Паргелион

Глава тринадцатая. Задание Келера

Лиза скользила по Раю, как василиск по каменному полу подземелья. Она поглядывала на сидевших за столами искоса, будто невзначай, а они награждали её взглядами, брошенными так же, украдкой. Лизу не слишком любили, и она не тешила себя иллюзиями на этот счёт. И вовсе не винила никого, потому что прекрасно отдавала себе отчёт в том, что сама отталкивала людей от себя. Может, виной этому был цвет глаз, разрез и желтоватый оттенок которых придавали ей сходство с мифическим чудовищем. Лиза много раз слышала, что взгляд у неё тяжёлый, что от него хочется съёжиться и забиться куда-нибудь под кровать. Ну и что с того? Не всем же лучиться счастьем. «Убийственный взгляд Лизы». Это ей даже льстило. Плюс к тому — ехидство, в котором она не знала меры. Иногда ей и самой казалось, что нужно поумерить пыл, но порой просто не могла удержаться. Кто же будет её любить, если она обзовёт его «жирной неповоротливой сколопендрой»?

Она села за столик и отпила горячий пунш, в котором плавали пухлые ягоды. По крыше громко барабанил дождь, и было видно, как потоки воды стекают вниз. Так лило уже третий день. Вода падала с небывалой яростью. Это был не приятный весенний дождик, после которого вокруг становилось свежо, а на душе легко. Он был тяжёлый, угрожающий и вызывал ощущение тревоги и приближающейся беды. Лиза не помнила подобного дождя здесь, в Венерсберге. Если так пойдёт и дальше, их затопит. Озеро выйдет из берегов, и тогда вода хлынет в старый город.

Лиза снова обвела взглядом столики — никто не смотрел. Может, она немного преувеличивала неприятие к себе. Всё из-за мрачной погоды. В глубине души она вовсе не была злой и, как сама думала, умела дружить. И ей было дело до окружающих. Её подруга, Леста, видела это. Пусть Леста и была глуповатой, с простыми желаниями и наивными суждениями — ну и что, зато она любила её, Лизу. А такая простота ей даже нравилась — Леста позволяла собой управлять.

Только теперь она лежит в состоянии овоща, а Лиза ничем не может помочь подруге. Эта ситуация выбила её из колеи. Леста была беспомощна, но она не знала, что и Лиза ощущает то же самое, а беспомощность — самое отвратительное состояние на свете. К чему это всё — её возможности, уроки Гессы, упражнения, которые она усердно выполняла с того самого дня, как впервые попала сюда? К чему ей сила и способности, к чему уметь драться, если она не смогла защитить дорогого ей человека и теперь тоже не может ничем ей помочь? Ей, так же как и остальным. Никто не может. Магики не делают ничего, и никто не в состоянии ответить на вопрос, что будет с Лестой и где другие пропавшие. Никто. Слабые и беспомощные — вот они какие. И она тоже.

Айвис любил говорить, что когда-нибудь их положение изменится. Что не нужно будет больше прятаться, обороняться, что никто не будет охотиться на них. Только от этого ничего не менялось. Прошли годы, много лет, и по-прежнему они прячутся здесь. По той простой причине, что им больше некуда идти и в этом мире, в таком мире, каким он стал, им больше нет места.

Хотя, даже если бы ей представился шанс уехать куда глаза глядят, если бы не было опасности, что её убьют на одной из дорог за нечеловеческие глаза и новоявленные выпуклости за ушами, которые она прикрывала косами, она бы не покинула Кайро. По крайней мере, насовсем. Разве здесь было плохо? Мысль о том, что им, возможно, придётся уйти, если исчезновения не прекратятся, чтобы спрятаться от неизвестной угрозы, повергала её в ужас.

Лиза любила Кайро. В детстве, когда она ещё только недавно попала сюда, бесконечные коридоры подземелья казались ей волшебными. Иллюзии от преломлений света дорисовывало её воображение, создавая дворец, полный чудес. Правда, с тех пор восторги сильно поблёкли, столкнувшись с реалиями жизни, но Кайро по-прежнему представлялся ей иллюзорным местом, где всё часто казалось вовсе не таким, каким было на самом деле. Была в этом городе некая чарующая притягательность, как будто внутри него таилась сила, которая звала к себе. Ну и что с того, что они жили здесь в иллюзии, созданной не ими. Они стали частью этой иллюзии и не могли её покинуть.

Теперь угроза стала такой очевидной, и она, Лиза, не будет сидеть и ждать неизвестно чего. Если бы она послушалась и не поехала в пустыню искать Лесту, то подруга так бы там и умерла. Стиснув зубы при этой мысли, она отставила пустой стакан, поднялась из-за стола и решительной быстрой походкой, свойственной ей, направилась к выходу. Надоело ждать, она хочет получить ответы и сделает это прямо сейчас.

Знакомая деревянная дверь была приоткрыта. Лиза потянула ручку и вошла без стука. Гесса сидела, склонившись над столом, и изучала помещённые в стеклянные контейнеры минералы через увеличительное стекло.

— Ты вчера не приходила, — сказала она, не поднимая головы.

— Да, не приходила. Были дела.

Гесса ничего не ответила. Лиза прошлась по большой комнате, разделённой на несколько условных зон, рассеянным взглядом обводя обстановку. Потом девочка подошла к Гессе и принялась наблюдать.

— Я экспериментирую, — пояснила та. — Продолжаю работать над формулой.

Лиза кивнула, потому что, в отличие от многих других, прекрасно знала, о какой формуле идёт речь. Гесса хотела вывести формулу субстанции, которая была бы похожа на Вещество и повторяла бы его свойства. Сама она называла его «иллюмин» и, как уверяла, была уже близка к своему открытию. По этой причине ей постоянно требовались материалы, которые можно было собрать только в определённых зонах пустыни. И казалось невероятным, что магик откажется от своих экспериментов только из-за того, что они же и наложили на вылазки в пустыню запрет. «Пойдёт сама или пошлёт кого-нибудь?» — пронеслось в голове у Лизы, но вслух она этого вопроса не задала.

— Думаю, особенно важно прийти к тому, чтобы иллюмин усиливал генетические возможности, не вызывая при этом привыкания и не нанося вреда. И, конечно, его употребление не должно грозить известными нам мутациями, — продолжила магик. — Он… подержи-ка стекло… нет, чуть левее, вот так. Света не хватает. Он должен помогать генам раскрыться во всем своём потенциале.

— Скрытым генам?

— Да, непроявленным. Или задействовать так называемые «лишние гены». В случае удачи генетическая структура могла бы улучшиться в разы. Или стать идеальной, если лишних генов не будет вовсе.

— А такое возможно?

— Теоретически возможно. Над этим работали многие. Но настоящего результата так и не получили, или нам о нем просто неизвестно.

Лиза задумалась.

— Такое создание могло бы стать сверхсуществом. Разве им это понравится?

Обе они прекрасно понимали, кого девочка сейчас имеет в виду под местоимением «они», обобщая гильдии Меркурия.

— Хм. Никто не станет их спрашивать. Вдобавок не все там настроены негативно к таким экспериментам.

— То есть ты хочешь сказать, что не все жаждут нас убить или засадить по лабораториям, чтобы разобрать на части? Или упрятать в лабораторные боксы? Ведь среди нас так много ценных экземпляров.

— Не все.

Дальше объяснений не последовало, потому Лиза, оставив стеклянную подставку на столе, снова принялась метаться туда-сюда по комнате и споткнулась о рыжего кота, который растянулся на ковре. Тот вскочил, громко и протестующе мяукнул, прыгнул на кресло и с ненавистью уставился на Лизу.

— Зачем пинать кота? — спросила Гесса, не отрывая взгляда от стола.

Лиза пропустила это замечание мимо ушей.

— А что, если это они виноваты в том, что у нас тут происходит? О таком вы не думали?

— Это глупо, Лиза. Я не считаю, что кто-то из Меркурия имеет отношение к происходящему. Как бы они ни вели себя с нами.

— Но это бы их порадовало. Сиобские отродья гибнут в зоне червоточин. Как всё удачно складывается.

— Не стоит так обобщать. Это всегда выдаёт глупость.

Гесса наконец отвлеклась от своего занятия, откинулась на стуле и посмотрела на свою ученицу.

— Я ещё раз повторяю тебе, что не все гильдии Меркурия поддерживают политику Семерых. Есть и те — пожалуй, я не стану их упоминать, — кто не согласен. Но они не выражают своё несогласие открыто и ждут, когда придёт время перемен.

Лиза собралась было вставить замечание, но Гесса остановила её взглядом.

— Вдобавок на самом деле Меркурий не заинтересован в уничтожении Кайро. И других подобных мест.

— Но они заявляют обратное. Как…

— Откуда тебе знать, что они заявляют? Ты можешь это говорить только с чужих слов, а чужие слова часто вводят в заблуждение. К тому же говорить можно всё что угодно, главное, чтобы это соответствовало настроениям в обществе. А не заинтересованы они в полном уничтожении сиобов потому, что мы сидим на том, что им очень нужно. Кто, по-твоему, будет поставлять вместо нас дары пустыни? И второе — среди них достаточно много сиобов.

— Но это невозможно.

— Ещё как возможно, и многие из них члены гильдий.

— И они позволяют им так поступать?

Гесса пожала плечами.

— Они сами в опасности.

— А магики? Они желают нашей смерти?

— Кто-то желает, кто-то — нет.

В комнате повисла тяжёлая пауза.

— Я пришла не за этим, — вдруг решительно заявила Лиза. — Я хочу знать. Что будет с Лестой? Я ходила к ней вчера. В таком состоянии она долго не протянет.

Девочка почувствовала, как защипало глаза, когда она вспомнила жутко похудевшее тело подруги, распростёртое на кушетке, подсвеченное тусклой желтоватой лампой, и её бессмысленный взгляд. Черты Лесты изменились, нос заострился, на щеках выступили скулы. Но неприятней всего было смотреть на её руки — они как-то неестественно скрючились, пальцы были вывернуты так, что их суставы казались вывихнутыми, а кости поломанными. Сложно было представить, как можно было их настолько выкрутить, не повредив. Она поднимала руки, показывала своими изувеченными кистями на что-то впереди, видимое только ей одной, и издавала гортанные стоны.

— Ты и Айвис — сделайте что-нибудь! А вы только сидите, ковыряетесь в камешках, ищете свой бестолковый иллюмин, как будто ничего не происходит, как будто она не валяется там и не пускает слюну!

— Я понимаю твою злость. Но мы оба сделали, что возможно. Теперь дело за ней. Либо её сознание активирует скрытые резервы, если они ещё остались, чтобы бороться за жизнь, либо нет.

Лиза вытерла слёзы и села.

— Мы искали остальных, но не нашли. Нигде в радиусе нескольких километров от Лисьих камней не обнаружили их присутствия.

Девочка удивлённо посмотрела на магика — она не знала, что кто-то ездил к месту, где они нашли Лесту. Хоть какой-то от них толк.

— Но вообще… никто из вас так и не выяснил причину. Вы говорите, дело в пустыне, но остальные пропали совершенно в других местах.

— Да, это так, однако влияние пустыни может распространяться и на другие области.

— Но как конкретно?

— Мы точно не знаем, — уклончиво ответила Гесса.

Лиза покосилась на неё. Она была уверена, что о свойствах пустыни и червоточин магики знают предостаточно. Значит, не хочет говорить?

— И что вы намерены делать?

— Пока… пока мы будем просто наблюдать. Возможно, увидим другие эффекты, которые подскажут нам причину и способы воздействия на эту причину.

Видя, что Лиза не считает вопрос исчерпанным, Гесса пояснила:

— Такое уже происходило в зонах пустыни. Я помню подобное рядом с Сэпфере.

— В Тающем городе? Это ведь был самый большой участок по добыче Вещества?

— Да — в те времена.

— И тогда с людьми происходило то же, что с Лестой?

Гесса кивнула:

— Или они пропадали и не были найдены.

— А вылечить кого-нибудь из пострадавших удалось?

— Насколько я знаю, нет. И тогда жители начали массово покидать город. И, хотя через некоторое время исчезновения прекратились, никто не захотел возвращаться.

Гесса посмотрела на круг солнечных часов под большим потолочным окном, совершенно бесполезный в такую погоду, и перевела взгляд на те часы, что стояли на столе.

— Скоро начнётся урок, я должна идти. И прошу, не стоит всем рассказывать, о чём мы тут говорили.

Лиза кивнула и выскочила из комнаты.

Гесса что-то скрывает, это ясно. С такой уверенностью Лиза покинула кабинет своей наставницы. Но почему? Или Лиза так привыкла верить ей, что не видела очевидного? Гессу сложно подозревать в обмане. Скорее — она просто не договаривает, утаивает информацию. От этой мысли Лизе сделалось неприятно, ведь она привыкла полагать, что близка с наставницей. Она хотела бы походить на неё во всём — от одежды до магических способностей. Бывали дни, когда девочка только и думала о том, увидит ли сегодня Гессу или нет. Она считала, что между ними доверительные отношения. А теперь — ясно увидела, как рушится ещё одна из иллюзий.

Люди покинули Тающий Город, а значит, такая участь может ожидать и их. Но она не могла допустить, чтобы Кайро перестал существовать. Она помнила, смутно, как вспоминают иногда полузабытье сны, что нет катастрофы более ужасной, чем потеря дома. А ещё — помнила, что когда-то у неё была сестра, похожая на неё как две капли воды. Такой же желтоглазый темноволосый ребёнок, только, в отличие от Лизы, та девочка чаще смеялась. Но потеря дома навсегда разделила их, и порой Лиза думала, не была ли сестра фантомом, который она придумала в детстве. Повторения не будет, она не допустит этого.

— Лиза! — голос внезапно ворвался в её мысли и смешал их. — Нужна помощь! Генераторы в дальнем секторе залило водой.

— Крышу, что ли, прорвало? — уточнила девочка.

Мирт, главный по охране, кивнул.

— Идём, — вздохнула Лиза и бросилась по коридору вслед за ним.

Мирт был старше остальных и появился в Кайро одним из первых. Высокий, гибкий и ловкий, обычно неразговорчивый, Лизе он скорее нравился, а смотреть, как Мирт выполняет боевые техники, было одно удовольствие. Сойти за простого человека он мог лишь в темноте, потому что, стоило ему выйти на солнце, любой мог бы заметить, как переливается мелкими голубоватыми чешуйками его кожа, придавая сходство со змеёй.

Техцентров в Кайро было четыре, и располагались они в разных частях комплекса, таким образом, каждый из них обслуживал свой сектор. Со времён научного центра там почти всё осталось по-прежнему, хотя пришлось заменить большинство проводов и некоторые детали. Так широко электрические генераторы стали применяться уже после нехватки Вещества, и это больше не позволяло обслуживать комплекс как прежде. Но всё равно этому оборудованию было минимум лет восемьдесят. Удивительно, как что-то вообще могло продержаться так долго. Возраст давал о себе знать, потому в последнее время часто случались перебои с электричеством.

На месте, откачивая воду, уже копошилось несколько человек, включая Ласточку. Лиза точно знала, что у него должна быть тренировка. Коротко кивнув ему, она схватила подвернувшееся ведро, принесённое кем-то другим, и принялась вычерпывать воду из ниши, где уровень воды угрожающе поднимался. Большое помещение, заставленное оборудованием, находилось на нижнем этаже, а значит, вода залила и верхний этаж. Хорошо, что большинство жилых комнат в этой части комплекса пустовали.

— Давайте, тащите шланги вот сюда, — командовал Мирт, обращаясь к новоприбывшим, среди которых Лиза увидела Тео и беловолосую девчонку.

Дело пошло быстрее, и оставалась надежда, что генераторы удастся спасти. Когда же прекратится проклятый дождь? Лиза уже вымокла по пояс — не было смысла закатывать штанины. На лбу выступили капли пота, и прилипшие волосы лезли в глаза. Пошарив в кармане, Лиза выудила оттуда платок и перевязала им голову. Такими темпами скоро весь Кайро уйдёт под воду. Вдруг она заметила Келера, который что-то говорил Мирту. Тот кивнул и вышел за дверь, а Келер принялся наблюдать за происходящим. Он-то что тут забыл? Хотя — его кабинет в этом же секторе, если здесь всё зальёт, он пострадает. Вот Келер точно должен знать что-нибудь об исчезновениях. Должен знать, почему это происходит. Только подойти и спросить напрямую невозможно — он просто пошлёт её куда подальше. Если такое могло прокатить с Айвисом или с Гессой, то с Келером — никогда. Он всегда держал дистанцию. Когда он выходил из своей лаборатории и появлялся в Рае или в главном зале, взгляд его холодных глаз проникал как бы сквозь окружающих, не замечая их. И лишь на некоторых он иногда задерживался, а ещё реже — загорался подобием интереса. Лиза помнила этот взгляд — давно, очень давно он смотрел на неё так, когда она только попала в Кайро. Потом Келер перестал наблюдать за ней. Но сейчас что-то кольнуло внутри, и она узнала это чувство. Чуть подняла глаза, отжимая тряпку в ведро: водопад, льющийся сверху, иссяк — перекрытия заделали, — и теперь оставалось только вытереть всё насухо. Подняла глаза снова — нет, она не ошиблась. Жестом Келер подозвал её к себе. Лиза сняла с головы платок, вытерла об него руки, снова засунула в карман комби и приблизилась к магику.

— Я хочу, чтобы через час ты пришла ко мне в кабинет, — сказал он тихо, но тон его не допускал возражений.

— Зачем?

Не ответив, он добавил:

— Говорить об этом никому не надо.

Кабинет Келера всегда вызывал у детей Кайро много вопросов. В основном потому, что там почти никто не бывал. Место это было овеяно тайной, как и сам магик. Но Лизе уже доводилось приходить сюда, потому вид просторного помещения, отделанного деревом, который очень выделялся на фоне обычного интерьера комплекса, не был ей в новинку. Массивный стол из натуральной тёмной древесины, заложенный книгами и бумагами, был слабо освещён несколькими тусклыми лампами. За ним, откинувшись в мягком кресле, сидел Келер. Лиза вопросительно посмотрела на него, и он кивнул ей, приглашая подойти ближе. Оказавшись рядом, девочка заметила несколько ридеров для чтения чип-карт — роскошь в стенах Кайро. За такой ридер она бы отдала многое. Раздобыть подобный можно было только в Меркурии, где сломанные могли починить, а новых не делали нигде во всем мире. Ведь чипов с книгами и информацией в Кайро была целая куча, и она собирала эти сокровища, думая, что когда-нибудь сможет прочесть их все.

Лиза быстро отвела взгляд, но всё-таки её алчность не укрылась от Келера. Однако он не посчитал нужным как-то прокомментировать это и сказал, чуть подавшись вперёд:

— У меня есть для тебя задание. Справишься, — тут он кивнул на ридер, — получишь такой.

Лиза удивленно уставилась на него, но тут же осеклась, засунула руки в карманы и приняла скучающий вид.

— Что нужно делать?

Надо сказать, что лицо Келера всегда вызывало у неё недоумение. Его внешность была совершенно исключительной. Волосы, напрочь лишённые пигмента, чуть вытянутый череп, высокий лоб. Строение лицевых костей сразу выдавало в нём изменённую человеческую генетику: приподнятые скулы, немного длинноватый, необычной формы нос с тонкой переносицей. Очень светлые глаза то и дело вспыхивали недобрым огнём, а может, это была мудрость и глубокое понимание сущего, Лиза не знала. Но во всей его внешности, в высокой фигуре и жестах было что-то такое, что заставляло сразу признать его полное превосходство над собой. Он всегда носил серые и темно-серые комби и плащи, что по какой-то причине делало это ощущение ещё ярче.

— Нужно пойти в заброшенные лаборатории и кое-что мне принести. Это не должно быть сложно. Но говорить о задании кому-либо запрещено. А если скажешь — я узнаю. Можешь взять с собой одного товарища.

— И куда именно идти?

Келер достал лист бумаги и разложил на столе, приглашая девочку посмотреть. Это оказался заранее набросанный план научного городка.

— Ты знакома с внутренним устройством комплекса?

Лиза покачала головой:

— Никогда не заходила внутрь.

— Тогда я объясню. После того, как вы войдёте на территорию, вам необходимо будет найти корпус «Ираклион», или номер шестнадцать. Он расположен вот здесь.

Магик показал здание на карте.

— Ворота — тут, после того, как вы их преодолеете, необходимо будет обогнуть вот эти несколько корпусов. Здесь покрытие сильно испорчено, и, возможно, вся территория будет залита водой. В таком случае вы двинетесь на запад и обойдёте с этой стороны. Понятно?

Лиза кивнула.

— Нужный корпус находится вот здесь. Не уверен, что на нём сохранился номер, но название должно быть. Вы войдёте через главный вход. Есть вероятность, что охранная система до сих пор активна, потому что она была нарушена не во всех корпусах. Если это так, то вы введёте следующий код — три, восемь, восемь, шесть, два, четыре, четырнадцать. Повтори.

— Три восемь шесть… откуда вы это знаете?

— Не твоё дело. Повтори код.

— Три, восемь, восемь, шесть, два, четыре, четырнадцать.

— Хорошо. Запомни его. Я запрещаю тебе делиться им с кем-либо. Даже с напарником, которого ты возьмешь.

Лиза угрюмо уставилась на него и спросила:

— Если вам так туда надо, почему не сходить самому?

И тут же ужаснулась себе.

Но Келер, к её удивлению, не разозлился, а, чуть подумав, ответил:

— Я не могу — не выдерживаю вибрации червоточин и не в силах находиться так близко от них.

«Надо же, и у всемогущего есть свои слабости», — подумала Лиза, но предпочла никак не комментировать слова собеседника.

— Когда вы войдете в здание, лестницы будут находиться по правую и по левую сторону. Вам нужна та, что слева. По ней вы спуститесь на два этажа ниже. Там увидите серию переходов. Мне сложно сказать, в каком состоянии сейчас коридоры и кого вы можете там встретить, поэтому вам следует взять хорошее оружие.

— Лагмии?

— Сомнительно, но, возможно, попадётся кто-то поменьше. Итак, на минус втором этаже нужно найти секцию два, комнаты с третьей по восемнадцатую. Освещения там нет, потому рассчитайте батареи. Ваша цель — комната номер пятнадцать. Она, возможно, также закрыта кодом. Но он мне неизвестен, потому вам придется вскрыть дверь.

— А если не выйдет?

— Попробуйте. Когда войдёте, ищите стол или шкаф, в котором хранятся бумажные журналы с записями, ридеры, что угодно. Любые носители информации. Соберите всё, что найдёте. Вопросы?

— Сложно идти в такой ливень.

— Пойдёте в первый же день, как распогодится.

— А если в этот день будет моя очередь на обход?

— Не важно. Я решу этот вопрос.

— И мне не надо будет ничего объяснять Айвису?

— Нет. Это всё.

Магик протянул девочке листок бумаги со схемой.

— Помни — код нельзя раскрывать никому.

Выйдя из кабинета, Лиза принялась лихорадочно прокручивать в голове новую информацию. Идти придётся, это несомненно. Но кого ей взять с собой? Она быстро прикинула все за и против и приняла решение.

— Келер обязал меня идти в закрытые лаборатории, и ты должен пойти со мной, — выпалила она после того, как вошла в комнату без стука.

— Стучать не учили?

— А что, ты мог бы быть тут не один?

Тео сидел за столом и что-то рисовал в блокноте, который тут же быстро захлопнул.

Лиза, не спрашивая разрешения, уселась на небольшую табуретку рядом с ним.

— Пообещай, что пойдёшь со мной, — серьёзно сказала она. — Иначе я не смогу рассказать подробности. Он запретил.

— Почему не позовёшь Алиса?

— Ласточка неплохо дерётся и бегает, как бог, но иногда в трудный момент он даёт слабину. А ты — нет.

— Хорошо, — кивнул мальчик.

— Хорошо? — недоверчиво переспросила девочка.

— Ну да.

Лиза посмотрела на него — лицо бесстрастное, глаза смотрят холодно, но всё же по-дружески. Тонкие пальцы барабанят по столу. Может, он уже забыл причину возникшего между ними недопонимания и теперь можно просто быть друзьями, как прежде? Но взгляд, брошенный на неё украдкой, дал ей понять, что нет. Ну, не отказываться же из-за такой мелочи. А с этим можно разобраться позже. И она изложила Тео всё услышанное от Келера, скрыв только продиктованный им код.

— Покажи мне схему, — попросил Тео, когда она закончила. — Так… значит, здесь. Выглядит просто, но разве ты не думаешь, что наши недавние знакомые все ещё околачиваются где-то недалеко? Это будет та ещё встреча, если нас окажется только двое.

— Надеюсь, оставшиеся поджали хвосты и свалили оттуда. Мы же видели их вещи — там и взять-то нечего, это просто бродяги.

Лиза поёжилась, вспомнив овраг, в который они скинули тела, и как полыхало пламя. Айвис считал, что трупы лучше всего сжигать.

— Только мимо того места не пойдём.

— Почему ты не отказалась?

— А у меня был выбор?

Но выбор был. Только она не хотела показать свой страх, потому что страх означает слабость. А она бы скорей умерла, чем продемонстрировала это Келеру.

— Ты разве не понимаешь, к чему я? Аня и Лор.

— Я знаю. Но, может, мы вернемся?

Видя, что Тео сомневается, Лиза добавила:

— В награду Келер отдаст мне ридер. И обещаю, он будет наш общий.

Вышли через день. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, словно грозное божество, насылающее непогоду, решило, что с людей пока достаточно. Лучшая экипировка, которую только удалось достать, должна была увеличить их шансы. Лиза сдержала своё обещание — они никому не сказали о своих планах.

Дорогу сильно размыло, и лошади вязли в раскисшей грязи с угрозой подвернуть ноги. Но сияющее солнце, заставляющее скинуть верхнюю одежду, обещало высушить всё это за день.

Нет в мире орудия более универсального, чем солнечные лучи. Ими можно исцелять, а можно пронзать, они могут согреть, а могут сжечь всё до основания, оставить раны, которые долго не заживают на плоти земли. Это оружие, которым в нашем мире так долго пользовались те, кто прикрывался добром и причислял себя к воинам света. Но это было давно и кануло в Лету, так же как и бесчисленное множество других систем, и земля вобрала в себя память о них. Тео и Лиза, дети нового мира, не знали той, другой стороны. Потому им солнечный свет всегда приносил надежду, он ласково грел их в зимнюю стужу, согревал весенним теплом, и сейчас даже Тео, который никак не мог признаться подруге, насколько он считал опасным идти к башням, потому что ещё больше он не хотел, чтобы она сочла его бесхребетным трусом, улыбнулся сквозь тревогу, и напряжение ожидания последних двух дней ослабло. Тем более откажись он — она пошла бы сама или позвала Ласточку, которого он не считал надёжным спутником, в основном из-за того, что тот никогда и ничего не воспринимал всерьёз. Попади он в плен, где его бы угрожали изжарить на костре, он и тогда бы заржал и попросил, чтобы побольше перчиком посыпали, так как он любит острые ощущения.

Опасность этой затеи была очевидна — к прорицателю не ходи. И сейчас Тео не мог перестать прокручивать в голове, почему есть риск оттуда не вернуться. Во-первых, указание Келера никому не говорить о том, куда они направляются, само по себе лишало их возможной помощи, ведь если с ними что-то случится, никто даже не узнает, где их искать. Во-вторых, банда. Их человек десять-двенадцать сбежало, а это могли быть не все. А ну как они вернулись? И в-третьих, Аня и Лор. Риен брякнул, что они потащились в ту зону по заданию Келера. С чего он это взял? Либо — много знает о делах Келера, что вероятно, либо Аня, которая не раз была замечена в обществе Риена, проговорилась ему. Спрашивается, почему тогда выдающийся телекинетик не прогулялся к башням сам? Вопросы без ответа.

Лиза всю дорогу молчала: нужно быть начеку, и болтать некогда — так она заявила сразу, как только они оказались по ту сторону ворот. Правда, на самом деле говорить она не хотела потому, что опасалась, как бы Тео снова не завёл речи про чувства. Да, что-то у них было, да, тогда ей это тоже понравилось — момент близости, которого у неё не случалось раньше ни с кем. Но ей сейчас всё это не нужно. Лиза сдвинула шляпу, направила лошадь по тропинке в объезд грязевого месива, сняла перчатки — жарко — и засунула их в карман. Да, не нужно, потому что сейчас ей бы хотелось сосредоточиться на проблемах поважней. И на занятиях. Ей было уже семнадцать. Да, выглядела она на пару лет младше, но это не меняло дела. Как говорила Гесса, сейчас наступает переломный возраст, и чего удастся достичь в раскрытии своих способностей, с тем и придётся жить до следующего цикла. А он, как утверждала наставница, начнётся только в тридцать два — тридцать пять лет. Потому что сила, по словам Гессы, набирается по принципу витков спирали. Всё, чего она, Лиза, достигнет сейчас, будет с ней до тридцати двух, а там и старость скоро. Хотя, может, и нет. Гесса вот вовсе не выглядит старой, хотя ей уже сто семь.

В зелёных зарослях мелькнули тени, и оттуда выскочила пара оленей. Надо же, как близко. Если бы это была просто прогулка, а не задание, то удалось бы принести пользу сообществу и обеспечить его свежей олениной. Но — нет ни времени, ни подходящего оружия. Было бы неплохо раздобыть и освоить лук, с которым так ловко управляется новая девчонка.

Словно прочитав её мысли (вообще он мог, если бы захотел, но она бы сразу это почувствовала; и она могла, поэтому между ними был договор такого не делать, разве только оба они не захотят), Тео прервал долгое молчание:

— Дара научила меня стрелять из лука, думаю и себе найти подобный.

— Да, — согласилась Лиза, совершенно не злясь из-за того, что друг упомянул новенькую, — я бы тоже хотела научиться. Она очень ловко с ним управляется.

— Айвис говорит, что это самое древнее оружие человечества.

— Не-а, самое древнее — то, что можно просто подобрать на земле и чем получится хорошенько огреть. Например, вон та палка.

Тео улыбнулся.

— Если к ней прикрутить наконечник, то уже сойдёт за копьё.

Диалог иссяк. Лиза, предоставив Тео соблюдать бдительность, рассеянно всматривалась в лес. Ей нравилось, как скользили тени, как солнце просачивалось сквозь листву, нравились тенистые поляны. Но всё же она была не из тех, кто готов раздеться догола, обернуться мхом и бегать так целый день. Ей больше была по душе вода. Клайм, озеро на востоке Венерсберга, притягивало её. Девочке так нравилось смотреть на воду, которая уходила за горизонт, а ещё больше — гадать, что прячется там, в глубине. Но это не пугало её, не заставляло быстрей вынырнуть во время купания, скорее, приглашало погрузиться ещё глубже. Никогда она не видела моря, только слышала о нем и разглядывала фотографии и проекции. А однажды она нашла в Венерсберге картину, на которой был изображён скалистый утёс, нависающий над морем. Теперь эта картина висела у неё в комнате.

Старые башни, вот они. Силуэт их виден сразу, как только выходишь из леса. Кому-то они казались зловещими, но не Лизе. Хотя она никогда не нарушала запрета и не подходила к ним близко, а тем более не спускалась туда. Не из-за страха или опасения, хотя, наверное, стоило бы опасаться. Скорее, просто было незачем. Она всегда чувствовала энергию, которая от них исходила. То была энергия иного мира, совершенно чуждая этому. Потому она могла менять биологию необратимо.

— Нам стоит обойти с той стороны, там главные ворота, — сказал Тео и повернул своего бурого коня по кличке Виски.

— Подожди! — крикнула Лиза. — Все зашли бы с главного входа. Я знаю ещё один путь. Нам туда!

Они двинулись вдоль высокой ограды, которую очень сложно было перелезть даже при наличии соответствующих навыков. Всё вокруг густо поросло кустарниками. Среди них обильнее всего разросся терновник, сейчас весь покрытый белыми цветами, под которыми прятались острые шипы. И от этого подступиться к стене было ещё труднее.

— Вон там. — Лиза показала на небольшой участок, где растительность выглядела более редкой.

Вскоре они остановились перед похожим на тоннель проходом сквозь кустарник. Его явно сделали искусственно, прорубая себе путь. Случилось это, судя по всему, некоторое время назад, и тоннель уже успел порядком зарасти, но всё же была возможность пробраться сквозь него, не исцарапав лицо и не изодрав одежду.

Лиза спешилась и привязала лошадь к небольшому деревцу.

— Там дыра в стене.

— Откуда знаешь? — спросил Тео, привязывая Виски рядом.

— Видела однажды. Дошла до забора, но внутрь не стала идти — незачем было.

— Как думаешь, кто-то из наших сделал?

— Не знаю. Некто, не желавший входить через главные ворота. Там ведь можно пройти, так ведь? А некто по какой-то причине предпочёл потратить время и проделать дыру тут. Понимаешь? Может, нам стоит пойти по его стопам?

Тео, осознав резонность такого хода, кивнул.

Лиза натянула перчатки и двинулась вперёд, на всякий случай прикрывая лицо руками.

В стене и правда был проделан лаз диаметром примерно метр, что позволяло свободно проникнуть внутрь. Лиза, пригнувшись, засунула туда голову и, не колеблясь, двинулась дальше.

— Эй, стой! — бросил ей вслед Тео, но она, опустившись на колени, что позволяло ей двигаться быстрее и безопаснее — растительность по ту сторону стены оказалась гуще, — поползла вперёд. Тео последовал за спутницей, видя, как мелькает её силуэт среди веток и молодой листвы.

— Иди сюда, — позвала Лиза, и он выбрался вслед за ней на открытое пространство, после чего оба они раскрыли глаза от удивления.

Этот научный городок в Кайро представляли себе совсем не так. Он должен был быть мрачным зловещим местом с покосившимися зданиями, оплетёнными плющом и покрытыми плесенью, а вокруг них должны были торчать из земли кривые стволы умирающих деревьев. То, что увидели Лиза и Тео, сильно расходилось с этим мрачным образом. Перед ними поблескивал на солнце заросший ряской пруд, посреди которого высились две огромные статуи. Одна из них изображала совершенно обнажённую женщину, другая — мужчину, который вместо ног имел красиво изгибающийся змеиный хвост. Они протягивали руки и смотрели друг на друга так, как будто думали, что нет никого более прекрасного в этом мире. Возможно, раньше это был фонтан, подобный тем, которые они видели в городе. Когда-то вокруг пруда был разбит сад, сейчас потерявший свой ухоженный вид, но обильно цветущие деревья создавали атмосферу благоухающего рая. Слышалось пение птиц, и кое-где виднелись потемневшие, но нисколько не испорченные каменные скамьи, словно бы приглашавшие присесть и насладиться видом. Чуть поодаль высились здания из красного кирпича — редкость для Венерсберга.

Переглянувшись, охотники за сокровищами двинулись вдоль пруда. Тео достал карту Келера.

— Там отмечен этот пруд? — спросила Лиза.

— Да. Главный вход на западе, значит, наш корпус должен быть где-то в той стороне.

Они шли молча, замечая особенности планировки и архитектуры. Пахло сыростью и спорящей с ней весенней свежестью, и солнце, которое до этого ласково грело, начало припекать. Лиза остановилась перед входом в большое здание с номером двадцать, чтобы снять куртку. Каменные ступени поднимались и заканчивались портиком, который держали несколько узорчатых колонн. Массивные двери были плотно закрыты.

— Туда, — показал Тео, и они двинулись дальше, стараясь обойти лужи. Пока всё шло хорошо, и беспокойство Тео сменилось интересом. Удивительно, дети Кайро даже не знали, что каждый раз во время обхода они минуют такую красоту, которая прячется за недружелюбными стенами. Пройдя ещё несколько зданий, в основном трёхэтажных, не считая, вероятно, подвальных этажей, они увидели нужный корпус. Прямо перед ним располагалась полуразрушенная беседка, которая наверняка была очень удобной в прежние времена. Лиза, зайдя внутрь, крикнула:

— Смотри!

На сводчатый потолок была нанесена роспись, изображающая удивительных мифических созданий, о происхождении которых оба могли только догадываться, а уж узнать — и вовсе единичных. Это были крылатые феи и козлоногие сатиры, дриады и нимфы, кентавры и прекрасные плеяды. Всё было выполнено в бежевых и золотистых тонах, теперь сильно поблёкших от времени и влажности.

— Чудно, правда? Видел такие?

Тео покачал головой, потому что стиль рисования был слишком не похож на встреченное им в Венерсберге.

Вопреки предположению Келера, номер на углу корпуса сохранился, а над входом красовалась объёмная надпись, выделанная заковыристым, но все же читаемым шрифтом на привычном им среднем наречии: Ираклион.

— Нам точно сюда, — кивнула Лиза и направилась вверх по потрескавшимся каменным ступеням. Подойдя вплотную к дверям, прикинула, что делать дальше. Только сейчас она поняла, что магик не дал ей никаких инструкций относительно того, как правильно воспользоваться кодом. Девочка походила у дверей, подёргала их — заперто. Заглянула в высокое окно первого этажа, до которого возможно было дотянуться, но рассмотреть, что находится внутри, не удавалось из-за солнечных бликов, проскальзывающих сквозь ветки растущего рядом огромного дерева. Пошарила рукой вокруг двери — ничего, только небольшая металлическая панель без опознавательных знаков, похожая на те, что были в Кайро, правда, без дополнительных секций, и ручки из позеленевшей меди. Постучав по панели, но не услышав никаких исходящих сигналов, она сказала:

— Отойди, Тео.

— Чего?

— Отойди на некоторое расстояние.

— Но…

— Пожалуйста.

Тео спустился по ступеням, чувствуя вдруг подступающее раздражение.

— Если мы делаем что-то вместе, нужно объяснять.

— Позже.

Дождавшись, когда друг отойдёт подальше, Лиза негромко проговорила числовую комбинацию:

— Три восемь восемь шесть два четыре четырнадцать.

После небольшой паузы в двери что-то щёлкнуло, и она со скрипом отошла назад. Лиза махнула рукой, приглашая мальчика подняться. Дождавшись и на всякий случай достав эолассо, она осторожно просунула голову внутрь.

Ничего подозрительного. Белый мраморный пыльный пол, потеки на стенах от влажности, кое-где плесень. Вон там трава пробилась прямо через плиты, как только она вообще растёт без солнца? Пахнет сыростью, гнилью, затхлостью, но при этом ничего опасного на первый взгляд.

В холле действительно были расположены две лестницы — одна с правой, другая с левой стороны, и несколько боковых дверей. Над головой висела большая объёмная модель солнечной системы, которая в былые времена наверняка подсвечивалась в темноте и сияла разными цветами, пока не закончилось Вещество. По периметру было установлено несколько крупных зеркал из идеально отполированного кварцитиана в серебряных рамах. Подавив обоюдное желание заглянуть за одну из дверей, напарники двинулись вниз по расположенной слева лестнице. Один пролёт, следом — другой. Свет тускнел с каждый шагом, потому Тео снял с пояса фонарик и включил его, прошёлся лучом по видимой части минус первого этажа — коридоры, несколько автоматов прямо около лестничного пролёта. Чуть дальше — холл или что-то подобное. Стена из стекла. Все двери закрыты. Ничто не выдавало присутствия — ни человека, ни любого другого существа. Просто ещё одно давно покинутое место Венерсберга.

— Нам нужно ниже. Комната пятнадцать.

Лестница всё ещё уходила вглубь, когда они достигли нужного этажа. Он выглядел иначе, чем предыдущий. Вдоль стен по-прежнему располагались автоматы. Эх, хотели бы они поставить в Кайро такой же автомат — большой, пузатый, наверняка он прекрасно готовил напитки. На пожелтевшем металле, выкрашенном в белый цвет, выделялась надпись «Орион». Дальше было расположено ещё несколько автоматов попроще, а позади них — большая стена из стекла, за которой виднелись силуэты какого-то оборудования.

— Гимнастический зал, — догадалась Лиза.

Они прошли ещё несколько пролётов. Вдруг Тео дёрнул подругу за руку и молча показал на тёмный угол, где происходило еле заметное движение. Кто-то копошился там, словно перебирая своё добро, и слышался шелест то ли рваной бумаги, то ли опилок. Тео кивнул Лизе и выставил вперёд правую руку с серебристой трубкой. Они не раз попадали вместе в передряги во время обходов, и каждый из них прекрасно знал, что сделает другой. Сейчас Лиза должна была отвлечь притаившуюся в углу тварь, кто бы она ни была, после чего Тео, направив в угол луч света, ослепит врага, и будет легко захватить его удавкой. После того, как Лиза, громко топая, двинулась вдоль коридора, шуршание в углу замерло. Тварь готовится к прыжку? Тео резко навёл фонарь и положил палец на кнопку. Но, увидев, кто прячется в куче бумаг, не стал её нажимать. Два продолговатых чёрных тельца жались друг к другу, посверкивая ослепшими от света маленькими глазками. Панцирки — если близко не подходить, не ужалят.

— Пойдём. — Лиза взяла Тео за руку, и они начали медленно обходить гнездо восьминожек.

Через несколько пролётов двери наконец приобрели порядковые номера. Скорее всего это значило, что здесь были жилые или рабочие кабинеты сотрудников центра.

— Должно быть, где-то здесь. Так, это четыре, значит, нам дальше, только смотри по обе стороны. Двенадцать. Вон там…

Вдруг, не договорив, Лиза резко присела, обхватив голову и хватая ртом воздух.

— Что ты…

Но Тео тоже не смог закончить фразу, потому что внезапно почувствовал, как теряет возможность двигаться. В голове запульсировала боль, а живот… в животе разрасталась язва.

— Это… как тогда. Как в пустыне, — услышал он сквозь пелену боли и забвения, которая мешала соображать, голос Лизы.

— Что… давай, пойдём отсюда.

— Я не могу, я не…

Тео и сам не мог. Казалось, что-то заливалось внутрь сквозь точку на солнечном сплетении, связывало всё внутри, расползалось по венам, по тканям, проверяло, сканировало, бежало по проводам артерий. Собрав последние силы, Тео поднял голову и увидел шагах в двадцати от себя пульсирующую ткань, похожую на чёрную магму. Она дёргалась, она расширялась, она пела песнь, она звала к себе. Червоточина. А прямо за ней крутились вихри, вращались потоки, словно бы раскрывая дверь.

— Лиза, нужно уходить. Оно приближается, слышишь? Давай.

Но Лиза не ответила.

Тогда Тео, заставив себя подняться на ноги, для чего ему потребовалась вся сила духа, на которую он только был способен, схватил подругу за ворот и потащил прочь.