Первый среди равных. Книга XIV

Глава 7

— Кали нисходит на землю! — выдохнул кто-то из из индусов. Мхатха Идхани недовольно покосился на своих сопровождающих, но даже говорить ничего не стал. — Окровавленные стопы богини сейчас коснутся бренной земли и начнётся закат мира…

Судя по реакции архимага Воздуха, как-то прекратить панику среди своих подчинённых он не мог. А между тем в отряде Мхатхи состояли самые сильные и опытные маги Индии. Верования и культы в этой стране были так сильны, что вытравить их из людей не могла никакая дисциплина. Даже сам господин Идхани напряжённо погладывал на растрескавшееся небо, будто ожидал в любую секунду увидеть тень покрытых татуировками ног разрушительницы мира.

— Я пойму и приму ваш отказ, господин Идхани, — поняв, что местные Асуры могут доставить больше проблем, чем пользы, произнёс я. Мои бойцы, Егеря и гвардейцы выполнят любой мой приказ в точности и в этом я не сомневался. А вот получить в самый ответственный момент паникующего архимага или магистра в рядах своего отряда мне вообще не улыбалось.

— Мы пойдём с вами, ваша светлость, — выдержав удивительно долгую паузу, произнёс глава остатков защитников Индии. — Это наша земля и наш долг. Я никогда не прощу себе, если вы пойдёте выполнять нашу работу, а мы трусливо останемся позади. Но я понимаю также вашу тревогу. А потому прошу выделить всех моих сородичей в отдельный отряд. Мы станем вашими глазами и примем на себя первый удар.

— Это очень благородно, господин Идхани, — слегка улыбнулся я. И ведь индус действительно был готов просто пойти и умереть под первым же монстром, но не отступить или признать собственную слабость. Потому что сил у него практически не осталось. Собственно, как и у его подчинённых. — Однако, ваш повелитель будет безмерно опечален потерей такого великого одарённого и предводителя всех Асуров страны. Я не могу допустить, чтобы это произошло, а потому требую, чтобы в объединённом отряде был только один командир и все его приказы выполнялись беспрекословно.

— Я даже в мыслях не смел претендовать на ваше лидерство, Ярослав Константинович, — тут же склонился передо мной архимаг, а его люди озадаченно уставились на своего командира. Все, кроме тех, кто был с Идхани в Тверской аномальной зоне. Эти просто последовали примеру архимага Воздуха и склонились ещё ниже.

— Тогда вот вам мой первый приказ, — осмотрев пополнение своего отряда, громко произнёс я. — Всем получить у моих людей артефакты восполнения сил и держаться в центральной части строя до тех пор, пока не сможете выдержать хотя бы один полноценный бой. Если я услышу хоть одну фразу насчёт воли богов или пойму, что вы не можете выполнять мои приказы, то с позором отправлю за пределы аномальной зоны. И отправлю с каждым по одному своему человеку.

— Проще убить, — негромко произнёс Аларак. — Мороки точно меньше. И своих сохраним.

— Не проще, Кот, — покачал головой и увидел, как стремительно меняются лица индусов. Для каждого из них подобная угроза была во много раз страшнее смерти. Я поставил их в такое положение, где их слабость могла запросто уничтожить весь наш отряд или сильно его ослабить. Скорее они теперь убьют себя, чем отступят. — Не проще.

Отряд двинулся в сторону спуска в долину, которая вела в нужном мне направлении. Скорее всего, в ближайшие часы нас будет ждать ещё одна волна монстров из ядра аномалии, потому что там становилось действительно жарко.

Я подспудно ощущал, как пульсирует ядро ближайшей аномалии. Как удары крови в висках, эта пульсация эхом отдавалась в Источнике. Быстрая, мощная и очень болезненная. Будто в ядре шли такие процессы, после которых вся зона перестанет существовать. Или превратится во что-то совершенно новое.

Казалось, что мы не встретим сопротивления в ближайшие часы, но зона делала всё возможное, чтобы не пустить чужаков к своему сердцу. Чудовища появлялись с завидной регулярностью. По одному и группами, они бросались на нас и с каждой минутой такие нападения становились всё более частыми.

Учитывая, что мелочь выбили ещё несколько дней назад, каждый новый монстр был опасен и игнорировать или оставлять подобных тварей за спиной мы не могли. Приходилось буквально прорубать себе дорогу к ядру аномалии и наш стремление стало триггером для всех обитателей этого места.

— Мы уже можем вступить в бой, господин Разумовский, — во время короткой передышки, подбежал ко мне Мхатхи Идхани. Отряд нёсся вверх по склону очередного холма. Почти километр нам удалось преодолеть без стычек с чудовищами и это уже был отличный результат. — Позвольте нам встать рядом с вашими людьми!

— Нет, — сухо ответил я и по лицу индуса пробежала тень безумного стыда. Он прекрасно понимал, что я вижу его искалеченный Источник. И отлично знаю, что ещё несколько сильных заклинания превратят его в калеку навсегда. Даже связи архимага со своим аспектом не хватало, чтобы восстановить все повреждения последних сражений. — Вы будете нашим резервом. Если егеря не справятся, то вы их поддержите.

Вероятность такой ситуации была исчезающе маленькой. Корпус под командованием Бестужева работал как громадный комбайн. Твари умирали настолько быстро, насколько это вообще было возможно. Две тысячи опытных бойцов и магов работали просто идеально. Витязей и гвардейцев я тоже держал в резерве. Только мои архимаги участвовали в бою. Аларак изачально работал с Волком, а Григорий и Антип тратили ровно столько энергии, сколько могли восстановить до следующей схватки.

— Левее! — спустя бесконечное количество однообразных боев, приказал я. В небе происходило что-то странное. День уже дважды за последние часы сменился ночью. Погода тоже менялась, будто правила мира рушились одно за другим, и природа сходила с ума.

— Но ядро зоны прямо по курсу, Сокол, — непонимающе посмотрел на меня Бестужев.

— Нам не надо к ядру, — покачал головой я. — Готовьтесь к тому, что чудовища начнут атаковать нас ещё активнее. Барон молча кивнул и принялся раздавать приказы своим подчинённым, а я поймал на себе задумчивый взгляд Мхатхи Идхани. Индус чётко сопоставил выбранное мной направление с географией Мумбайского треугольника и понял куда мы идём.

Расстояние было достаточно большим, и я уже давно понял, что не сумею выстроить пространственный переход. Магическое поле было настолько идеально хаотичным, что осознать искусственное происхождение помех у меня получилось далеко не сразу. А значит мы оказались значительно ближе к цели, чем я думал раньше.

Ощутили что-то и члены отряда. Особенно когда на нас вылетели из леса три полупрозрачных чудовища пятого ранга. Каждый был похож на дух вымерших много столетий назад магических стражей в форме людей с головами слонов.

— Нам нужно уходить!!! Сам Ганеш послал послал своих… — услышал я голос от группы индусов и следом в то же мгновение прилетел мучительных хрип. Я резко обернулся и увидел, как заместитель Идхани убирает в ножны кривой клинок.

— Простите, господин, — поклонился он Мхатхи. — Это больше не повторится.

— Работаем! — рявкнул я и жестом приказал Бернхарду следовать за мной. Аспект Пространства звенел, как туго натянутая струна и мне оставалось только следовать за ним. Я вырвался в передний ряд егерей и понёсся дальше.

Эфирный щит возник на пути тройного удара стражей, а мы пролетели дальше. Монстры попытались развернутся, но их связали боем бойцы Бестужева. Волк что-то грозно ревел позади, но я уже не разбирал слов. Я был рядом. Я практически нашёл и даже силуэт Мхатхи Идхани, возникший в воздухе над нами, не отвлёк меня.

— Есть! — выпуская на волю туго сжатую пружину эфирной энергии, выкрикнул я и столб силы ударил в небо. Этого было достаточно, чтобы уничтожить целый город, но моя атака просто растворилась без следа, а в ответ послышался гулкий смех.

Юго-западное побережье Африки

— Шевелитесь, господа! Каждая минута простоя корабля оплачивается!

Высокий моложавый мужчина средних лет стоял на пригорке, одетый как какой-то гражданский путешественник или исследователь. Льняные шорты, светлый френч, перетянутый портупеей, гольфы и сапоги. И дополняли эту картину пробковый шлем на голове и курительная трубка, которой мужчина сейчас в нетерпении помахивал.

— Как будто это твои деньги, — скривился молодой мужчина, вываливая из вытащенной на пологий песчаный пляж лодки огромную бочку, которую вряд ли подняли и двое обычных людей.

Однако, Джон Гордон не был простым человеком. Он был магическим воином в ранге Мастера, что к тридцати пяти годам считалось великолепным результатом. Не зря он командовал вторым штурмовым батальоном наемной бригады «Пепельные Клинки».

Вот только даже столь высокая должность и огромный боевой опыт не освобождали офицеров бригады от простой работы. Ну, только если ты не был полноценным магом от Мастера и выше. Да-да, Адепты и Подмастерья также участвовали в выгрузке, ведь командир бригады, лорд Ланкастер — а именно он и был тем самым джентльменом с трубкой искренне считал, что простой труд пойдет его бойцам только на пользу.

Бойцы имели другое, диаметрально противоположное мнение, но открыто перечить архимагу Огня, коим являлся лорд, никто не рисковал.

«Пепельные Клинки», состоящие в основном из уроженцев Британской Короны, были старым и чрезвычайно опытным подразделением, способным решать множество сложных задач. Бригада состояла из пяти тысяч бойцов, среди которых неодаренных набиралось едва ли тысяча. И чистых магов у «Клинков» тоже была тысяча, ну а оставшиеся три тысячи — все, как один, магические воины, от новичков до владельцев высшего ранга — Рыцарей.

— Рот свой закрой, Джон, пока молодые тебя не услышали, — рыкнул в ответ Крис Уокер. Командир первого штурмового батальона, был тем самым Рыцарем, жалким подобием которых являлись Ратаи у русских и Гроссмайстеры у австрияк.

— Так нет же никого, — хмыкнул Джон.

Ему даже не нужно было оборачиваться, он четко ощущал что в радиусе десяти метров не было ни одной живой души.

— А эти? — хмуро кивнул Крис на стоящих неподалёку магов, парочка из которых были магами аспекта Воздуха.

— Дальше фронта не пошлют, — огрызнулся Джон, хотя сделал это еще тише.

Всё-таки дисциплина в рядах «Клинков» поддерживалась разными методами, в том числе и силовыми. Причем в боевой обстановке нередко применялась смертная казнь, особенно за трусость в бою. Это давало свои плоды и «Клинки» никогда не покидали поле боя без приказа.

— Крис! Ко мне!!! — внезапно ткнул лорд Ланкастер трубкой в Уокера.

— Дерьмо… — выдохнул Рыцарь и кивнул Мастеру. — Присмотри тут и поторопи ребят. Кажется, Пепел не в духе.

Быстрым шагом Рыцарь направился к пригорку, где его ожидал его командир.

— Да, милорд, — поклонился Уокер, когда приблизился к лорду.

— Крис, — мягко, по-отечески, начал Ланкастер. — Я же освободил тебя от работы. Негоже такому заслуженному Рыцарю таскать ящики, как простым бойцам.

— Виноват, милорд, привычка, — поклонился Уокер еще ниже. — Тем более, что вы сказали, что нужно поторопиться.

— Похвально-похвально, мой милый Крис, — Ланкастер засунул слегка притухшую трубку в рот и сделал несколько глубоких затяжек, раскуривая ее вновь.

Его пижонские усики забавно шевелились вверх-вниз при этом. Вот только как-то смеяться над лордом Ланкастером с позывным Пепел и прозвищем «Мясник» не хотелось совсем.

— Прекрасно, что ты всё ещё помнишь, как повиноваться, — Ланкастер выпустил струю сизого дыма и прищурился, будто пытался рассмотреть что-то в глубине джунглей. — У вас будет маленькое, но очень важное дело.

Он постучал трубкой по краю сапога, стряхивая пепел, и заговорил тише, но с той же ленивой интонацией:

— Я хочу, чтобы ты взял разведроту, и сходил в лес. Мне нужно знать, кто здесь ещё дышит, кроме нас и местной фауны.

Крис знал этот тон — за вежливой подачей всегда скрывалось задание, из которых либо возвращаешься с легендой, либо не возвращаешься совсем.

— Слушаюсь, милорд, — коротко кивнул он.

— И ещё, Крис, — Ланкастер слегка повернул голову, глядя в сторону густой стены зелени, — будь готов к… необычным встречам. Сюда недавно забрели кое-какие гости, и, боюсь, не по своей воле они там застряли. И да, ты за старшего, барон Рейнольдс в курсе.

Уокер скривился. Этот Рейнольдс с таким подходящим для разведчика аспектом Воздуха был весьма скандальным персонажем. Пятый сын графа, он не имел ни единого шанса на наследство, подавшись в наемники. Мастер в тридцать три года считалось бы хорошим достижением, если бы он не засрал уже первый ранг другими аспектами. И ведь лорд давал ему дважды денег на «сброс», жизнь этого молодого аристо ничему не учила. В итоге он стал командиром разведчиков — ответственная, но чрезвычайно «недолгоживущая» должность. Рейнольдс был на должности уже почти два года. По статистике, уже пора бы ему и сдохнуть и Уокер не хотел бы, чтобы это случилось прямо сейчас. Но, приказ есть приказ.

Джунгли приняли Уокера и отряд разведчиков тяжёлым влажным дыханием. Лианы тянулись, как толстая зеленая паутина, влажная земля хлюпала под сапогами, а воздух был густым, как молочный кисель его тетушки. Люди Уокера двигался бесшумно — находящиеся в отряде маги подавляли звуки шагов, а Рейнольдс и еще один воздушник время от времени расчищали путь лёгким порывом ветра.

Прошло меньше часа, когда впереди, за прослойкой тумана, послышалось приглушённое, но напряжённое человеческое бормотание. Крис поднял руку, и строй замер.

— Люди, — коротко бросил второй воздушник, вглядываясь сквозь заросли. — Но… побиты.

Уокер сделал несколько шагов вперёд и увидел их.

Четыре дюжины людей — измождённых, грязных, одетых в порванную чёрную броню с эмблемой чёрного пса. Патронные сумки пусты, оружие у многих висело на ремне, словно бесполезный груз. В центре группы шёл человек в выцветшем камуфляже без знаков отличия, в треснутом шлеме, на котором темнел след высохшей крови. Лицо — бледное, как фарфор, но глаза горели живо, цепко.

— Барон Ганс фон Ведель,, — произнёс он, сухо кивнув, и не отрывая цепкого взгляда от отряда. — ягдмастер Его Императорского Величества Фердинанда II, командир спецотряда «Шварцхунды».

Голос у него был хриплый, но держался он прямо, как на параде. А еще чувствовалось, что несмотря на внешний вид перед ними сейчас стоят опытные маги от Мастера и выше. И они готовы сражаться.

— Крис Уокер. «Пепельные Клинки», — ответил Рыцарь, оценивая людей барона и их состояние. — Похоже, вам досталось.

— Досталось? — Барон горько усмехнулся. — Нас разорвали в клочья, Рыцарь, — безошибочно определил он ранг Уокера. Чёрнокожие ублюдки из племени Бриссу.

— Так вот из-за кого весь сыр-бор, — приземлился рядом Рейнольдс и бесцеремонно влез в разговор. — Правду, значит, сказали, что вы забрали у них что-то, что им принадлежало… а за это они решили начать войну со всеми присутствующими на континенте иностранным отрядами, объявив всю Африку запретной зоной? И это из-за вас, идиотов, нас сорвали с отдыха и закинули в эти сраные джунгли?

Уокер не успел ничего сказать, как глаза барона сверкнули белым светом, а дебил Рейнольдс захрипел, схватившись за горло, как будто его душит невидимая рука.

— Кажется, Ланкастер дал вам, дегенератам, слишком много воли. Что ж, я исправлю недоработку вашего лорда!

— Не стрелять! — воскликнул Уокер, вскидывая руку. — Господин фон Ведель, Эйсенлёв! Прошу вас, отпустите барона Рейнольдса!

— Хах! — австрийский архимаг перевел взгляд на Уокера. — Значит есть еще у Пепла нормальные люди. Но этого баронишку держите от меня подальше!

Свет в его глазах потух и воздушник рухнул на землю, держась за горло и громко хрипя.

— Помоги, — коротко кивнул Уокер медику, а сам, склонив голову ожидал продолжения разговора. — Еще раз прошу прощения, ваше благородие. Я рыцарь Уокер и я счастлив видеть вас в добром здравии.

— Уокер… — задумчиво проговорил барон. — Этот тупой воздушник был частично прав в своих предположениях, но обсуждать я буду это с вашим командиром. Сопроводите нас к нему. И побыстрее. Вы должны понимать, что эти ублюдки не отстанут, пока мы дышим.

Уокер молча кивнул, уже слыша где-то далеко в джунглях глухие, утробные удары барабанов…

— Значит, у нас есть два пути, барон, — сказал он, проверяя свой клинок. — Или мы выходим к берегу вместе, или нас по одному сожрут в этих деревьях. Выбирайте.

— Мы свой выбор уже сделали, — в голосе фон Веделя зазвенела сталь.

И в этот момент барабаны стали ближе.