущать у девочки говорит о том, что эта девочка может быть серьезным противником. Девочка… Противником… Дожился…

Вторая — на вид чуть младше, но с таким спокойствием в походке, что даже Вершители сочли бы её достойной их общения. И тут в голове у дракона «щелкнуло». Хранительница аномальной зоны. Та, кто жила в маленьком домике в самом её сердце. И не только этой зоны… Так вот про каких девочек говорил Элрог и вот с кем ему теперь придется… работать.

Вторая девочка держала в руках чашку, из которой шёл пар, и глядела на дракона так, будто они давно знакомы.

— Ты пришёл, — просто сказала она. — Это интересно.

Брига попытался напрячься, приготовиться… но понял, что его магия не просыпается. Не потому, что подавлена. А потому что здесь не нужно защищаться.

— Меня зовут Бригррадразир. А как зовут вас? — осторожно произнёс он, не пытаясь скрыть грохочущий акцент своего истинного имени.

— Я Катя, а это моя подруга Нюша, — девочка помладше сделала маленький реверанс и бесстрашно подошла ближ, уставившись ему в глаза снизу вверх. — Ты красивый. У тебя внутри что-то сильно болит?

— Это неважно, — буркнул дракон, отводя взгляд. — Это не имеет значения. У меня есть теперь работа, которую я должен выполнять. ПО условиям сделки.

— Ну, мало ли что ты должен, — фыркнула Нюша и, не спросясь, подошла ближе. — Шустрик, не бойся, он нас не съест. Правда ведь?

Из высокой травы выползла гигантская улитка, блестящая как ртуть. Её роговидные глаза с опаской уставились на Бригу, но она всё же осталась рядом с девочками. За ней неспешно появился аномальный красный волк, чьё тело светилось изнутри аспектом Огня, как будто в нём горел внутренний огонь. ЗА в кустах позади оставалось нечто тёмное, паукообразное, но с переливающимися флуидными тенями вместо глаз. Его присутствие било по чувствам, как всегда рядом с носителями Тьмы до того, как они соберутся напасть — негромко, но тревожно.

Брига замер. Он чувствовал силу. Настоящую. Совсем не соответствующую рангам этих зверей. Как будто все они были объединены в единую структуру вокруг девочки Нюши. И ни один из этих зверей не ощущался как подчинённый.

— Ты их приручила? — спросил он Нюшу.

— Нет, — ответила она, откинув с лица прядь. — Я просто дружу с ними. А ты… ты не хочешь со мной дружить?

— Зачем? — слабо возразил дракон. — Вы же дети. Мне сказали вас не трогать, но и вы мне не мешайте делать мою работу

— А! Ты не знаешь, что хочешь! — рассмеялась Катя. — Иначе бы не оказался здесь. Это ведь не случайность, правда?

Он замолчал. Потому что она была права.

— Ты ведь был связан с кем-то, кто тебя обманул, — продолжила она, как будто читая строки в воздухе. — Теперь ты не знаешь, что делать. Ты боишься опять стать пешкой, но и быть одному — ещё страшнее.

По холке дракона пробежал неприятный холодок. Что это за девочки? Нет, Элрог был силен… когда-то. Но его сила заключалась в другом. Он не мог создать этих… существ. Или мог?

— Хочу дружить с тобой, — внезапно заявила Нюша. — Не бойся, не приручить, как птичку в клетке. А дружить! Как с Огоньком. Чтобы мы понимали друг друга. Я буду тебя звать Бри. Можно?

— Меня зовут Брига… Для друзей, -машинально поправил её дракон. Он смотрел на девочку. Медленно. Внимательно. — Ты не сможешь меня приручить.

— Так я и не хочу! Я хочу дружить! Честно! — весело ответила девочка. — Я умею быть упрямой. И ты мне нравишься.

Молчание длилось долго.

В этот момент в голове дракона пронеслось множество мыслей. Его жизнь, его служба, его война. Вот только эти девочки… Дракон тряхнул головой, как будто сбрасывая наваждение. Не туда ушли его мысли, совсем не туда.

— Значит, мы теперь друзья, Брига? — тихо спросила Катя.

— Рано говорить об этом, — покачал головой дракон и против своей воли улыбнулся. — Но да, вы можете называть меня Брига. А сейчас, пожалуй, мне нужно осмотреть… гхм… ваши владения, дамы. Чтобы понимать, с чем мне придется работать. Надеюсь, вы не против?

— Совсем нет, — необычайно серьезно ответила Нюша и дракон понял, что это разрешение было действительно ему нужно. — Теперь это и твой дом.

А Катя сделала глоток из своей чашки и улыбнулась.

— И помни, что ты всегда можешь вернуться домой, Брига!