Память Света

Глава 24 Забыть про знамения

Фортуона, императрица империи Шончан, рассматривала своего мужа, пока он отдавал приказы её войскам. Они находились около дворца в Эбу Даре, и она восседала на сложном передвижном престоле, оснащённом жердями в нижней части, чтобы его могла нести дюжина солдат.

Трон наделял ее величием и создавал иллюзию монументальной неподвижности. Убийцы подумали бы, что она, облаченная в тяжелые церемониальные шелка, в платье, тяжелыми складками ниспадавшее до земли, не может быстро передвигаться. Какой неожиданностью для них стало бы то, что она может освободиться от тяжелого облачения одним движением запястья.

— Он изменился, Ваше величество, — сказал ей Беслан. — И в то же время нет. Я уже не знаю, что и думать.

— Он то, что послало нам Колесо, — ответила Фортуона. — Вы уже решили, что будете делать?

Беслан смотрел вперед. Он был порывист, часто подвержен влиянию чувств, но не больше, чем другие алтарцы. Они все люди страстные, и оказались прекрасным дополнением к Империи, особенно теперь, когда их должным образом приструнили.

— Я сделаю так, как было предложено, — сказал Беслан краснея.

— Мудро, — сказала Фортуона.

— Да стоит Трон вечно, — отозвался Беслан. — И пусть ваше дыхание длиться вечно, — он поклонился и удалился, чтобы исполнить свой долг. Императрица могла отправляться на войну, но здесь земли Беслана, и ими управляет он. Беслан очень хотел участвовать в сражении, но теперь понял, что нужен здесь.

Селусия смотрела ему вслед, кивая в знак одобрения. «Он становится большим преимуществом по мере того, как приучается к надлежащей сдержанности», — заметила она.

Фортуона ничего не сказала. Жесты Селусии несли скрытый смысл, который Фортуона пропустила бы, если бы не их долгое общение. Беслан учился. А вот прочие…

Мэт проклинал близящуюся бурю, совещаясь с командирами Шончан. Она не слышала, что вывело его из себя. Что она наделала, связавшись с ним?

«Я следовала знамениям», — подумала она.

Она поймала его взгляд, обращенный к ней, потом он снова начал ругаться. Он должен учиться сдержанности, но учить его… было бы трудно. Гораздо труднее, чем обучать Беслана. По крайней мере, Селусия не высказывала своих претензий вслух. Она стала теперь Говорящей Правду Фортуоны, хотя Фортуна чувствовала, что Селусии это место казалось ненадежным. Она предпочла бы остаться Голосом Фортуоны. Возможно, приметы укажут Фортуоне кого-то более подходящего на должность Говорящего Правду.

«Мы на самом деле будем делать то, что он говорит?» — вздохнула Селусия.

«Этот мир в состоянии хаоса», — отозвалась Фортуона. Не прямой ответ. На данный момент она не хотела давать прямого ответа, Селусия поймет, в чем смысл.

Шончан обычно говорят «да живет она вечно» по отношению к императрице. Для некоторых это банальность или обычное выражение преданности. Фортуона всегда видела в этих словах гораздо больше. Эта фраза выражала силу Империи. Императрица должна быть хитрой, сильной и искусной, если она хочет выжить. Только самая искушенная имела право сидеть на Хрустальном Троне. Если кому-нибудь из ее родных братьев и сестер, или Высокородных, как Галган, удалось бы убить ее, тогда ее смерть послужила бы Империи — ведь она оказалась бы слишком слабой правительницей.

Да живет она вечно. Да будет она достаточно сильна, чтобы жить вечно. Да будет она достаточно сильна, что привести нас к победе. Она привнесет порядок в этот мир. Это ее цель.

Мэтрим прошествовал вместе с армией присоединенных земель в десяти шагах от трона Фортуоны. Он носил форму высшего имперского генерала, хоть это выходило у него не слишком ловко. Но в его одежде все же присутствовали непредусмотренные мелкие детали. Регалии верховного генерала предназначались для придания их носителю властности и изящества, когда одежды величественно колышутся при сдержанных движениях их обладателя. На Мэтриме же они смотрелись, как шелковая попонка на беговой лошади, ожидающей скачки. Он обладал своего рода изяществом, но его никак нельзя было назвать аристократическим.

Командиры меньших чинов следовали за ним. Мэт сбивал с толку Высокородных. Это было хорошо, поскольку выбивало их из привычной колеи. Но также вызывало замешательство из-за его непредсказуемых выходок и постоянных нападок на власти. Фортуона представляла собой порядок, а вышла замуж за воплощение хаоса. О чем она думала?

— Но что с Морским Народом, Ваше Высочество? — спросил генерал Юлан, останавливаясь возле Мэтрима напротив Фортуоны.

— Хватит волноваться о проклятом Морском Народе, — огрызнулся Мэтрим. — Если ты произнесёшь слова «Морской Народ» еще раз, я подвешу тебя за ногти к ноге одного из тех ракенов, на которых вы летаете, и отправлю его в Шару.

Юлан, казалось, недоумевал.

— Ваше Высочество, я…

Он замолк, когда Мэт проорал:

— Савара, мы ведем копейщиков, а не конницу, дурная обожательница козлов! Мне плевать, что конница воображает, будто может лучше выполнить эту работу. Конница всегда так думает! Ты что, проклятая тайренская придворная дама? Я удостою тебя такого титула, если будешь продолжать в том же духе!

Разбушевавшийся Мэтрим кинулся к Саваре, восседавшей на лошади сложив руки и с выражением неудовольствием на темном лице. Юлан, отстав, выглядел совершенно сбитым с толку.

— Как можно повесить человека за ногти на ногах? — спросил Юлан так тихо, что Фортуона едва расслышала. — Не думаю, что это возможно. Ногти бы не выдержали, — он отошел, качая головой.

«Осторожно, — просигналила Селусия. — Приближается Галган».

Фортуона точно обратилась в металл, когда подъехал капитан-генерал Галган. В отличие от Мэта он был одет в черные доспехи, а не в форму, и носил их умело. Истинный командир, возвышавшийся над всеми, точно башня, он был ее главным соперником и ее главным преимуществом. Разумеется, в его положении любой человек стал бы ее соперником. Это нормальный порядок вещей — единственно верный порядок.

Мэтрим никогда не станет конкурентом для нее. Она все еще не знала, что думать об этом. Часть ее — малая, но совсем не слабейшая — не без основания полагала, что его следует убрать именно по этой причине. Разве Принц Воронов не служил постоянным пробным камнем для императрицы, все время угрожая ей и тем закаляя? Сарабат шайкен най батэйн пяст. Женщина находчивее всего, когда к ее горлу тянется нож. Слова, произнесенные Варуотой, ее пра-пра-прабабушкой.

Ей не хотелось устранять Мэтрима. Во всяком случае, она не могла этого сделать, пока не понесет от него ребенка; поступить иначе, значит отвергнуть предзнаменования.

Он был таким странным. Каждый раз, когда она думала, что может предвидеть его поведение, она убеждалась в обратном.

— Ваше Величество, — сказал Галган, — мы почти готовы.

— Принц Воронов недоволен задержками, — сказала она. — Он боится, что мы присоединимся к битве слишком поздно.

— Если бы Принц Воронов имел хоть какое-то реальное представление об армиях и сражениях, — сказал Галган, его тон показывал, что он не верит в то, что такое возможно, — он бы понимал, что перемещение сил такого размера требует немалых усилий.

До прибытия Мэтрима Галган был самым высокопоставленным среди Высокородных, кроме самой Фортуоны. Ему не понравилось, что его так неожиданно сместили. Пока еще Галган командовал всеми войсками, и Фортуона собиралась и впредь оставить за ним эти полномочия. В тот день, несколько раньше, Галган поинтересовался у Мэта, как он собирается объединить их армии, а Мэт воспринял вопрос как предложение заняться этим. Принц Воронов расхаживал повсюду, отдавал приказы, но не командовал. Власть его была неполной, Галаган мог остановить его одним словом.

Но он этого не делал. Очевидно, желал увидеть, как Мэт справляется с командованием. Галган, прищурившись, наблюдал за Мэтом. Он не вполне понимал, как Принц Воронов вписывается в командную структуру. Фортуоне еще предстоит принять решение по этому поводу.

Неподалеку порыв ветра поднял в воздух облако пыли, обнажив небольшой череп грызуна, торчащий из земли. Еще одна примета. В последнее время ее жизнь изобиловала ими.

Конечно, это был знак опасности. Как если бы она прогуливалась в высокой траве, лавируя между охотящимся лопаром и ямами-ловушками, приготовленными для неосторожных. Возрожденный Дракон преклонил колено перед Хрустальным Троном, и его появление сопровождалось знамением в виде цветущих персиковых деревьев — самое сильное из известных ей знамений.

Войска шли мимо, время от времени офицеры криком задавали ритм, чтобы солдаты шагали в ногу. Казалось, даже ракены кричат в такт марширующим. Это означало, что она отбывает на неведомую ей войну в едва знакомые края. А ее владения здесь будут практически беззащитны, а командовать армиями будет лишь недавно доказавший свою верность чужестранец.

Великие перемены. Её решение могло подорвать ее власть и, возможно, разрушить саму Империю. Мэтрим не понимал этого.

«Призови моего супруга», — просигналила Фортуона, забарабанив по подлокотнику трона.

Селусия огласила приказ посыльному. Спустя некоторое время верхом подъехал Мэт. Он отказался от подарка в виде новой лошади по серьезной причине. Он лучше разбирался в лошадях, чем ее собственный императорский конюший. По-прежнему. Типун. Какое глупое имя.

Фортуона встала. Немедленно все поблизости склонились в поклоне. Галган спешился и опустился на колени. Все прочие простерлись ниц. Императрица, встающая для провозглашения, означала официальное повеление Хрустального Трона.

— Кровь и пепел, — сказал Мэтрим. — Опять поклоны? Вашему народу что, больше нечем заняться? Я могу предложить на выбор пару дюжин вещей, если сами не можете придумать.

Краем глаза она заметила улыбку Галгана. Он полагал, будто знает, что она собирается сделать. Но он ошибался.

— Я именую тебя Нотай, так как ты принесешь разрушение врагам Империи. Пусть твое новое имя произносят отныне и во веки, Нотай. Я провозглашаю, что Нотай, Принц Воронов, возводится в ранг Маршала наших армий. Пусть это будет оглашено, как моя воля.

Маршал. Это значило, что если Галган падёт, Мэт примет командование. Галган больше не улыбался. Он должен теперь все время быть начеку, оглядываясь через плечо, чтобы Мэт не одолел его и не взял власть в свои руки.

Фортуона села.

— Нотай? — переспросил Нотай.

Она взглянула на него. «Придержи свой язык, хотя бы раз, — мысленно взмолилась она. — Пожалуйста».

— Ладно, мне даже нравится, — сказал Нотай, поворачивая лошадь и рысью скача прочь.

Галган вернулся в седло.

— Ему придется научиться преклонять колени, — пробормотал генерал, затем пришпорил лошадь вперед.

Это было очень маленькое оскорбление, преднамеренное и точно рассчитанное. Галган не адресовал свои слова непосредственно Фортуоне, он изобразил, будто они были сказаны всего лишь про себя. И он отошел в сторону, величая ее Высочайшей.

Этого оказалось достаточно, чтобы заставить Селусию тихо зарычать от ярости, её пальцы затанцевали, выстукивая вопрос.

«Нет, — просигналила Фортуона, — он нам нужен».

И опять Нотай, похоже, не понял, что она сделала и каковы будут последствия этого. Галгану придется обсуждать с ним планы сражений; Маршал не может пропускать совещаний, так как он должен быть готов в любой момент взять управление в свои руки. Галган вынужден будет прислушиваться к его советам и принимать их.

Но тут она готова была поставить на своего принца, надеясь, что он сможет снова проявить в сражении свою неожиданную гениальность, которая так поразила Фурика Карида.

— Это смелый шаг, — сказала Селусия. — Но что если он потерпит поражение?

— Мы не потерпим поражения, — ответила Фортуона. — Это Последняя битва.

Узор сделал так, что они с Нотаем встретились, и толкнул её в его объятия. Дракон Возрождённый видел и говорил правду о ней — несмотря на внешний строгий порядок, её правление было подобно тяжелой скале, удерживающей шаткое равновесие на крошечной точке. Власть растягивалась и истончалась, распространяясь на земли, непривычные к дисциплине. Она должна пойти на огромный риск, чтобы привнести в хаос порядок.

Она надеялась, что Селусия увидит это в ее действиях и публично не осудит ее. Фортуона действительно нуждалась в новом Голосе или другой Говорящей Правду. Когда один и тот же человек исполняет обе должности, это вызывает недовольство при дворе. Это…

Неожиданно вернулся Нотай, придерживая на скаку свою шляпу.

— Туон!

«Почему ему так трудно разбираться в именах?» — спросила Селусия, шевельнув пальцами. Фортуона даже смогла прочитать в ее движениях тяжкий вздох.

— Нотай? — спросила Фортуона. — Ты можешь приблизиться.

— Треклято хорошо, — сказал Нотай, — так как я уже здесь. Туон, мы должны выдвигаться немедленно. Разведчики только что вернулись. Армия Эгвейн в беде.

Юлан подъехал вслед за Нотаем, спешился и склонился до земли.

— Поднимись, — сказала Фортуона. — Это правда?

— Армия марат'дамани потерпела серьёзное поражение, — сказал Юлан. — Когда вернутся Кулаки Неба, они опишут это с подробностями. Армии этой Амерлин рассеяны и в беспорядке быстро отступают.

Галган остановился неподалеку, чтобы принять донесение от посыльного, можно было не сомневаться, что он получил те же сведения. Генерал посмотрел на неё.

— Мы должны выступить, чтобы прикрыть отступление Эгвейн, — сказал Нотай. — Я не знаю, каковы полномочия Маршала, но, судя по реакции окружающих, думаю, это означает, что я командую армиями.

— Нет, — сказала Фортуона. — Ты третий. После меня. После Галгана.

— Тогда ты можешь приказать выступать прямо сейчас, — сказал Нотай. — Мы должны идти! Эгвейн растопчут.

— Как много там марат’дамани? — спросила Фортуона.

— Мы наблюдали за этой армией, — сказал Юлан. — Их сотни. То, что осталось от Белой Башни. Они истощены, их гонит и преследует новая сила, которую мы не распознали.

— Туон — предупредил Мэт.

Великие перемены. Так, вот он — смысл пророчеств о Драконе. Фортуона могла напасть сейчас, и все эти дамани были бы её. Сотни и сотни. С такой силой она сможет сокрушить любое сопротивление своей власти, когда вернется в Шончан.

Шла Последняя битва. Мир зависел от её решений. Что лучше: поддержать этих марат’дамани в их отчаянной схватке или воспользоваться возможностью и отступить в Шончан, укрепить свою власть там, а потом уничтожить троллоков и Тень всей мощью империи?

— Ты дала слово, — мягко напомнил Нотай.

— Я подписала соглашение, — сказала она. — Любое соглашение может быть разорвано, особенно императрицей.

— Некоторые императрицы, возможно, могли так поступать, — сказал Нотай. — Но не ты. Верно? Свет, Туон. Ты дала же им свое слово.

С одной стороны порядок — нечто известное, измеримое, а с другой — хаос. Хаос в виде одноглазого мужчины, который знал в лицо Артура Ястребиное Крыло.

Не говорила ли она только что Селусии, что делает ставку на него?

— Императрица не может быть ограничена словами на бумаге, — сказала Фортуона. — Однако… в данном случае угроза, из-за которой я подписала соглашение, остается, и она реальна. Мы защитим этот мир в его темнейшие дни и уничтожим Тень на корню. Генерал Галган, выдвигайте войска на защиту этих марат`дамани, так как они нам понадобятся в битве с Тенью.

Нотай расслабился.

— Хорошо. Юлан, Галган давайте приступим к планированию! И пошлите за этой женщиной, Тайли. Похоже она единственный треклятый генерал поблизости, у которого есть голова на плечах. И…

Он продолжал говорить, уже отъезжая, и на ходу отдавал приказы, которые должен был позволить отдавать Галгану. Генерал с непроницаемым лицом изучал ее, сидя на лошади. Он счел это серьезной ошибкой, но она… на ее стороне были предзнаменования.

Те ужасные черные тучи сопровождали Лана слишком долго. Он действительно устал каждый день видеть их, они плотно обложили все небо, время от времени испуская раскаты грома, точно бурчание, исходящее из живота голодного зверя.

— Облака, вроде, сегодня ниже, — сказал Андере, чей конь скакал рядом с Мандарбом. — Молнии все время бьют в землю. Это не каждый день происходит.

Лан кивнул. Андер был прав; все это действительно выглядело плохо. Но ничего не меняло. Агельмар выбрал место для сражения рядом с рекой, с ревом катившей волны вдоль западного фланга, таким образом, вода защищала войско с этой стороны. На близлежащих холмах устроились лучники, и на вершине одного из них Лан и Андер ждали начала боя.

Впереди троллоки собирались штурмовать. Они скоро пойдут в атаку. Агельмар расположил в долинах поблизости тяжелую конницу для фланговых атак, как только троллоки двинутся, легкая кавалерия из-за холмов вступит в бой, чтобы поддержать тяжелую конницу в нужный момент. Агельмар продолжал ворчать, что у него маловато копейщиков, хотя отсутствие пехотинцев и облегчало им отступление.

«Все, что можно было сделать — сделано», — мрачно подумал Лан, разглядывая почти безбрежное море троллоков. Его люди сражались осторожно, убивая троллоков десятками тысяч, но потеряв при этом всего несколько тысяч своих, позади остался сожженный Шейнар, который тоже замедлил продвижение троллоков. Но все это, казалось, не имело значения.

Они проигрывали сражение. Да, они задержали троллоков, но не слишком успешно и не на долго. Но без поддержки армии Илэйн они скоро будут окружены и уничтожены, а Илэйн и сама была не в лучшем положении.

Небо потемнело. Лан резко поднял голову: тучи по-прежнему были там, но стали еще более зловещими. На землю падала глубокая тень.

— Проклятье, — произнес Андер, глядя вверх. — Неужели Темный мог как-то поглотить солнце? Теперь нам придется идти на бой с фонарями, хотя сейчас только полдень.

Лан положил руку на грудь: под броней, рядом с сердцем, лежало письмо Найнив. «Свет! Пусть ее бой окажется удачнее, чем мой». Сегодня утром они с Рандом вошли в Бездну Рока.

По всему полю боя уставшие направляющие, отведя взгляд от ужасающего темного неба, начали освещать поле битвы. Это не очень помогло, но попытаться стоило. А потом тьма отступила, и дневной свет вернулся, тучи снова стали обычными.

— Собрать Высшую Гвардию Малкири, — велел Лан. Это были его телохранители, назвавшие так себя. Так называли в древнем Малкире королевских телохранителей на поле боя. Лан не знал, как отнестись к тому, что принц Кайсель, родом из Кандора, считал себя одним из этих телохранителей.

У многие Малкири Лана было очень мало настоящей крови Малкири — они пришли к нему ради чести, а не за чем-то еще. Иное дело принц. Лан спрашивал его и его спутников, как они смогут присягнуть иностранному королю, каким бы дружественным он ни был.

И получил один ответ:

— Малкир представляет все Порубежье в этой войне, Дай Шан.

Молния сверкнула совсем рядом; удар грома обрушился на Лана словно нечто материальное. Мандарб едва шевельнулся. Животное было приучено к таким ударам. Высшая Гвардия собралась, и Андер взял знамя Лана, вставил его в гнездо на седле так, чтобы он мог нести его и вместе с тем сражаться мечом.

Приказ им пришел от Агельмара. Лану и его людям следовало быть в самой гуще атаки. Когда троллоки начнут наступление, тяжелая конница ударит по их флангам, чтобы остановить их продвижение. Лану и его людям придется столкнуться с врагом лицом к лицу.

Так предпочел бы действовать Лан. Но Агельмар имел свое видение сражения и не собирался так поступать. Лан и его войска должны удерживать центр поля перед холмами, замедляя продвижение троллоков, чтобы лучники сзади могли атаковать частыми залпами. Измотанные войска в основном будут стоять в резерве, чтобы не дать врагу обойти их с правого фланга. Река на левом фланге троллоков служила естественным сдерживающим барьером для них. Хороший план, если только какой-либо план можно считать хорошим, учитывая столь превосходящие силы противника. Тем не менее Лан не заметил у Агельмара никаких ошибок, Он жаловался на плохие сны в последнее время, но, учитывая какую войну они вели, Лан больше бы беспокоился, если бы ему не снились смерти и сражения.

Троллоки начали движение.

— Вперёд! — воззвал Лан, как только в воздухе зазвучали трубы, подыгрывая буре, грохотавшей в небесах.

Илэйн проезжала на Лунной Тени вдоль линии фронта недалеко от стен Кайриена. Армия стояла в соответствии с планами Башира, но она все еще волновалась.

Они сделали это. Быстрый марш вверх по реке вдоль дороги, чтобы подойти к Кайриену перед армией троллоков. Илэйн расположила свои силы далеко на северной стороне Кайриена развернувшись фронтом к троллокам, подходившим с этой стороны. Она также оставила несколько драконов и группу лучников ниже по реке, чтобы удержать троллоков, которые попытаются пересечь реку там. Они сразу же отступят на север, как только станет невозможно удерживать врага.

Нанести удар по армии впереди, затем по той, что позади. Это их единственный шанс. Родня была изнурена. Илэйн требовались множество врат, чтобы перемещать ее людей. Их усталость означает, что у Илэйн не будет направляющих в этом сражении. Женщины не могли сделать даже небольшие врата в Майен, чтобы отправить раненых для Исцеления.

Армия Илэйн была чуть больше, чем армия Тени, но ее люди были на грани своих возможностей. Напряжение перед грядущим боем заставляло усталых людей оседать прямо в рядах, их копья опускались. Даже у тех, кто более-менее стоял прямо, были покрасневшие от усталости глаза. Но у них по-прежнему были драконы Алудры. Этого должно было хватить.

Илэйн не спала этой ночью. Она потратила время на поиск вдохновляющих слов, слов, которые могли бы что-то значить в этот день. Но что вы скажете людям, когда все идет к концу?

Она остановила Лунную Тень перед солдатами Андора. Ее слова с помощью плетения услышит вся армия. Илэйн удивилась, увидев, что даже некоторые Айил подтянулись поближе, чтобы лучше слышать. Она не думала, что их заинтересуют слова королевы мокроземцев.

Только она открыла рот, чтобы произнести речь, как вдруг погасло солнце.

Илэйн застыла, потрясенно глядя вверх. Облака разошлись прямо над ними — они часто так делали, когда она была рядом: одно из проявлений связи с Рандом. И поэтому она надеялась на чистое небо и свет в этом сражении.

Солнце все еще светило в вышине, но что-то его загораживало. Что-то твердое и темное задерживало свет.

Солдаты смотрели вверх, поднимали ладони, на них неудержимо накатывала темнота. Свет! Как тут не задрожать от ужаса.

Она помолчала. Позади армии, на верхней части городских стен Кайриена, выстроились люди: дети, женщины и пожилые люди, вооруженные кухонными ножами и горшками, которые можно сбрасывать со стен на врага, если троллоки уничтожат армию и войдут в город. Едва хватило времени связаться с ними; город охраняли солдаты, которые более походили на скелеты. Теперь, когда тьма поглотила небо, их съежившиеся фигурки были едва видны сверху.

Эти стены создавали лишь видимость защиты. Они мало что значили, когда врагами были Повелители Ужаса. Ей нужно быстро разбить армию троллоков, а не укрываться, позволив им соединиться с большими силами на юге.

— Я должна успокоить и уверить вас, что все будет хорошо, — голос Илэйн громко разнесся над полем. — Но я не могу и не буду. Я не стану обещать вам, что земля наверняка выживет и Свет воссияет вновь. Ведь сказав так, я сниму с нас ответственность за будущее.

Этот бой — наш долг! Наша кровь, которая прольется в этот день. Мы пришли сюда, чтобы сражаться. Если этого не сделать, то земля умрет! Свет померкнет перед Тенью. Сегодня неподходящий день для пустых обещаний. Наша кровь! Наша кровь — это огонь, пылающий в нас! Сегодня наша кровь должна вести нас к победе над Тенью!

Она развернула свою лошадь. Люди отвернулись от тьмы наверху, перевели взгляды на Илэйн. Она сплетала высоко над собой, в небе, свет, который привлек их внимание.

— Наша кровь — это наша страсть, — закричала она. — Слишком часто я слышу от своих армий о необходимости стоять, сопротивляться. Но мы не можем просто оказывать сопротивление! Мы должны показать им наш гнев, нашу ярость за то, что они сделали. Мы не должны просто сопротивляться. Сегодня мы должны уничтожать!

Наша кровь — это наша земля. Это наше место, и мы требуем его! Для наших отцов и матерей, для наших детей.

Наша кровь — это наша жизнь. Мы пришли, чтобы отдать ее. По всему миру наши армии отступают. Но мы не будем отступать. Наша задача — пролить свою кровь, умереть, двигаясь вперед. Мы не будем спокойно стоять на месте, нет!

— Если мы хотим снова иметь Свет, мы должны завоевать его сами! Мы должны вернуть его и изгнать Темного! Он хочет, чтобы вы отчаялись, тогда выиграет эту битву, даже не начав ее. Мы не предоставим ему такого удовольствия! Мы уничтожим эту армию перед нами, а затем уничтожим еще одну за ней. И отсюда мы понесем нашу кровь — нашу жизнь, наш огонь, нашу страсть — всем, кто сражается. Отсюда распространится победа и Свет!

Она, честно говоря, не знала, какого ответа ждать на речь перед боем. Она прочла все великие речи, особенно те, которые произносили королевы Андора. Когда она была моложе, она воображала, что солдаты будут хлопать и кричать — обычный отклик на выступление менестреля в шумной таверне.

Вместо этого мужчины подняли к ней оружие. Обнажили мечи, подняли пики, а затем ударили ими о землю. Айил издали несколько возгласов, но андорцы смотрели на нее торжествующими глазами. Она вдохновила их, вызвав не возбуждение, а решимость. Это чувство подходило гораздо больше. Они забыли про темноту в небе и смотрели теперь прямо на врага.

Бергитте подошла к ее лошади.

— Это было неплохо, Илэйн. Когда ты её изменила?

Илэйн покраснела, думая о тщательно подготовленной речи, которую она зубрила прошлой ночью, повторяя её с полдюжины раз Бергитте. Это была красивая речь, с цитатами из речей королев разных веков.

Она забыла все слова той речи, когда пришла темнота. А взамен хлынули из нее совсем другие слова.

— Пошли, — сказала Илэйн, глядя поверх её плеча. Армия троллоков скапливалась прямо перед ней. — Мне нужно двигаться на позиции.

— На позиции? — спросила Бергитте. — Ты имела в виду, что тебе нужно вернуться в командный шатер.

— Я не пойду туда, — сказала Илэйн, разворачивая Лунную Тень.

— Кровь и проклятый пепел, ты не можешь! Я…

— Бергитте! — резко оборвала её Илэйн. — Я тут командую, и ты мой солдат. Ты будешь подчиняться.

Бергитте отпрянула, как будто её ударили.

— Командный шатер у Башира, — сказала Илэйн. — Я одна из немногих направляющих в этой армии, и я буду выжата и четвертована прежде, чем позволю себе отдохнуть в этой битве. Я стою тысячи солдат на поле боя.

— Малыши…

— Даже если бы у Мин не было того видения, я всё равно бы настаивала на участии в бою. Ты думаешь, дети этих солдат не подвергаются опасности? Многие из них прямо за стенами этого города! Если мы здесь потерпим поражение, они будут убиты. Нет, я не буду держаться в безопасности, и нет, я не буду сидеть и ждать. Если ты думаешь, что твоя обязанность, как моего Стража, остановить меня, то я разорву к чертям эти узы прямо здесь и сейчас и отправлю тебе к кому-нибудь ещё! Я не собираюсь провести Последнюю битву, развалившись в шезлонге и попивая козье молоко!

Бергитте умолкла, и Илэйн почувствовала через узы её потрясение.

— Свет, — наконец сказала женщина. — Я не буду тебя останавливать. Но ты, по крайней мере, согласна не лезть вперед во время первых залпов лучников? Ты можешь сделать больше добра после того, как пройдет первая волна стрел.

Она позволила Бергитте и ее охранникам идти впереди к тому склону холма, где стояли драконы Алудры. Талманес, Алудра и их команды ждали, их тревога и рвение были сильнее, чем у регулярных войск. Они тоже устали, но их мало использовали в лесных сражениях и при отступлении. Сегодня у них появилась возможность проявить себя.

План сражения Башира был таким же сложным, как и любой другой, в котором участвовала Илэйн. Большая часть армии располагалась почти в миле к северу от города, за развалинами Слободы у городских стен. Ряды солдат выстроились на восток от Алгуэньи, по склону холма, который спускался вдоль дороги к Джангайским воротам на равнинах, все время по направлению к развалинам дома ордена Иллюминаторов.

Отряды пехоты — главным образом андорцев и кайриенцев, но также немного гаэлданцев и белоплащников — стояли в резерве, выстроившись в виде полумесяца позади главных сил Илэйн. Шесть подразделений драконов развернулись на холме позади пехоты.

Троллоки не смогут добраться до города, не разбив эту армию. Истин с конницей Отряда был на одном фланге, а Майенская Крылатая Гвардия прикрывала другой. Остальная конница находилась в резерве.

Илэйн терпеливо ждала, наблюдая за подготовкой армии троллоков. Более всего ее встревожило бы, если б они просто торчали бы там, ожидая подкрепления от идущей с юга армии троллоков, а затем, объединившись, атаковали бы Илэйн. К счастью, этого не произошло. Очевидно, им было приказано взять город, и они собираются это сделать.

Донесения разведчиков Башира сообщали, что вторая армия на подходе, ей осталось не больше одного дня пути маршем, но она могла бы еще припоздниться, если движение замедлится. У Илэйн было время, чтобы разбить северную армию.

«Ну же, — думала Илэйн. — Двигайтесь».

Троллоки наконец ринулись в атаку. Башир и Илэйн рассчитывали, что они будут использовать свою обычную тактику: подавляющее количественное преимущество и грубая сила. И в самом деле, и сегодня троллоки растекались впереди огромной массой. Их целью было сокрушить защитников, нарушив их строй.

Её войска стояли твердо, зная, что вскоре должно произойти. Драконы взревели, каждый — точно множество молотов, ударяющих одновременно. Илэйн была теперь в доброй сотне шагов от них, и тем не менее ей хотелось прикрыть уши. Клубящиеся облака белого дыма поднимались в небо над драконами, после каждого выстрела.

Первые несколько выстрелов оказались неудачными, но Алудра и ее команда использовали их, чтобы пристреляться. После этого ядра стали падать уже среди троллоков, разрывая их ряды, подкидывая тела в воздух. Тысячи окровавленных кусков падали на забрызганную темно-красным землю. Впервые оружие вызвало у Илэйн страх.

«Свет, Бергитте была все время права», — думала Илэйн, представляя как трудно было бы штурмовать укрепленные позиции, вооруженные драконами. Раньше в сражении человек был уверен по крайней мере в одном: его мастерству будет противопоставлено мастерство его врага. Меч против меча. Троллоки были воплощенным злом. Каково-то будет людям столкнуться с такой мощью?

«Мы должны все сделать, чтобы этого не случилось, — сказала себе Илэйн. — Ранд был прав, заставив их заключить мир между собой».

Дракониры были хорошо обучены, и скорость, с которой они перезаряжали орудия, впечатляла. Каждый расчёт произвел по три залпа по троллокам до того, как они дошли до первых рядов солдат. Илэйн не следила за лучниками — ее внимание было поглощено драконами — но она заметила, что её силы осыпали стрелы с черным оперением, многие солдаты упали, многие истекали кровью.

Троллоки врезались в передние ряды её арбалетчиков и копейщиков, которые уже отходили назад, освобождая дорогу алебардщикам. Никто не использовал мечи и булавы против троллоков, по крайней мере, не в пешем строю, так как это было бесполезно.

— Поехали, — велела Илэйн, направляя Лунную Тень вперёд.

Бергитте последовала за ней; Илэйн чувствовала, что она подчинилась с явной неохотой. Они спустились с холма, проехали мимо нескольких резервных отрядов и вступили в бой.

Родел Итуралде уже почти забыл, что значит иметь под своим командованием крупное соединение.

Прошло уже много времени с тех пор, как он командовал легионами людей и полными знамёнами лучников. На этот раз его люди не были полуголодными, и целители, изготовители стрел и хорошие кузнецы были готовы по ночам восстанавливать силы его воинов и вооружение. Какое же это чудо — иметь возможность попросить что-то — даже самое невероятное — и получить это иногда прямо через час!

Он все равно должен был проиграть эту битву. Он столкнулся с бесчисленным множеством врагов, десятками Повелителей Ужаса и даже несколькими из Отрекшихся. Он привел свои силы в этой замкнутую долину, захватив жемчужину земель Темного, его скамеечку для ног, черную гору. А теперь еще и само солнце ушло, хотя Айз Седай сказали, что это пройдет.

Итуралде покуривал трубку, пока ехал верхом вдоль хребта, который замыкал долину с севера. Да, он проиграет сражение. Но, имея такую армию, он сделает это блестяще.

Он двигался вдоль горного хребта и остановился над проходом в Такан`дар. Долина, расположенная глубоко в сердце Выжженных Земель, простиралась с востока на запад, Шайол Гул находился с западной ее стороны, а проход — на востоке. До этой точки можно было добраться только после долгих часов очень трудного восхождения — или одним быстрым шагом через врата. Удобно, что ж. Это место идеально подходило для наблюдения за его обороной.

Проход в Шайол Гул походил на глубокий каньон, прорезанный в горе, с восточной стороны его верхний край был абсолютно недоступен — добраться туда можно было только через врата. А еще через врата он мог добраться до вершины и посмотреть вниз в каньон, который был, кажется, достаточно широк, чтобы пятьдесят человек прошли по его дну плечом к плечу. Прекрасное бутылочное горлышко. И он мог разместить лучников здесь, на вершине, чтобы стрелять вниз в тех, кто идет через проход.

Солнце наконец-то постепенно стало выходить из тьмы, точно капля расплавленной стали. Значит, Айз Седай были правы. Но все-таки клубящиеся черные грозовые тучи снова затянули почти все небо.

Поскольку Шайол Гул находился в Запустении, воздух здесь был таким холодным, что Итуралде надел шерстяной зимний плащ, и его дыхание превращалось в белый пар. Туман все еще висел над долиной, но он стал тоньше, чем был, когда работали кузницы.

Итуралде отодвинулся от входа в каньон и вернулся к отряду, с которым приехал. Ищущие Ветер и другие высокопоставленные дамы Морского Народа были в длинных плащах, которые они хищно выторговали заранее, еще на севере, только собираясь сюда. Яркая одежда выглядывала из-под нх однотонной коричневой шерсти.

Итуралде был доманийцем. Ему много раз приходилось торговать с Морским Народом, если они окажутся даже вполовину такими же цепкими в бою, как в торговле, ему действительно повезло, что они в его армии. Они настаивали на том, чтобы подняться с ним сюда, на хребет, чтобы оглядеть долину и проход к ней.

Женщина, стоявшая впереди, была самой Госпожой Кораблей, Зайда дин Парид Черное крыло. Невысокого роста, с темной кожей и короткими волосами с проседью.

— Ищущие Ветер сообщают тебе, Родел Итуралде, — сказала она. — Наступление началось.

— Атака?

— Приносящий Ветры, — сказала Зайда, глядя в небо, где темные тучи грохотали и вспенивались. — Отец Штормов. Он уничтожит тебя силой своего гнева.

— Ваш народ может управлять этим, правда?

— Ищущие Ветер уже противостояли ему с мощью Чаши Ветров, — сказала Заида. — Если бы не мы, он бы уже уничтожил нас всех во время бурь.

Она по-прежнему смотрела на небо, как и многие из ее сопровождающих. Здесь было всего около сотни людей из Морского Народа, не считая Ищущих Ветер. Большинство остальных работали с командами обеспечения, поставляя стрелы, пищу и другое снаряжение для четырёх фронтов. Они вроде бы заинтересовались паровыми повозками, хотя Итуралде не мог понять, почему. Устройства эти не могли составить достойную конкуренцию лошадям.

— Противостоять самому Тёмному, раз за разом, — сказала Зайда. — Мы будем петь об этом дне, — она посмотрела на Итуралде. — Ты должен защитить Корамура, — сказала она сурово, как бы ругая его.

— Я выполню все, что должен, — на ходу отозвался Итуралде. — А вы — то, что вы должны.

— Эта сделка была заключена давно, Родел Итуралде, — крикнула она ему вслед.

Он кивнул, продолжая двигаться вдоль хребта. Часовые салютовали, когда он проходил мимо. Ну, те, которые не были Айил. Здесь, наверху, было много Айил; отсюда они смогут стрелять из луков. Большинство своих тайренцев он поставил внизу, где лучшее место для их копий и алебард. Они будут оборонять проход в Шайол Гул.

В отдалении прозвучал айильский горн; сигнал от одного из разведчиков. Троллоки вступили в проход. Время пришло.

Он поскакал назад вдоль хребта по направлению к долине в сопровождении командиров и короля Алсалама. Когда они добрались туда, где он установил свой первый наблюдательный пункт — это была удобная позиция, откуда видно было на много миль вокруг перевала, — Итуралде вытащил подзорную трубу.

Тени двинулись сюда. Он сразу увидел доведенные до исступления троллочьи орды, ринувшиеся вперед. На мгновение он снова увидел Марадон, увидел, как его люди — хорошие люди — падают один за другим. Как они пытаются спастись в укрепления на холме, как врываются на улицы города. А потом взрыв на стене.

Отчаянный поступок, когда отчаяние перелилось через край. Только бы убить как можно больше, подобно вопящему от ужаса человеку, которого волки рвут на клочки, а он только надеется, что хотя бы одного врага заберет с собой во тьму.

Рука Итуралде, державшая подзорную трубу, задрожала. Он заставил себя вернуться в настоящее и к задаче сегодняшнего дня. Такое чувство, будто он сражался и проигрывал битвы всю жизнь. За все надо платить. По ночам он слышал приближающихся троллоков. Фыркающих, нюхающих воздух, стучащих копытами по мостовой. Воспоминания из времен Марадона.

— Спокойно, старый друг, — сказал король Алсалам, скакавший рядом с ним. Голос короля звучал мягко. Он всегда умел успокаивать других. Итуралде был уверен, что купцы Арад Домана выбрали его именно по этой причине. Когда дело касается торговли или войны — а для доманийцев это было почти одно и то же — напряжение бывает слишком сильным. Но Алсалам… Он мог успокоить самого взбешенного купца, только что потерявшего весь свой флот в море.

Итуралде кивнул. Защита этой долины. Он должен сосредоточиться на защите этой долины. Он удержится, не даст троллокам прорваться в Такан’дар. Спали его Свет, он будет держаться месяцами, если это понадобится Возрожденному Дракону. Любое сражение — каждый бой, который вели или будут еще вести люди — лишиться смысла, если Итуралде здесь потерпит поражение. Пришло время использовать каждую уловку, которую он знает, каждую стратегию последнего, отчаянного усилия. Каждое мгновение, выигранное тут, позволит Ранду ал`Тору получить необходимое ему время.

— Напомните людям внизу, что они должны держаться во что бы то ни стало, — сказал Итуралде, глядя в трубу. — Приготовьте брёвна.

Посыльные отправились передавать приказы, пройдя через врата к своим подразделениям. Наводящая ужас армия троллоков продолжала продвигаться вперед, громко шумя и держа наготове громадные мечи, кривые алебарды и крюки, чтобы стягивать с седел всадников. Меж облаков сверкнула молния.

«Сначала брёвна», — думал Итуралде.

Когда троллоки достигли середины ущелья, Айил на обеих склонах развязали штабели из смазанных маслом стволов деревьев — сейчас в лесах было так много мертвых деревьев, что Итуралде легко добывал любое их количество через врата — и подожгли их.

Сотни горящих бревен с двух сторон покатились вниз, врезаясь в троллочьи ряды, поджигая все на своем пути. Чудовища кричали, выли, хрипели, с надеждой на спасение устремляясь в проход, который для них оставили. Итуралде поднял смотровую трубу, наблюдал за ними и чувствовал дикое удовлетворение.

Это было что-то новенькое. Никогда прежде он еще не чувствовал удовлетворение, видя гибель врагов. О, конечно, он был доволен, когда план срабатывал. И, по правде говоря, цель любого сражения — увидеть, что противник мертв, а твои люди живы; но никак не испытывать наслаждение от увиденного. И чем дольше ты сражаешься, тем больше ты понимаешь, как враг похож на тебя самого. Знамена другие, а люди, их ряды и шеренги — те же самые. Они также хотят победить, но обычно еще больше хотят иметь хорошую кормежку, одеяло, чтобы выспаться в тепле, и башмаки без дыр.

Теперь же было совсем другое чувство. Итуралде хотел увидеть этих тварей мертвыми. Он жаждал этого. Когда их не станет, ему больше не придется мучиться от кошмаров Марадона. Когда их не станет, его руки не будут больше дрожать при звуках военных рожков. Они разрушили его.

А он разрушит их.

Троллоки с большим трудом пробирались через нагроможденные бревна. Большинство из них были обожжены, и Мурддраал хлестал их кнутом, чтобы заставить двигаться вперед. Многие, казалось, хотели бы отведать плоть павших. Острый запах трупов вызывал у них голод. Поджаренные тела. Для них это было все равно как аромат свежего хлеба.

Исчезающие заставили их идти дальше, но вскоре троллоки дошли до следующего укрепления Итуралде. Фокус в том, что ты должен понимать, что делаешь. Невозможно установить ежи или вырыть траншеи в такой твердой скале, не вымотав окончательно своих направляющих. Он мог бы сделать насыпи из камней и земли, но троллоки были большими, и поэтому эти насыпи против них были бы не эффективны, замедляя продвижение его собственных людей. Кроме того, перенос такого большого количества земли и камней отвлек бы рабочих от возведения настоящего укрепления в долине. А в оборонительной войне такие укрепления должны строиться как можно быстрее. Это он знал уже давно. Ты продержишься тем дольше, чем дольше будешь лишать врага удобного момента для нападения.

В конце концов, решение оказалось простым. Шипы.

Он вспомнил огромные заросли высохшей и мертвой куманики, виденные еще в Арад Домане. Отец Итуралде был фермером, и он всегда жаловался на эти колючие дебри. Ну а чего всегда теперь хватало, так это мертвых растений. Еще нужна была рабочая сила. Тысячи тех, кто откликнулся на призыв Дракона, и большинство из Принявших Дракона имели небольшой боевой опыт.

Он все равно отправил бы их на битву, когда пришло бы время. Но сейчас он послал их нарубить огромных кустов терновника. Они завалили ими проход, связав вместе в плотную массу двадцать футов толщиной и восемь высотой. Связки терновника было довольно легко разместить — гораздо легче, чем камни или землю. Несмотря на всю свою мощь, троллоки не в состоянии были просто их разметать. Первые ряды напоролись на колючки и попытались было их раскидать, но вынуждены были отступить перед пяти дюймовыми шипами, которые втыкались в их тела. Задние ряды напирали на передних, те, рассвирепев, разворачивались и дрались с теми, кто на них напирал.

Таким образом, большая часть троллоковых сил застряла в проходе, предоставленная его милосердию.

А у него немного было милосердия для порождений Тени.

Итуралде дал знак, и Аша’ман рядом с ним — Олстен, один из тех, кто служил под его началом в Марадоне — выпустил ярко-красную вспышку в небо. Вдоль склонов над ущельем появились айильцы, они начали скатывать валуны и горящие бревна вниз на загнанные в ловушку армии Тени.

Затем последовали стрелы и камни — все, что они могли выстрелить, сбросить или спустить на тех, кто внизу.

Люди Итуралде атаковали троллоков в глубине прохода, там, где скопилась их основная масса. При этом половина троллоков стремилась отступить, чтобы не попасть под обстрел, а другая половина двигалась вперед, чтобы сбежать — тесня своих же товарищей вперед, на колючки.

Некоторые троллоки несли щиты и старались ими защитить себя от смертоносного града. Едва они объединялись и пробовали создавать над собой прикрытие из щитов, направляющие Итуралде били туда, разрывая врагов на части.

Он не мог использовать много направляющих — большинство из них вернулось в долину создавать врата, чтобы пополнить запасы и следить за вражескими направляющими. У них уже было две стычки с Повелителями Ужаса. Этими операциями занимались Авиенда и Кадсуане Седай.

Некоторые выстрелы троллоков поразили защитников на склоне, хотя потери росли по мере продвижения армии Тени вперед, когда троллоки пытались пробить себе путь через препятствие из колючек. Но продвигались они медленно.

Итуралде холодно наблюдал, как Мурддраал хлестал троллоков, пытавшихся бежать. Они разворачивались и в панике двигались на тех, кто стоял вплотную к колючкам, давя их и нанизывая на шипы.

Кровь ручьем побежала вниз к восточному краю похода, заставляя троллоков скользить и падать. Они давили на передние пять или шесть рядов, напирая на шипы звериными своими телами.

Им понадобился добрый час, чтобы прорваться. И позади остались тысячи мертвых, когда троллоки рванулись вперед и обнаружили вторую засеку, толще и выше первой. Итуралде соорудил их семь штук в проходе. Вторая была самая большая, и это дало ожидаемый результат. При виде колючей преграды троллоки в передних рядах замешкались. А потом развернулись и рванули в обратном направлении.

Тут уж все смешалось в кучу. Троллоки сзади вопили и орали, нажимая на передних. Те, передние, рычали и выли, пытаясь прорваться сквозь заросли куманики. Некоторые застыли, ошеломленные. И все это время стрелы, камни и горящие бревна продолжали падать.

— Прекрасно, — прошептал Алсалам.

Итуралде обнаружил, что его рука больше не дрожит. Он опустил подзорную трубу.

— Пойдем.

— Но битва еще не закончена! — запротестовал король.

— Закончена, — сказал Итуралде, отворачиваясь. — На данный момент.

В подтверждение его слов вся армия троллоков за его спиной дрогнула — он слышал, что там происходит — и кинулась бежать по ущелью на восток прочь из долины.

«Один день продержались», — подумал Итуралде. Они вернуться на следующий день, и они уже будут подготовлены. Больше щитов, первые ряды оснащены орудиями для резки колючек.

Но они еще заплатят. Дорого заплатят…

Он их заставит.