Пауки в банке

Глава 18

Сигнал тревоги разбудил Бренир. Женщина подскочила на койке и, прежде чем окончательно проснулась, натянула комбез. Рядом в том же состоянии одеваются её птенцы. Выбежала наружу первой, утренний холод превратил дыхание в пар. Над вре́менной базой ревут сирены, тёмно-синее небо краснеет к горизонту.

Так, странно не видеть земли внизу, расколотых ущелий и как ночная тьма отступает в них. Бренир побежала к истребителю, спрятанному под тентом с маскировочной сетью. Которую уже стягивают техники. Она запрыгнула на крыло и со щелчком сдвинула фонарь. Рухнула в кресло и задвинула фонарь.

Пальцы побежали по тумблерам, пробуждая системы истребителя одну за другой. Надела шлем и отчеканила:

— Командующий звеном К-1, на связи.

Среди помех проступил истончающийся голос:

— Командующий, враг начал контрнаступление на участке А-34, вам приказано выступить на поддержку.

— Принято.

Бренир щёлкнула тумблером, и канал связи переключился на локальный. Здесь инструкции передаёт местное командование. В основном те же самые, что и штаб. Но Бренир, как главный пилот звена, была обязана получить приказ именно по линии штаба. Традиция, тянущаяся с первых десятилетий после Катастрофы.

— По данным, — тараторит наземное командование, явно борющееся со сном. — Противник применил новый тип ДРЛО, дающий ему преимущество за счёт раннего обнаружения и автономности. Ваша задача, поддержать наземные войска и по возможности устранить эту технику. В квадрате А-20, для вас будет развёрнут до заправочный пункт. Удачи.

Бренир стоило огромных усилий не выругаться в эфир. Компания должна была закончиться ещё на стадии задумки. Каковы вообще их шансы на победу? Руос огромен и первые триумфы благодаря внезапности. Аяны просто не ожидали атаки. Теперь… теперь они взялись за дело всерьёз.

А для неё это значит только одно: дети будут умирать, и она ничего не сможет с этим поделать.

Даже ослушаться командование не может. Ведь тогда вместе неё звено поведёт менее опытный офицер и потерь будет больше. Брен зажмурилась, медленно втянула воздух до хруста рёбер и также медленно выдохнула. Она сделает всё, что в её силах.

Высадившийся десант укрепился на новом плацдарме, и прибывающие транспортники сбрасывают технику. Танки, машины пехоты и жутковатого вида инженерные вездеходы. Нирел сидит на крыле самолёта и наблюдает за очередной доставкой. Массивный самолёт, распахнув люк, выплёвывает танк за танком. А те спустя мгновения свободного полёта раскрывают белые купола парашютов.

Интересно, даже прыгать самому страшно, а в танке? Осознавать, что несёшься к земле в многотонном куске металла. Должно быть, до чёртиков жутко.

Эскадрилья «Сирин» в полном составе отдыхает на участке шоссе длиною в пару километров. На удивление хорошо сохранившемся, впрочем, бои за этот регион шли вяло. Войска больше отступали и прикрывали гражданских.

Дроз поднялся выше и с земли абсолютно невидим, но качество связи осталось высоким. Даже странно слышать голоса товарищей и операторов без помех. В тёмном небе мерцают сгорающие звёзды, а с юга тянется призрачное сияние. Оно переливается оттенками белого, жёлтого и медного. Растекается по небосводу, как дымка. Ветер, тянущий с той стороны, приносит сильный запах озона и едва уловимый треск статического электричества.

Остальные члены эскадрильи устроили нечто вроде пикника, расстелив на сером асфальте скатерть и уминая бутерброды с консервированной ветчиной из ИРП. Нирела, что очевидно, никто не позвал. Впрочем, это и неважно. Небо куда интереснее…

От размышлений отвлёк шлепок ладони по металлу, Нирел опустил взгляд. Над крылом медленно поднимается лохматая голова Винель. Рот растянут в хитрой улыбке, а в уголке губ застряла крупная крошка.

— Ты чего тут один? — Пропыхтела она, наигранно до жути, подтянулась и вскочила на крыло, как гимнастка.

Тонкая фигура почти перегородила плывущее к ним сияние. Нирел вздохнул.

— Небом любуюсь.

— Тю, ты его каждый день видишь! Пошли!

— Что, куда?

— К остальным, давай быстрее, а то всё вкусное сожрут!

Не слушая возмущений Нирела, она сунулась в кабину с победным кличем достала консерву и вакуумный пакет с галетами. Ухватила за руку и прыгнула с крыла, Нирелу не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Компания притихла, когда к свету фонаря вышел изгой, которого Винель тянет за руку, как первоклассника в школу. Нирел добавил консерву и галеты в общий запас и сел на свободное место. В полной тишине. Во взглядах товарищей раздражение борется с удивлением. Пилот, что обвинил Нирела в гибели друга, начал подниматься.

Ему на плечо с силой опустилась ладонь командира.

— Сиди, Эллен.

Голос командира соответствует внешности. Сухой и надломленный, с острыми как бритва нотками. Эллен послушно опустился, но показательно отвернулся.

— Ну здравствуй, «Винт». — Сказал командир. — Мы рады, что ты присоединился.

Эллен что-то пробурчал, но тихо, чтобы командир не услышал. Капитан же не улыбнулся, мешает кривой шрам. Впрочем, не похоже, что он искренне рад видеть Нирела. Как и все остальные, кроме Винель, по какой-то причине.

— Я знаю, — продолжил командир, — что должен был провести этот разговор ещё в первый день… но, вы сами понимаете. Все вы наслышаны о грехах нашего нового пилота.

Он обвёл собравшихся взглядом, спокойным и понимающим, почти отеческим.

— Я не буду оправдывать его преступление, не буду просить вас простить. Бросать своих непростительно в любом случае. НО. — Капитан поднял палец к небу и медленно направил на Нирела. — Винт остаётся самым результативным пилотом. Даже только оказавшись в нашей дружине, он в точности исполнил приказ, первым поразив цели. Его мастерство неоспоримо, а то преступление остаётся единственным пятном на репутации. Учитывайте, что во всей эскадрильи у него больше боевого опыта и наград. Перед нами, друзья, сидит не просто пилот, а Герой Квинтской кампании. Человек, сбивший сорок три истребителя, и двенадцать бомбардировщиков. Уничтоживший столько наземных целей, сколько мы и не видели. Легенда.

Нирел опустил взгляд в огонь, механически сделал бутерброды из ветчины и галет. Уж лучше бы его поносили последними словами. Квинтская компания не оставила после себя ни капли гордости или какой-либо положительной эмоции. Именно там он бросил друзей. Там обратился в страх…

— Я не прошу его прощать. — Повторил капитан, вновь обводя взглядом пилотов. — Но, не смейте его недооценивать, он наше главное оружие. Только он сможет поразить цели, к которым мы и подобраться не сможем. Всё ясно, Эллен?

— Да, командир. — Пробурчал пилот, нехотя поворачиваясь. — Всё ясно.

— Вот и чудно. — Закончил капитан, взял готовый бутерброд и целиком бросил в рот.

Ветер треплет волосы пилотов, посвистывает среди истребителей, застывших на асфальте. Среди них ходят техники с фонариками, что-то проверяют. Сияние продвинулось ближе и медленно смещается к горизонту. Теперь видно мерцающий диск-кольцо, точнее его край, поднимающийся из-за горизонта и тянущийся через всё небо.

Вращение планеты выбрасывает осколки спутников и космический мусор на дальние орбиты. Где они застывают, превратившись во множество колец, что сияют как бриллианты, отражая солнечный свет. К сожалению, далеко не все обломки ждёт такая красивая судьба. Абсолютное большинство остаётся на местах, сметая всё, что посмеет высунуться за пределы атмосферы.

И всё же, это безумно красиво. Нирел задрал голову и наблюдает за вращением бриллиантовых колец и перетеканием бронзового сияния.

Сенатор вырыл ямку коченеющими пальцами. Земля в предгорьях жёсткая и полна камней, не удивительно, что землеводство здесь никогда не было развито. Ночь в лесу густая, так что он едва различает деревья вокруг. А вот звёздный купол с мерцающими кольцами видит отчётливо. Увы, красота не согреет его, а разводить костёр в открытую равносильно самоубийству.

Помогая трофейным ножом и разгребая мёрзлую землю, сенатор углубил ямку на добрый локоть. Набросал внутрь припасённого днём хвороста, сбрызнул бензином и поджёг. Пламя взметнулось и тут же опало, полностью скрывшись в ямке. Сверху набросил «щит» из веток. Теперь света хватает, чтобы разглядеть посиневшие пальцы. От ямы идёт мягкий жар и пахнет бензином.

Сенатор вытянул руки и медленно растирает. Рядом стоит мешок, где драгоценный ящик обмотан в костюм, ценой в полугодовой заработок среднего инженера. Остаётся надеяться, что диски не пострадают от перепадов температуры и влажности.

Было бы очень обидно проделать весь путь и понять, что ключи доступа уничтожены.

Отогрев руки, втянул их под куртку и сунул ладони в подмышки. Еда есть, оружие есть, даже тепло есть. Можно воспринимать всё это, как задание в лесном детском лагере. Когда нужно было пройти из точки А в точку Б, через чащу. Только в этот раз без инструкторов и кучей вооружённых дикарей, идущих по следу.

К счастью, пока без собак. Хотя, от Сенатора сейчас идёт такой смрад, что и человек с насморком учует.

Сенатор, привыкший к контрастному душу утром и вечером, с гидромассажем и ароматными гелями, воспринимает этот смрад куда острее. А чувствовать жирный налёт грязи на шее так и вовсе не выносимо.

— Как вернусь домой, — пробормотал он, подвигаясь ближе к теплу, — уйду в отставку и не буду выходить из дома. В пекло всю эту природу…

В ночи скрипят деревья, ветер завывает в лысых кронах и шелестит опавшая листва. Сенатору чудятся хищные силуэты, отблески жёлтых глаз. Вдали на опушке, время от времени рычит двигатель. А может, это просто чудится.

Пару раз, он готов поклясться, над деревьями пролетел дрон. Ну, или от усталости подводит слух. Ночной лес, вопреки всем сравнениям, далеко не тихое место. Сенатор нехотя высвободил руки и подбросил в яму дров. Внутри грозно затрещало, влажная древесина выпустила белёсый пар. Жар прогрел землю достаточно, чтобы мужчина смог лечь без боязни отморозить почки. Что он с готовностью и сделал. Едва сдержал стон наслаждения.

Оказывается, если весь день провести на ногах, то и каменистая земля покажется диваном.

Сенатор подтянул автомат и положил рядом, как герои древности ложили мечи. Закрыл глаза и постарался уснуть. Сознание погрузилось в вязкую муть дрёмы и… было вырвано из неё выстрелами. Сенатор перевернулся, вскочил на колено, почти упал в яму. Вскинул автомат и понял, что стреляют далеко. Просто ветер приносит звуки, протянув через лес, как сквозь сито.

— Да чтоб вас всех… — Пробормотал он и вновь лёг.

Без разницы в кого стреляют ферцы, лишь бы не в него…