Отбор для Повелителя драконов

Глава 13

Солнечный свет так резко бил в глаза, что, голова начала болеть еще сильнее, хотя, казалось бы, это невозможно. Разве еще не ночь? Почему мне снова не дают выспаться?

– Задерните шторы, умоляю… – прохрипела я, чувствуя себя восставшим из мертвецов зомби – дико хотелось убивать.

– Подошло время одеваться к репетиции торжественной церемонии.

– Какой еще торжественной церемонии? – озадаченно переспросила я, накрывая лицо подушкой. Насколько я помнила, у меня собеседование вроде бы назначено, а совсем не торжественная церемония…

Дошло до меня не сразу.

– Ох, черт, я все еще здесь… – простонала глухо и, откинув подушку, поморщилась, – а я надеялась, что мне все это приснилось.

– От головной боли вы можете выпить отвар, – посоветовал незнакомый женский голос.

Так, стоп. Незнакомый? А где Лианна?

Я осторожно села и осмотрела покои, в которых оказалась. Обстановка уже знакомая, но совсем не такая, как в том каземате, что мне щедро выделили драконы. Восточное крыло? Как я здесь вообще оказалась? Последнее из воспоминаний – как Милина жаловалась, что с самого детства мечтала ударить в колокол. А что было потом?

Так, стоп! А где Милина??!

Я встретилась глазами с женщиной старшего возраста. Кажется, ей точно около пятидесяти. Взгляд острый, прямой, выправка – военная. Спина такая прямая, что любой бы позавидовал, да и держалась она очень уверенно для обычной служанки. Черные волосы без единого седого волоска гладко причесаны и собраны в небольшой узел, чтобы не мешали.

– Кто вы?

– Я – Ирида, ваша личная служанка. Выпейте отвар, чтобы головная боль прошла. У нас сегодня много дел.

Оглядев в замешательстве женщину еще раз, я все-таки потянулась к стоящему на тумбочке у кровати глиняному высокому стакану и сделала глоток. Этот дурацкий отвар застрял прямо посреди глотки, настолько оказался мерзким и горьким. Не сумев его проглотить, я закашлялась, желудок опасно подвело и тошнота подкатила к горлу.

– Спасибо, – прохрипела я, отставляя стакан подальше, – я как-нибудь так.

– Его Высочество наследный принц Рейнар просил помочь вам облегчить головную боль моими средствами, если вы откажетесь пить отвар, – с легкой не сходящей с губ улыбочкой произнесла Ирида, ни капли не изменившись в лице.

– Рейнар? – уточнила я заинтересованно.

Интересно, с какой это стати эта ящерица-переросток обо мне печется?

– Вы не помните, как попали в покои, верно? – иронично подметила Ирида.

– Все я помню, – насупилась я и поспешила перевести тему, – Так что там за способы?

– Первый способ: нанесение пиявок вот сюда, сюда и сюда, – служанка указала на висок, лоб и место под челюстью, игнорируя, как меня передернуло от отвращения. – Да, останутся пятна, но зато…

– А второй способ есть? – спросила я с надеждой.

– Конечно.

Рано я обрадовалась. Потому что все с тем же непроницаемым выражением лица Ирида с энтузиазмом маньяка известила:

– Обливание ледяной водой.

Поежившись, я замоталась в одеяло до самого носа. Под ним было тепло и уютно, даже ногу высовывать не хотелось, а этот изверг в обличие человека про какие-то обливания тут.

– Слушайте, у вас нет более гуманных способов? Не знаю, таблетки какие-то или что там еще… снадобья? У вас же тут волшебный мир, мать его. Магия и все такое.

– Есть.

– Ну так дайте!

– Он рядом с вами на тумбочке, но вы отказались его пить.

Со стоном я рухнула в постель, закрываясь с головой одеялом.

– Чтобы впредь голова не болела, не нужно налегать на напитки, которые противопоказаны каждой юной леди, – не упустила момента надавить на мою совесть Ирида.

– Я и не пила! – воскликнула я сердито из-под одеяла и тут же осеклась.

Так вот почему тот сок был таким шипучим и нам стало от него так хорошо и весело! Черт возьми… надеюсь, с Милиной все хорошо. Я же как-то попала в свою комнату, значит, и она тоже должна…

– Послушайте, Ирида, – я резко села и комната перед глазами зашаталась, – Вы… знаете фрейлину по имени Милина? Она… она блондинка, такая, знаете, миниатюрная, красивая. Она еще заколку носит в виде дракона в волосах. Не знаете, что с ней?

Я с надеждой воззрилась на свою новую служанку. Но Ирида, вместо того чтобы быть почтительной с госпожой и все такое, что в этом мире принято, усмехнулась и едко отрезала:

– Я не слежу за вашими собутыльницами.

Не ожидавшая такого ответа, я сначала подалась назад, а потом разозлилась:

– Да вашу ж маму… кто вас вообще приставил ко мне?! Где Лианна?

– Его Высочество наследный принц Рейнар. Теперь я ваша служанка и доверенное лицо, – все с той же неизменной улыбкой Ирида склонила голову.

Доверенное лицо?! Да черта с два я доверюсь человеку, который головную боль лечит пиявками! И какого черта опять тут Рейнар руку приложил? Вот же гад, так и пытается мне жизнь постоянно отравить, крокодил-мутант. Зла прямо не хватает.

– Вы пропустили вчерашнюю подготовку к отбору, – между тем продолжала лекцию новая служанка, скрестив вместе пальцы. – Поэтому вам нужно поторопиться и не опаздывать сегодня, иначе распорядитель будет недоволен. Как и Повелитель, что вы не чтите традиции Аравейна. Его Высочество наследный принц…

– Да сколько можно?! – не выдержала я, – Принц, принц, принц! Он что, в каждой бочке затычка? Вот что он в этот раз придумал, а?

– …Аравейна Рейнар, – как будто не заметив моего выпада, продолжила женщина спокойным выверенным тоном, – позволил вам пропустить завтрак, поскольку подумал, что после вчерашних… увеселений вам будет нехорошо. Однако впредь вам нужно будет вставать раньше и посещать завтрак в обязательном порядке. А пока что вам нужно умыться, допить отвар и приступить к переодеванию.

Да у нее вообще что ли нервов нет?! У меня уже глаз дергается, а этой Ириде хоть бы хны! Знаю я и так, что нужно ходить, зачем она меня так отчитывает? От всех этих нравоучений только еще больше хочется назло все наоборот сделать.

– Я сама разберусь со своим расписанием и вообще…

Моя попытка взбунтоваться провалилась с оглушительным треском, потому что Ирида тут же перебила:

– Принц сказал, что, если вы будете капризничать, я могу применить свои методы помощи юным леди.

– Свои методы? – переспросила я ошарашенно.

Служанка шагнула в сторону со спокойной улыбкой и сделала изящный жест в сторону наполненного доверху ведра с водой.

– Да вы чего, облить что ли меня хотите? – задохнулась я от возмущения.

– Вам надо умыться, – парировала спокойно Ирида, – я могу помочь, если вы сами отказываетесь.

Мы уставились друг на друга. Я – горящим от злости взглядом, на который Ирида отвечала спокойным насмешливым. Да какого черта вообще?!

Вспомнив, что в замке меня многие боятся и называют ведьмой, я решила бессовестно использовать свою плохую репутацию и запугать наглую служанку. Ухмыльнувшись, я сложила руки на груди, и гордо вскинула голову.

– Вы вообще знаете, что меня ведьмой называют? Не боитесь, что я на вас проклятие нашлю?

– Почаще это говорите посторонним.

– Зачем это?

– Чем чаще вы всем вокруг говорите, что ведьма, тем скорее народ поднимет вас на вилы. Моя работа на этом окончится, и я смогу приступить к своим основным обязанностям, – с той же усмешкой отпустила Ирида злую шутку.

Я разглядывала женщину перед собой в немом шоке. Можно списать ее слова и на черный юмор, но что-то мне подсказывало, что доля правды в них тоже была. Поежившись, я сдалась.

– Да умоюсь я сейчас, умоюсь!

Я сердито слезла с кровати и напоследок, перед тем как скрыться в ванной, демонстративно хлопнула дверью, но тут же об этом пожалела, потому что голова загудела еще сильнее. За что мне это все? Тело так сильно ломит, голова раскалывается, я снова не выспалась. А говорят, что на том свете отоспимся! Ага, конечно, дадут тут поспать…

Наполнив раковину водой, я бросаю в нее тепловую сферу, подцепив ее щипцами. Та, побурлив немного, потускнела, а потом и совсем потухла. Осторожно я потрогала воду и обнаружила, что та действительно стала приятно-теплой. Тщательно умываясь, я все думала о том, как же там Милина. Наверное у подруги сейчас тоже голова нещадно трещит. Очень надеюсь, что у нее личный слуга хотя бы не такой черствый сухарь, как у меня…

Отвар я все-таки допила, как только вышла из ванной комнаты. Легче стало буквально через минуту, хоть этим противный горький вкус оправдывался. После этого меня ждала экзекуция – оказалось, что Ирида ждала меня, чтобы надеть платье.

– Здесь всего три подъюбника и верхняя юбка поверх кринолина, – заметив мой страдальческий взгляд, пояснила бодро служанка

– Всего? – ужаснулась я.

– Да. На праздничном платье бывает до двенадцати слоев. В среднем.

Наверное, нужно было радоваться, что мне повезло таскать на себе всего четыре необъятных куска ткани, надетых на обруч, делающий любого неповоротливым, но я не могла. Голова хоть и прошла, но тело все еще болело. Чем я вчера вообще занималась? Такое ощущение, что после того, как мы выпили с Милиной тот «волшебный сок», как подруга его назвала, я только и делала, что бегала вокруг замка, нагруженная мешками с треклятой картошкой.

– На самом деле сегодня первый официальный день отбора, поэтому положено надеть такой наряд, – поясняла тем временем Ирида, – В остальное время вам и другим участницам позволено ходить в обычных платьях без пышной юбки. Его Высочество наследный принц Рейнар уже сказал, что швеи взяли ваши мерки, а значит, сегодня мы сможем съездить к ним и проверить, как продвигается пошив ваших нарядов. И вы даже сможете внести правки.

Похоже даже такого черствого сухаря, как Ирида, разжалобила моя грустная мина. А меня впервые за утро порадовала новость, что швеи пошьют для меня одежду, учитывая мои пожелания. Уж я им там нажелаю, пусть даже не мечтают соскочить!

Ирида сопровождала меня, подсказывая, куда идти и где свернуть, до самого главного зала, где собирались все невесты, претендующие на руку, сердце, печень и остальные кишки наследного принца. Когда мы оказались у нужных дверей, женщина остановилась. Здесь топталось множество других слуг, судя по нарядной, но не слишком дорогой одежде, больше похожей на форму. Интересно, та самая капризная принцесса Амалия, натравившая на нас Педро, тоже без слуг осталась, бедняжка? Вдруг сама делать ничего не умеет? Тогда туго ей придется.

Украдкой я сцедила зевок в кулак и тут же получила по руке от вездесущей и всевидящей Ириды. Тихо цокнув, я потерла место удара, бросая на служанку говорящий без слов взгляд, но тут передо мной распахнули двери и пришлось прекратить молчаливую перепалку.

Стоило мне войти в просторный зал, полный других девушек, как сразу же повсюду воцарилось молчание, хотя еще в коридоре я слышала оживленный гвалт. Что ж, пора привыкать к тому, что я местная звезда… правда, бурных оваций при моем появлении лучше не ждать. Тут скорее больше подойдет звук неловкого пения сверчков, так сильно меня все оказались «рады» видеть.

Я бы не хотела говорить, что все женские коллективы похожи на серпентарий. Вовсе нет, мне встречались милые и прекрасные девушки, рядом с которыми было очень комфортно, и они действительно были очень искренними. Но конкретно этот «коллектив» у меня язык не повернулся бы назвать иначе. Сборище ядовитых змеюк, прикрывающихся манерами и положением в обществе. Все ведут себя подчеркнуто вежливо, но после общения с ними, уверена, все равно чувствуешь себя перепачканной в грязи.

Прямо сейчас все эти девушки – принцессы, баронессы, черт их разберет, кто еще, из всяких знатных семей, разбились на группки и яростно перешептывались у меня за спиной. Все чин по чину, как в высшем свете – я делала вид, что не понимаю, что все они говорят обо мне, девушки делали вид, что не обращают на меня внимания.

– А вы слышали, что ее застали в спальне старшего принца?

– Что?? Не может быть!

– Да-да, говорят, что она переместилась из другого мира прямо к нему в комнату. Поговаривают, – голос снизился до свистящего шепота, – даже к Его Высочеству в постель!

Дамы испуганно заахали, прикрывая от удивления рты ладошками.

– А как вы думаете, у них что-то… ну… было? – пробормотала миловидная девушка, густо краснея.

Мне яростно захотелось пошутить, что между нами с принцем было всё, о чем они тут шушукаются, еще и в красках описать, чтобы непривыкшие к такому нежные создания в оборок попадали. Вспомнить, так сказать, все уроки биологии, но… Рейнар же говорил, что даже мое хождение по замку в мужской одежде бросает на него тень, а тут я напрямую им такое выскажу. Пришлось молчать.

Вокруг уже известной мне принцессы Амалии собрался кружок из четырех девушек – видимо, та нашла себе здесь свободные уши, на которые легко можно присесть. Даже общаясь с конкурентками, девушка делала такую скучающую и кислую мину, будто ей давно уже известны все результаты отбора. И, конечно же, победительницей в них будет только Амалия.

Я фыркнула и бегло осмотрела остальных девушек, разбившихся на группки по интересам. Успели, видимо, перезнакомиться вчера, когда правила зачитывали, а я картошку чистила и волшебный сок с подругой распивала. У всех такие решительные торжественные лица… Неужели они всерьез бьются за первое место здесь? Я-то думала, что это так, для отвода глаз, все давно куплено и на самом деле тем, кто близок с Повелителем, уже ясно, кто станет невестой принца здешних земель. Хотя вполне может быть и так.

– Здравствуйте, – рядом со мной остановилась красивая девушка с немного восточным разрезом глаз и темно-каштановыми волосами. Они переливались красивым рубиновым отливом и невольно такой оттенок притягивал взгляд.

– Добрый день, – ответила я вежливо.

На беседу я особо не настроена, но и смысла скандалить со всеми подряд тоже особо не видела. В конце концов, я всем этим девушкам не соперница – замуж ни за принца, ни за каких-то других местных важных дядек я не собираюсь. Мне главное весело время провести и… не знаю, выжить?

– Не против, если я буду обращаться на «ты»? – поинтересовалась она.

– Нет, но… мы же незнакомы, да?

– Если только заочно. Я о тебе слышала, а вот ты обо мне вряд ли. Я Нима, третья дочь барона Зарского.

– Рада знакомству, Нима. Я – Элина.

– Ну что, как думаешь, кто здесь быстро выбьется в лидеры?

– Без понятия. Мне, если честно, все равно, – честно призналась я.

– Что, неужели не хочешь стать избранницей Повелителя? – в голосе Нимы послышались ироничные нотки.

– Вообще ничьей не хочу.

– Понимаю, – хмыкнула девушка.

– Тоже против воли здесь? – я перевела на нее заинтересованный взгляд.

– Ну… как бы это сказать… по своей воле, но выбора особо не было. Род моей семьи хоть и прославленный, но давно обеднел. Думаю, я здесь только из-за фамилии, видимо, так Повелитель решил уважение выказать за прошлые заслуги. Да и… мой отец болен, семья большая, еще двое маленьких братьев, кузина…

– Надежда только на то, что ты удачно выйдешь замуж? – догадалась я.

Мы переглянулись, и я сочувственно хмыкнула:

– Похоже, в этом мире проблемы девушка может решить только замужеством…

Нима невесело улыбнулась, но вместо ответа кивнула на Амалию.

– Знаешь вон ту рыжую?

– Ага, мы с ней уже познакомились, – поморщилась я, вспомнив, как рыжая вломилась в комнату, которую помогала мне выбирать Милина, и устроила скандал. – А вот это кто? Ведет себя очень даже уверенно.

Я украдкой указала пальцем на знойную брюнетку, которая держалась особняком, но при этом не вела себя скромно, а сканировала всех уверенным взглядом. Казалось, ей вообще никто здесь неинтересен.

– Ты не знаешь? – удивилась Нима, но тут же хлопнула себя по лбу, – Ах да, ты же не здешняя. Это старшая дочь советника Повелителя, ее зовут Одлис Шарли.

– И ее род, конечно же, очень богат? – усмехнулась я.

Нима явно не поняла моего сарказма и закивала.

– Конечно. Шарли самое знатное семейство в Аравейне. Ее отец занимает пост советника Повелителя, брат работает в Министерстве внешней политики, а дядя – в Министерстве финансов. У Шарли куча родственников среди знати, многие занимают очень высокие посты при дворе.

– Как интересно, – хмыкнула я себе под нос.

Значит, кто-то из Шарли занял должность повыше и начал пропихивать всех родственников, куда только возможно? Неплохо прикрывает себе тылы, если это так, ведь везде его люди. Это же какие схемы можно проворачивать – и все шито-крыто!

– Надо будет познакомиться с ней поближе, похоже, у Шарли в руках очень большая власть, – сама того не заметив, сказала это вслух.

Нима пересеклась со мной взглядом, но сказать ничего не успела – по толпе пестро одетых девушек пробежался благоговейный шепоток «Идет, идет!» и все разом примолкли. Дверь с другой стороны богато украшенного зала и правда распахнулась, слуги пропустили внутрь сухопарого высокого мужчину лет семидесяти. Осмотрев всех нас строгим взглядом через пенсне на золотистой цепочке, старик представился:

– Я распорядитель королевского отбора, Юсфирь Эденесейский. Вы можете обращаться ко мне распорядитель Юсфирь.

Лично у меня сразу же назрело два вопроса: куда внезапно делся Педро и как его вернуть, потому что имя этого старика я точно не запомню!

– А где Пьетро Линелли? – будто прочитав мои мысли, задала вопрос одна из девушек.

– Господин Пьетро Линелли отстранен за превышение полномочий и проявление неуважения к одной из участниц королевского отбора. В ближайшее время вы вряд ли увидите господина Линелли во дворце.

Я случайно пересеклась взглядом с рыжей Амалией, и та скорчила злобную гримасу. Презрительно фыркнув, словно это я была виновата в том, что Педро отстранили, принцесса отвернулась. За всеми этими переглядками я упустила момент, когда все участницы отбора внезапно присели в изящных книксенах, видимо, решив запоздало поприветствовать нового распорядителя. Замешкавшись, я поспешила повторить поклон и чуть не свалилась на Ниму, потеряв равновесие и вызвав несколько злых смешков.

Обстановка сразу напомнила школьную, когда несколько девочек, считающих себя лучше чуть ли не всех в мире, высмеивали тех, кто отличался. Например, на меня обычно глядели свысока и всегда пренебрежительно отзывались о моей одежде. Наплевать им было на то, что мы с бабушкой жили одни и она просто не могла позволить покупать дорогие модные наряды. Сжав зубы, я опустила голову, чтобы не сказать ничего резкого.

Большую часть времени нас просто муштровали – все происходящее было скучной репетицией того, кто за кем идет, куда встает, что говорит, а что не говорит. Мне вот распорядитель посоветовал вообще молчать, чтобы какую-нибудь из древнейших традиций не нарушить.

В общем, настроение у меня, когда я вышла наконец из осточертевшего зала, было премерзкое. А ведь это только начало отбора…