Отбор для Повелителя драконов

Глава 29

Мало того, что настроение после встречи с этим птеродактилем было ни к черту, еще и распорядитель отбора огорошил новостью о том, что завтра-де мы едем на конную прогулку и у нас будет «испытание на силу духа». Что это значит, я ни черта не поняла, но вот катание верхом на лошади меня не радовало от слова совсем! Ирида еще добила тем, что поехать придется в платье, как и подобает всем благородным ледям, а это значило, что вообще придется ехать боком, в неудобной позе. Шанс свалиться с конины возрастал просто геометрически! Еще и Нима как-то странно меня сторонилась, даже словом толком не обмолвилась, хотя я пыталась с ней заговорить.

Вот и что я имею спустя энное количество прибывания в другом мире? Дракон зловредный – одна штука, принцесса-вонючка Амалия – одна штука, неизвестно на что обидевшаяся подруга – радует, что одна, пропавшие дети – много. И еще непонятно сколько негативно настроенных ко мне местных, начиная с королевы и заканчивая Сейелем. Этот дедуган хоть и на ладан дышит, а все равно напакостить может. А еще завтра ко всему этому добавится натертая от седла задница! Верхом я никогда в жизни не ездила, так что трудовые мозоли – это еще полбеды. Главное все-таки с лошади не свалиться вверх тормашками и шею не свернуть. Вообще, у меня с детства об этой животине воспоминания не очень-то и хорошие. Прямо с момента, когда я в зоопарке решила покормить добрую с виду лошадку морковкой, а та мне чуть руку не оттяпала.

В общем, денек обещал быть насыщенным. Так что на следующее утро я решила немного подготовиться и еще до прихода Ириды тайком натянула на себя штаны от комплекта, принесенного мне Клименсом. Ну а что? Не очень-то радует шариться где-то по лесу в платье. О какой силе духа вообще может идти речь, когда тебе тяжело даже верхом ехать? В брюках хоть полегче будет.

Участницы отбора собираются, как и говорилось вчера, рано утром. Всех окружают подруги и слуги, какие-то сопровождающие, рядом со мной же только Ирида. Но это ладно, кому вообще надо в такую рань вставать. Я зябко поежилась от утренней прохлады, как вдруг кто-то рядом окликнул:

– Эй, не от мира сего. Смотри с лошади не упади, а то, не дай Богиня, покалечишься еще.

Девушки дружно расхохотались, а я лишь скорчила гримасу, отдаленно похожую на улыбку. Пусть язвят, сколько хотят, мне вообще не до них. Из седла бы не вывалиться.

И я не зря переживала. Когда привели лошадей, моя, иссиня-черная массивная кобылица, чуть ли не землю копытом била. Мы с ней характерами явно не сошлись сразу, потому что та как-то подозрительно косила на меня глазом.

– Госпожа, все будет хорошо, не нервничайте так, – попыталась подбодрить меня Ирида.

– Угу, – только и выдавила я в ответ, а потом с надеждой обернулась: – А мне не могут, знаешь, засчитать техническое поражение? Давайте я просто вернусь в кровать под одеялко, а меня все вокруг посчитают проигравшей. Так же можно?

– Нельзя, – строго отрезала Ирида, тут же посуровев, – госпожа, я вас не узнаю! Где ваш смелый дерзкий дух? Вы должны воодушевиться перед конкурсом! Вы ведь вполне можете победить, пока что у вас одни из самых высоких баллов среди всех участниц!

– Победить?! – с ужасом выдавила я. – И выйти замуж за этого петуха неощипанного, по которому птицефабрика плачет?! Да ни за что!

– Госпожа! – схватилась за сердце от моих речей Ирида.

Я решительно направилась к лошади одна из первых, с твердой целью провалить сегодняшний конкурс. Стоило только подумать, что мне придется в одной комнате с Рейнаром спать, как тут же внутри все закипало от возмущения. Да ни за что в жизни этого не будет!

Но чем ближе я подходила к кобылице, тем меньше во мне становилось решительности. Когда один из слуг подставил небольшую лесенку-табуретку и подал руку, чтобы помочь мне забраться в седло, у меня натуральным образом затряслись ноги. По ряду девушек-претенденток на сердце принца и трон его папочки прокатились смешки, но мне было совсем не до веселья. Вцепившись мертвой хваткой в поводья, я буквально одеревенела верхом на лошади и, пока распорядитель отбора напутствовал нас высокопарной речью перед дорогой о том, что «пусть победит достойнейшая», я мысленно молилась всем богам, которые только могут услышать.

Вскоре длинная процессия выдвинулась сквозь ворота за пределы замка. Впереди и позади ехали отряды королевской стражи, замыкая ее. На всякий случай я ехала самой последней из девушек, хотя все так и норовили пробиться в первые ряды. Не знаю, что они такого там пытались увидеть и куда успеть, не скачки же у нас наперегонки. Но подозреваю, что кто-то просто хотел быть поближе к Амалии – у нее даже среди соперниц своя свита собралась. Наверняка кто-то, как и я, не рвался в жены к Рейнару, решив выйти после отбора за какого-нибудь знатного вельможу. Зато, заведя дружбу с явной фавориткой, мог обрести полезные знакомства с королевой в будущем…

Амалия и Рейнар – сладкая правящая парочка. Меня передернуло, стоило только представить их вместе. Эта змеюка меня ведь со свету сживет…

Стройной процессией в сопровождении стражи в сияющих доспехах и со знаменами, мы проехали по главным улочкам города. Местные жители, остановившиеся поглазеть, радостно свистели и хлопали, глазели на всех и каждую, решая между собой, на кого же все-таки положил глаз наследный принц. А так как говорили не особо-то и тихо, совсем скоро я узнала, что среди всей когорты невест выбрали принцессу Амалию. Отвратительное единодушие! Настроение, и так находившееся где-то на уровне плинтуса, устремилось к ядру Земли.

Ну да, конечно! Кого еще выбрать, как не принцессу! У ее отца наверняка и золота много, и страна еще в придачу пойдет. Остальные ей в подметки не годятся, а уж я-то точно. Родителей у меня и в прошлом мире не было, денег и подавно. Хотя кто знает. Надо было захватить свои последние сто пятьдесят рублей, вдруг бы тут продала их, как диковинку, и стала бы богаче самого Повелителя!

Эти грезы меня не на шутку взбодрили и я даже заулыбалась, мысленно представляя себе, как изменилась бы моя жизнь. Никто бы не таскался копаться у меня в голове и не отчитывал за то, что я как-то не так прошла. Я бы отгрохала себе огромный дворец, забрала бы к себе Милинку и сирот… и Ириду тоже, ладно уж. Мы бы жили все вместе припеваючи! Взяли бы Амалию-клубничную кучку в слуги, я бы еще пригласила Шеврана, Умара и остальных друзей Рейнара в личную стражу. Сманила бы всех приятелей этого вредного дракона, знал бы тогда, как честных девушек всякими шеол обзывать!

Я так замечталась, что сама не заметила, как равнина с небольшими деревушками закончилась и мы въехали в лес. Просто вдруг разом стало темно. Я отвлеклась от греющих душу мыслей о том, как заставила бы Рейнара превратиться, чтобы все-таки узнать, деваются ли куда-то его трусы после обращения или нет, и, вздернув голову, поежилась. Неизвестные мне деревья взмывали ввысь, отрезая своей кроной большую часть дневного света. Почти моментально после пересечения границы леса повеяло прохладой и мне стало жутковато. Я оглянулась на всякий случай, но стража позади ехала спокойно.

А что, если это вообще такой хитроумный план? Сейчас завезут всех в чащу, меня, так как я еду последняя, тихонечко кокнут коллективно и вернутся, как ни в чем не бывало! Объявят Амалию победительницей, а мои бедные косточки прикопают где-нибудь – и всё! Никто не отыщет, никто не найдет.

От этих паникерских мыслей стало еще больше не по себе и я, пришпорив лошадь и оглянувшись пару раз (на всякий случай!) на охрану, вклинилась в общий строй. Нет, конечно, маловероятно, что меня при таком количестве свидетелей соберутся порешить, но кто мешает сделать это ночью? Факт, что я местным правителям как кость в горле – вечно лезу, куда не нужно. Может они вообще с надеждой ждут, когда я свихнусь, как первая попаданка, чтобы меня с лица земли стереть. Тут уж кому угодно мрачные мысли в голову полезут!

– Куда-то торопишься? – фыркнула Амалия, с которой я поравнялась. – Раньше всех все равно никуда не приедешь.

– Не хочу быть среди отстающих, – скривила я губы в якобы добродушной улыбке.

– О, как похвально! – девушка бросила выразительный взгляд на одну из подружек, ехавших рядом, – ну в этом тебе точно можно помочь.

Не успела я и рта раскрыть, чтобы спросить, что имеется в виду, как вдруг моя кобыла ни с того ни с сего громко заржала и рванула с места сквозь деревья. Вскрикнув, я ухватилась крепче за поводья, пытаясь одновременно натянуть их и удержаться в седле. Но это исчадие ада не хотело останавливаться! Оно неслось во весь опор, только стволы деревьев и кусты с растительностью мелькали на периферии зрения. Почувствовав, как задница выскальзывает из седла, я, подвывая, из последних сил ухватилась за гриву. И, судя по всему, это животине очень не понравилось.

Лошадь вдруг остановилась и взвилась на дыбы, так что шанса удержаться у меня уже не было. Я рухнула на землю и, помня, что меня сейчас могут растоптать копытами, тут же откатилась в сторону. Прямиком в вонючую лужу. Ладонь поехала назад по грязи, я, взвизгнув, попыталась уцепиться за землю, схватиться хоть за травинку какую-нибудь, но тщетно. С громким визгом, поднимая тучу грязных брызг, я слетела прямиком в мелкий ручей.

Если эти прекрасные девственные леса до этого не слышали старого доброго мата, то сегодня его нехватка была восполнена просто с лихвой. После пережитого, помимо отбитого копчика и мокрой одежды, пострадали мои нервы, а они, как известно, не восстанавливаются, и новопассита с пустырником тут нет никаких! Так что я всласть материлась, сидя в мелких камешках посреди прозрачной воды, будто душу наизнанку выворачивала.

Помогло лучше похода к любому психологу.

– Койту помочь Элине выбраться, – вдруг послышался рядом голос.

Я даже не испугалась, хотя Кой рядом появился неожиданно. Похоже, на сегодня мой лимит испугов закончился. Вместо ответа я просто протянула существу перепачканную мокрую ладошку, чтобы как можно скорее выбраться из холодной воды. Ноги меня не держали и, оказавшись на сухом бережку, я просто рухнула на колени.

– У-у-у, кобыла! – погрозила я кулаком мирно жующей листы с кустика лошади.

– Хочешь, я ее сожру? – миролюбиво предложил койту.

– Еще чего! – вызверилась я, пытаясь отжать край пышного платья, ставшего еще более тяжелым, – А как я в замок потом вернусь? Пешком что ли? Нетушки! Может лучше просушишь меня?

Кой, задумавшись, осмотрел меня с ног до головы и развел руками:

– Ну… я не очень такое умею.

– Чего? Ты же древний дух! Я думала, ты практически всемогущий!

– Не совсем, но да, койту очень силен, – гордо закивал он.

– Ну так просуши мои вещи.

– Койту не умеет!

– Ты же заперт был кучу времени в башне. Я думала, ты упражнялся там в заклинаниях всяких, оттачивал мастерство, а ты что, дрых что ли?

Кой надулся и, сложив руки, показательно отвернулся от меня.

– Койту не учился трусы сушить, – обиженно пробубнил он.

– Эй! – возмутилась в ответ, – Я штаны вообще-то высушить прошу.

Фыркнув, я тоже обиженно отвернулась, игнорируя, как Кой громко сопит.

– Ладно, – сдался все-таки дух, – койту может попробовать. Но ничего не обещает!

– Ура! – я обрадованно захлопала в ладоши и, опираясь о большой валун, встала на ноги и с готовностью раскинула руки в стороны, – Тогда давай, суши скорей!

И Кой просушил. В меня ударила струя воздуха такой силы, что сначала меня сбило с ног и потащило куда-то в чащу. Я-то за ветку уцепиться успела, а вот кобыла пролетела мимо, на каком-то ультразвуке изрыгая звук, даже отдаленно не похожий на невинное «иго-го». Он еще и эхом размножился так, что начал напоминать вой какого-то дикого животного, голодавшего как минимум триллионы лет.

Меня трепыхало на ветру, как тряпочку, я даже попыталась рот раскрыть, чтобы заорать «хватит», но мне так раздуло щеки, что я тут же от греха подальше плотно сомкнула губы. Ветер кончился так же внезапно, как и начался – я просто повисла на ветке. В первые секунды у меня даже пальцы не разжимались, я так и висела, оглушенная внезапным порывом, и хлопала глазами.

– Ну вот, сухо вроде, – послышался удовлетворенный голос койту будто из-под плотного слоя ваты.

Сухо вроде?! Сухо?! Да я еле выжила после такой просушки!

– Ты меня убить что ли хотел?! – вызверилась я на Коя.

– Да с чего ты это взяла? Койту друг Элины! – поднял вверх руки дух, демонстрируя, что чист помыслами.

– Да я… да меня! Меня чуть не сдуло! Кобылу вон сдуло!!! – истерично тыкая пальцем в сторону улетевшей неведомо куда лошади, привела я железные доводы.

– Ой, да что ей будет, кобыле этой, – отмахнулся беспечно Кой. – Считай, бесплатно доставил ее на лужок травку щипать.

– А я как же?!

– Ну… – койту застенчиво потупился, – я же в первый раз пробовал. Я предупреждал, что за последствия не ручаюсь.

– Ты не так говорил!

– Но штаны-то сухие, – резонно заметил Кой.

Против такого аргумента и возразить было решительно нечего. Штаны ведь и правда сухие. Я только рукой махнула. Тратить оставшиеся силы на бесполезный спор не хотелось совсем, поэтому я приняла волевое решение подняться, найти тот самый ручей, в который мне не посчастливилось свалиться, чтобы умыться и попить воды. А то от ветра высохли не только штаны, но и мое горло. Быстро сориентировавшись, я совсем не быстро побрела в нужную сторону.

Конечности тряслись, как если бы меня всерьез помотало в каком-нибудь адском аттракционе, так что я чувствовала себя, словно пьяница, которого наутро еще и током шандарахнуло. Перед глазами не двоилось, конечно, зато походка робота на трясущихся ножках была обеспечена. Как-то я слышала скороговорку, которую и произнести-то было сложно, а теперь я этим существом и являлась. Сиреневенькой глазковыколупывательницей с полувыломанными ножками. Спасибо койту, что эти самые ножки целы остались.

Кой зато шагал себе рядом, нюхал цветочки и вообще угрызениями совести не страдал. Меня так и подмывало съехидничать что-нибудь, но ладно уж, дух и правда долго заперт был в башне, пусть порадуется свободе.

Худо-бедно мы добрались до ручья. И стоило наклониться над кристально-чистой водой, как я испуганно дернулась назад и схватилась за сердце.

– Твою маму! – прохрипела я, вытаращив глаза.

– Что, что такое? – всполошился койту. Он торопливо подковылял ближе и с интересом уставился на меня, не увидев ничего необычного рядом.

– Посмотри, что ты сделал! – возмущенно ткнула я пальцем в отражение.

Кой наклонился над гладью и, полюбовавшись собой, пригладил торчащие волосики.

– А что, – гордо приосанившись, он встал другим боком, – все еще хорош!

– Да ты сюда посмотри!

Рядом с отражением койту появилось мое, когда я нагнулась. Из гладкой зеркальной воды на меня таращилось перепачканное нечто со вздыбленными волосами. Я сама себя не узнала сначала, потому что таких начесов даже в детстве делать не удавалось! Какой к черту Тафт три погоды! Спонсор моей стойкой прически – всесильный древний дух койту. Всесильный древний дух койту – сумасшедший объем от корней гарантирован, ваша кобыла улетит от восторга.

– А что? Смотрится очень даже модно. – Заметил осторожно Кой.

– Да что ты! – всплеснула я руками, – Дух ты, мать твою за ногу, неунывающий.

– Не надо за ногу, – с серьезной миной отказался койту. – Матушка давно почила.

Я в сердцах отмахнулась и принялась умываться. Потом попыталась и волосы немного намочить руками и пригладить, но какой там. Надо было мыть голову полностью, но совать ее в ледяную воду не очень-то и хотелось. Ладно. Не смертельно же, ну похожу так, послушаю смешки Амалии с подружками. Не впервой.

Тяжело вздохнув, я поднялась на ноги и, перепрыгнув неглубокий ручеек по камушкам, торчащим из воды, медленно побрела вперед.

– Куда ты? – удивленно проследив за моими неуклюжими прыжками, поинтересовался койту.

– Куда-куда, – пробурчала я недовольно. – Остальных искать. Кобыла черт где, теперь чапать пешком придется неизвестно сколько. Я даже не знаю, где они и где выход из этого дурацкого леса, так что лучше выдвинуться как можно раньше.

– У меня ножки короткие, так что лучше я в кольце посижу! – заявил койту и моментально смылся, превратившись в дымку, которая уже через секунду испарилась.

Вот же хитрый какой! Самому тащиться не хочется, на пальце-то лучше сидеть. Нет бы помочь девушке, врубить внутренний компас и сказать, куда нам идти… хотя сомневаюсь, конечно, что компасы тут есть. А если и есть, все равно я не знаю, на севере замок или на юге. Беззлобно выругавшись под нос, я направилась дальше.

Перспектива идти по лесу совсем не прельщала. Местность незнакомая, не дай бог заблужусь только сильнее. Да и неизвестно, какие тут звери водятся. Не хотелось бы нарваться на местный аналог медведя или волков. Хотя… по крайней мере, у меня есть Кой – тот, если что, всю живность сдует к чертям собачьим. Вместе со мной, правда… так что надо будет покрепче за что-нибудь уцепиться, иначе усвищу за тридевять земель, кто тогда местному тираннозавру нервы трепать будет?

Хорошо, что лес хоть и был густым, но без подлеска, не приходилось продираться через буераки и заросли. Плохо, что спрятаться оказалось решительно негде, потому что спустя полчаса моих блужданий впереди послышались пронзительные крики. И не абы какие, а леденящие душу, как в тех самых ужастиках, где какой-нибудь маньячелло с топором наперевес целится в твои филейные части. В груди похолодело и сердце ушло в пятки. Я юркнула за ствол дерева, которое хоть и было высоким, но не особо-то хорошо скрывало человека.

Воровато озираясь круглыми от перепуга глазами, я так перестаралась, прислушиваясь, что чуть не умерла, когда поблизости хрустнула ветка. Я еще сообразить ничего не успела, а уже неслась стремглав, не разбирая дороги, вопя во все горло.

То ли это у меня топографический кретинизм, то ли лес какой-то магический, но я навернула круг и внезапно влетела в несущуюся на меня девушку прямо в том месте, откуда я и убегала. Она возникла так внезапно из-за деревьев, что мы чуть лбами не стукнулись. Но телами все-таки впечатались, и я, пошатнувшись, схватилась за плечи подвывающей девушки. От переизбытка адреналина я даже не сразу поняла, что передо мной Нима – бледная, во всклокоченной прическе торчат веточки и листья, вся трясется. Все так же подвывая на одной ноте, подруга попыталась вырваться, но я встряхнула ее. Свой страх разом отошел куда-то на задворки, и я с беспокойством позвала:

– Нима! Нима, это я! Элина! Ты чего вся… боже, ты просто белая! Что стряслось??

Подруга сфокусировала на мне взгляд и почти моментально ослабла, перестала вырываться. Только расплакалась, зажимая рот ладонью. Как я ее ни звала и ни пыталась успокоить, та почти никак не реагировала, так что я, теряя терпение, снова встряхнула ее за плечи.

– Эй, слышишь? – строго позвала я, – Успокойся и скажи, что произошло.

– Там… – всхлипывая, кивнула Нима назад, в место, где деревья как-то зловеще темнели и смыкались плотной стеной, – там напали! На нас напали! Разбойники!

Я настолько опешила сначала, что умолкла, приоткрыв рот от удивления.

– Да ла-адно, не может быть, – недоверчиво протянула я, – мы же под конвоем ехали. С нами стража, вооруженная, да и… нас бы не отправили в опасное место. Здесь же дочери из знатных семей, даже принцесса одна есть – Повелитель не стал бы так рисковать.

Это звучит логично, конечно, я и сама себя пытаюсь уверить в этом, но что, если при королевском дворе просто не продумали такой исход событий? Не послали же они нас в лапы к разбойникам специально.

– Я тебе говорю! Они налетели, стража… она начала биться, а мы… нам сказали скакать во весь опор! – Нима всхлипывает и ее подбородок дрожит от подступающих рыданий. Подруга явно не придумывает, она вообще на грани истерики!

Я окинула местность хмурым взглядом.

– А где остальные?

– Я не знаю! Я еле успела с лошади слезть, потому что она как понеслась во весь опор! Едва остановила. Она еще какого-то звука испугалась, а потом… потом я бежала, наткнулась на какого-то зверя и так испугалась! Как хорошо, что я тебя нашла!

Нима бросилась мне на шею, и я хоть и пошатнулась, но обняла подругу крепче. Да уж, влипли мы по самое не балуйся, конечно… Если это настоящие разбойники, то что им мешает броситься вслед разодетым в пух и прах дамочкам? На них же всех куча драгоценностей, да и кони, к тому же. В Средневековье они очень ценились, а Аравейн хоть и казался продвинутым, уверена, крестьяне тут точно бы не отказались купить хорошую лошадь за полцены.

Откуда-то сбоку, пока я успокаивала Ниму, слышались отдаленно голоса и я, отстранив подругу от себя, стерла мягким касанием слезы.

– Нам надо остальных найти девчонок.

– Остальных?? Ты что, собираешься плутать по лесу?? Это же Темный бор, здесь вообще лучше в одиночестве не гулять! – Ниму, похоже, так поразило мое предложение, что она даже плакать перестала, только всхлипывала иногда.

– Так мы и не гуляем, – с невеселой иронией хмыкнула я, – а выжить пытаемся. В таких ситуациях лучше держаться вместе.

******

Наши плутания окончились довольно быстро – оказалось, что в этом самом Темном бору, как и во вполне обычном лесу были полянки, где вообще не росло деревьев. На нее-то мы и вышли. Потихоньку из зарослей и кустов тут и там выбирались те самые пышно разодетые на прогулку невесты Рейнара. Парочку девушек мы встретили по дороге – те, как и мы, тоже вначале испуганно шарахнулись, но потом обрадовались. Одним оставаться в таком мрачном месте точно никому не хотелось. Разве что какой-нибудь сыч Сейель бы оценил по достоинству этот треклятый бор, недаром в башне запирается.

Когда все собрались полукругом на солнышке, дрожа то ли от испуга, то ли от того, что недавно пережили, я мысленно сосчитала всех и, удостоверившись, что вся когорта невест (в том числе Амалия, чтоб ее. Даже разбойники не позарились) в сборе, объявила:

– Нам нужно придумать, как выбираться отсюда.

Тихие разговоры смолкли, соперницы принялись переглядываться, будто молчаливо хотели узнать чужое мнение, не высказывая свое. Но если другие отмалчивались, Амалия этого делать точно не хотела. А жаль…

Поправив складки испачканного платья, принцесса фыркнула насмешливо:

– Ты предлагаешь вернуться назад в лес, откуда мы с трудом выбрались, и нарваться на разбойников? Ты хоть представляешь, что они с нами сделают?

Лишь чудом мне удалось не закатить глаза. Та хоть и сидела на поваленном пне, вся помятая, но все равно вела себя так, что все остальные девушки лебезить перед ней были готовы. Может сказывалось особое воспитание и что воспитывали Амалию как королевскую особу, но многим она внушала прямо-таки благоговейный трепет.

Вздохнув, я развела руками и спросила тем же тоном:

– А ты предлагаешь остаться в лесу?

– Именно! Вообще-то мы не воительницы и не дети крестьян, чтобы вот так взять и пойти куда-то через лес. Мы благородные леди из знатных домов. – Амалия приосанилась, заметив, что все слушают, и с царственным видом продолжила: – Повелитель как только узнает, сразу же пошлет за нами боевой корпус. Уж они-то мигом расправятся с разбойниками и доставят нас назад. Нужно лишь просто подождать.

Все кандидатки в жены Рейнара, включая Ниму, моментально воспряли духом, закивали воодушевленно. Да уж, харизмы у этой Амалии не отнять. Да и речи толкает такие, что заслушаешься. Недаром в семье политика родилась, только и успевай лапшу с ушей снимать.

Я фыркнула и, сложив руки на груди, как бы между прочим заметила:

– И как же он узнает?

– Что, прости? – поморщилась Амалия.

– Как Повелитель узнает, что мы здесь, раз всю стражу раскидали по кустам? Вдруг вообще никто не выжил? Так кто же тогда сообщит Повелителю, что мы застряли в лесу и нам нужна помощь?

Повисло напряженное молчание и слушающие с надеждой воззрились на Амалию, будто ожидая от нее очередной спасительной чуши, которая поможет успокоиться и просто ничего не делать. Вроде благородные леди, а инстинкт самосохранения точно отсутствует.

– Нас обязательно хватятся, – тут же нашлась, что ответить, принцесса, – это не просто какие-то мелкие сошки пропали. Мы – невесты Его Величества наследного принца Рейнара, будущего Повелителя Аравейна, и очень скоро по тревоге поднимется весь боевой отряд только чтобы найти нас!

Объяснение так понравилось всем присутствующим, что даже Нима украдкой потянула меня за рукав и шепотом сказала:

– Она ведь права. Наша пропажа не останется незамеченной.

– Верно! – закипая от раздражения, ответила я слишком громко и, вскочив на ноги, попыталась достучаться до девушек в надежде, что найдется хоть один соратник, который поддержит меня так же пылко, как Амалию:

– Мы ведь даже не знаем, надолго ли нас сюда отправили! А если ночью, помимо разбойников, появятся волки или еще какие-нибудь дикие звери? Тогда хваленый боевой корпус только обглоданные косточки от нас и найдет!

Выпалив это, я поняла, что слишком перегнула, потому что кто-то из девочек побледнел, а кто-то даже расплакался от испуга. Амалия поднялась с места и, поджав губы, осмотрела меня уничижительным взглядом с ног до головы.

– Почему бы тебе, если ты настолько храбрая, не поискать выход из леса самостоятельно? Ты одна здесь… как бы это сказать мягче… – на губах принцессы появилась фальшивая вежливая улыбка, обычно предшествовавшая каким-нибудь гадостям. – Ты ведь одна безродная. За тебя некому переживать, никто не будет оплакивать твою кончину. Даже если ты пропадешь в чаще Темного бора, никто и не пожалеет. Поэтому ты пытаешься и нас затащить на верную погибель? Или… может тебе на руку, что мы все пропадем? Останешься тогда единственной невестой… неплохо придумано, да?

Эти слова звучат настолько бредово, что я, услышав их, только фыркнула и сложила руки на груди, глядя на Амалию, как на сумасшедшую. Вот только… принцессе никто не возразил. Более того, одна из ее подруг робко подала голос:

– Если хочешь, сама ищи выход из леса. А мы будем ждать помощи от Повелителя.

– Ах, а что, если сам принц Рейнар приедет нас спасать! – воскликнул кто-то и все вдруг разом защебетали, заохали и принялись обсуждать не то, как спастись и поскорее выбраться из леса, а то, что надо как-то привести себя в порядок и прихорошиться перед тем, как их явится спасать наследный принц.

Рейнар говорил, что не ест людей, а зря! Я бы вот была не против, если бы он схрумкал парочку особо отчаянных. И Амалию в первых рядах.

Принцесса победно улыбнулась, глядя мне в глаза. Очевидно, что здесь, в этом мире, она была своя, в отличие от меня. Ко мне, чужачке, появившейся из ниоткуда внезапно, никогда не будет такого же доверия, как к ней… Это чувствуется во всем – во взглядах с опаской, которые на меня периодически бросают повсюду, где бы я ни появилась, в шепотках и сплетнях, которые тянутся за мной шлейфом. То, что произошло сейчас – это не просто разговор с Амалией, где каждый приводит свои аргументы и большинство встают на сторону того, чьи доводы считают разумными. Это демонстрация силы, «смотри, как я могу». Положение принцессы выше любой из нас, а значит, ей и ее слову будут доверять и подчиняться, тогда как я навсегда останусь для всех сумасбродной девкой из чужого мира. Пустым местом.

Все-таки Амалия – лучшая партия для Рейнара. Уже сейчас показывает, какую власть имеет.

Мое настроение становится таким паршивым, что я, зыркнув на принцессу, разворачиваюсь и, печатая шаг, направляюсь назад вглубь леса. К черту всех этих дамочек, к черту, что я хотела помочь, хотела поступить, как лучше. Пусть делают, что хотят.

– Нима, ты идешь? – бросила я, поравнявшись с подругой.

Та выглядела настолько испуганной и виноватой, что ответ был буквально написан у нее на лице. Разочарованно хмыкнув, я повела плечами, мол, ладно, как хочешь.

– Элина, стой! – цепкие пальчики Нимы перехватили меня за руку. Подруга бросилась вдогонку и сейчас вглядывалась в мои глаза с надеждой своими невинными оленьими глазами. – Ты куда?

– Куда-куда, – буркнула я, глядя под ноги. – Попытаюсь найти хоть какую-то помощь. Возможно в ближайшей деревне есть лошади, ну или… не знаю, на крайний случай свою найду.

– Ты с ума сошла! Давай лучше останемся здесь, – предлагает девушка, переходя почти на шепот, – нас ведь… нас правда будут искать.

Видимо, взгляд, которым я зыркнула на Ниму, оказался настолько говорящим, что девушка вздрогнула и разжала пальцы. Я тут же, не задерживаясь ни на секунду, рванула назад, чтобы поскорее скрыться от прожигающего взгляда. Сердце сдавило, будто стальным обручем, и я с трудом проглотила комок слез, подкативший внезапно к горлу.

Я ведь и правда чужая здесь… ни родственников, ни друзей, которые бы по-настоящему вступились за меня. Возможно, меня и правда оплакивать никто не будет, если я погибну или исчезну. И от этой мысли вдвойне паршивее.