Отборный жених кн. 2

Глава 5 Девушка на Скотине

— Все больше ненавижу эту парочку… наших женихов… — я подняла единственное зеркало на вытянутых руках, а потом завела за спину в попытках увидеть, как охотничий костюм смотрится сзади. Плечи отозвались тупой болью, что, в общем, не удивительно, если спать на укороченном диванчике, поджав ноги. Амелька похрапывала, а Малена шептала, пытаясь ее утихомирить. Рисса стонала во сне, Стеффа бормотала что-то воинственное, и все это они делали вразнобой — как только прекращала одна, и я начинала дремать, тут же подключалась вторая. Одна лишь Камилла всю ночь хранила тишину, но кажется, просто потому, что не спала, как и я. — Лучше бы мы остались в камере — там, по крайней мере, две полноразмерные кровати!

— Там зеркала нет. — Камилла спокойно ждала, пока я закончу себя разглядывать. Удивительное терпение, я бы уже давно бесилась от злости.

— Можно подумать, здесь оно есть! — фыркнула я, с отвращением изучая в единственном на всех обитательниц комнаты зеркале темные круги вокруг глаз, замаскированные слоем пудры.

Раздраженно сунула зеркало Камилле. Та аж присела под тяжестью массивной бронзовой оправы.

— Давайте помогу, сьёретта! — моя Катишка подскочила, выхватывая зеркало из нежных слабосильных ручек, и забегала, позволяя Камилле рассмотреть себя со всех сторон.

Катишка все утро металась между моими соседками, почти позабыв обо мне. Вот что желание собрать приданое с прислугой делает! Я тяжко вздохнула, и сама полезла в принесенный из лавки кофр. На модный охотничий наряд отнятых у Марушки денег хватило, но на драгоценности, даже скромные, я потратиться не решилась, хотя мастер Монро-средний предлагал, и даже с изрядной скидкой. А потому — цветочки и еще раз цветочки, как и положено истинной Редон! Я кончиками пальцев погладила припрятанный на самом дне кофра, в одном пакете с относительно свежей огнеплюйкой, сапфир. Вытащила из стеклянного футляра неброский желтый цветок, чьи лохматые лепестки гармонировали с прорезным кружевом широких рукавов цвета пожухшей зелени. И принялась пристраивать цветок на корсаж.

— Мы могли бы и отказаться с ними идти. — недовольно проворчала Камилла, затягивая широкий теснённый пояс на тонкой талии.

— Да-да, и запереться в камере изнутри. — пробурчала я, недобро косясь на Камиллу. Из присланных Монро-средним новомодных охотничьих костюмов со штанами такими широченными, что не присматриваясь, их можно было принять за юбку, сьёретта Дезирон выбрала самый неприметный, коричневый. Но сейчас ее выбор вдруг оказался не скромностью, а тонким расчетом. На свету цвет неожиданно заиграл: прямо как поджаристая корочка пирожков в давешней кофейне. И Камилле, как ни странно, шел, оттеняя волосы. А кожаные вставки по бокам и пояс были и вовсе очаровательными.

— Еще можно было корчить им рожи сквозь решетку. — покивала Камилла так серьезно, что я невольно хихикнула.

— Вот вы шутки шутите, а я вчера с таким сьером познакомилась… — Амелька оправила вывязанный под горлом клетчатый бант — настолько пышный, что края его подпирали щеки. — …что теперь и впрямь не отказалась бы где-нибудь запереться, чтоб он меня не нашел! — она возмущенно взмахнула щеточкой для ресниц, осыпав крошками черной краски подол укороченной юбки, отделанной золотым позументом, излишне пышным для охоты.

— Попроситесь к Черному Вилье, у него отличные камеры. — фыркнула я.

— Лучше расскажите, с чего Вилье решил, что это вы казначея пристукнули? — бесцеремонно потребовала Амелька. — Покойник вам что, денег задолжал?

Какая удивительная проницательность! Мне — так за восемь лет!

Отвечать я не хотела, да и не могла, а зная настойчивость Амельки надеяться, что разговор увянет сам собой, не приходилось. С другой стороны — я полностью готова, нет нужды дожидаться остальных. В честь большой королевской охоты коридоры в нашем крыле и парадное крыльцо так кишат людьми, можно надеяться, там я буду в безопасности и без стайки дружественных сьёретт. В большей, чем тут — под градом Амелькиных вопросов и испытывающими взглядами остальных. Я подхватила хлыст, пробормотала:

— Внизу вас подожду. — и выскользнула за дверь, злорадно улыбнувшись на Амелькин протестующий писк. Пусть Камиллу допрашивает — если сможет. Сьёретта Дезирон обладает завидным умением держать собеседника на расстоянии.

Коридоры дворца и впрямь оказались переполнены. Туда-сюда сновали служанки — судя по цветам формы, как привезенные с собой, так и дворцовые — с тазами, ведрами горячей воды и ворохами отглаженных юбок. Хм, а еще вчера их видно не было… Один раз мне наперерез даже выскочила полураздетая сьёретта в одной лишь нижней сорочке и старомодном корсете. Поглядела на мой охотничий костюм, переменилась в лице, фыркнула, и нырнула в ближайшую дверь. На пороге оглянулась, и окинула меня ненавидящим взглядом.

Я расплылась в довольной улыбке, и поправила крохотную, совершенно бессмысленную, но очень хорошенькую шляпку в волосах — просто ради удовольствия коснуться! Уверенно постукивая каблучками высоких сапожек, пошагала дальше. Наверху лестницы я поняла, почему сьёретты чувствуют себя столь свободно, что в нижних юбках по коридорам бегают. С высоты мне отлично было видно небольшую, но достаточно внушительную шеренгу дворцовых стражников, перекрывших вход в крыло королевы. Парочка разряженные юнцов, яростно жестикулируя, явно требовала пропустить их внутрь. Стражники не отвечали, замерев, будто статуи, и не двигаясь с места.

Под лестницей кто-то бурно ругался. Я встала на цыпочки, тихонько подкралась к перилам, и аккуратно выглянула.

На диванчике у лестницы, по-пансионерски, словно к лопаткам доска привязана, выпрямив спину и скрестив руки на коленях, сидела юная распорядительница отбора. Над ней, потрясая пухлыми кулаками, нависла грузная фигура ее супруга.

— Откуда тут взялись стражники? Почему они не пускают внутрь сьеров-придворных? Извольте отвечать, моя разлюбезная сьера Арно!

— Личное распоряжение его величества, сьер Арно. — глядя в стену, ответила она.

У меня брови поползли вверх. Однако… Еще чуть-чуть, и я начну уважать нашего молодого короля.

— О Крадущаяся, и зачем я только женился на этой женщине! — Арно совершенно по-женски заломил руки. — Ваш отец клялся, что вы красивы, умны, послушны и невинны! И хорошо образованы!

«Вот так все сразу? Небывалых достоинств девушка!» — подумала я.

— Я поверил ему! Я дал вам свое имя! Я сделал вас распорядительницей КОРОЛЕВСКОГО… — его голос задрожал, словно выписывая слово в воздухе большими… нет, что там — громадными буквами. — …отбора! Чтобы вы — что?

— Выполняла приказы короля? — ровным, как натянутая струна, тоном уточнила сьера Арно.

— Нет! — взвизгнул Арно, но тут же предусмотрительно понизил голос до шепота. — Это не ваш провинциальный пансион! Здесь двор! Королевский! Здесь выполняют приказы регента!

Со стоном он рухнул рядом с женой на диванчик и принялся обмахиваться кружевным платком, дорогущим, хоть и не совсем чистым.

— А регент желает, чтоб сьеры придворные познакомились с провинциальными сьёреттами как можно ближе! Поэтому вы сейчас же, сию минуту, отправите стражников вон и распахнете двери настежь!

— Сьёретты переодеваются к охоте. — сьера Арно продолжала изучать стену.

— И в чем же вы видите противоречия желанию герцога-регента относительно близких знакомств? — тоном «досталась же в жены долбанутая» вопросил сьер Арно. И махнул на жену платком, точно курицу отгонял. — Ступайте! И не забудьте принести молодым сьерам свои извинения.

— Да, монсьер. — ответила его жена, встала и словно кукла зашагала к дверям.

А вовремя я убралась из спальни. Я припомнила насколько одетыми были мои соседки… и негромко хмыкнула. Поймала за ухо пробегающую мимо служанку:

— Аааай! Сьёретта!

— Тихо! — оборвала ее я — ярко блеснувшая серебрушка перекочевала служанке в ладонь. — Бегом найди графиню Дезирон, и предупреди, что сейчас к ним вломятся жаждущие невест сьеры!

Девчонка покосилась на серебро без восторга, но ломаться не стала — сунула монетку за пазуху и энергично кивнула. Всё, я сделала, что могла.

Я торопливо сбежала вниз по лестницы, заложив вираж. Обогнала шествующую к дверям сьеру Арно, так что та шарахнулась от развевающегося за моими плечами короткого щегольского плаща, и вылетела за дверь.

Сощурилась от яркого осеннего солнца.

— Первая! — раздался нетерпеливый возглас, больше похожий на охотничий клич.

Лестница к бывшим покоям королевы снова была запружена разряженными юнцами — и все они пристально глядели на меня. Ну точно ледяные шакалы, отслеживающие добычу!

Я невольно попятилась под этими взглядами — и врезалась в кого-то спиной!

— Графиня! — над ухом раздался знакомый голос.

— Ах, это вы! — я торопливо покосилась через плечо, опознала одного из стражников, что охраняли прием в честь Лерро, и обеими руками вцепилась ему в локоть. — Вы, кажется, хотели меня проводить? Можете сделать это сейчас!

— Но… мы тут вроде как в карауле… — растерянно пробормотал он.

— Вас сейчас снимут. — отмахнулась я, и дернула, заставляя сделать шаг вниз со ступеньки.

Сзади раздался тихий голос сьеры Арно, по столпившимся на парадном крыльце сьерам словно гул прокатился. Принаряженная толпа пришла в движение, сверкая шитьем на камзолах и погромыхивая непонятно зачем нужными на охоте парадными шпагами, молодые сьеры ринулись на штурм двери. Я снова изо всех сил уцепилась за локоть «моего» стражника — чтоб не унесло жаждущей невест толпой.

— Гхм… К какому экипажу вас проводить, графиня? — откашлялся стражник.

— К экипажу? — повторила я.

Сьеры — придворные текли мимо меня, торопливо «всасываясь» в двери. Теперь с верхних ступенек было отчетливо видно пространство перед парадным крыльцом, почему-то сплошь заставленное открытым колясками. Я, конечно, люблю экипажи… но не такие же! Это же монстры неповоротливые, для перевозки богатых нелюбимых бабушек — авось вывалится через бортик и оставит внукам наследство. Я огляделась еще раз… и наконец-то увидела, что искала. Чуть дальше тянулась коновязь, к которой придворные сьеры привязывали коней. Последним, возвышаясь над всеми и заставляя бедных лошадок всхрапывать и испуганно мотать головами, высокомерно скучал мой Скотина. Вокруг него собралась толпа — поменьше, конечно, чем на крыльце, но тоже изрядная. Сьеры отчаянно жестикулировали, что-то обсуждая, тыкали в сторону Скотины пальцами, но лезть не решались, сохраняя почтительную дистанцию.

— Туда! — кивнула я, и потащила так удачно подвернувшегося мне стражника вниз по лестнице.

— Тоже полюбопытствовать желаете? — пропыхтел он, пытаясь подстроиться под мой быстрый шаг. — Понимаю. Мы вот сколько стояли в карауле, столько и гадали — чей такой зверюга?

— Говорю вам, кого-то из военных! — немедленно отозвались из толпы сьеров. — Кто еще мог бы с эдаким чудищем совладать! Ууу, зыркает! Зубами — клац, и все!

Словно в подтверждение этого мнения Скотина внушительно осклабился, демонстрируя клыки. Вокруг почтительно примолкли.

— Глупости! — в ответ немедленно возразили. — Вы представляете, сколько он стоит? У вояк на такого денег не хватит, даже если они всей армией скинутся.

— Вы разве не знаете, что здесь молодой барон Мортен? Наверняка из его табунов — они же скакунов разводят.

Я даже остановилась на минутку, так обидно стало — сравнить моего Скотину и тяжеловозов Мортена?

— Мортеновские попроще, а этот — глядите, какой! Стать, гребень, чешуя! Каждое копыто с суповую тарелку! Мортеновским до него как отсюда до шпиля дворца!

Спасибо тебе, разбирающийся сьер!

Я двинулась дальше.

— Монсьеры, отодвиньтесь, пропустите, дайте же и сьёретте полюбопытствовать! — мой стражник старательно раздвигал толпу передо мной. — Явите же благородство, монсьеры, позвольте пройти!

Сьеры, пусть и неохотно, но являли.

— Дорогая, если вы хотели посмотреть на диковину, следовало попросить меня, а не какого-то… совершенно постороннего сьера! — появившийся вдруг рядом со мной Белор-младший смерил стражника неприязненным взглядом.

— Обязанность дворцовой стражи — обеспечивать безопасность участниц отбора. Не мешайте мне выполнять свой долг, сьер Белор! — с достоинством приосанился «мой» стражник.

— Вы не могли бы выполнять свой долг рядом с какой-нибудь другой сьёреттой?

Пока они пререкались, я тихонько скользнула вперед. Очередная спина в колете тисненой кожи отодвинулась в сторону, уже без возражений пропуская меня вперед, и я оказалась рядом со своим скакуном. Облегченно вздохнула: Хэмиш, осени его крылом Летящая, нацепил на Скотину нормальное мужское седло. Даром, что ли, я выбирала из присланных Монро-средним охотничьих нарядов самый модный — с широченным штанами!

Я шагнула вперед, внушительно глядя на повернувшего ко мне бронированную башку Скотину — вот только попробуй меня опозорить, все чешуйки по одной срежу! Тупым ножом!

Потянулась ухватиться за седло… ждать Хэмиша, чтобы подсадил, я не собиралась. Не рядом со всеми этими сьерами!

— Нет-нет, дорогая! — мою протянутую руку перехватили. — Неужели я позволю своей невесте подобное… безрассудство? Ах, женщины, что вы можете натворить, если рядом не окажется мужчины, оберегающего вас от вас самих! — сьер Белор-младший галантно приложился губами к моим пальцам. — Смотреть — смотрите, но даже не пытайтесь трогать эту зверюгу! Он копытом топнет, и от вас ничего не останется.

— Вынужден полностью согласиться со сьером Белором! Будьте благоразумны, сьёретта графиня! — с другой стороны меня решительно подхватил под руку стражник, и они так энергично поволокли меня обратно, в толпу зрителей, что я, кажется, и ногами перебирала по воздуху, а вовсе не по земле.

Мой Скотина издевательски захрипел мне вслед. Ах ты ж… то самое, как тебя зовут!

— Сьер Белор, что вы себе позволяете! Извольте меня немедленно отпустить! — затрепыхалась я.

— Погодите немного, моя дорогая! Я все же хочу дождаться хозяина этого великолепного животного. — Белор подтянул меня к себе и положил мои пальцы на рукав своего камзола. Придержал другой рукой, видно, чтоб не сбежала. — Поверьте, ваше терпение будет вознаграждено. Я сам провожу вас к экипажу герцогессы Анаис. Все дамы двора желают ехать в коляске дочери регента, но я уверен, что моей протеже она не откажет! — он многозначительно поиграл бровями.

Скотина захрипел-заревел — это был явный и недвусмысленный хохот.

Я растерялась. Единственное, что мне приходило в голову — штрикнуть непрошенного «спасителя» в бок хлыстом и запрыгнуть в седло прежде, чем опомнится стражник. Только хлыст ведь для скакуна, человека им можно насквозь проткнуть, а я еще не готова заходить так далеко. Или уже готова?

— В сторону, сьеры, в сторону! — и в первые ряды протолкался…

Ах, кто бы мог подумать! Вот совершенно неожиданное явление — рыжий сьер Поль!

Рыжий сынок главного таможенника остановился на шаг впереди остальных любопытных. Впрочем, при его появлении эти самые любопытные аккуратно начали пятиться, словно не ожидая ничего хорошего.

Величественно скрестив руки на груди, сьер Поль окинул Скотину долгим оценивающим взглядом. Скотина равнодушно покосился на рыжего из-под полуприкрытых чешуйчатых век. Так равнодушно, что сын главного таможенника попятился.

За спиной у него сдавленно хихикнули, тут же замаскировав смех надсадным кашлем.

Поль остановился, бросил яростный взгляд через плечо — сьеры позади него немедленно скроили невозмутимые физиономии. Он торопливо выпрямился, снова шагнул вперед и вперился в Скотину бешенным взглядом, словно вызывая на спор — кто кого переглядит.

Скотина от спора нахально уклонился, опустил веки и иголки гребня словно заснул.

— Кто хозяин? — звенящим от возбуждения голосом выпалил рыжий Поль.

Я вздохнула. Нет у него хозяина. Одна только хозяйка.

— Я хочу купить этого зверюгу! — подпрыгивая от нетерпения провозгласил рыжий.

— Не говорите глупостей, Поль! — поморщился Белор-младший. — Наверняка он стоит целое состояние.

— Не думаю, что такая мелочь как «целое состояние» меня остановит! — с явным превосходством глядя на Белора-младшего, бросил рыжий.

— Поль решил доказать, что у главного таможенника все в порядке с деньгами? — пробормотал рядом «мой» стражник.

Я вспомнила, какие слухи пошли о семействе главного таможенника с моей легкой руки… и невольно покивала. Неглупо… Особенно если платить так и не придется. Потому что я своего Скотину продавать не собираюсь.

— А я говорю — не глупите! — продолжал то ли отговаривать… то ли наоборот, подначивать, Белор-младший. — Вы к нему даже подойти не сможете, а уж в седле удержаться у вас столько же шансов, сколько… да вот хоть у сьёретты Оливии, например!

Это он, конечно, забавный пример привел. Хотя прямо сейчас веселюсь только я. И Скотина. Мой скакун захрипел, будто закашлялся, как всегда, когда собирался учинить очередную пакость, и оскалился, демонстрируя клыки.

— Ха! — выпалил рыжий Поль… расправил плечи и направился прямиком к Скотине.

Я смотрела ему в спину с недоумением — он что, ребенок, чтоб вестись на простенькое «слабо»?

С горделивой надменностью рыжий приблизился к Скотине. Скакун повернул башку и с интересом воззрился на человека. Рыжий сьер уставился на Скотину из-под полуприкрытых век, и взглядом, и лицом, и даже спиной излучая величественное превосходство.

Мой наглый ехидный Скотина вдруг словно устыдился — переступил с ноги на ногу, гулко бухая громадными копытами, опустил голову, и даже острые шипы на шее смущенно прижал.

Рыжий Поль самоуверенно усмехнулся и потянулся ухватиться за луку седла…

Я мгновение заколебалась, отлично понимая, что любое мое слово будет принято в штыки… Но странно было бы, если бы я промолчала:

— Я настоятельно прошу вас остановиться, монсьер.

Рыжий остановился с поднятой рукой, оглянулся… узнал меня и скривился:

— Уж в вашем разрешении я точно не нуждаюсь, сьёретта. — ухватился за седло, с неожиданной силой оттолкнулся, почти воспарив в воздух… и взметнулся на спину Скотины.

Замер в седле, красуясь и глядя сверху вниз на толпящихся внизу придворных со спины бронированной громадины. По лицу его расплывалась самодовольная ухмылка.

— Поль, у тебя получилось! — восторженно заорал кто-то в толпе.

— Даже чащобные твари понимают, на кого можно задирать хвост, а на кого — нет! — хмыкнул Поль. — Не все, конечно… — он покосился на меня. — Но это чудище знает, кто хозяин! — он подался вперед и снисходительно похлопал скакуна по чешуйчатой шее.

Скотина удовлетворенно вздохнул… и его шипы вздыбились, превращая шею скакуна в смертоносную гребенку. Рыжий Поль отчаянно шарахнулся, спасая руку. Скотина вскинулся на дыбы. Громадные копыта взвились над головами сьеров — те с воплями бросились врассыпную, сбивая друг друга с ног. Один благородный сьер врезался в другого, оба рухнули наземь и забарахтались, как перевернутые жуки-ползуны.

Рыжий Поль кувыркнулся из седла, перелетел через круп, грянулся грудью о булыжники и раздавленной лягухой распростерся в пыли. Скотина крутанулся — его копыта со свистом пронеслись у самого моего лица и грянулись на булыжники в пальце от головы рыжего. Скотина снова захрипел, и вскинул копыто, явно намереваясь опустить поверженному на спину…

Э, нет! Хватит с меня подозрений в убийстве дочки начальника дворцовой стражи, чтоб добавлять придавленного копытом сынка главного таможенника! Я кинулась вперед.

— Сьёретта Оливия, куда вы, стойте!

С запоздалым ужасом я поняла, что только стремительность и неожиданность моего броска позволила мне вырваться у непрошенных опекунов. Белор-младший даже успел поймать меня за рукав, но пальцы его скользнули по ткани, и я одним прыжком очутилась рядом со слабо барахтающимся на земле Полем.

И с размаху шлепнула Скотину рукоятью стрекала по носу:

— А ну-ка прекрати! Хватит шалить! Ты что устроил!

Скотина так и замер, пристально глядя на меня. В маленьких глазках под чешуйчатых веками одна за другой вспыхивали алые искры подступающей ярости.

Если скакун воспротивится… если посмеет не подчиниться… то пусть лучше он меня убьет! Я не позволю ему опозорить Редон и нашу честь создателей скакунов! Нашел время характерами меряться, тварь! Да я тебя и правда прирежу! Я почти сладострастно представила кривой нож с крюком, которым редоновский ловчий обдирал ледяных шакалов…

И алые отблески в глазах Скотины начали медленно гаснуть. Он вдруг вытянул шею, почти ткнувшись в меня чешуйчатой мордой. Обдал лицо шумным дыханием, пахнущим серой и немножко чесночной травой. Посопел мне в волосы… а потом повернулся боком и согнул ноги в коленях, чтобы мне было легче залезть ему на спину.

Впервые! Впервые за год, что я на нем езжу, мне была оказана такая честь!

Я ухватилась за луку и запрыгнула в седло. Наклонилась, подбирая перелетевший через голову скакуна повод. И наконец благодарно похлопала Скотину по шее, сдерживая набегающие на глаза слезы. Он меня признал! Признал настоящей хозяйкой, а не странным недоразумением, болтающимся в седле.

И только проморгавшись, поняла, что сьеры вокруг— даже поднявшийся на четвереньки Поль! — не отрывают от меня взглядов.

— Как… как вы это? — прерывающимся голосом выдохнул «мой» стражник.

— Что именно, монсьер? — удивилась я — надеюсь, достаточно естественно. — Ах, это… — я просунула кончик хлыста под слегка отстающую чешуйку и поскребла толстую шкуру. Скотина всхрапнул от удовольствия. — Скакун просто знает, кто его хозяйка.

— Это… ваш? — неверяще выдохнул Белор-младший.

— Конечно, она ведь графиня Редон. — раздался насмешливый мужской голос. — На сей раз, настоящая.