Отбор для Повелителя драконов

Глава 37

Я осталась одна на балконе, без возможности выйти, ведь Рейнар попросту запечатал снова магией двери. Я даже проверила на всякий случай, потолкала плечом, но толку не было, створки даже не поддались. В то, что снаружи опасно, верилось слабо – я же официально вроде как невеста наследного принца, кто посмеет меня тронуть? Но и проверять на своей шкуре не особо-то хотелось, поэтому, убедившись, что никто просто так сюда не войдет, я принялась бродить взад-вперед по балкону.

Очень скоро в своем подобии платья стало не просто зябко, а по-настоящему холодно, и я, отряхнув плащ Рейнара, укуталась в него, как в кокон. От него веяло теплом и пахло приятно. Еще бы присесть было куда, так вообще можно представить, что ты на курорте. Такой себе сервис, конечно, учитывая весь антураж и то, что сквозняки из всех щелей дуют, но хоть что-то.

Я не знаю, сколько проходит времени, но ноги в легких туфлях окончательно окоченели. Я уже и притопывала, и ходила быстрее, и приседала даже. На улице цветут клумбы, а тут такое ощущение, будто я на северный полюс попала! Но окончательно я обалдела, когда увидела, пока дула на ладошку и пыталась отогреть нос, как по двери расползаются морозные узоры. Я даже глазам своим не поверила сначала, так и замерла на месте. Меня тут что, заморозить решили??!

Быстро преодолев расстояние, я протянула руку и осторожно прикоснулась кончиками пальцев к поверхности, чтобы понять, правда ли это иней или вообще какая-нибудь оптическая иллюзия. Но стоило только соприкоснуться коже с красивым рисунком, как меня словно током ударило. Вскрикнув, я отшатнулась, и испуганно осмотрела дверь. Морозный узор вдруг почернел, задвигался, будто створки принялись обвивать плети.

– Ты ведь понимаешь, что ты наделала? Оскорбила невесту Рейнара перед таким количеством народа. Думаешь, ее отец снесет такое?

Я вздрогнула от голоса и принялась озираться. Вокруг никого не было, балкон все так же был скрыт от посторонних глаз плетями и лозами, а двери оставались запертыми. Голос же звучал будто отовсюду разом – и из-за спины, и сбоку, и из-за двери… и этот голос казался знакомым, но я никак не могла вспомнить, кому же он принадлежит. Я уже встречалась с этим человеком, слышала его, но, кажется, это было не так часто, раз образ никак не мог всплыть в голове.

– Или думаешь, что Повелитель простит тебе эту выходку? – насмешливым тоном поинтересовалась незнакомка, – Плебейка.

«Королева», осенило меня. Эти высокомерные нотки ни с кем не спутаешь. Тут, конечно, хватало высокомерных особ, но королева превосходила их всех вместе взятых.

– Я ничего не делала. Рейнар сам выбрал себе невесту, – ответила я в свою защиту.

Если будущий правитель станет прикрываться фразой «она меня спровоцировала», то что это за правитель вообще? Я лишь хотела отомстить за то, как мне сделали больно, а не вынуждала кого-либо делать выбор.

– Верно. Но ты же не хочешь сказать, что этот самый выбор что-то значит?

Я сглотнула. От обиды за себя я стиснула кулаки крепче.

– А что, разве со мной что-то не так? Кажется ему больше по душе я, чем ваша протеже Амалия, – выпалила я.

– До чего же ты наивное дитя. Не знаю, как принято в вашем дикарском мире, а в этом… такая, как ты, может рассчитывать только на то, что будет периодически греть Повелителю постель вместо законной жены. Жить в отдалении, редко видясь с возлюбленным, и каждый будет знать, кто ты, и порицать тебя. Может вскоре ты родишь бастарда. Ну или нескольких, если повезет, и Повелитель не растеряет к тебе интереса. Но даже так ты не будешь иметь и сотой доли того, что достанется Амалии. И если она захочет вдруг отомстить… – протянула многозначительно королева. – Ну, ты же знаешь, что женщины мстительны, да? Особенно по отношению к тем, кто отбирает их мужчин… так вот, что, если твой бастард внезапно погибнет? И следующий тоже… или вы погибнете вместе…

Дышать стало труднее. Остановившимся взглядом я смотрела перед собой, не веря своим ушам.

– А знаешь, откуда я это знаю? – продолжила тем временем королева и, сделав паузу, рассмеялась: – Я ведь сама через все это прошла. Знаешь, сколько у моего супруга было таких девок, как ты? Одну он даже особенно любил. Догадаешься, что с ней стало?

– Вы убили ее? – хрипло спросила я.

Королева снова рассмеялась, но потом вдруг выдала то, что я ожидала услышать меньше всего:

– Он сам ее убил. Столкнул со скалы в «их месте», где они любили встречаться. Символично, правда? Избавиться от любимой женщины там, где ты ее и любил, когда она стала мешать. Говорят, она была беременна.

В горле застрял ком. Повелитель с самого начала не казался добродушным, даже напротив, от его взгляда мурашки по коже пробегали. Но ведь короли и должны быть такими – строгими, внушающими уважение и страх. Справедливыми… не теми, кто убивает ни в чем неповинных женщин, которые доверяют тебе свою жизнь.

– Ты уверена, что тебя не постигнет та же участь, когда ты начнешь мешать Рейнару?

Вопрос застал меня врасплох. В голове так некстати всплыла сцена, где он целовал Амалию. Рейнар ведь даже не отпирался, сказал лишь, что это «сложно объяснить». Что, если все-таки я права и намерения наследного принца не такие уж и благородные? Даже королева сказала, что я оскорбила Амалию, да и Повелитель будет зол, а значит им придется сглаживать углы, искать какой-то компромисс, чтобы король соседнего государства не затаил обиду. А компромисс напрашивался самый простой: Рейнар либо откажется от выбора, либо… либо мне правда предложат быть любовницей будущего правителя. Одно учесть забыли – я не хочу для себя такой участи.

Сбросив с себя плащ, я бросилась к незаметному проему в стене, так удачно замаскированному. Я не замечала его в прошлые разы и сейчас вспомнила о нем случайно. Как же удачно Рейнар протащил меня в последний раз именно через потайной вход! А сейчас так спешил, что даже не запечатал, как главные двери.

Вниз по ступеням винтовой лестницы я сбежала молниеносно и, оказавшись в саду, оперлась рукой о прохладный камень, тяжело дыша. В груди жжет и мне так больно, что нечем дышать. В этом мире я полностью бесправна, но, хуже всего, что даже близкий человек здесь способен легко предать. Повелитель самолично убил свою возлюбленную. С ребенком. Знал о нем или нет – неважно, все равно его руки по локоть в крови.

Нужно найти Ириду. Или Милину. Или Ниму. Хоть кого-нибудь, кто сможет мне помочь. Нужно спрятаться и попытаться как-нибудь узнать о способах вернуться в свой мир. Да, до этого мне дали понять, что это практически невозможно, что я могла умереть, но ведь никто не разбирался в этом вопросе всерьез. Сейель только и делал, что читал мои мысли или угрожал, а значит, никому не было дела.

Я отошла от башни лишь на какой-то десяток шагов, но замерла на месте, когда увидела, что сад буквально наводнен стражей. Запоздало дернувшись к стриженым кустам в попытке спрятаться, я впечаталась в одного из верзил, который подошел со спины практически неслышно.

– Поймал!

Запястье перехватили сильные пальцы. Я попыталась вывернуться, но лишь вскрикнула от боли – стражник бесцеремонно заломил мне руку за спину. Ни о каком вежливом гостеприимстве речи уже не шло, никто и не пытался делать вид, как меня радушно принимают в Аравейне. Что спасать меня никто не будет и журить верзилу за моей спиной за то, что сделал больно, тоже не станут, я поняла по Повелителю. Тот подошел, пошатываясь, криво улыбнулся, мазнув по мне темными, как будто пьяными глазами.

– Как же ты осточертела, глупая несносная девка. Нужно было сразу затереть тебя, а не играть в благородного правителя. Я думал, такая диковинка, как ты, привлечет больше союзников, кто-то из влиятельной семьи захочет тебя в жены своему сыну. А ты только все портила, совала нос, куда не следует, и создавала проблемы.

Меня встряхнули, как если бы хотели, чтобы я отреагировала на такую полную ненависти тираду, но я лишь зашипела от боли. По-настоящему страшно стало после того, как Повелитель обратился к стражнику:

– Держи крепче этот мусор. Хочу самолично выпустить ей кишки.

Прежде казавшийся любезным Повелитель неожиданно кровожадно усмехнулся. Один из стоящих рядом стражников с лязгом вытащил из ножен меч и этот звук прошелся по костям изнутри, вызывая крупную дрожь. Я дернулась в сторону, попытавшись вывернуть руку из стальной хватки, но еще один стражник просто перехватил меня за волосы и бесцеремонно вздернул за них вверх, заставляя выпрямиться и смотреть на мужчину. Но стоило только Повелителю сжать клинок в руке, как хватка исчезла и руку перестали заламывать. Вместо этого меня грубо пихнули на землю и до боли стиснули плечо, заставляя встать на колени.

– Ублажала бы молча моего сына и осталась бы жить. Но нет же, такие, как ты вечно хотят больше, думают, что им все позволено. Вы должны знать свое место и слушаться, но слишком гордые, да? – Повелитель клинком приподнял мой подбородок, с каким-то садистским удовольствием наслаждаясь происходящим. Тем, что я беспомощна и на коленях, а он превосходит силой и сейчас просто уничтожит меня.

– Знаешь, что обычно бывает с такими наглыми и зарвавшимися барышнями, как ты? – ухмылка на губах Повелителя стала плотоядной. – Вы становитесь мертвыми.

«Толкни его!!»

Секундная заминка.

«Скорее, Элина!»

Голос Коя зазвучал прямо в голове и сначала я даже не поняла, что говорит именно он. Явился, наконец! Все то время, что я его звала, переживала и ждала, не появлялся, но хорошо хотя бы сейчас здесь! Он ведь могущественный дух, он мне поможет!

Клинок вдруг врезался в невидимую преграду, но я все равно испуганно дернулась назад. Повелитель говорил что-то про «выпустить кишки» и я уже правда ждала, что он пырнет в живот, но нет – тот быстрым резким взмахом хотел мне голову отсечь! У меня поджилки затряслись от одной только мысли, что если бы не Кой, это бы произошло. Как же хорошо, что он здесь!

«Толкни же его! Скорее! У него на шее амулет, сдерни! Иначе я никак не смогу помочь!»

Я уже было хотела крикнуть про стражу, окружавшую нас, раз сам койту такой недальновидный, но тут раздался оглушительный раскат и взрывной волной, в центре которой была я, стражников раскидало по саду. Вжав голову в плечи от резкого звука, я быстро огляделась и сначала прильнула к земле, каким-то чудом увернувшись от еще одного взмаха клинка. Точнее это койту отвел его от меня – меч, врезавшись в невидимую стену, отскочил и выпал из рук Повелителя. Пока сошедший с ума старик застыл, с недоумением пялясь на свои руки, я воспользовалась этой заминкой сполна – сорвавшись с места так, что из-под ног полетели комья земли, я врезалась в Повелителя и повалила его с ног.

«Амулет! Быстрее, Элина!» – в голосе койту в голове послышался нетерпеливый рык.

Темная нитка на шее рухнувшего навзничь Повелителя виднелась с моего положения очень хорошо. Я поползла вперед и даже не заметила, что из кольца вокруг снова разошелся импульс, откидывая вставших на ноги и рванувших на помощь к королю стражников.

– Не трогай! – вдруг прохрипел Повелитель, стоило мне вытащить черную нитку из-за пазухи. На ней висел амулет в виде солнца с неправильными, изогнутыми в виде углов, лучами.

Я пересеклась с его горящим ненавистью взглядом. Старик схватил меня за запястье и сжал с такой силой, что я заскулила. Показалось, что еще немного и кость попросту хрустнет под его натиском. Откуда в нем столько силы, чтобы стискивать так, что кажется будто кость вот-вот лопнет?

– Ты очень пожалеешь, – грозит Повелитель и вдруг улыбается чужой скверной улыбкой.

«Элина!!!»

Окрик койту в голове приводит в чувство. Я отвела глаза от чужих полубезумных глаз и рванула медальон на себя. Тот порвался не сразу, с трудом, будто нехотя, разорвалась держащая его нить. В этот же момент меня отбросило от Повелителя толчком, даже воздух выбило из легких от удара спиной о землю. Амулет врезался в руку, больно поранив его, и это отрезвило. Жадно хватая воздух ртом, я перевела взгляд вниз и увидела, что кровь на ране окрасилась в черный. Издав испуганный вздох, больше похожий на бульканье, я вскочила на ноги.

Койту возвышался над Повелителем, превосходя обычного человека в несколько раз по росту и комплекции. Не осталось и следа от того милого косматого чудика, больше походившего на доброго сказочного персонажа. Я попятилась, роняя из рук медальон, и, задрав голову, потрясенно пялилась на друга. Привставшего с земли короля вдруг пронзила вспышка молнии, и я вскрикнула, зажав рот ладонью.

– Кой, что ты делаешь?! – вопреки страху, я рванула вперед, но сделать больше двух шагов не смогла – дальше не пустил невидимый контур, окружавший койту и его… добычу? Повелитель со стоном откинулся на спину, тяжело и грузно дыша, а Кой жадно втягивал ноздрями воздух, порыкивая.

Чудовище перевело на меня взгляд светящихся зелено-желтым светом глаз резко, и у меня душа в пятки ушла от одного этого действия.

– Хватит! Просто помоги мне сбежать, не причиняй никому вреда! – выкрикнула я, дрожа, – Мы еще можем сбежать!

– Койту никогда не сбегает с боя, – пробасило чудище.

– Это не бой! Ты просто хочешь убить безоружного! Ты же… ты же мой друг, давай просто сбежим! Спрячемся! Пожалуйста!

Он молчал и это многозначительное тяжелое молчание не сулило ничего хорошего.

– Прости, Элина. Койту друг тебе. Но не друг королю.

Кой отвернулся и в тот же момент вспышка ослепительного света пронзила Повелителя. С каждой секундой это свечение становилось ярче, и я отвернулась, закрывая лицо рукой, потому что смотреть было невозможно. Кажется, что это осколок солнца рухнул вниз и еще секунда, и он сожжет все дотла. Но нет, горячо не становится, только когда приходит темнота, а свет исчезает, еще несколько секунд приходится слепо моргать.

Позади царила полная тишина и от этой тишины ледяной хваткой сжимало сердце. Стискивало, не давая даже вдохнуть. Я обернулась. Повелитель лежал на земле без движения, трава вокруг него была выжжена ровным правильным кругом, посреди которого находился он сам. Сначала показалось, что он дышит и даже шелохнулся, но потом… я пошатнулась, когда в нос ударил стойкий запах крови, и осела на землю, не в силах сдвинуться с места и отвести от фигуры в неестественной позе взгляд. Вокруг мужчины прямо из крови собрался рисунок в виде того самого амулета – солнце с геометрическими лучами. Словно в насмешку.

– Повелитель! – послышался рядом испуганный вздох.

Кто-то закричал и всеобщий гвалт и смятение, поднявшийся вдруг, привели меня в чувство. Медленно, на дрожащих ногах, я поднялась с места. Но крики и шум стихли так же внезапно, как и начались, когда на поляне возник Рейнар. Он остановился в нескольких шагах от тела отца, застыл, как каменное изваяние, и по его лицу, бледному, непроницаемому, прошла тень. Глаза стали золотистого цвета и меня осенило: он каким-то образом просматривал то, что было на поляне!

– Ваше Величество, она ведьма! – тут же бросилась пара стражников к нему. Остальные собрались за моей спиной, видимо, отрезая путь к отступлению.

Рейнар перевел на меня почерневший взгляд. По коже мороз пробежал от внезапного осознания.

– Это не я! Клянусь, Рейнар, это не я! – я дернулась было к нему, но принц тут же отдал холодный четкий приказ:

– В темницу ее.

Стража только этого и ждала. Вцепившись железной хваткой в мое предплечье, один из верзил толкнул меня ко второму, уже доставшему из ножен меч, и сам с лязгом вытащил клинок из ножен.

– Рейнар, нет! Я этого не делала, клянусь тебе! – закричала я в панике и каким-то чудом, поднырнув под рукой стражника, оказалась напротив принца. – Пожалуйста, дай я все объясню!

Меня трясло, как осиновый листок, от ужаса я протянула руку к Рейнару, но тут же вскрикнула. В глазах мужчины заклубился огонь, потек по жилам, окрашивая желтым светом сосуды и вены. Этот огонь словно был живым и я потрясенно застыла.

– Элина! Убегай, Элина! – послышался пропитанный паникой крик Дариса откуда-то сзади, но слышался голос как из-за ваты.

Зря Дарис пытался докричаться – я будто приросла к земле, словно мои ноги оплели корни. Я впервые была свидетелем того, как тело Рейнара охватывает огонь и оно трансформируется, расширяется, приобретая черты дракона. Первый раз я увидела его в этом обличии – исполинских размеров зверя с зеленой чешуей, которого из-за сумерек даже разглядеть было сложно. Первый раз я видела его таким и, кажется, он же был и последним…

Грозный, полный боли рев, а потом…

Каково это – стоять перед огромным зверем, которому по силе равных нет? Понимать, что ты всего лишь песчинка и он способен уничтожить тебя, всего лишь махнув крылом или опустив на тебя массивную лапу. Величественный, опасный, раненный в самое сердце зверь. Мне было страшно и ужас, от которого трепетало все тело, смешивался с каким-то благоговением. Наверное, я это заслужила…

…а потом в пасти Рейнара зародился огонь. В раскрытой пасти он заклубился в самом горле, такой живой и яркий. Оцепенев, я не могла сдвинуться с места, наблюдая за этим поистине волшебным ужасающим зрелищем.

Он собирался сжечь меня дотла.

Я зажмурилась так, что круги перед глазами пошли, потому что страшно было ожидать смерти, страшно было смотреть ей в глаза. Особенно когда приговор решил вынести тот, от кого сердце падало в пятки при упоминании одного только имени, а потом тарабанило в ребра, грозя их проломить.

Порыв ветра чуть не сбил меня с ног, от его силы даже заложило на мгновение уши. Открыв глаза, я успела заметить, как в бок наследного принца врезался дракон белого цвета, сшибая с места, не давая пламени вырваться из пасти. Ошарашенно я пялилась на завязавшийся бой, когда сзади вдруг кто-то схватил за руку и поволок за собой. Мы прорывались сквозь затихшую толпу, которая тоже в смятении следила за внезапной схваткой двух драконов.

– Сюда, быстрее! – впереди распахнул дверь Дарис.

Я плелась слишком медленно, ноги постоянно путались. После пережитого голова была как ватная и тело плохо слушалось, поэтому Шевран, до этого волочивший за собой, просто закинул меня на плечо и рванул уже бегом. Заперев дверь, Дарис припустил следом.

– Сюда! Тут никого нет! – показался впереди Умар.

Мы остановились за углом и Шевран, опустив меня на ноги, прислонил к стене. Видимо решил не рисковать и, чтобы я просто не рухнула на пол, поступил так.

– А где… где Лингот? – зачем-то спросила я.

– Где-где, – пробурчал Умар, откупоривая какую-то бутылку и принимаясь щедро поливать меня со всех сторон. Шевран в этот момент поворачивал меня, как куклу. – Кто, по-твоему, с Рейнаром дерется? Среди нас только эти двое драконы.

Я замолкла. А я ведь Лингота предателем назвала, да и Умара тоже, а те вон на выручку бросились, не раздумывая. Один дерется, а Умар… а вот что делает он, кстати говоря?

– Что… что ты делаешь? – заторможенно спросила я, когда на меня вылили последние капли отвратительно воняющей жидкости.

– Запах сбиваю. Ты же в курсе, что дракон может почувствовать твой запах за сотни километров? Хотя… да откуда тебе знать. Он тут все разнесет, пока не найдет тебя. Это поможет, – Умар потряс уже пустой бутылкой и швырнул ее в дальний угол коридора.

– Поможет? Хочешь сказать, мне теперь до конца жизни этой гадостью поливаться? – хохотнула я.

– Он успокоится. Вот увидишь, – пообещал Дарис и сочувственно потрепал меня по плечу.

С губ сам собой сорвался смешок, но виной тому было не веселье, а подступающая истерика. Я и в жизни бы не подумала, что столкнусь с подобным: что на моих глазах убьют человека, что я окажусь в этом замешанной, что друг просто использует меня, чтобы вот так взять и убить кого-то, а потом несостоявшийся жених просто решит спалить дотла. Да, Повелитель мне угрожал и я даже не сомневаюсь, что убил бы, но… то, что я увидела, я никогда не забуду.

– Я не убивала его. Не убивала Повелителя, – произнесла я тихо и опустила голову. Подбородок задрожал, и я попыталась скрыть так подступившие к глазам слезы.

– Я верю. Верю, цыпа, – пробасил Шевран и вдруг привлек меня к себе и по-отечески похлопал по спине. – И парни верят. Мы докопаемся до правды.

– Ты, конечно, совсем без башки, но на убийство точно не способна, – поддакнул Дарис.

Умар шикнул на него, но я улыбнулась сквозь слезы на такую поддержку. Если бы не они, я бы не знаю, что сейчас делала.

– В темницу ее.

Раздавшийся в пустом коридоре приказ застал всех врасплох. Видимо ребята настолько были заняты моим успокаиванием, что просто никто не следил за выходами. Королева стояла в противоположном конце помещения и, сделав знак страже за своей спиной, посторонилась, пропуская рослых бравых солдат вперед.

Шевран заслонил меня собой и Умар тут же схватился за оружие. Дарис хмуро смотрел на королеву, тоже держа руку на эфесе меча. Все были готовы вступить в бой, но пока не спешили, и я их очень понимала – напротив них стоял не кто-нибудь, а королева. Вдовствующая королева, к смерти мужа которой я была причастна. Сейчас она власть. А еще эта женщина потеряла мужа, что лично мне ничего хорошего не сулит.

– Вы ведь понимаете, что если будете препятствовать правосудию, то я посчитаю это изменой короне? – вскинув гордо подбородок, поинтересовалась высокомерно женщина. Ее лицо хоть и было бледным, но она точно не плакала. Хотя, возможно, у нее была недюжинная выдержка – она ведь королевских кровей.

Друзья стояли молча, не шелохнувшись. Я окинула взглядом их спины, а потом посмотрела на ощетинившуюся клинками стражу. Парни не раздумывая встали на мою защиту, готовы были драться, несмотря на прямую угрозу от королевы, но… Как бы не были хороши в бою друзья Рейнара, им не выстоять против них. А еще… даже если они вырвутся из города и будут помогать мне – это сулит им только верную смерть. По всему королевству объявят настоящую охоту на их головы, и я вдруг поняла, что просто не могу так. Не могу разменять свою жизнь на жизнь друзей, преданных и верных.

Обогнув Шеврана, я вышла вперед. Стража вокруг королевы тут же шагнула ближе, закрывая правительницу, но я вскинула руки ладошками вверх, показывая, что не вооружена и ничего плохого делать не собираюсь.

– Элина! Вернись на место! – Дарис попытался было схватить меня за руку, но я сделала несколько шагов вперед.

– Все хорошо, ребята. Они обязательно разберутся во всем, поймут, что я этого не делала. Пожалуйста, не вмешивайтесь, прошу вас!

– Ты не понимаешь! – воскликнул Умар, но королева тут же холодно его оборвала:

– Увести ее в темницу.

А как только меня взяли в кольцо и скрутили, отдала еще один приказ:

– Этих – под стражу. Будут вместе с плебейкой ждать суда за измену.

******

Не знаю, сколько прошло времени с момента, как меня впихнули в сырую камеру где-то в подвалах замка. Все, что здесь было – лишь узенькое оконце под потолком размером с ладошку, усеянное частой решеткой, факел вне камеры на стене далеко в коридоре и испревший клок сена на полу вместо постели. Я рухнула прямо на него, на негнущихся ногах, и меня затрясло от истерики. Но и рыдания в конце концов стихли, и я просто смотрела остановившимся взглядом в угол камеры, где копошились две жирных крысы.

У меня больше не было сил. Все это время я держалась и пыталась бороться, может быть поступала иногда неразумно, но каждый раз я хотела лишь сделать как лучше. Помочь, поступить по справедливости, ухватиться за призрачную надежду, что я все еще хороший человек и я все еще живу. Пыталась не думать, что будет дальше, что станет со мной в этом чужом мире, что стало там, в моем родном. А еще старалась не вспоминать, что ни там, ни здесь я никому не нужна. Сейчас это чувство ощущалось куда острее.

У меня просто нет шансов. Теперь уже в обоих мирах.

Если бы не я, ничего бы не произошло. Если бы я не поступала, как поступала, если бы просто держалась отстраненно и никуда не лезла, все были бы живы, никто бы не пострадал. А теперь… что станет с Шевраном? С Умаром, Линготом, Дарисом? Вдруг что-то сделают с Милиной и Нимой за то, что они общались со мной? С Иридой? И… как же ужасно себя чувствует сейчас Рейнар… я ведь виновата в смерти его отца. Да, я не убила его своими руками, но я поверила койту, подружилась, как мне казалось тогда, с добродушным и несправедливо обиженным духом…

– Да-а, девонька, влипла ты знатно, – усмехнулся чей-то голос из темноты.

Вздрогнув, я оторвала тяжелую голову от подобия постели и осмотрела темноту за решеткой. Голос принадлежал мужчине и точно не был мне знаком, а очертания его обладателя, скрытые темным плащом, вообще сложно было угадать. С трудом сев, я оперлась спиной о холодную каменную стену. Из меня будто высосали все силы, разом. Перед глазами летали мушки, зрение то и дело становилось мутным, я отключалась на долю секунды и снова приходила в себя.

– Колечко-то сними, не видишь что ли, что силы из тебя высасывает, – порекомендовал мне кто-то всё тем же насмешливым тоном.

Я перевела взгляд вниз, на лежащую на колене ладонь, и с трудом сфокусировала взгляд. Прежде бывший светлым камешек в кольце стал практически черным. Сглотнув, я схватилась пальцами за металл и попыталась стащить кольцо, но то, как живое, впилось в кожу. Я зашипела. Койту больше не отзывался, как я его ни звала, но колечко как будто и без него хорошо старалось, как паразит черпая из моего тела силы.

– Сопротивляется. Нравишься ты ему, – прокомментировал незнакомец. – Не жалей, иначе хуже станет.

Сцепив крепче зубы, я дернула кольцо что есть силы с пальца и взвыла. Как только оно оказалось в руке, я поднесла его к глазам и дернулась. Из него торчало что-то наподобие шипов и они… шевелились! Палец, на котором оно было надето, был практически весь изодран. Я сглотнула подкативший к горлу тошнотворный комок, наблюдая за тем, как шипы медленно втягиваются назад в металл и кольцо становится на вид совершенно обычным. Я ведь носила это так долго!

– Давай сюда. – В голосе незнакомца послышалась нетерпеливость.

Переведя взгляд за решетку на окутанную мраком фигуру, я качнула отрицательно головой, стискивая кольцо в ладони. Нет уж. Сначала я попытаюсь вытрясти из койту всю душу, выпытаю, за что он поступил со мной так. Я думала, что помогла ему, освободила из долгого заточения, а он лишь воспользовался мной, притворившись другом, выждал момент, а когда подвернулся самый удачный – подставил. Он все еще может оставаться в кольце, а значит, пока есть надежда, что он там, никакого нового хозяина у него не появится.

– Ты понимаешь, что если это кольцо найдут, тебя точно признают ведьмой? Здешние жители очень не любят таких дамочек. Прямо скажем: побаиваются. А еще очень боятся Черного бога. Фыркают, насмехаются над теми, кто верит в него открыто, но в глубине души трясутся от одного упоминания, как маленькие дети, – принялся запугивать меня мужчина. – А знаешь, что они делают со всеми, кто как-либо связан с Черным богом?

– Раз кольцо такое опасное, тебе-то оно зачем? – хрипло спросила я, игнорируя вопрос. Ответ и так очевиден: ничего хорошего.

– В умелых руках кольцо – не опасность, а дар. Просто надо уметь с ним обращаться.

– Вот и научусь с ним обращаться, – отрезала я.

– Это вряд ли. Я к тому, что вряд ли у тебя найдется столько времени до суда. Он же будет на рассвете, – фыркнул незнакомец.

Я сглотнула. Если суд так скоро, то надеяться на справедливый приговор и на то, что кто-то будет разбираться со всем делом, слушать мои доводы, бессмысленно. Уже ясно, что меня просто признают виновной. И… неужели сотрут, как когда-то угрожал Сейель?

– Так вот, времени у тебя не так много и…

– Ты кто такой? – грубо оборвала я. Желания слушать непонятно кого после всего, что произошло, не было совершенно.

– Доброжелатель.

Я засмеялась каркающим смехом, но грудь свело от едкого кашля.

– К черту вас, доброжелателей, – я отрезала, хрипя после приступа, – Я уже сыта по горло от помощи.

– А кто сказал, что я пришел тебе помогать? – хмыкнул мужчина и облокотился о прутья решетки руками, положив их на поперечную перекладину. – Мне стало интересно, как выглядит человек, которому удалось добраться до Повелителя и убить его, вот я и пришел посмотреть. Хотел предложить тебе сделку в обмен на помощь, но, вижу, тебя доброжелатели не особо-то интересуют.

Я чувствовала его изучающий взгляд из полумрака за пределами камерами, пялилась в ответ, но разглядеть ничего толком не могла.

– И что тебе нужно?

– Почти ничего. Кое-что из информации, которой ты обладаешь и, скажем, колечко.

Помолчав, я наконец подала голос:

– Сомневаюсь, что это хорошая идея. Рейнар… он не даст меня в обиду. Я уверена, – глухо сказала я, опустив голову. – Он знает, что я не способна причинить кому-нибудь вред. Тем более кому-то из его семьи. Он поймет и…

Мужчина расхохотался и смеялся так искренне, будто я действительно смолола несусветную чушь. Я вскинула голову, глядя на него непонимающе. Я сказала что-то не то?

– Прости… хах… ох, Богиня, – отсмеявшись, выдавил он с трудом, – я и не думал, что ты такая наивная. Конечно, ты ускорила восхождение наследного принца на престол на пару дней, но не думаю, что он тебе за это благодарен. На твоем месте я бы особо не рассчитывал на справедливый суд и на принца Рейнара. Думаешь, после нападения на его отца он станет добрее?

Ироничный тон незнакомца давил, как бетонная плита. Слова Дариса о том, что Рейнар успокоится, а значит разберется во всем, уже не казались такими здравыми. Если разберется, то почему суд уже утром? Неужели… неужели он даже не станет меня слушать?

– И что меня ждет? – вскинув голову, с тревогой спросила я, вглядываясь в темноте в лицо напротив.

– То же, что ждало бы любого, кто покушался на жизнь Повелителя, – хмыкнул равнодушно мужчина и вынес приговор, словно просто подвел черту:

– Казнь.

От одного слова, сказанного спокойным обыденным тоном, мне стало нехорошо.

– И как ты собрался мне помочь, раз все уже предрешено? – спросила я безжизненным голосом.

– Это уже не твоя забота. Мое предложение: кольцо и информация в обмен на твою жизнь.

– Кольцо не отдам, – упрямо отрезала я, стискивая его крепче.

– Допустим, я согласен, – как-то подозрительно быстро согласился мужчина.

– И… еще нужно вытащить моих друзей. Тогда… тогда я отдам кольцо, – увидев, что незнакомец засомневался, пообещала я.

На губах мужчины расцвела довольная ухмылка. Он стянул с головы капюшон, открывая верхнюю часть лица, и глаза его алчно сверкнули.

– Да будет так. Уверен, мы с тобой сработаемся, Элина.

Конец первого тома