Первый среди равных. Книга XIV

Глава 12

Одна и та же проблема может выглядеть по-разному в разных условиях. Многое зависит от ситуации, но по большей части имеют значение только возможности и ресурсы. Когда мы прибыли в Мумбайский Треугольник, было много неопределённости. Как, куда и зачем двигаться мы понимали только в общих чертах. При этом сил, несмотря на присутствие элитного егерского корпуса и мой отряд, было откровенно мало. Как и знаний.

Теперь ресурсов стало во много раз больше. Я точно знал, где находится противник и в каком он состоянии. Ещё на взлёте стаи гарудов я наладил контакт с Калиссой, решив действовать наверняка.

«Знаешь, мне никогда не нравилось, когда мужчина начинал указывать, что мне делать, Элрог» — сразу после установки контакта возникла у меня в сознании мысль Хранительницы Знаний. — «Но не в твоём случае. Вынуждена признать, что твоq план сработал просто идеально. Хотя страшно мне было до ужаса. Прости, что не сдержалась и использовала Очищение раньше срока. Что за монстра ты закинул в ядро?»

«Позже вас познакомлю» — ответил я. Извинения Калиссы мне особо не помогли, но Вершители вообще редко извиняются. Это уже был явный признак того, что Хранительница Знаний осознала свою ошибку. — «Мана пошла?»

«Да. Удивительное ощущение, если честно. Будто после сотен лет в пустыне наконец нашла глубокий холодный ручей.»

«Этого хватит, чтобы ты повторила свой трюк с очищением несколько раз?» — уточнил я.

«Должно…» — уже не так уверенно ответила Калисса.

«Я помогу, если не хватит» — пообещал я. — «Заряжай своих малышей»

Стая гарудов почти сразу окуталась призрачным светом. Послышались удивлённые голоса членов моего отряда, но все быстро успокоились. В этот раз шли без маскировки, потому что скрываться было не от кого. Теперь я чувствовал каждого монстра в радиусе десятка километров. Вернее, ощущал, что эстайры работали просто отлично.

Создания Атласа забрали с собой практически всех обитателей аномальной зоны. Если в Твери эти монстры сделали ставку на носителей аспекта Тьмы, то здесь в ход шло вообще всё. Видимо, из-за особенностей прорыва территории князя Антипова, тогда требовался конкретный инструмент. А сейчас многоножки понимали, что взять обитель даже ослабленного Вершителя будет не так просто.

Егерский корпус двигался в десятки раз медленнее нашей группы и давно отстал. Отчасти, я просто не хотел отправлять людей Бестужева в ту мясорубку, которая начнётся после уничтожения командиров армии чудовищ. Свой шанс в виде походной артефактной крепости они уже использовали. Дальше оставались менее мощные инструменты. А значит могло быть много смертей.

— Готовьтесь к первому шагу, — всему отряду приказал я. — Магам создать защиту для наездников.

До ближайшей орды чудовищ было не меньше десяти километров. На таком расстоянии эстайры не могли нас обнаружить даже при всех своих возможностях. А вот несущаяся в центре своей армии гигантская многоножка с человеческим лицом для меня была, как на ладони.

Источник откликнулся мгновенно. Запредельная нагрузка не так давно могла вырубить меня на несколько часов, а сейчас я почти не обратил внимания на неё. Аспект пространства модифицировал сферы разума, придавая им законченный вид. По сути, теперь не было смысла ждать, пока я соберу все аспекты, необходимые для преображения. Их можно было добавить в любой момент за счёт пространственных мостов. А потому я принял решение переходить на второй круг. И процесс шёл уже полным ходом.

Перед моим гарудом возникло окно пространственного перехода. На другой стороне я увидел эстайра. Многоножка встревоженно крутила по сторонам уродливой башкой, но меня пока не обнаружила. Вернее, ещё не осознала, что её грозит смертельная опасность.

Бросив вожака гарудов в портал, создал в правой руке длинную плеть из чистого Эфира. При поддержке сети аномалий Российской Империи, заклинание получилось удивительно мощным. Я с удовольствием ощутил силу заклинания, которая была практически равна по мощи Вершителю. Жаль, что я мог использовать подобные магические конструкции очень ограниченно.

Парный пространственный переход. Точки входа и выхода рассчитаны прямо на ходу, но я не сомневался в своих силах. Гаруд возник прямо над эстайром всего на секунду. Ментальная защита чудовища успела сработать, но она не помешала эфирной плети.

Воздух загудел, будто поток чистого Эфира действительно разрезал его на части. Конец плети рассёк голову гигантской многоножки надвое. Голубая энергия запекла внутренности эстайра, а обратным движением я отсёк противнику голову полностью.

— Залп! — вернувшись и вынырнув из портала во главе стаи питомцев Калиссы, приказал я. Меня не было всего пару мгновений, но результат моего отсутствия стал заметен практически сразу.

На несколько сотен метров ниже нашей стаи возникло воздушное возмущение и начали формироваться облака магических нитей. У созданий Атласа было какое-то ограничение по охвату и мы вычислили его ещё во время прошлой схватки.

Гаруды выстроились в круг. На этот раз он был чуть больше, чтобы гарантированно охватить всю область прорыва. Группы наездников окутались магическими щитами разных цветов. Один круг. Второй…

Вниз ударил поток очищающего света и мне оставалось только следить, чтобы прорыв был закрыт полностью. Это было похоже на удар по спящему человеку. Сложнейшему комплексу заклинаний, который использовал Атлас для сбора энергии, требовалось время на активацию. Он будто только начал открывать глаза и ему сразу же врезали по голове сияющей дубиной. Результат был закономерный — прорыв был запечатан едва ли не быстрее, чем в первый раз.

Вот только глупо было рассчитывать, что так же легко всё пойдёт и дальше. Хозяин эстайров не был деградировавшим куском мяса вроде Олимпия. Он умел анализировать ситуацию и прекрасно видел следы тех заклинаний, которые мы применили для блокировки разрыва реальности.

— Дальше, — осмотрев выжженное на земле круглое пятно, приказал я. Почти километр в диаметре. В пределах области Очищения не выжил ни один монстр, но я отчётливо понимал, что этого недостаточно. Если разрыв реальности будет большего размера, то Калисса просто не справится.

Разум работал на пределе своих возможностей. Мне приходилось прокачивать через себя не только громадное количество энергии, но и огромное количество информации. Зона воздействия моей силы постепенно увеличивалась, включая всё новые и новые области. И то, что я видел, мне не нравилось.

Атлас начал действовать более агрессивно. Первый эстайр со своей армией добрался до границ территории Хранительницы знаний и вступил в бой с гарудами и грифонами. Калисса предпочитала летающих питомцев, но это не всегда было оптимальным выходом. Пришлось немного увеличить поток энергии к Хранительницы Знаний и я тут же ощутил благодарный отклык от неё.

— Сокол, к нам какая-то стая летит, — сообщил сидевший позади меня Бернхард. Генерал указал рукой вперёд, и я невольно нахмурился. — Только я не чувствую их аспекты.

Контроль за громадной территорией пожирал уйму ресурсов и внимания, но при этом я не мог пропустить целую стаю летающих чудовищ из нескольких десятков особей, которая находилась всего в километре от меня. Даже прямо глядя на приближающихся монстров, я их не видел.

— Это проблема, — использую одно заклинание познания за другим, произнёс я. В итоге просто усилил собственное зрение за счёт аспекта Жизни чтобы нормально рассмотреть группу летящих к нам существ. — Общая готовность! Воздушный бой!

Звери однозначно имели отношение к большой воде. В прошлом это были скаты или какие-то летающие рыбы, но сейчас от них осталось слишком мало, чтобы сказать что-то наверняка. Масса потрескавшейся брони и гроздей щупалец превращали монстров в подобие болотных кочек, которые непонятно почему поднялись в небо. Вот только двигались эти твари невероятно быстро и очень уверенно.

— Это специализированные химеры, — присмотревшись внимательнее, сообщил Бернхард. — Если глаза меня не подводят, то они заточены на уничтожение магов и магии. Расстреляйте этих уродов, пока они не подлетели к нам вплотную!

Приказ генерала довёл до остальных Григорий. Витязи отреагировали моментально. Скорее всего, противника уже какое-то время вели, потому что со всех сторон послышались выстрелы. Вожак летающих рыб винтом провалился вниз, а летевшая за ним тварь получила сразу десяток глубоких ран. Однако, это замедлило вражескую стаю всего на пару секунд.

Я ощутил, как стал ватным Источник. Магия не исчезла совсем, но её использование превратилось в настоящее мучение. Даже самые простые заклинания теперь требовали в несколько раз больше внимания, концентрации и времени. А это автоматически превращало любого мага в простую и беззащитную добычу.

Гаруды тоже ощутили влияние летающих рыб. До этого питомцы Калиссы вообще не обращали внимания на седоков. Наш вес будто не существовал для громадных чешуйчатых птиц. А теперь я ощущал, как натужно работали мышцы вожака, стараясь удержать нас всех в воздухе. Правда, веса и силы у наших ездовых зверей меньше не стало.

Гаруды с ходу атаковали врагов. Мощные когти рвали на части более мелких чудовищ. К далёкой земле улетали разорванные в клочья рыбьи туши, но и мы не остались без потерь. Несколько летающих рыб одновременно накинулись на отбившегося от основной стаи гаруда. На нём летели гвардейцы. Подчинённые капитана Евдокимова в упор расстреливали монстров, но спасти своего зверя не смогли.

Клубок ревущих чудовищ рухнул вниз. Я напрягся и создал несколько отдельных проколов, вытаскивая гвардейцев. Выходы открыл над ближайшими гарудами. Разбираться кто там будет ловить спасённых было некогда. Внезапно пришло осознание того, что нас банально пытаются задержать.

В отдалении я увидел следующую стаю летающих рыб. Противник чётко определил угрозу и решил занять нас, чтобы мы не мешали ему выполнять основную задачу. Я не был уверен, что всем процессом руководит сам Атлас. На месте Вершителя в полной силе я бы просто ударил по своей помехе, а не пытался что-то придумать для её задержки. Это сильно экономило время и силы. Раз такого удара не было, значит вариантов было всего два.

Либо Атлас просто не мог нанести этот удар в силу каких-то ограничений, либо захватом обители Калиссы руководил кто-то другой. В первый вариант я мог легко поверить, но тогда и ответные меры были бы другими. А вот второй… На мой взгляд он был гораздо реалистичнее. Будто кто-то с ограниченным строгими рамками сознанием получил строгий приказ и следовал алгоритму вопреки всему.

— Мне нужно три минуты, — направляя вожака гарудов к следующей орде наземных чудовищ, произнёс я. — Сделайте так, чтобы мне никто не мешал.

— Заградительный огонь! — тут же начал командовать Бернхард. — Антип, Пелену Огня вокруг стаи. Остальным фокус заклинаний на пятьдесят метров внутрь пелены.

Я приказы своего старого соратника не слушал. Он отлично знал что надо делать, а остальные члены отряда уже приняли его право командования. Сам сосредоточился на том, чтобы ликвидировать саму возможность нас атаковать при помощи летающих монстров.

Можно было начать хаотично перемещать всю стаю в направлении следующей цели, но такой метод легко мог дать осечку. Предсказать, где мы выйдем из порталов невозможно, но при этом мы запросто могли напороться на стаю летающих рыб случайно. Судя по количеству приближающихся к нам стай, для атаки на обитель Хранительницы Знаний было использовано большое количество ценных химер. Если бы не наше вмешательство, то во время штурма все гаруды Калиссы были бы уничтожены в течение первых минут.

Это натолкнуло меня на следующую мысль, но она уже не мешала мне работать. Энергии было в избытке и оставалось только придать ей правильную форму. Раз монстры частично блокировали магию, то и сами ей пользоваться не могли. Раз они летали за счёт своей физической силы, значит нужно было сделать так, чтобы они не могли её использовать. Всё просто.

В созданную Антипом пелену пламени ворвалось сразу две стаи летающих рыб. Уже зная, с чем мы имеем дело, маги отряда работали на опережение и уничтожали монстров на подходе. Получалось неплохо, но ровно до того момента, как один противник не прорвался достаточно близко.

Я поморщился от необходимости усилить контроль над построенной магической структурой, но всё же завершил начатое. Внутри Пелены Огня ничего не изменилось. Члены отряда добили последних пробившихся к нам тварей и вдруг поняли, что врагов рядом больше нет.

Поверх заклинания архимага Огня растеклась тонкая плёнка моего барьера. Почти неощутимый, но пожиравший просто чудовищное количество маны. И при этом убийственно эффективный. Новая стая врагов, едва коснувшись созданной мной преграды… исчезла. Вернее, летающие рыбы с такой скоростью унеслись к земле, будто ими выстрелили из пушки.

— А неплохо… — проводив взглядом кувыркающихся чудовищ, произнёс Бернхард. — Обратный вектор аспекта Воздуха?

— Да, — кивнул я. — Снижаемся. Следующая цель почти под нами.

Второго эстайра удалось ликвидировать с большими проблемами. Нам навстречу ринулся целый поток летающих аномальных тварей. Не на всех моя защита действовала одинаково эффективно, но второй слой барьера работал отлично. Тварь уже была готова к нападению с воздуха и в её свите оказалась пара монстров аспекта Пространства, попытавшихся создать непроницаемую защиту вокруг своего хозяина. Вот только до россожей моей младшей сестры им было очень далеко.

Григорий блокировал многоножку и мне оставалось только её добить. Несмотря на активный штурм своей обители, Калисса продолжала наблюдать за моим отрядом и откликнулась на приказ создать Очищение почти мгновенно.

— Пепел Прошлого! — увидев, что часть магических нитей не попала в фокус заклинания Вершительницы, приказал я. — Южное направление.

Точные координаты давать не пришлось. Бернхард выжег остатки разрыва реальности. Второй эстайр был уничтожен, но это уже не особенно повлияло на ситуацию. Оставшиеся четыре многоножки вышли к нужным точкам и сдохли. Взрывы ментальной энергии парализовали всю их свиту ровно до того момента, как полностью развернулись разрывы реальности.

По периметру обители Калиссы возникла целая завеса магических нитей, которые принялись пожирать стоявших без движения чудовищ. Вот только теперь сила шла не в тайные закрома Атласа, а скапливалась в облаках. Несколько мелькнувших в этом хаосе вспышек Очищения почти ни на что не повлияли. Плотность облачного слоя стремительно увеличивалась, а форма приобретала узнаваемые очертания колоссального по своим размерам Порога.

Таким способом передвижения пользовались только самые могущественные из Вершителей, да и то лишь в тех случаях, когда нужно было показать собственный статус. Когда кто-то из моих братьев хотел показать, что настолько силён, что может притащить с собой всё своё владение вместе с цитаделью, слугами и полями запасённой энергии.

Я видел подобное всего пару раз в своей прошлой жизни, а сам такие энергозатратные проявления собственной значимости не использовал никогда. Как только я убедился в том, что вижу, на лице сама собой появилась злая улыбка. До этого момента мне казалось, что в современном мире никто просто не способен на подобные вещи. Наверняка Калисса сейчас билась в ужасе от ощущения собственного бессилия.

— Бернхард! — поднимаясь в полный рост и доставая из ножен мечи, произнёс я. — Бери контроль над над защитной сферой. Нужно будет сменить вектор силы по моей команде.

— Метеор Бертрана? — оценив мои приготовления и сопоставив их с нашим общим прошлым, понятливо уточнил генерал, но я не ответил.

Вместо этого коснулся разумом артефактного амулета, где переваривал свою добычу ментальный паразит и потребовал с него плату за угощение:

— «Отдай мне всё, что у тебя есть».