Первый среди равных. Книга XIV

Глава 15

— Скажи ему, что в мыслях мы с ними и верим в победу. А ещё с ними Бог, — почти не задумываясь, ответил я и все мои подчинённые, находившиеся поблизости, удивлённо уставились на меня. — А что вы так смотрите? Мы в Индии, в нескольких тысячах километров от графа.

— Ну… В целом, верно… — замедленно протянул Бернхард. — Там сильнейший архимаг аспекта Смерти и президент целого государства. Адамс один вообще не ходит. Там наверняка целая армия сопровождения.

— Да и нам добираться сложно очень… — нейтрально добавил Змей. — Может егерям скажем? Там всё-таки бунт. Это вроде люди против людей.

— Но там и последняя аномальная зона Российской Империи, — напомнил Антип. — Единственная, где мы ещё не были.

— И единственная, которую проутюжили вдоль и поперёк имперские войска, — неожиданно возразил оборотню капитан Евдокимов. На этот раз все уже повернулись к обычно молчаливому гвардейцу. — Ещё до начала нашей операции, Император дал команду начать обстрел территории аномальной зоны. Видимо, подозрения о предательстве имелись задолго на начала бунта. Если вы не против и наша главная миссия завершена, то я хотел бы по возвращении в Российскую Империи вернуться в столицу, ваша светлость.

— А есть другие варианты? — поинтересовался я.

— У меня приказ сопровождать вас и выполнять все указания до момента, пока вы не распорядитесь отпустить моё подразделение, — невозмутимо ответил Евдокимов.

— А если я задержу вас на год? — улыбнулся я.

— То мы будем служить год, — пожал плечами гвардеец.

— Так что тогда, господин? — посмотрел на меня Бетюжин. Менталист так и держал в руке телефон, а граф Распутин терпеливо ждал моего ответа на другом конце. Интересно, почему Гарфакс сразу не сказал ему, каков будет мой ответ? Или Григорий Владимирович пока ещё не настолько доверял иностранному президенту? — Куда мы дальше?

— Домой, — просто ответил я. — Возвращаемся в Тверь. Но сначала надо заскочить в одно место.

Энергии сети артефактных колодцев с избытком хватило бы для поддержки прямого перехода напрямую в Тверь, но я решил сначала посетить свою цитадель. Поэтому первой остановкой стала Казанская аномальная зона.

— Отдыхайте, — когда мы спустились со спины гигантского летающего ската, приказал я. — Виктор Романович, вы со мной.

— Как, впрочем, и всегда… — неожиданно проворчал Аларак. Я всего мгновение смотрел на африканца, а потом поманил его за собой.

— Давай ты тоже тогда, — когда Кот недоверчиво посмотрел на меня, произнёс я. — А то так и будешь ворчать постоянно.

Мельком взглянув на оборотней, понял, что ни один из них не горит желанием пойти с нами. Всё же, эти создания Бернхарда были довольно странными. Со своими понятиями о ценности информации и иерархии в обществе. Но так было даже лучше. Оставлять сводный отряд совсем без магической поддержки я не хотел.

К моей твердыне шли уже по тропе. Нужно было проверить состояние Зала Тысячи Дорог и лучшим для этого способом было вывести на тропу нового человека. Аларак вёл себя удивительно тихо и выглядел крайне серьёзным. Даже немного торжественным. И тем забавнее было увидеть его лицо, когда мы оказались на месте.

— Это что? — озадаченно осматривая раскиданные по заснеженной долине разнообразные тотемы. Ветер швырнул нам в лица горсть ледяной крошки и громадный африканец начал ежиться от холода. После удушливой жары Мумбайского Треугольника, тундра казалась настоящим филиалом ледяного ада. Только скромная линия молодых огнеростов немного разбавляла унылый пейзаж. Но пока их было слишком мало для изменения общей температуры в долине. — Это почему тут так?

— Сложность оборотов и разнообразие твоей речи не перестают меня удивлять, Котяра, — весело рассеялся Бернхард. — А ты думал, что увидишь ту самую крепость, что видели шаманы твоего племени последние тысячи лет? С чёрными стенами до небес и кровавым морем под ними?

— Откуда ты знаешь? — дёрнулся от удивления Аларак. — Это знание только для носителей силы моего рода!

— Я тебя умоляю, Аларак! — фыркнул в ответ генерал. Мне даже на мгновение показалось, что ему нравится вот так запросто говорить с обычным человеком о своём прошлом. Видимо, тайна, которую хранил мой старый соратник на протяжении нескольких перерождений, очень сильно его тяготила. — Что ещё могли придумать твои предки для олицетворения вселенского зла? Разве что самого властелина пострашнее нарисовать. Но я бы лучше так страху нагонял. Словно что-то жуткое и невообразимое ворочается за стенами крепости.

— Никто и никогда не видел хозяина зла, — нахмурился в ответ африканец. — В день, когда он выйдет из своей крепости, закончится история этого мира и начнётся великая война двух миров. Духи придут к людям и вспомнят все старые обиды.

— Тогда у людей нет шансов, — усмехнулся в ответ Бернхард. Я на разговор спутников внимания не обращал, планомерно проверяя состояние Зала и напитывая его энергией пространства. Выделить из множества доступных мне аномальных зон чистые потоки аспекта Пространства для восстановления нормальной работы моей транспортной системы я пока не мог, а расставаться с полученной силой и лишаться возможности быстрого перемещения не хотел. Поэтому приходилось искать обходные пути. — Каждый дух столько всего припомнит, что проще сразу на меч броситься. А если ещё учесть, что мёртвых на земле уже много тысячелетий в сотни раз больше, чем живых, то…

— Для этого знающие правду и пытаются уничтожить запертое на духовном плане зло, — проворчал в ответ Кот. — Если у них получится совершить этот подвиг, то мир будет существовать дальше.

— Разве? — закончив предварительную подготовку, присоединился к разговору я. Аларак пару мгновений непонимающе смотрел на меня и мне пришлось пояснить свою мысль. — Представь, что добро восторжествовало, Кот. Твои предки завалили на другой стороне мерзкое отродье зла. Что дальше?

— Мир, дружба, ананас! — расхохотался Бернхард. Удивительно, но Аларак не стал возмущаться по этому поводу, потому что его настолько потряс мой простой вопрос, что он ушёл глубоко в себя. Я недовольно посмотрел на генерала и тот сразу же замолчал. — Понял, господин! Прости, перегнул.

— Мир, дружба… — как-то растерянно повторил Кот. — Это же всё религия, князь. Такая победа никогда не произойдёт. Они будут сражаться вечно, пока про мою веру не забудут.

— Уверен? — уточнил я.

— Как боги древних скандинавов не дождались Рагнарёка, — твёрдо ответил Аларак. — Хотя готовились к нему всю свою жизнь.

— Ты очень трезво размышляешь для верующего, Аларак, — улыбнулся я. — Тогда я отвечу за тебя. Начнётся резня. Всех против всех. И она будет длиться до тех пор, пока не появится новый тёмный властелин или тот, кого таким назовут. Может миру духов вовсе нет дела до людей. А может весь сонм умерших когда-то шаманов пытается захватить ту крепость, чтобы усадить свою задницу на трон. Нам не дано этого знать. Но место всемирного пугала никогда не бывает пустым. В своё время им стал я. Но, как мы недавно узнали, победители оказались не такими уж благочестивыми и прекрасными, какими казались сами себе.

— После окончания войны Вершителей погибло значительно больше людей, чем во время неё, — произнёс Бернхард. — Но это место ещё долго служило источником страшных сказок и легенд. Вот только причиной тех легенд были совсем другие существа.

— Всё же Кот был прав, и ты был тем самым тёмным властелином, — уже без прежней фанатичной ненависти, произнёс Кот. — Ты обещал Коту показать своё прошлое, князь. И обещал, что дашь право выбора своей судьбы.

— Я никогда не нарушаю своих обещаний, Кот, — улыбнулся я в ответ и указал рукой на ломаный ряд идолов в жиденькую рощу огнеростов. — Нам нужно сменить расположение идолов, чтобы начать наполнение долины энергией. Как только расставим их в нужном порядке, я покажу тебе, как это место выглядело когда-то.

Предлагать дважды не пришлось. Аларак сразу включился в работу и оказалось, что некоторые из созданных мной идолов ему знакомы. Африканец называл имена, которые немного походили на исковерканные названия рун языка Вершителей. Дико упрощённые, чтобы обычный смертный мог их произнести без угрозы своей жизни.

Втроём справиться получилось быстрее. Мы вернулись к центру долины, где тлела на земле управляющая вязь Зала Тысячи Дорог. Новая расстановка меняла течение внешних потоков свободной маны и выделяла по капле из общей массы энергию аспекта Пространства. Не самый лучший вариант, но сейчас и это было большим достижением. Основная масса полученной от аномальных зон силы распределялась по долине, напитывая землю и воздух. Истощение этого места было настолько велико, что пока что даже заметить куда девается мана не получалось.

— Тебе знаком ритуал Памяти Земли? — спросил я у Аларака.

— Это не аспект Кота князь, — ответил африканец.

— Это не имеет значения, — улыбнулся я. — Замени главную связку сопряжений на Воду и ничего не изменится. Большинство конструкций высокого уровня могут быть адаптированы для любого аспекта.

Кот завис на долгих десять секунд, а потом создал над ладонью огонёк. Мёртвый. Колышущийся язык серого пламени будто впитывал свет, но вел себя, как обычный огонь.

— Знание древних… — пробормотал африканец.

— Память Земли, — напомнил я.

— Это заклинание нельзя обмануть, — понятливо кивнул Кот. — Оно тут же разрушится, если что-то пойдёт вразрез с энергетическим слепком этой местности.

— Всё верно, — кивнул я. — Скажи, когда будешь готов.

Бернхард, который уже понял, что я планирую сделать, отошёл от нас подальше и забрался на вершину ближайшего холма, чтобы целиком увидеть оттуда долину. Тут я его прекрасно понимал, но мне было достаточно того, что я увижу вокруг.

Аларак посмотрел вслед Бернхарду и неожиданно пошёл следом за генералом. Во время ритуала он не мог двигаться и поэтому решил сразу выбрать лучшую точку обзора.

— Я готов, князь, — крикнул оттуда архимаг африканец. Я только кивнул. Новые магические структуры строить нужды не было. Мне достаточно было просто отпустить на волю те воспоминания и чувства, которые хранились в моей памяти и которые были навсегда привязаны к этой долине.

Поток искристого света ударил в тёмное небо прямо из моего тела. Даже не энергия, а что-то более глубинное и сильное. Огонь души, которые на несколько мгновений показал то, что находилось в этом месте тысячелетия назад.

Долина стремительно преображалась. На склонах появились крепкие каменные дома. Широкие улицы были заполнены народом и старомодных одеяниях. Повсюду носились дети, а над всем этим поднимались стены грандиозной крепости.

Она была будто высечена великаном из цельной скалы. Графитовые стены сливались в единое полотно без трещин. Высоко на гребне стены двигались крохотные человеческие фигурки, а в небе парили громадные птицы.

В долине сейчас была ночь, но в моих воспоминаниях царил вечный день. День, когда я принял решение пойти против своих братьев и сестёр, чтобы восстановить равновесие мира. Бернхард был рядом, когда я озвучил своё решение. Каждому, кто жил на моей земле, я предоставил право выбора. Любой мог уйти в тот же день. Я готов был дать столько ресурсов и артефактов, сколько потребуется для спокойной жизни до конца времён.

Над стенами крепости загорелось радужное пламя. В сознание каждого жителя долины в тот момент возникло моё послание. Ритуал Памяти Земли должен был передать Алараку его смысл. Или об этом расскажет Бернхард, который ещё долго потом вспоминал тот день.

Тысячи людей некоторое время смотрели на пламя в небе. Эфирный огонь, который сулил им смерть и мучения в горниле великой войны. А потом люди начали расходиться по домам. Торопливо, а местами даже бегом. Кто-то тащил с собой детей, а кто-то помогал старикам. Всё это было похоже на попытку эвакуации, но ситуация изменилась спустя несколько минут.

Те люди, что неслись к своим домам, начали возвращаться на улицу. Каждый был вооружён. На каждом была броня. За некоторыми выходили жёны также с оружием в руках. И вся эта масса закованных в доспехи людей стальной рекой текла к вратам цитадели.

— В тот день из долины не ушёл никто, — услышал я тихий голос Бернхарда. Генерал говорил очень спокойно и размеренно. — Господин пробовал их убедить после этого ещё раз, но это ничего не дало. Через несколько дней в сторону ближайшего города ушёл обоз стариков, а потом в долину начали стекаться добровольцы со всех окрестных земель.

— Не может быть! — ответил Аларак. — Это история о тысяче старцев. Бог света отправил их на поиски достойных. Тех, кто способен поднять оружие против отродья зла!

— Их никто никуда не отправлял, — рассмеялся в ответ генерал. — Мы думали, что хоть кто-то прислушался к голосу разума и решил уйти от войны. А они отправились собирать добровольцев, потому что сами уже не могли держать в руках оружие.

— Мы здесь закончили, — громко произнёс я. — Можем возвращаться.

Первичная настройка потоков маны была завершена. Грандиозная иллюзия, охватившая всю долину, начала гаснуть. Мир погружался во тьму. Образы домов и людей таяли, уступая место занесённой снегом земле и полярной ночи.

Я ожидал, что Аларак будет задавать какие-то вопросы, но африканец только смотрел по сторонам. Теперь для него это место выглядело совершенно иначе. Наверное, иллюзия из далёкого прошлого вместе с ритуалом смогли показать Коту, чем это место было на самом деле. А в реальности оно было кладбищем. Жизней, людей и надежд.

На тропу мы ступили одновременно и до самого лагеря Кот не проронил ни слова. Сводный отряд успел перевести дух и был готов двигаться дальше. Я разрешил Евдокимову и его людям покинуть отряд. Пространственный переход для гвардейцев открыл прямо в Казань. Капитан решил сначала связаться с личным слугой Императора, чтобы узнать о своём следующем задании.

— Котяра, ты чего? — заметив состояние архимага Мёртвой Воды, тихо спросил Змей. Видеть вечно жизнерадостного африканца в таком состоянии командир Витязей явно не привык. — Приболел?

— Нет, Лёха, — так же тихо ответил Аларак. — Тошно Коту как-то. И на душе тяжело…

— Это решаемый вопрос, головешка, — обняв мага за плечи, произнёс Змей и тут же, понизив голос, заговорщицки добавил. — Есть у меня пара номерочков. Как вернёмся в Тверь, я тебе обещаю, что всю тоску твою разгоним за пару дней.

— Думаешь? — устало и недоверчиво посмотрел на него африканец. Моего взгляда Кот старательно избегал, стыдливо отводя глаза.

— Ну, может за три, — ещё раз осмотрев Аларака, ответил Алексей. — Тебе, видать, совсем хреново.

Я открыл переход и увидел на другой стороне целую толпу встречающих. На лице сама собой появилась улыбка и я первым шагнул в портал. Несмотря на поздний час, рядом с домиком хранительницы нас ждали близкие.

Нюша, со всем своим зверинцем и личной фрейлиной, занимала большую часть свободного пространства. Буля нетерпеливо потрескивала и пыталась сунуться вперёд, а Би и Бо телепортировали её обратно. Огонёк был больше похож на праздничный фейрверк, а Шустрик со всем своим подросшим потомством без остановок кружила по поляне.

Тут же стояла Настя с обоими Ратаями. Аршавин и Рыков, хоть и знали, что с нами всё в порядке, не сумели сдержать облегчённый вздох. Анастасия, радостно улыбнувшись, двинулась ко мне, но при этом успела подарить Ожегову многообещающий взгляд. Генерал тут же подобрался и будто начал светиться изнутри.

— У нас столько новостей для тебя! Столько новостей! — снова и снова выкрикивала Нюша, бегая вокруг меня кругами. Вскоре к ней присоединились обе кати и у меня начала кружиться голова. Ночной воздух изумительно пах полевыми травами, дымом печки и домом. Я сумел выловить из хоровода Аню и подхватил её на руки.

— Ну, рассказывай тогда, — открывая портал в имение, произнёс я. — А я потом тебе расскажу про Индию.