Первый среди равных. Книга XIV

Глава 1

— Обители? — с грустью посмотрел я на своего верного соратника. Несмотря на прошедшие века, Бернхард всё так же был готов отдать за меня свою жизнь. — Сейчас это место больше похоже на руины моей прошлой жизни.

— Любые руины можно отстроить заново, повелитель, — уверенно заявил генерал. — Тем более сейчас, когда вы легко можете воспользоваться помощью сильнейших дворян Российской Империи и самого Императора. Род Романовых уже показал, что верен своей клятве и поддержит вас в любых начинаниях.

— Знаешь, наверное ты прав, мой старый друг, — осмотрев ледяную пустыню вокруг, произнёс я. — Это место всегда было не только источником моей силы, но и символом для всех тех, кто последовал за мной и встал рядом в бою. Думаю, Гарфакс будет рад узнать о том, что мы нашли Твердыню Владыки Севера.

К этому времени энергия Пространства уже немного улеглась в моём Источнике, и я чувствовал небывалый подъём сил от получения доступа к шестому аспекту. К тому же, Пространство не зря считалось наиболее интересной силой. Мир вокруг меня начал стремительно меняться. Вернее, я начал видеть то, что было недоступно моим врагам, пытавшимся уничтожить это место.

Победившие Вершители действовали довольно грубо, но их можно было понять. Когда привычный уровень силы стремительно падает и ты из владыки мира превращаешься во что-то непонятное, любой приложит все усилия, чтобы изгнать саму память о прошлой войне. А может им было приятно потоптаться по моей могиле. Вот только делали это их слуги уже без прежних своих возможностей.

А потому осталось множество дыр и грубых рубцов на теле реальности, которые не исчезли за прошедшее время. Я создал лезвие из энергии аспекта Пространства и рассёк рубец в паре метров от нас. За ним открылась серая хмарь и нам в лица ударил поток ядовитого ветра.

Бернхард создал передо мной огненный щит, без следа спаливший отравляющий газ. А я уже двинулся к следующему рубцу. Через десять минут и пару кругов по центру долины, я получил доступ к двум полноценным складкам реальности и одному деформированному карману.

Не все мои заготовки уцелели, но я на это и не рассчитывал. Для частичного восстановления Твердыни могло хватить и того, что осталось. Каждое разумное существо до последнего верит, что у него получится спастись от неминуемой смерти. Что оно выживет в пламени вулкана или случится ещё какое-то чудо. И я не был исключением.

Даже когда против меня был весь мир и стало окончательно понятно, что мои братья и сёстры сумели объединиться, я верил, в свою цель. Даже когда чужие армии встали под стенами моей Твердыни, я был готов сражаться до самого конца в надежде на победу. И даже активируя своё последнее заклинание, где-то глубоко внутри жила глупая надежда, что всё обойдётся и я выживу. И мне пригодятся мои заготовки.

Надежды иногда не оправдываются, но мои заготовки мне действительно пригодились. Спрятанные от всех и разбитые на такие мелкие части так, что их практически невозможно было связать вместе, они ждали своего часа в заполненных смертоносными ловушками карманах реальности.

Для меня не было смысла строить систему заклинаний для самовосстановления цитадели. Аркан такого масштаба невозможно было разделить на части и спрятать. Вместо этого я воспользовался первобытной системой тотемов, которые отвечали за отдельные функции и участки моей Твердыни. И все они без исключения были совершенно пустыми. Ни грана маны в камнях не осталось, чтобы исключить малейший фон и максимально долго сохранить заготовки.

— Не думал, что снова увижу этих уродов, — устанавливая на корявые лапы очередную статую, произнёс Бернхард. — А почему вы не захотели сделать тотемы в виде красивых дев или каких-то зверей, господин? Почему они все… такие?

— Как выглядит боль, генерал? — вместо ответа, задал я встречный вопрос. — Или потеря близкого? Вряд ли ты воспринимаешь такие вещи, как красивую деву или гордого зверя. А это, — обвёл я рукой длинный ряд уродливых статуй, — моя боль и мои потери. Символ того, что я не справился с той задачей, которую поставил перед собой. И ради которой погибли сотни тысяч моих последователей.

Бернхард внимательно осмотрел ближайшую к нему статую и кивнул каким-то своим мыслям. Больше вопросов генерал не задавал, и мы работали молча, пока не достали все спрятанные тотемы и не выстроили их в правильном порядке.

Ледяная равнина превратилась в странную выставку каменных фигур, которая могла запросто напугать неопытного посетителя. Только в самом центре долины, где когда находилось сердце моего замка и зал Тысячи Дорог, оставалось свободное место. Я поглотил ядро своей транспортной системы, чтобы получить доступ к аспекту Пространства и теперь мне придётся некоторое время заменять средоточие зала собственной силой. Иначе пользоваться системой пространственных переходов не получится.

— Что ж, давай начинать, — проверив все наши приготовления, произнёс я.

Заняв своё место в системе тотемов, я сосредоточился и пустил всю доступную мне силу в ладони. Эфир обжёг кожу и начал волнами расходиться по всей долине. Как пульс. Сначала его биение не находило отклика, но постепенно руны языка Вершителей, которые были нанесены на каждый тотем, начали светиться голубым светом. Круг активированных тотемом стремительно расширялся, но ещё быстрее убывала энергия из моего Источника.

Я выжал себя досуха, но дотянуться до самых дальних тотемов у меня всё равно не вышло. Руны на статуях погасли в разы быстрее, чем у меня получилось их разжечь. Бернхард подошёл ко мне и без лишних слов помог подняться.

— Ничего господин, — успокаивающе улыбнулся генерал. — Со второй попытки точно получится.

— Не получится, — постепенно приходя в себя, покачал головой я. — Но у меня есть другая идея.

Змеиный Хребет

государство Индия

Асур Четвертого Ранга, Аджаят Вира провел точильным камнем по лезвию своего кханда. Его прямое широкое лезвие было уже выщерблено в нескольких местах, даже хваленое изделие великого мастера Адитья не выдерживает там, где все еще держатся люди.

Вжик… Аджаят вспоминает смерть своего прославленного командира, Асура Второго Ранга Хардавала Индайя, прославленного Железного когтя Индии. Если бы не его героическая жертва, то весь их Асура Ракшак сейчас бы уже не существовал, ведь справиться с четрехранговым зверем, неожиданно проявившемся внутри боевых порядков Асуров, было практически невозможно. Кернет, тварь с аспектом Пространства, унесла жизнь его командира и наставника, но они выстояли.

Вжик… Смерть его брата, Шамбара. Они вместе прикрывали прорыв Кристальных Стрекоз, поставленные против них, как владельцы аспекты Воздуха. Аджаят выжил, а его старший брат, почти достигший третьего ранга, погиб. Но не пропустил тварей, которые могли ударить в спину их сражающихся братьев.

Вжик… Вирджана Деви… Его любовь, его радость, его смысл жизни. Асур Четвертого Ранга и гордость рода Деви, они были обещаны друг другу еще в глубоком детстве и их свадьба была запланирована на конец этого года. Не будет свадьбы, не будет детей, не будет вообще ничего, если их Ракшак не сдержит наступление тварей и позволит соединиться аномальным зонам Махишмати к Варанаси.

Змеиный Хребет станет их могилой, а их имена исчезнут из родовых книг, как недостойные упоминания, ведь они не выполнят свой долг, не выполнят свою задачу. А смерть — это не оправдание. Умереть им можно, но выполнив задачу.

Аджаят заскрипел зубами и вытер грязным рукавом пот со лба, откинув засаленные, не видевшие уже много дней воды, волосы. Он поднял голову, прислушиваясь. Также немногие оставшиеся его бойцы вскинули головы, пытаясь понять, что их ожидает. Очередной бой или всё-таки уже долгожданная смерть?

Да, теперь это были его бойцы, ведь Аджаят остался самым высокоранговым Асуром. Неполная сотня Асуров пятого и шестого ранга — вот и всё, что осталось от тысячного Асура Ракшака, возглавляемого Железным Когтем. А учитывая, что Асуры шестого ранга не были полноценными одаренными магами, являясь магическими воинами, то магов у Аджаята осталось всего две дюжины, включая его самого, являющегося хоть и крепким, но всё же Мастером аспекта Воздуха.

Им бы сейчас хотя бы парочку Магистров! Но по отрывочной связи, периодически возникающей в эфире, он знал, что абсолютно все Асуры сейчас находятся в Гранях — промежутках между аномалиями мумбайского треугольника, прикладывая все силы, для удержания их от прорыва.

А регулярная армия? Аджаят слышал, что регулярные части были введены отчаявшимся командующим в Тиверскую Низину — грань между Куркушетой и Варанаси. Там и осталось четыре тысячи солдат, сожженных в огненном вихре трехранговыми Агни-чатак — видоизмененными птицами, владеющими аспектом Огня. Говорят, что первый Агни-Чатак родился из искры, выпавшей из глаз божества Агни во время битвы с демонами. С тех пор он стал стражем границ между реальностью и хаосом. Всё меняется. Ведь раньше эти птицы никогда не выходили за пределы аномалии.

Но, нужно разобраться, что за странный звук доносится сейчас до его ушей. Аджаяту было уже двадцать семь лет и он ходил в аномалии с шестнадцати лет — именно в этом возрасте Джияни — мудрецы, отвечающие за комплектование корпуса Асуров, отбирали лучших и достойнейших молодых Одаренных, которые имели наивысший потенциал и были в состоянии взвалить на себя тяжелую ношу бойцов с аномальными отродьями. Он встречался с множеством аномальных чудовищ, но этот звук ему был незнаком. Больше всего это напоминало тяжелую поступь чего-то огромного, при этом слышался треск деревьев и вибрация от земли, как будто один великан, тащил другого.

— Сенапати, — с поклоном обратился к нему его помощник, молодой Кшаран. — Прикажете разведать? Я не чувствую отсюда даже аспект того, кто приближается, возможно, при ближайшем рассмотрении, я смогу идентифицировать угрозу.

— Нет, Кшаран, я сам, — Аджаят привычным движением убрал меч в ножны. Не дело командиру отряда ходить на разведку, но он остался последним и самым сильным магом Воздуха из всех, поэтому именно он быстрее всех и, главное эффективнее, сможет провести разведку.

Аджаят со вздохом достал из рюкзака предпоследний оставшийся полный накопитель. Внутренние резервы его, слегка подпитанные коротким четырехчасовым сном, были истрачены еще на рассвете, когда на них выскочила стая Грязевых жаб.

Кристалл накопителя четко встал в паз его боевого костюма, мысленным приказом он освободил спящую в нем магическую энергию, которая растеклась по узловым плетениям артефактной брони, активируя её. Аджаяд поудобнее перехватил древко копья, прислоненного к шатру и, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух.

Сердце его защемило от горечи, когда он увидел расстилающуюся перед его взором внизу картину. Змеиный Хребет всегда был одной из самых удобных для защиты граней Мумбайского треугольника. Сложнопроходимый ландшафт, изобилующий глубокими ущельями и крутыми склонами, как будто специально был создан для того, чтобы обороняться. Зоны Махишмати к Варанаси находились в низинах и чтобы пересечь хребет, тварям нужно было подниматься в гору, натыкаясь на оборудованные укрепленные пункты Асуров.

Вот только в этот раз всё пошло не по плану. И сейчас Аджаят видел, во что превратился Змеиный Хребет. Большинство опорных пунктов были разрушены, две трети территории грани были выжжены огнем. Сам ландшафт поменялся кардинально, когда Асуры, защищая родную землю, применяли все доступные им аспекты.

Уже дважды, твари прорывали оборону, фактически объединяя две аномалии, но каждый раз Асуры, чьё количество таяло на глазах, ценой неимоверных потерь разрезали боевые порядки тварей, возвращая грань под контроль людей. Вот только, прямо сейчас здесь уже практически не осталось защитников.

На западе гремел очередной бой. Там братья Асуры отбивали очередное нападении, на востоке было подозрительно тихо — это могло означать что угодно, что у бойцов выдался кратковременный отдых или же они все мертвы и тварям в очередной раз удалось порвать защитный строй Асуров.

Но не это заботило сейчас Аджаята, он видел, как падают стволы вековых деревьев в низине, в которой располагалась южная аномалия Махишмати. А когда Асур наконец разглядел, кто направляется в их сторону.

Каранаша… Это бывший слон, подвергшийся воздействию аномальной зоны. Его кожа потемнела и покрылась пульсирующими знаками, напоминавшими древние ведические мантры. Его бивни выросли в три раза, изогнувшись внутрь, а голос Каранаши вызывал психоз или панику у живых существ. Вместо обычного хобота — орган, способный выпускать инфразвуковой импульс, разбивавший кости и даже камни. Два аспекта — Воздух и Смерть делали монстра чрезвычайно неудобным противником. Но, самое главное, этот четырехранговый зверь никогда не покидал внутренних зон аномалии. А еще, у Аджаята не было сил, чтобы ему противостоять…

Дабы не тратить энергию впустую, Асур спикировал вниз, примерно оценив время подхода измененного слона. Жить им оставалось не больше получаса.

По глазам своих бойцов Аджаят понял, что все понимают, с какими новостями он вернулся. С гордостью и любовью, Асур оглядел своих братьев. Ни у одного из бойцов не было на лице страха. Лишь решимость и презрение к смерти. Все они были разного возраста и разного происхождения, но все как один были готовы отдать свою жизнь ради своего народа и своего государства. Без страха, без сомнения и без сожаления.

— Братья… — начал свою последнюю речь Аджаят и его горло перехватило от спазма. Он неимоверно гордился своими братьями и той жертвой, которую они принесут сегодня. Он жалел лишь об одном, что они не смогут победить, однако он постарается нанести твари как можно больше повреждений, дабы другие братья доделали начатое ими. — Мы сегодня все умрем… — начал он торжественно, вот только новый звук раздался в воздухе.

Подняв голову, он увидел двенадцать ярких точек, которые стремительно приближались к ним, держась низко над землей, едва не цепляясь за верхушки оставшихся деревьев. Мгновение и двенадцать одаренных приземляются перед потрепанным строем Асуров. От них веяло мощью и уверенность, а их командир…

— Махараджа… — тут же упал на одно колено Аджаят, и слезы радости хлынули у него из глаз. Он их не стыдился, ведь у них теперь появился шанс уничтожить тварь и удержать рубеж.

Асур Первого Ранга, Верховный Держатель Западного Предела, Кровь Иния, Наследный Исполнитель Закона Хищных Земель, Перворожденный из Племени Девяти Камней, Главный копьеносец Реестра Монструозных Сущностей и Старший Командир Очистительных Походов Мхатха Идхани опирался на свое знаменитое копье и с легким прищуром смотрел прямо в глаза Аджаята сверху вниз.

— Встань, Асур, — он протянул руку и Аджаят принял её с трепетом и уважением, поднявшись на ноги, после чего с удивлением понял, что превышает ростом легендарного Мхатху почти на голову. — Вы все — герои Индии! Знайте об этом! Я не могу обещать вам замену, сражаться кроме вас, больше некому, но я могу пообещать вам передышку. Отдохните, сколько сможете, мы разберемся с Каранаша.

И дальше, без прощаний и раздумий, дюжина, возможно сильнейших Асуров Индии, взмыла в воздух и направилось прямиком к гигантскому монстру, что сейчас медленно поднимался вверх по склону.

Вот только… Хоть и Аджаяту было далеко до великого Мхатхи, но у них всё же был один и тот же аспект, и Аджаят, как никто мог чувствовать силу собрата по Воздуху. И то, что он почувствовал, ввергло его в пучину отчаяния. Легендарный Мхатха уже давно переступил ту грань, которая отделяет мага от ужасных последствий. Энергетическое истощение уже накрыло Асура Первого Ранга… Сколько же боев уже провела эта группа до прилета сюда? И как они будут справляться с четвероранговым чудовищем, ведь если архимаг находится в таком состоянии, то что можно сказать о других более слабых воинах его группы?

— Пусть Агни сожжёт твой страх, Ваю унесёт твою боль, а Хануман направит твой удар! Удачи, брат! — прошептал Аджаят, провожая взглядом героев Индии…