Отбор для Повелителя драконов

Глава 35

Меня и правда объявляют победительницей конкурса, вот только толку от этого нет. Я только заработала на этом только кучу косых взглядов, вот и все. Но это еще ладно. Что больше всего меня беспокоит, так это непрекращающиеся кошмары. Они не просто не уходят, а становятся будто еще ярче и осязаемее. Иногда даже кажется, что это происходит наяву и это пугает больше всего.

Украдкой я спрятала синяк под рукавом платья. Наверное я ударилась во сне, хоть мне и мерещилось, что меня больно схватили за руку выше предплечья. После прошедшей ночи я снова чувствовала себя бесконечно уставшей из-за того, что толком выспаться не выходит. Хорошо хоть провидец не приходил за эти дни, иначе я бы вообще рухнула где-нибудь в коридорчике после чтения мыслей. Эти сеансы всегда выматывали особенно сильно.

– Ты выглядишь такой уставшей. Ты не заболела? – Сочувственно спросила Милина, поддерживая меня под руку. Мы наконец-то смогли увидеться с подругой, чтобы хоть немного погулять. Знала бы я тогда, что Рейнар выдумал всю опасность, точно бы не понеслась, как угорелая, в казарму к парням, а лучше бы Милину навестила, та как раз свободна была.

– Не высыпаюсь, – пожаловалась я. – Снится еще всякая ересь.

– Может волнуешься перед завершением отбора? – предположила осторожно подруга.

Я хмыкнула невесело. Да нет, чего мне волноваться. Всем плевать на то, в скольких испытаниях меня объявили победительницей. Не очень-то хочется присутствовать на этом самом дурацком балу, где невестой уже официально объявят Амалию и я увижу ее торжествующий взгляд. И Рейнара рядом с ней.

– Элина, – позвала меня негромко Милина, а когда я посмотрела на нее, она прижалась крепче к руке и заглянула преданно в глаза, – перестань ты так печалиться. Мне кажется, ты думаешь о чем-то плохом, накручиваешь себя. Всё ведь… всё может оказаться совсем не так, как ты предполагаешь.

Очевидно, что говорила моя милая подруга-фрейлина о выборе Рейнара, пытаясь хоть как-то меня приободрить и поддержать. А чего меня приободрять? Мне вообще все равно, кого там выберет в жены этот птеродактиль. Пусть вообще делает, что хочет. Да…

– Ты не разговаривала с Нимой? – перевела я разговор. Хотелось отвлечься, а не думать снова обо всей этой ситуации. Тем более, что подругу я видела только мельком на завтраках, обедах или ужинах, а иногда она вообще в трапезный зал не приходила.

Милина печально покачала головой.

– И я нет. Если честно, я ее даже не вижу толком. Мы не прячемся друг от друга, но такое ощущение, словно избегаем…

– У меня то же самое, – тяжело вздохнула Милина, – Нужно сходить к ней. Вдруг у нее что-то плохое случилось дома, а она просто стесняется рассказать? Ты же знаешь ее характер, она молчать будет до последнего.

Я вспомнила грустные глаза Дариса и вздохнула. Возможно, если он влюблен в Ниму, то зря думает, что она его отвергнет. Дарис, конечно, не чиновник, а воин, но разве это плохо? Ниме очень тяжело одной и ей так нужно надежное плечо рядом, мужчина, который не обидит, а поддержит. Вдруг любовь и правда вышла бы взаимной? Тогда Ниме бы не пришлось выходить непонятно за кого замуж и пытаться спасти семью от разорения. Может, кстати, поэтому она и грустит, не показываясь на глаза. Отбор ведь почти завершен, остался разве что праздничный бал, где объявят результаты, а значит ее свободной жизни придет конец… И ведь еще неизвестно, кто к ней посватается.

– Надо ее разыскать, – тряхнула я решительно головой. – Ты сейчас свободна?

– Угу. Только… пойдем к ней в покои? – засомневалась Милина, – Она может сказать, что неважно себя чувствует и не примет нас.

– Что-нибудь на месте придумаем.

Милина слабо улыбнулась и мы, взявшись под руки, резко поменяли направление, намереваясь выйти из сада и пойти в Восточное крыло. Но не тут-то было. Стоило только обернуться, как мы застыли на месте – буквально в паре шагов от нас стояла главная фрейлина леди Флора Ульсан. Подруга вцепилась в мою руку мертвой хваткой при одном взгляде на нее и застыла каменным изваянием. По одной этой реакции стало ясно, что Милина боится ее, как огня, иначе бы не оцепенела так.

Женщина окинула взглядом сначала меня, а потом перевела его на младшую фрейлину.

– Милина, тебя ждут в классе для занятий каллиграфией. Почему ты прогуливаешь? – тон ее голоса мягкий, но чувствуется в нем какая-то сталь.

– Простите, леди Флора, – выдавила подруга с трудом и тут же глубоко поклонилась вместо того, чтобы присесть в книксене, – Я перепутала время, думала, занятие начнется чуть позже. Я… я пойду.

С тяжелым вздохом я кивнула подруге на прощание и сочувственно улыбнулась. В последнее время на Милину наседали гораздо сильнее, чем раньше. Уверена, что это из-за дружбы со мной ей приходится так расплачиваться, ведь фрейлины подчиняются напрямую королеве, а королева, мягко говоря, меня не любит. Очевидно, что ее протеже – принцесса Амалия, иначе леди Флора не поддерживала бы ее так открыто.

Сделав книксен и пытаясь так попрощаться с главной фрейлиной, я уже развернулась, чтобы уйти, как она вдруг позвала своим сладким приятным голосом:

– Куда же вы, леди Элина? Вы ведь хотели прогуляться по саду, кажется. Давайте пройдемся вместе, не откажите мне в таком удовольствии.

Ничего хорошего мне эта прогулка не принесет, ясно, как белый день. Как ясно и то, что такие люди, как главная фрейлина, сами о прогулке и разговоре не просят. Значит, ей приказала поговорить со мной королева? Конечно, это только мои придумки, но очень уж становится интересно, что леди Флора мне скажет.

– С удовольствием, – я улыбнулась своей самой любезной из улыбок и пошагала рядом с женщиной по дорожке, усыпанной мелкими золотистыми камушками, что так приятно шуршали под ногами от каждого шага.

Главная фрейлина вдруг взяла меня под руку, как свою близкую подругу. Я бросила удивленный взгляд на нее, но ничего говорить не стала. Ладно уж, раз леди Флора так пытается расположить меня к себе, значит, разговор обещает быть очень интересным.

– Скажите, леди Элина, какой была ваша жизнь в том, другом мире?

Вздернув скептично бровь, я улыбнулась. Какой вдруг искренний интерес, даже забавно.

– Не думаю, что она была такой же насыщенной, как в Аравейне.

Рассказывать об устройстве мира и любезничать с главной фрейлиной не хотелось от слова совсем, поэтому я постаралась ответить как можно более вежливо.

– Наверняка у вас были ухажеры, ведь так? Скажите, сильно ли здешние мужчины отличаются от тех, что вы встречали здесь? Может те, что из вашего мира, казались вам… не знаю… интереснее? Все же они больше близки вам по духу.

– Я не особо интересовалась мужчинами. Я училась и работала, мне было не до романтических отношений.

– Да, вот как? Но… вы такая умная девушка, даже получили образование, несмотря на происхождение. Вы ведь не думаете всерьез, что смогли заинтересовать наследного принца?

А, так вот откуда ветер дует. Ясно. То, что меня объявили победительницей даже в испытании двух сердец, явно кое-кому не дает покоя.

– Вас королева подослала? – спросила я напрямую, остановившись посреди дорожки, окруженной со всех сторон благоухающими розами, – Если так, то не тратьте свое и мое время. Я уже говорила тысячу раз, что мне неинтересно замужество в принципе. Ни за наследного принца, ни за кого бы то ни было другого я замуж не собираюсь.

– Сдается мне, леди Элина, вы лукавите, – склонив голову набок, улыбнулась фрейлина.

– Сдается мне, леди Флора, вы лезете не в свое дело.

Выслушивать снова завуалированные под вежливые «советы» оскорбления больше не было никакого желания, поэтому я высвободила руку из чужой хватки и, сделав книксен, направилась прочь. Но не успела я сделать и пары шагов, как вдруг главная фрейлина произнесла:

– Вас видели в таверне. Не одна пара глаз. Сначала вы дерзили старшему принцу, а потом… – леди Флора сделала многозначительную паузу.

Я выпрямилась так, что спину заломило, будто не хотела выходить из всей этой ситуации поверженной и хотя бы осанку старалась держать прямо, если лицо сохранить совсем не удалось.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – стоя вполоборота, упрямо отрезала я. Пусть бы меня хоть с поличным поймали – я бы лучше умерла, чем призналась, что оказалась такой слабой.

Леди Флора поравнялась со мной и тронула за плечо, заглядывая в глаза, и с поддельным сочувствием улыбаясь.

– Я все понимаю, Его Высочество хорош, он многим вскружил головы. Но одно дело – девушки из здешнего мира, более мечтательные и наивные, и совсем другое – вы.

– Звучит, как оскорбление.

– Считайте это комплиментом.

– Вот даже как, – хмыкнула я, старательно растягивая губы в улыбке. Верить льстивым словам здешних акул – нетушки, я же не настолько сумасшедшая.

А леди Флора между тем продолжала:

– Вы образованная, умная девушка. Должны понимать, что у мужчин, особенно таких, как наследный принц, есть… как это сказать… – она пощелкала пальцами, делая вид, что вспоминает, а потом вскинула палец вверх, – постельные грелки. С ними Его Высочество оттачивает навыки любви, матереет, становится мужчиной. Обычно это яркие, красивые, смелые женщины, но они, знаете ли, со временем просто наскучивают. К тому же у таких вызывающих дам репутация идет впереди имени, так что ни на какие серьезные отношения, а уж тем более замужество, им, конечно же, рассчитывать не приходится.

Леди Флора произносит такие гадости, а выглядит при этом как само благолепие и добродетель, будто действительно помочь хочет, а не оскорбляет меня, глядя прямо в глаза. Моя репутация идет впереди имени? Я – постельная грелка для принца, его развлечение и способ «отточить навыки» в кровати? Скажи мне такое кто-нибудь в моем мире и я бы наверняка бросила в лицо обидчице не менее колкие оскорбления или вообще бы ударила. Здесь же я лишь стиснула кулаки, прожигая главную фрейлину взглядом. Совсем скоро отбор закончится и, как бы ни хотела я этого признавать, моя судьба окажется в руках таких, как королева и леди Флора. Они будут решать, что со мной делать и в их силах просто-напросто выставить меня из замка или затереть, как первую попаданку. Что одно, что другое означает для меня только одно – смерть.

– Я просто хочу вам помочь, леди Элина, – видя, как я сжала кулаки, успокоила меня леди Флора с самым невинным видом, – ведь, знаете… в таком возрасте, как ваш, наивным девушкам всегда разбивают сердце. Я лишь хочу предостеречь вас от роковой ошибки.

– Я не хочу больше с вами говорить, леди Флора, – стараясь говорить спокойно, процедила я.

– Он ведь может целовать не только вас, Элина. Иногда для мужчин поцелуи значат совсем не то же, что для влюбленных женщин.

Главная фрейлина стиснула мои пальцы и потянула за собой. Буквально каких-то два шага, я даже не успела ничего возразить или вырвать руку, а леди Флора свободной ладонью отодвинула свисающие ветви дерева, открывая моему взору то, чего я никак не ожидала увидеть.

Сердце пропустило удар и я ощутила, что из-под ног ушла земля. Пульс долбанул в уши, заглушая звуки вокруг, и к горлу подкатил комок. Рейнар целовал Амалию, властно прижав к себе. Парочка прильнула друг к другу, надежно скрытая со всех сторон растительностью, и целовалась самозабвенно и страстно.

Наследный принц целовал её так же, как целовал совсем недавно меня.

– Иногда для мужчин мы не более, чем игрушки. Способ развлечь себя, пока они ждут другую, более достойную. Не берите близко к сердцу, леди Элина.

Главная фрейлина отпустила ветви и я отшатнулась, оглядывая ее полными слез глазами. Сейчас ее легкая улыбка действительно показалась сочувственной, но я больше не желала разбираться, правда ли это или очередная идеальная ложь. Здесь все слишком хорошо умеют притворяться и врать.

Резко развернувшись, я бросилась прочь так, словно под ногами горела земля. А она и правду горела, вместе с сожженным дотла сердцем.

Влетев в свои покои, я с грохотом захлопнула дверь и Ирида, читавшая мирно в углу книгу, вздрогнула. Увидев меня, служанка тут же отбросила ее и кинулась навстречу.

– Что случилось, госпожа? Вы вся бледная!

Мне казалось, что я упаду сейчас в обморок от переизбытка кислорода, от удушающего чувства горечи и предательства. Грудную клетку распирало, жгло, словно переполнявшая ее боль хотела выплеснуться наружу и затопить все вокруг.

Затопить всех.

– Пригласи швею. Немедленно. – глухо потребовала я.

– Госпожа…

– Я сказала немедленно! – рявкнула уже громче, стискивая кулаки, и прожгла Ириду взглядом.

Та отшатнулась, но быстро взяла себя в руки и, поклонившись, выскочила из покоев.

За несколько шагов я пересекла комнату и остановилась перед зеркалом, принялась стаскивала с себя украшения, бросая прямо на столик. Следом испортила прическу, распустила небольшие косы, которые сегодня украшали ее. Лишь сейчас я заметила, как потемнел камень кольца, подаренного мне койту. Не знаю, когда это случилось, но очень надеюсь, что с Коем все в порядке. Тот хоть и не отзывался на зов, но кольцо периодически становилось теплым, будто дух давал мне знак, что он на самом деле слышит. Только это украшение я не снимаю.

Я больше не хочу подчиняться здешним правилам. Я здесь чужая, лишняя, а значит, терять мне нечего. Просто возьму и установлю свои. Притворяться больше нет смысла, как и надеяться – мне же ясно показали, каким будет выбор наследного принца, ясно дали понять, кем меня здесь считают. Просто миленькая игрушка, чтобы будущему Повелителю не было скучно. Постельная грелка.

Такое будущее приготовил мне Рейнар? Что, если он был в курсе, что леди Флора приведет меня и так просто показывал, что меня ждет, давая время перебеситься и смириться?

Пусть катится вместе со своим миром.

Уверена, завтрашний бал, на котором объявят победительницу отбора и будущую жену Рейнара, будет незабываемым для нас всех.