Первый среди равных. Книга XV

Глава 1

Тот, кто занял тело правителя Австрийской Империи весело улыбнулся и подмигнул мне. Я понимал, что просто так взломать сознание Фердинанда не мог даже Вершитель. Слишком высоко ценили люди свою свободу и слишком сильно боялись конкурентов. В деле была замешана родная кровь или какой-то могущественный артефакт, способный пробить установленную придворными магами защиту.

— А ты всё такой же злой и непримиримый, — погрозил мне пальцем Теракл. — Даже соскучился по твоей заносчивости за прошедшее время. И убивать тебя будет грустно. Но приятно! Редко выпадает такое удовольствие дважды.

Вся моя свита находилась в разной степени шока, но объединяло всех одно — люди и оборотни даже пошевелиться боялись из-за мощнейшего давления тёмной ауры человека в золотых доспехах. Только Ивану и Степану было чуть легче, но их проблема была гораздо серьёзнее обычного давления мощной ауры. Сильнейшие адепты Тьмы могли подчинять остальных своей воле и двум высшим оборотням, которые считали себе очень могущественными магами, предстояло выдержать схватку за своё сознание с существом, равного которому они за свою жизнь не встречали.

Мара неверяще смотрела на мёртвые лица своих соплеменников и этот страх постепенно переходил на полубезумного Вершителя. Сотня Бриссу могла выиграть войну против не самого слабого государства. Но при этом все до единого бойцы погибли за жалкие двадцать секунд.

Гарфакс и Бернхард исподлобья смотрели на Фердинанда, и я ощущал их готовность вступить в бой немедленно. Вот только я для себя ещё не решил, стоило ли моим соратникам умирать за попытку уничтожить марионетку Теракла.

— Ты слишком много болтаешь, Тёмный, — максимально спокойно ответил я. — Раньше не замечал за тобой такого. Целеустремлённый и расчётливый Вершитель Теракл никогда не сорил словами, предпочитая действовать.

Мне нужно было тянуть время. Пока это давало сразу несколько преимуществ. Во-первых, Поддержание глубокой связи с физическим телом на таком расстоянии требовало просто чудовищного количества энергии, а я не верил, что Теракл притащил в Вену часть себя. А во-вторых — ни одно человеческое тело не сумеет долго выдерживать присутствие Вершителя внутри себя. Оно просто разрушится и этот процесс уже начался.

Лицо Фердинанда чуть исказилось, будто он на долю мгновения утратил контроль над лицевыми мышцами. Мимика изменилась, показав истинную муку настоящего владельца этого тела, но Вершитель быстро восстановил связи и утопил императора Австрии где-то на дне его сознания.

— Всё меняется, Элрог! — весело оскалился Теракл. — Это ты пропустил несколько тысячелетий во тьме за пределами мира. А я всё это время даже поговорить нормально ни с кем не мог. Ты даже не представляешь, как тяжело общаться с жителями островов! Приходится каждой слово на слоги и буквы разбивать, да и то они не всегда понимают. Ужас!

— И не говори! — усмехнулся я, а сам в это время оценивал обстановку в здании и рядом с ним. Всё было тихо и это настораживало. У Теракла не было с собой ключа, а значит он оставил его где-то наверху. — Так сложно найти нормальных исполнителей. Всё время ошибаются. Как твой посланец недавно в Москве. Надо сказать, что их поведение было слишком наглым.

— Зато какой результат! — причмокнув от удовольствия, закатил глаза Фердинанд. — Когда я увидел, что это действительно ты заглянул ко мне на порог и все усилия последних веков окупились, счастью не было границ!

— Вот как… — задумчиво произнёс я и, мысленно дотянувшись до Григория, приказал тому организовать вылазку Витязей на верхние этажи здания. Без ключа, проникнуть в цитадель Локхара не получится и пребывание Теракла в Австрии потеряет смысл. — Не думал, что ты будешь так стараться увидеть меня снова.

— О, если бы это делал я, то ты бы очнулся у меня в подземельях и никогда бы оттуда не вышел, — мечтательно ответил мой собеседник. Его присутствие в большом зале становилось всё более тяжёлым, будто далёкая сущность постепенно перемещалась в хрупкий сосуд из человеческого тела. А это означало, что Теракл готовится к бою. — Но Алекса сумела меня обмануть. Эта предательница слишком сильно поддалась твоим чарам.

— Первая носительница твоей силы? — наконец поняв, о ком говорит Вершитель, удивился я. — Думал, она была частью твоих самых верных сил.

— Была, — серьёзно ответил Теракл. — Но она оказалась слишком слаба, чтобы принять новую реальность и новый путь, который я избрал для своих последователей. И за это ей придётся ещё долго расплачиваться. А теперь, Владыка Севера, пришла пора умирать.

Переход оказался довольно предсказуемым. Может быть, Теракл мнил себя гением интриги, но ему слишком долго пришлось иметь дело с людьми. Пусть и с оговорками, но я видел движение силы вокруг марионетки Вершителя и понимал, в какой момент он нанесёт свой удар. А потому чуть заранее заблокировал обоих оборотней, которые обладали аспектом Тьмы.

Степан нанёс удар первым. Более слабый и менее опытный одарённый поддался влиянию Теракла и стал проводником его силы. Поток чернильной темноты ударил мне в спину, но расплескался о возникшую на его пути эфирную линзу. Иван поднял руку, но сумел остановить себя и его тело будто размылось в тенях. Архимаг аспекта Тьмы достаточно хорошо знал своё тело и Источник, чтобы побороться за власть над ними с кем угодно.

Антип с Бернхардом синхронно ударили потоками пламени по Тераклу, но тот даже с мест не двинулся. Вместо этого Вершитель создал перед собой небольшие пространственные колодцы и атака моих спутников обрушилась на Гарфакса с Марой. А следом силуэт императора размазался в воздухе и парадный клинок ударил в грудь Аларака, пробив его насквозь.

Кот среагировал моментально. Боль для него была привычным спутником, и он только усмехнулся в лицо противнику. И блокировал его руку, пронзив локоть своим кинжалом. Весёлая улыбка на лице Фердинанда моментально исчезла, сменившись гримасой ярости.

— Всё-таки кровь… — прошептал я и, метнувшись вперёд, отрубил своим мечом вторую руку правителю Австрии. Связь Теракла с его марионеткой была слишком глубокой и Вершитель даже получал приличную часть ощущений Фердинанда. Такого эффекта можно было добиться только через кровные узы, но я вообще не представлял, как японцы могли получить доступ к кому-то из членов императорской династии.

Аларак напрягся, но удержать противника не смог. Теракл вырвал кинжал из рук Кота, вместе со своим мечом. Африканец начал медленно опускаться на заляпанный кровью пол, но тут же провалился в пространственное окно. Пётр перенёс раненого подальше от противника, но сам при этом попал под удар. Пока Иван сражался со своей сущностью, а Степан поливал Тьмой своих союзников, Григорий пытался нарушить связь Теракла с его физическим телом.

Из обрубка руки императора, вместо крови, сочилась темнота. Казалось, что ему нисколько не мешает рана. По крайней мере, на его скорости она никак не сказывалась. Я успел нанести ещё один удар, но противник его легко парировал.

— Надоели! — недовольно воскликнул Вершитель и резко разорвал дистанцию, оказавшись у дальней стены. — Ну сколько можно уже⁈ Вы скоро?

Мысль о том, что мой бывший собрат окончательно сошёл с ума, ещё не успела сформироваться, как на верхних этажах здания грянул чудовищный взрыв. Я быстро посмотрел на Бетюжина и увидел, как помрачнел менталист. Мои приказы он всегда выполнял максимально чётко и быстро, а это означало, что наверху уже был кто-то из Витязей.

Над нами мгновенно развернулся магический щит из энергии Тьмы. Иван справился и вернулся в бой. Следом к защите личного слуги Императора добавили свои щиты остальные оборотни. Верхнюю часть здания будто сдуло полностью. Теракл стоял за пределами нашего щита и с улыбкой смотрел на висящий в воздухе ключ Локхара.

Украденный у Бриссу артефакт стремительно менялся. Он вырос в несколько раз и стал похож на каменный ключ от великанской двери. В тёмном небе послышался тревожный рёв оставшихся в живых драконов. Сила Первого Ключа заставляла их выполнить долг, и летающие ящеры устремлялись к небольшой искрящейся точке, возникшей над артефактом.

— Какая злая шутка… — когда я наконец понял, что происходит, не сумел я сдержаться. Дав своему самому любимому созданию возможность продолжить свой род, Локхар замкнул на потомство стража активацию главных врат. Для тех, кому хватило силы выдержать первый натиск драконов, остатки летающих монстров открывали проход к своему прародителю собственными жизнями.

Первый ящер врезался в искру энергии и исчез в яркой вспышке. Точка стала больше в несколько раз, но пока ещё это было незаметно на большом расстоянии. Только светиться она стала ярче. А потом ещё ярче. И ещё…

Каждый уничтоженный дракон приближал момент открытия перехода и увеличивал ярость Бригррадразира, одного за другими терявшего своих детей.

— Ну, наконец-то! — ворчливо произнёс Теракл и, будто мы вообще перестали его интересовать, направился к остаткам выхода из здания. Там сгустилось тёмное облако с искрами энергии аспекта Пространства. Точная копия этого облака возникла рядом со светящимся шаром в небе. — Надеюсь, мой миньон сумел всё правильно сделать в покоях Обманщика.

— Теракл, — срывая с шеи амулет с ментальной сущностью, позвал я. — Не торопись уходить. Мы ещё не закончили.

На этот раз обитатель артефакта отозвался мгновенно. Он уже какое-то время ждал, когда же я наконец позову его и разрешу выйти в реальный мир. Голод этого чудовища был настолько велик, что утолить его не могла обычная энергия. Нужно было что-то более серьёзное. Если бы не моя сила, пропитавшая амулет и магическое тело паразита, то он бы уже вылез из своего логова и начал охоту.

Теракл презрительно усмехнулся, глядя на кусок оплавленного металла в моей руке, но потом внезапно нахмурился. Больше Вершитель сделать ничего не успел. Даже его реакции не хватило, чтобы опередить бросок голодной магической сущности, которая уже обнаружила в своей зоне досягаемости частицу энергии могущественного древнего существа.

Всё произошло удивительно быстро и как-то буднично. Просто передо мной возникло плотное облако голубой энергии в виде неровной зубастой пасти. Он моментально увеличилось, занимая собой почти всё свободное пространство в руинах зала, а потом вцепилось магическими клыками в доспехи Теракла.

Вспышка Тьмы. Всполох Пространства… И я ощутил, как давление чужой ауры начало резко падать. Обитатель амулета метнулся из стороны в сторону, попытавшись накинуться на Мару и замерших без движения оборотней, но я установил не его пути эфирный барьер и заставил вернуться в логово. В моём сознании злобно ворчал голодный зверь, который успел ухватить только жалкую крошку вместо обещанного шикарного обеда.

С металлическим грохотом рухнул на усыпанный обломками пол Фердинанд. Магические заплатки, перекрывавшие многочисленные раны на теле правителя Австрии, исчезли вместе с сущностью сбежавшего Теракла. Из обрубка руки хлынула кровь, а изувеченная энергосистема организма причиняла императору боль похлеще, чем любой мастер пыток.

Тёмный слишком быстро осознал, что может навсегда лишиться той части своей силы, до которой сумеет добраться мой питомец. И сделал единственное, что было в его силах — сбежал. Бросил свою поломанную марионетку в её разрушенном кукольном домике. Однако, марионетка упрямо не хотела умирать и скребла по полу уцелевшей рукой.

— Великая… Австрия… — хрипло просипел Фердинанд. — Я поведу… Я стану великим!

— Он твой, — заметив, с каким выражение Мара смотрела на человека, устроившего нападение на её родичей, произнёс я и девушка хищно оскалилась, доставая из ножен магический клинок.

В тот момент, когда Фердинанд планировал операцию в Африке — он был в своём уме. В тот момент, когда он отдавал приказ о начале войны против Российской Империи — он понимал, чем это может обернуться для сотен тысяч людей. А значит, и к расплате за свои решения он должен был подготовиться.

— Сколько наших погибло, — не отрывая взгляда от полностью сформировавшегося в небе портала, спросил я. Ни к кому конкретно не обращался, но Григорий сразу понял, что отвечать придётся ему.

— Девять человек, ваша светлость, — сухо произнёс Бетюжин. — Не помогли доспехи и артефакты. Там возле ключа десяток японцев ждал… Порезали ребят, а потом подорвали ключ.

— Мне нужны их имена, — произнёс я и усилием воли создал воздушную линзу, которая потащила меня прямо ко входу в портал.

— Господин! — крикнул мне вслед Бернхард. — А нам что делать?

— Ждите, — коротко ответил я слегка прикрыл глаза от яркого света пространственного перехода. — Бригррадразир! Это я! Пришёл выполнить свою часть сделки!

Вместо ответа, я ощутил мощный рывок и меня будто засосала в переход непреодолимая сила. Я успел создать вокруг своего тела самый мощный барьер из тех, на которые только был способен. Следующие секунды мне придётся потратить массу сил, чтобы просто остаться в живых. Но я ошибся.

Свет за пределами защитной сферы выровнялся, и я увидел небольшой дворик карикатурно крохотного замка. Будто какой-то богатый горожанин решил сделать обычный дом в виде древнего укрепления. И посреди вымощенного крупными камнями двора лежал такой же миниатюрный разноцветный дракон. Каждая его чешуйка переливалась всеми цветами радуги и состояла из чистейшего Эфира. Тело Бригррадразира было соткано из струн реальности, которыми Локхар владел едва ли не лучше всех других Вершителей вместе взятых. На вытянутой морде стража Твердыни Обманщика отражалась вселенская печаль и обида.

— Я сожалею о гибели твоих детей, Брига, — подойдя ближе, произнёс я на языке Вершителей. Со времен нашей первой встречи многое изменилось и теперь я мог спокойно общаться с драконом. — Ключ активировал Теракл, но он тоже не знал обо всех его свойствах.

— Теракл тоже не виноват, Владыка Севера, — своим настоящим рокочущим басом ответил маленький дракон. — Виноват тот, кто создал ключ и привязал к нему жизни всех моих детей. Тот, кто дал мне право оставить потомство и отнял его спустя столько тысячелетий.

— Далеко не все поступки Локхара можно объяснить с позиции логики, — присев рядом с Бригррадразиром, произнёс я. — Твоя возможность размножаться никуда не делась, а ключ уничтожен и больше не сможет призвать их отдать свои жизни.

— Но при этом я не могу быть уверен, что нет какой-то другой каменюки такого же плана, Элрог! — зло рыкнул в ответ дракон и пространство вокруг него пошло волнами. — Или отложенного заклятья. А может просто стечения событий, которые показались Обманщику забавными! Я не могу снова потратить столетия на детёнышей, чтобы увидеть их смерть!

— Выбор не так велик, Брига, — пожал плечами я. — Или жить дальше, наслаждаясь красотой мира, или страдать от возможных угроз, которые ты не в силах обнаружить. Выбор всегда за тобой.

— Я устал, — тихо и как-то обречённо ответил дракон со сказочной внешностью. — Моя сила заперта здесь уже много веков. Я обязан продолжать свою службу, даже если мир за пределами цитадели исчезнет в огне вечности. Да ещё этот вор…

— Я готов к переговорам! — послышался из окна замка напряжённый мужской голос. — У меня есть ценная информация!

— Это очень хорошо, — повернувшись на месте и направившись ко входу в здание, негромко ответил я. — Информация — это всегда хорошо. Но у меня договор с драконом.