Первый среди равных. Книга XIV

Глава 5

— Теперь нет, — прислушавшись к собственным ощущениям, ответил я. Ничем иным объяснить происходящее я не мог. Хабаровская зона умирала и это медленная смерть ещё просто не докатилась до внешних границ. — А вот почему так получилось, нам нужно узнать. И как можно быстрее.

Дважды повторять не пришлось. Мой личный отряд перестроился и двинулся в путь. Направление к центру аномальной зоны определить было несложно и моё участие в этом не требовалось. Вместо этого, я собрал рядом всех магов и принялся более тщательно изучать окружающее пространство.

По всему выходило, что ещё совсем недавно здесь был тот самый гон, что чуть не уничтожил Краснодар. Вернее, активность чудовищ была ничуть не меньше. Однако, по словам того же Муравьёва, давление на внешние границы зоны было практически равномерным. Это позволило защитникам продержаться в первые и самые страшные часы. А ещё при таком диком натиске аномальных тварей ни о какой разведке речи вообще не шло.

— Опоздали, — хмуро произнёс Бетюжин. Архимаг Ментала большую часть дороги шёл с закрытыми глазами, что говорило о его максимальном напряжении. Обычно такие примитивные методы для концентрации оборотень не использовал. — Думаю, можно увеличить скорость, господин. На расстоянии километра от нас нет опасности.

— Змей! — крикнул я. Все мои чувства подтверждали слова Григория. Рядом никого не было. Обычные животные были не в счёт. У меня сложилось стойкое ощущение, что целый здоровенный кусок в центральной области Хабаровской аномальной зоны просто заменили обычной тайгой. — Разгоняй группу!

До ядра оставалось всего с десяток километров, когда мы наткнулись на первые признаки того, что здесь недавно произошло. Отряд поднялся на очередной заросший лесом холм и впереди нам открылся вид на изувеченную долину. В ней однозначно поработали практически все аспекты. Либо сражались чудовища все видов и размеров, либо несколько особо мощных тварей. Результат был один — оплавленная, замороженная и перепаханная на глубину в десяток метров земля.

— Здесь были те же монстры, что и в Краснодаре, — подойдя ко мне, сообщил капитан Евдокимов. Элитный гвардейцы Императора вели себя настолько тихо и незаметно, что я периодически забывал о том, что с нами вообще идёт практически независимый отряд. Да ещё со своим офицером. — Характер повреждений в долине говорит о направленном ударе большого количества чудовищ. Я сопоставил тактику и это похоже на те методы, которые использовали жуки-контролёры. Вся масса чудовищ атаковала одну или две цели.

— Три, — вступил в разговор Бетюжин и указал рукой на противоположный склон долины. Там, будто его впечатала в землю нога великана, виднелся изувеченный костяк небольшого зверя. Вот только от него даже сейчас несло чистым Эфиром. Страж Хабаровской аномальной зоны бился за свои владения до последнего, но потерпел сокрушительное поражение.

Спустя час поисков мы обнаружили ещё две похожие воронки, но значительно меньше. То ли это были две самки, то ли детёныши стража. Все обладали доступом к Эфиру и от каждого остались только скелеты. Всё остальное было тщательно снято. Будто над телами поработала целая лабораторная команда.

— Они храбро сражались, — рассматривая тела стражей, хмуро произнёс я. — Но шансов не было.

— По времени сходится с атакой на Краснодар, — негромко сообщил Евдокимов. — Хозяева жуков не поскупились на отвлекающие манёвры.

— Это точно, — неприязненно проворчал я.

Картина получалась очень неприятная. Мне не нравились масштабы и сам факт того, что кто-то способен проворачивать подобные вещи на территории Российской Империи. В Мурманске всё было относительно тихо просто потому, что там сама природа стража лишала врагов возможности хоть что-то сделать. Наверняка все отправленные в северную аномалию жуки были просто уничтожены ещё на подходе к ядру. Поднять какую-то панику или атаковать стража они просто не сумели.

В Казани было слишком много летающих монстров, и сам страж был колоссально силён. Там тоже без шансов, но я, почему-то, теперь тоже был уверен, что и во владениях хана Эрмеда не обошлось без странных погонщиков чудовищ. Краснодар едва не был уничтожен прорывом монстров и там они действовали предельно нагло и жёстко. Видимо, почуяли возможность увеличить разрушительный эффект своего появления. На Дальнем Востоке пока ситуация ещё находилась в рамках разумного, но я уже сейчас понимал, что надо предупредить Гарфакса и его людей, чтобы они совершили рывок к ядру. Чуть позже. Сейчас ещё нужно было понять, с чем мы имеем дело.

А ещё мне очень не нравилось, что все эти события были инициированы примерно в одно время. Практически сразу после полного уничтожения делегации Империи Восходящего Солнца в Москве. Никакого ожидания. Никаких сомнений. Тот, кто стоял за правительством Японии, не испытывал вообще никаких сомнений или колебаний на пути к своей цели. И готов был уничтожить целую страну ради выполнения своего плана. А может даже не одну.

— Нам нужно добраться до ядра, — когда мы закончили с исследованиями местности, произнёс я. — И понять, можно ли ещё что-то предпринять. Может уже и смысла в этом нет.

Последняя моя фраза повисла в воздухе. Никто из членов моего отряда не ответил, но каждый думал примерно об одном и том же. В современном мире не было средств и возможностей чтобы раз и навсегда разобраться с аномальными зонами. А здесь… Выглядело всё так, что кто-то просто пришёл и вырвал сердце Хабаровской зоны ради каких-то своих непонятных целей.

Вряд ли кто-то из простых граждан Империи, проживающих поблизости, будет сильно переживать о том, что навсегда исчез источник постоянной смертельной угрозы. А вот военные и аристократы просто обязаны были подумать о том, что на мировой арене появилась такая сила, которой остальным странам просто нечего противопоставить.

И чем ближе мы подходили к ядру, тем труднее было поверить своим глазам. Масштаб повреждений был настолько велик, что сложно было представить силу, которая их нанесла. А когда мы оказались на границе ядра, то весь мой отряд только подавленно молчал.

Громадный кратер диаметром около пяти сотен метров, больше напоминал глубокую рану на теле земли. Магический фон был абсолютно ровным. Будто его сгладили под идеальные показатели для отчётной статьи в МАМИ. Глаза твердили, что вокруг всего день назад происходило форменное безумие. А чувства убеждали, что всё в полном порядке и здесь вообще никогда не было излишком магии.

— Какой-то бред, — не выдержал первым Бернхард. — Как такое можно было провернуть без использования магии?

— Магии было использовано очень много, Виктор Романович, — возразил генералу Бетюжин. — А вот как удалось убрать вообще все следы, я решительно не понимаю. Даже ментальный фон, которые помнит древние времена, затёрли полностью…

Не обращая внимания на разговоры своих спутников, я шагал к центру кратера. Именно там скрывался ответ на большую часть моих вопросов. А именно на один главный вопрос — стоила ли игра свеч?

Уничтожение Хабаровской аномальной зоны, как цель операции, не имела никакого смысла. Я бы ни за что не стал тратить столько сил и ресурсов, чтобы облегчить жизнь правителя другой страны. Адекватных целей я видел всего две.

Первая — контроль над глубинными сплетениями, которые питали зону и придавали природе внутри неё магический характер. Это могло существенно усилить организатора всего этого безумия. Выходы глубинных сплетений встречались не так часто и практически на всех из них в мои времена стояли твердыни других Вершителей. Такой ценный ресурс оставлять без внимания было просто преступлением.

Вторая цель, которая казалась мне более вероятной — доступ к артефактному колодцу, связывавшему все аномалии Российской Империи в единое целое и передававший часть накопленной силы куда-то на Юг. Этот вариант был более реалистичным хотя бы потому, что противник не мог поселиться в Хабаровске для контроля над своей добычей.

Вот только хозяином Японии была допущена одна серьёзная ошибка. Может он просто не знал об этой особенности, а может сработала какая-то внутренняя система защиты сложнейшего артефакта, но добиться своей цели враг не сумел.

Несмотря на вырванную с корнем область ядра Хабаровской аномальной зоны. Несмотря на десятки тысяч жертв среди дружинников благородных родов и самих аристократов по всей Империи. Несмотря на серьёзную подготовку и одновременный удар в несколько самых уязвимых точек громадной страны… Вся эта грандиозная операция обернулась ничем. Просто потому, что создатель артефактного колодца сумел предусмотреть подобный вариант развития событий и сделал всё необходимое, чтобы его изобретение никто не мог захватить. Потому что управлять тенью мог только тот, у кого в руках находился ключ от реального объекта.

А настоящий артефактный колодец всё это время был в Твери. До этого его охранял самый разумный из возможных стражей аномальных зон, который бы ни за что не подпустил к своему сокровищу другого Вершителя. А потом ключ перешёл под мой контроль. А вернее под контроль маленькой девочки-оборотня, которая легко могла управлять силами нескольких аномальных зон сразу.

— Мне нужно время, — усаживаясь на оплавленную землю посреди кратера, произнёс я. — Обеспечьте охрану.

Сказал это больше по привычке, потому что прямо сейчас мне ничего не угрожало. А ещё я не был уверен, что мой поступок действительно правильный. Однако, для полноценной работы моего собственного плана, я обязан был сделать всё возможное. В свете грядущих событий, пара глубинных сплетений могли в корне поменять расклад на поле боя. И сейчас я уже был практически уверен, что причиной возникновения аномальных зон по всему миру не было созданное мной грандиозное заклинание.

Шесть аспектов в моём Истонике сплетались в одну могучую силу. Каждый раз, находясь в аномалии, я ощущал отклик на пульсацию этой силы. Именно этот отклик и эта странная синхронизация помогали мне восстанавливаться быстрее и эффективнее. Именно этот отклик позволил мне когда-то обнаружить Семикрылого хранителя Тверской аномальной зоны, который лично вышел меня встретить на границе. И именно этого отклика я не ощущал сейчас от Хабаровской зоны.

Словно глубинные сплетения уснули, вернувшись к своему нормальному состоянию. Та сила, что питала жизнь на всей планете, дремала глубоко под поверхностью и её фон давал возможность обычным животным и растениям развиваться до привычного нам вида. Но стоило появиться излишку этой энергии…

Как и любой другой адепт аспекта Пространства, на всём своём пути и в любой точке мира, я старался оставлять как можно больше маяков и якорей, по которым можно выстроить пространственный переход. В чужих местах силы подобные вещи моментально затирались защитой, но сейчас этого можно было не опасаться — таких точек осталось очень и очень мало.

Висевшую на границе сознания тропинку к Залу Тысячи Дорог, я ощущал постоянно. Но материализовать её было довольно сложно. Поэтому я действовал более длинным, но менее затратным методом — питал каждое отдельное звено пути за счёт запасов свободной маны в тех местах, где проходила тропа.

Активация подобной громоздкой конструкции была крайне сложной задачей. В разуме необходимо было хранить сотни якорей и их привязку к реальной местности, но результат того стоил. Всего за час у меня получилось выстроить дрожащий канал к ядру Казанской аномальной зоны и уже оттуда временно повесить контроль всей тропы на запасы энергии аномальной зоны.

— Уфф… — понимая, что со лба ручейками стекает пот, наконец позволил я себе выдохнуть. Стоявшие рядом со мной члены отряда, казалось, устали не меньше меня. — Помогите подняться.

Затёкшие за час неподвижности ноги кололи тысячами иголок, но единственная волна энергии аспекта Жизни привела меня в норму. Я прошёл к ядру Казанской аномальной зоны, где меня уже ждала Катя.

— Привет, — улыбнулся я девочке. — У меня тут сложная ситуация получилась. Нужно подумать, что мы можем сделать.

— А что случилось? — живо поинтересовалась девочка. Она сидела на земле и скребла руками поверхность. Я даже не сразу понял, для чего она это делает. Громадный скат-страж не мог ощущать действия девочки, но их связь находилась на каком-то другом уровне, и монстр блаженно урчал, как далёкая гроза на горизонте.

— Кто-то сломал Хабаровскую аномальную зону и убил её стража, — ответил я. — К сожалению, хранителя мы нашли слишком поздно и от него ничего не осталось. Мне нужно знать, можешь ли ты сама транслировать тень артефактного колодца в место, где она находилась раньше.

— Я не знаю как это, — честно призналась Катя. — Но если вы покажете…

Мне потребовалось всего несколько минут и пара простых примеров, чтобы обрисовать хранительнице задачу. Потом я вернулся в Хабаровск и принялся за подготовку. Тем же озадачил всю свою команду, потому что просто так вернуть тень артефактного колодца было невозможно. Чтобы стабилизировать ситуацию и восстановить сложную экосистему, нужно было немало поработать.

Вскоре кратер стал напоминать громадную раскалённую печь. За неимением других инструментов, мы использовали Ментал и Огонь. Этих сил у моих спутников хватало с избытком, а сам я плёл каркас для нового ядра из энергии Эфира. Временами прибегала Катя, чтобы уточнить какие-то моменты. Девочка-оборотень просто появлялась из воздуха, игнорирую даже привычные условности пространственных окон. Катя задавала пару вопросов и снова исчезала, а все вокруг меня делали вид, что ничего не случилось, продолжая усердно работать.

Собирать общие усилия в единую конструкцию пришлось мне. Катя немного промазала с установкой тени артефактного колодца и мне на мгновение показалось, что все наши усилия были напрасными. Но потом девочка сама обнаружила ошибку и сместила тень на пару метров в сторону.

Это было похоже на выстрел из великанского арбалета. Будто громадная стрела упала откуда-то с неба, насквозь пробив все установленные мной барьеры и глубоко вонзившись в землю. А потом эту стрелу ещё и выдернули, зазубренным наконечником вытягивая следом дремавшие в глубине силы планеты.

— Да-а-а… — прикрыв глаза от удовольствия, пробормотал Антип. Все остальные члены отряда, кто обладал хотя бы зачатками магического дара, наслаждались ощущением вернувшегося обилия свободной маны. А мы с Катей продолжали работать.

Девочка-оборотень уже привычно выстраивала все необходимы структуры, чтобы подключить новую аномальную зону к основной системе артефактного колодца. На этот раз времени и усилий требовалось значительно меньше, потому что мы сами создали тень, сразу заложив в неё ряд необходимых параметров.

А я готовился. Уже примерно зная, что произойдёт дальше, создал ряд крюков на основе энергии аспекта Пространства и разместил их таким образом, чтобы охватить как можно большую область. Собрал всю доступную мне силу и сразу трансформировал её в нужную форму, высвободив из Источника. Учитывая поставленную задачу, любой другой способ мог запросто привести меня к истощению.

— Готово! — довольно сообщила Катя и это словно послужило выстрелом стартового пистолета.

До предела наполненная силой нить понеслась в южном направлении. Все заготовленные мной структуры активизировались одновременно. Энергия начала убывать каких-то нереальных объёмах, но крючки держались очень крепко. Перед глазами мелькали с бешеной скоростью самые разные пейзажи, и я едва успевал ставить маяки. Крюки держались надежно, но у всего был свой предел.

— Всем подойти ближе! — громко произнёс я и, в момент, когда лопнул последний пространственный крюк, а я наконец увидел знакомый сдвоенный энергетический образ, с некоторым облегчением добавил. — Приготовились, парни! На другой стороне очень жарко!