Первый среди равных. Книга XIV

Глава 8

— А ты совсем не изменился… — следом за смехом услышал я бархатистый женский голос. Я крутнулся на месте, пытаясь определить источник звука и уставился вверх. Отблеск моей энергии всё так же был над нами, но он стремительно таял, будто его кто-то впитывал. — Всё так же сначала бьёшь и только потом думаешь…

— Это принесло свои плоды, — резко ответил я и тут же почувствовал, как вокруг нарастает давление чужой воли. Они было настолько мощным, что мне пришлось усилить тело Эфиром. Однако, стопы всё равно начали медленно погружаться в землю.

Рядом захрипел Бернхард. Ему было знакомо это чувство, как никому другому из всех людей мира. Приветствие Вершителей, на которое раньше я бы даже внимания не обратил. Глаза генерала налились кровью, а по телу расползлась огненная плёнка. Мой старый соратник делал всё возможное, чтобы не показать свою слабость. Раньше это было недопустимо и могло бросить тень на репутацию его господина. Вот только сейчас я бы даже внимания на подобное не обратил. Слишком уж велика была разница.

Это подтверждали не только мои ощущения. Бой за моей спиной прекратился. Егеря и оборотни успели уничтожить двоих стражей, а третий просто растворился в воздухе, будто его осушили полностью. Если бы этого не произошло, то я мог потерять весь свой отряд. Сражаться было просто некому.

Все егеря, гвардейцы, индусы и даже Витязи вповалку лежали на земле. Никто из них даже пошевелиться не мог. Ещё сохраняли способность передвигаться Григорий и Аларак с Антипом. Мхадхи Идхани медленно опускался на землю, словно его прижимала к поверхности невидимая ладонь великана.

Будто этого всего было мало, небо над всем полем боя разлетелось на части, как голубая хрустальная ваза и мы увидели совсем другую картину. В нескольких десятках метров от земли висела в воздухе прекрасная обнажённая девушка. Всё её тело было покрыто сложной вязью магических символов. Они были буквально вырезаны на её коже и всё ещё сочились кровью, которая стекала по босым ногам и падала на землю.

Однако, алые капли не долетали до поверхности, испаряясь где-то по пути. Именно в таком образе была изображена самая жестокая богиня индийского пантеона в день своего пришествия в мир людей. Если я правильно помнил уроки истории, то Кали начинала суд богов, а остальные небожители приходили только после того, как все смертные будут уничтожены. Они должны были то ли наказать свою жестокую сестру, то ли отправить собранные души на новый круг жизни. Главное, что древние авторы очень чётко передали образ богини Кали. Вот только я знал её под другим именем.

— К чему это представление, Калисса? — пересиливая чужое давление, громко произнёс я. — Мы же оба понимаем, что сейчас лучше держаться вместе. Если ты не прекратишь, то я просто уйду. И ты останешься в своей норе ещё на пару тысячелетий.

В паре десятков метров от меня задохнулся на земле Мхатхи Идхани. Видимо, даже для него мои слова стали перебором. Архимаг Воздуха смотрел в мою сторону выпученными глазами, словно прощаясь. Потому что в его мире меня обязана была в следующий же миг размазать по земле божественная воля. Но этого не произошло.

— Грубо, Элрог, — на языке Вершителей фыркнула Калисса. — Очень грубо. Тебя даже смена тела и полная потеря всех сил не особо изменила. Может быть это сейчас даже к лучшему. Идём. И вояку своего тоже бери. Остальные пусть ждут здесь.

Вершительница плавно развернулась в воздухе и кровь с её стоп сменила направление. Рубиновые капли полетели вверх, формируя на высоте нескольких метров красную лестницу, ведущую в небо.

— Мхатха, — повернулся я к главе индийского отряда. — Ставьте лагерь. Здесь безопасно. Григорий, Антип, Аларак — проверьте наших. Чтобы все были готовы к скорому маршу. Мы скоро.

Чтобы добраться до первых ступеней мне пришлось использовать пару воздушных линз. Бернхард поднялся в воздух на огненном факеле и опустился на ступень только после того, как я преодолел следующие две. Генерал отлично помнил законы, установленные для первых слуг и носителей силы. Вероятно, хозяйка этого места всё ещё жила прежней жизнью и Бернхард опасался, что Калисси может агрессивно отреагировать на нарушение древних правил. А защитить его мне будет крайне сложно.

Пока отряд приходил в себя, мы поднялись ещё на десяток ступеней и позади возникла туманная дымка Сокрытия. Для всех на земле мы просто исчезли. Однако, зная Хранительницу Знаний, я бы скорее сказал, что члены отряда увидели врата в рай или куда ещё. Слишком уж Калисса педантично относилась к своему образу и вообще любому делу, за которое бралась.

Я некоторое время смотрел на обнажённые ягодицы шагающей впереди Вершительницы и анализировал ситуацию. Лестница была своеобразным аналогом моего Зала Тысячи Дорог, и я не знал с какой скоростью и в каком направлении мы двигались. Пейзажи внизу, с одинаковой вероятностью, могли быть реальностью и иллюзиями хозяйки лестницы.

— Давно ты без тела? — когда впереди показалась вполне обычная на вид каменная стена с двустворчатой дверью спросил я. Створки были открыты и из них шёл приятный тёплый свет. По мифам мира людей, это место должно было выглядеть довольно страшно. Но вряд ли его видел кто-то из живых.

Калисса от моего вопроса едва ощутимо вздрогнула и я невольно улыбнулся. Вершительница быстро оглянулась на меня и недовольно нахмурилась, а моя улыбка стала ещё шире. Девушка чуть ускорила шаг и, едва её достиг свет из дверей, начала меняться.

Исчезли кровь и жуткие символы, обнажённое тело укрыла алого цвета сари, а свободно лежащие волосы собрались в тугой пучок на затылке. Я использовал одно из традиционных для подобных визитов заклинания познания, чтобы изучить свет и саму дверь перед нами. Что для Хранительницы Знаний было благом, то запросто могло убить гостей. Особенно если этого хотела сама Вершительница. Но ничего опасного мне обнаружить не удалось.

— Ты не ответила, — проходя через портал в виде большой деревянной двери, напомнил я. На другой стороне оказался идеально ухоженный сад, где вместо обычных птиц сидели на ветках аномальные монстры.

— Ты просто невыносим, братишка, — тяжело вздохнула Калисса. Высокая грудь Хранительницы Знаний поднялась, привлекая к себе внимание, и тут же опустилась. Каждое действие и каждая реакция Вершительницы были продуманы до мелочей и преследовали конкретные цели. Она так старалась выглядеть живой, что мне даже стало немного грустно. — Девушке вообще неприлично задавать подобные вопросы. Тем более когда перед тобой маячат голые ягодицы!

— Не люблю иллюзии, Калисса, — рассмеялся я и, подойдя вплотную к Вершительнице, глубоко вдохнул аромат её волос. Как и ожидалось, почувствовать ничего не удалось. Лёгкий цветочный аромат, который остался где-то в закоулках моей памяти, скорее был просто воспоминанием, чем реальностью. — Они не могут ничего передать. Ни чувств, ни ощущений.

— Эмоции мои иллюзии передают отлично, — недовольно проворчала в ответ Хранительница Знаний и слегка подняла руку. К ней тут же спланировала с ближайшего дерева жутковатого вида птица. Зверь третьего ранга уставился на нас тяжёлым взглядом, а Калисса победно посмотрела на меня и погладила монстра по голове. — И физические ощущения тоже. В полном объёме.

— Магия… — присмотревшись внимательнее, покачал головой я. — Ты действительно достигла вершин в тонких манипуляциях, Калисса. И мне действительно жаль, что ты оказалась в таком положении. Это и есть твой запасной план?

Вокруг нас каждый миллиметр пространства был пропитан сильнейшей магией, и я даже сомневался, что мы вообще находимся на земле, а не в какой-то особой складке пространства. Стоило признаться, что выбраться из этого места, если что-то пойдёт не так, будет очень сложно.

— Да, Элрог, — кивнул девушка. — Я начала строить это место после того, как ты пришёл ко мне и рассказал о своей теории. Еле успела до начала войны.

Вершительница невесело рассмеялась, а я невольно задумался о том, что моя сестра начала подготовку к концу света за много десятилетий до начала большой войны. Видимо, я сейчас видел только вершину айсберга. Раз это место выстояло столько тысячелетий и сохранило личность Калиссии, все её расчёты полностью оправдались.

— Что было после вашей победы? — осмотревшись и увидев возникшую прямо из воздуха скамейку, спросил я. Всё, что было до штурма моей цитадели я и так знал, пусть и немного однобоко.

— О… — погружаясь в воспоминания, покачала головой Калисса. — Это было незабываемо! Такого праздника мир ещё не видел. В каждой твердыни выживших Вершителей праздники шли почти год. Носители силы и просто слуги возносили хвалы победителям, которые уничтожили вселенское зло и остановили конец света. В тот период родилось столько легенд о тебе, что их можно рассказывать без перерыва несколько десятилетий. Особенно мне нравятся те, где ты ешь младенцев перед применением каждого заклинания и по ночам купаешься в крови девственниц.

— Какая гадость… — поморщился я. Никогда я не понимал эту страсть некоторых к глумлению над поверженными противниками.

— А потом начал свою работу твой Великий Аркан, — будто не слыша меня, продолжила Калисса. Она смотрела в одну точку, вновь переживая те события. — И сказка превратилась в кошмар. Если честно, я до сих пор не смогла понять, как тебе удалось это сделать. Это поистине величайшая магия из всего, что было сотворено после рождения мира.

Я не стал отвечать. Десятки лет исследований и теорий. Путешествия в такие части планеты, куда не стоило соваться даже Вершителям. Бесконечные потери и сбор такого количества ресурсов, что я мог запросто купить верность половины своих братьев. Это лишь часть того, что мне пришлось отдать. А ещё я вложил в заклинание свою сущность Вершителя, но даже сам до конца не был уверен, что это как-то повлияло на результат.

— Когда они поняли, что начали терять свои силы, началась паника, — тихо произнесла Хранительница Знания. — Я к тому времени уже закрылась у себя в обители и делала всё возможное, чтобы сохранить связь с глубинными сплетениями. До меня долетали только слухи, но за первые двадцать лет некоторые из наших братьев принесли в жертву больше людей, чем погибло во время войны против тебя. А когда стало известно, что сила Вершителей распределяется между людьми, то человечество чуть было не уничтожили полностью. Если бы не Локхар, то сейчас мир мог быть совсем иным.

— Локхар? — впервые с начала нашего разговора, всерьёз удивился я. Этот пройдоха и обманщик и пальцем бы не пошевелил без собственной выгоды. — Обманщик кого-то спас?

— Не просто спас, — посмотрела мне в глаза Калисса. — Он выступил против всех. Вернее, сделал так, что обезумевшие от потери силы Вершители начали бросаться друг на друга. Обманщик сумел убедить некоторых, что силу можно вернуть, если убить всех остальных. Что тогда твоё заклинание будет отменено и всё вернётся на круги своя. Многие даже потом считали, что его свели с ума твои идеи и он стал таким же безумцем.

— Про людей все моментально забыли, — понимающе кивнул я. — Потому что кого-то всё же удалось убить.

— Да, — подтвердила моё предположение Хранительница Знаний. — Сразу двое погибли в междоусобице и это дало невиданный прилив сил всем оставшимся. Однако, продолжалось это недолго. Вернее, борьба сошла на нет после того, как Теракл убил Локхара тем же клинком, которым сразил тебя. А потом все разбрелись по своим цитаделям умирать или искать своё способ спастись.

— Тогда поздравляю, сестра, — улыбнулся я. — Твой способ оказался самым эффективным. Я видел Олимпия и, должен признать, выглядел он в миллион раз хуже тебя.

— Олимпий… — фыркнула Калисса. — Всего лишь цепной пёс, который решил, что может обмануть руку, что кормила его и не давала умереть. Если бы не его выходка, то я могла вернуться в мир уже давным-давно.

— Он захватил твой артефакт? — вспомнив о колодце у Твери, вокруг которого Олимпий строил своё необъятное тело, задал вопрос я.

— Я дала ему ключ, и он обманул меня, — с яростью ответила Вершительница. Её гнев был настолько силён, что иллюзия тела пошла рябью, но потом Калисса взяла себя в руки. — Моя долгая жизнь — моё проклятье, Элрог. Я заперта в этом месте и, как та собачка, могу отойти от него только на длину своей цепи. Я каждый день боюсь, что сплетения снова уйдут к ядру и у меня не получится поддерживать свою жизнь. Ты восстановил несколько ручейков силы, которые будут питать меня и всё о чём я прошу — не лишать меня этой энергии. Понимаю, что ты никогда не вернёшь мне контроль над артефактным колодцем и не требую этого. Если ты обещаешь защитить меня, то я расскажу тебе обо всех остальных тенях, которые может создать моё творение. Я готова на многое ради этого, Элгор. Почти на всё.

С каждой следующей фразой Калисса подходила всё ближе. В какой-то момент одежда на её теле исчезла, и она остановилась в шаге от меня. Обнажённая и совершенно беззащитная. Такая слабая и такая обманчиво доступная.

— Я не люблю иллюзии, Калисса, — повторил я уже раз сказанную сегодня фразу. — И тем более не люблю иллюзии, которые могут меня убить. Тело у меня другое, но память та же. Ничего не изменилось и прямой контакт энергий всё так служит лучшим способом уничтожения личности. И захвата контроля над телом.

— Я бы никогда так не поступила с тобой, — создавая вместо сари крайне вызывающую одежду из нескольких полос ткани, невозмутимо ответила Вершительница.

— Знаю, — улыбнулся в ответ я. — Просто рассуждаю вслух. А ещё думаю о том, что ты должна знать много о текущих раскладах в мире. Хотелось бы услышать твоё мнение о текущей ситуации.

— Мир идёт к своему закату, Элрог, — пожала плечами Калисса. — Тени Вершителей почти стёрлись. Скоро наступит эпоха одного. Что будет дальше я не знаю, но хотела бы это увидеть. А ещё хотела бы, чтобы этим последним стал ты.

— А какие ещё варианты? — поинтересовался я. — Ты сама?

— Я не в счёт, Элрог, — грустно улыбнулась в ответ Хранительница знаний. — Только если ты сам принесёшь мне ключи от оставшихся аномалий и будешь защищать мою обитель до тех пор, пока я не создам себе настоящее тело. Но Вершители никогда не делятся своей силой. За прошедшие века ничего в этом плане не изменилось.

— Не изменилось, — даже не подумал спорить я. Сила была даже нужнее, чем раньше.

— Тогда тебе нужно понимать, что просто не будет, — спокойно произнесла Калисса. — Из тех, кто сумел выжить и приспособиться, не осталось слабаков. Кроме меня в этой части мира остались ещё двое. Ци Луань в Поднебесной и Теракл в Японии. Каждый из них выбрал свой путь и мне сложно судить о том, кто из них сильнее.

— Посол Поднебесной рассказывал, что их маги платят за стабильность границ аномальной зоны своими жизнями, — вспомнив рассказы Ли Миня, произнёс я. — Ци Луань поддерживает за их счёт собственную жизнь?

— Он берёт не силу, — покачала головой Калисса. — Он забирает их время. И я боюсь, что запасы этого ресурса у владыки Востока настолько велики, что убить его сейчас просто невозможно.

— Теракл? — поняв, что с наскока всю информацию получить не выйдет, задал следующий вопрос я.

— Контролирует всю Империю Восходящего Солнца, — ответила Вершительница. — Его тёмные щупальца протянулись во все страны мира. Но он глубоко погряз во Тьме. Боюсь, что сознание Теракла уже не такое стабильное, как было когда-то. Он станет для тебя не менее сложным противником в этой части света.

— А если говорить обо всём мире? — уточнил я и вдруг понял, что попал в самую точку. Мой вопрос никак не отразился на иллюзии Вершительницы, но что-то изменилось в энергии вокруг нас.

— Что ты знаешь о катастрофе, случившейся недавно в Южной Америке, Элрог? — вместо ответа, задала встречный вопрос Хранительница Знаний.