Отбор для Повелителя драконов

Глава 31

За нами и правда приехали утром, когда мы все промерзли чуть ли не до костей. Если честно, мне уже все равно было, кого объявят победительницей этого конкурса, поэтому даже то, что ею стала Амалия, не тронуло никак. Ведь, положа руку на сердце, я же понимаю, что, сколько конкурсов я не выиграю в этом отборе, никто меня не выберет. Точнее… не то чтобы я хотела, чтобы выбрали! Сдался мне вообще этот склочный птеродактиль! Но результат все равно очевиден.

Сразу после возвращения в замок Ирида окружила меня такой заботой, что я даже удивилась поначалу. Она всё сновала вокруг, квохча, как наседка с цыплятками, помогала переодеваться, гоняла остальных служанок, чтобы поскорее наполнили ванну горячей водой. Даже растираться мне помогала душистым мылом и довольно жесткой мочалкой, а потом проследила, чтобы я съела принесенный мне обед до последней крошки.

На сегодня, насколько я знала, никаких важных и серьезных встреч не назначали, давая отдохнуть претенденткам от пережитого. Я уже с чистой совестью хотела завалиться наконец в мягкую постель под теплое одеяло, как в покои заявился Сейель. Старик постучал вначале, а когда вошел, Ирида тут же заохала:

– Ох, господин светлейший провидец, может отложить сеанс чтения мыслей? Госпожа устала очень, вчера был такой сложный день и ночевать ей пришлось под открытым небом!

Но Сейель был явно не в духе.

– Мы и так пропустили много занятий. Окончание отбора все ближе, а работы до сих пор не убавилось! Оставьте нас, – сухо приказал он Ириде и служанка, конечно, не могла не подчиниться. Бросив на меня сочувственный взгляд, она поклонилась и вышла за дверь.

Вот же принесла старикана нелегкая! Я уже даже в пижаму переоделась и теперь сидела в накинутом поверх нее халате на разобранной постели. Ни сил, ни желания куда-то вставать и идти не было. Но Сейелю в целом явно наплевать и на меня, и на мое состояние. Старикан подвинул ближе стул и бесцеремонно схватил меня за левую руку, больно стиснув запястье.

– Эй! – возмутилась я, – Полегче!

На это провидец только недовольно шикнул и тут же закрыл свои белесые глаза. Складывалось ощущение, что тот куда-то торопился, потому что обычно все происходило куда спокойнее. Да и, судя по всему, в моих воспоминаниях он копался раньше куда аккуратнее, а сейчас через пять минут голова затрещала так, будто меня без остановки мутузили по ней парочкой бит.

– Мне неприятно, – не выдержав, простонала я и попыталась высвободить руку.

Но не тут-то было! Костлявые пальцы впились в запястье до синяков, а когда я попыталась выдернуть руку уже сильнее, Сейель вдруг распахнул глаза и подался вперед, больно хватая меня за подбородок. Меня обдало тяжелым травяным запахом и тут же тошнота подкатила к горлу.

– Я знаю, что ты у меня кое-что украла, – больно стискивая щеки, прошипел провидец в лицо.

Сейчас старик походил на безумца, и я не на шутку испугалась такой реакции.

– Я ничего у вас не крала!

– Когда ты была в моей башне… ты думала, я не узнаю?? – рявкнул провидец и пихнул меня с такой силой, какой на первый взгляд не было в этом тощем тщедушном теле.

– Я ничего не трогала! – получив свободу, я отползла подальше, в панике оглядываясь вокруг и пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты, – Лучше проваливайте, пока я не позвала стражу и не пожаловалась Рейнару!

На губах Сейеля при упоминании имени наследного принца расцвела гадкая ухмылка.

– Ты что, думаешь, я испугаюсь твоего любовника? На моей стороне Повелитель и, поверь, если ты не вернешь то, что тебе не принадлежит, очень сильно пожалеешь.

Белесые глаза внушали сейчас по-настоящему животный ужас, потому что выглядел провидец так, будто шагнул прямо из экрана кинотеатра, где шел ужастик про психопатов, в реальность. Сейель поднялся с места и его долговязая длинная фигура в балахоне нависла надо мной.

– Убирайтесь, – потребовала я, пытаясь придать голосу как можно больше твердости.

– Верни то, что взяла без спроса, или пожалеешь, – повторил нараспев провидец и от этой манеры речи и того, как жутко он выглядел в этот момент, меня мороз по коже продрал.

Слава богу, что он ушел сразу после этого. Дрожа от произошедшего, я забралась под одеяло, чтобы спастись от пробирающего до самого нутра озноба. Честное слово, я даже в лесу, где действительно могла сгинуть, не ощущала такого ужаса, как здесь, в безопасном, казалось бы, месте.

Сейель ведь говорил про койту, верно? Я украдкой бросила взгляд на кольцо и попыталась позвать его – мысленно, а потом и вслух, но Кой не отозвался. Возможно он сам испугался своего тюремщика, но на сердце все равно было неспокойно. Очень надеюсь, что в ближайшее время друг отзовется, иначе… я просто не знаю, что делать. Но назад Сейелю я его ни за что не отдам, пусть даже и не мечтает!

За всеми этими мыслями я сама не заметила, как постепенно провалилась в сон. Мне снилась всякая ересь и удивительно, но я понимала, что это всё не взаправду, но страх все равно сковывал такой, словно я действительно убегала от каких-то монстров и кто-то бесконечно гнался за мной. Я чувствую себя уставшей, бесконечно вымотанной, потому что воздуха постоянно не хватает. Будто я постоянно тону, исчезаю под водой и все силы уходят на то, чтобы барахтаться, пытаясь всплыть хоть немного выше и хватануть губами каплю кислорода. Когда кажется, что еще немного и я правда захлебнусь, потому что больше не могу сопротивляться, неожиданно приходит облегчение.

Словно вынырнув, я жадно глотала воздух, не могла насытиться им. Над кроватью склонился силуэт и мне снова почудилось в черном абрисе чудовище, от которого я пыталась сбежать, но потом тени отступили, и я увидела знакомую фигуру.

– Рейнар? – собственный голос не узнать, настолько он хриплый.

Снилось, что он сел рядом, что поглаживал меня по лицу большим пальцем, уложив ладонь на щеку, шептал, что все закончилось. Даже приснилось, что я плачу от облегчения и бормочу о том, как было страшно, а Рейнар успокаивает и обещает, что все закончилось и теперь станет лучше.

Словом, бесконечный бред. Даже единороги кажутся более реальными, чем окончание такого мучительного кошмара.

******

Я проснулась, когда за окном уже начало смеркаться. В комнате никого не было, но Ирида возникла на пороге, стоило только позвонить в колокольчик.

– Госпожа, как вы? – она тут же бросилась ко мне, стоило войти внутрь, и принялась хаотично ощупывать лоб и щеки.

– О чем ты? – сбитая с толку, поинтересовалась я. – Голова только побаливает и всё. Но это после Сейеля обычно всегда бывает.

Ирида замолчала, глядя на меня как-то странно, будто решала, стоит ли мне говорить или нужно промолчать.

– Просто вы… у вас будто горячка была во сне. Вы метались по постели, как от кошмара, лоб просто пылал! Мне даже пришлось позвать лекаря! Лишь тогда вы чуточку успокоились и заснули. Ох, этот дурацкий конкурс! – всплеснув руками, Ирида поскорее налила в чашку что-то из кувшина и протянула мне, – Почему нельзя было придумать что-то менее варварское?? Теперь вы простудились из-за этого холода, потому что всю ночь проторчали в лесу!

Я как-то заторможенно приняла из ее рук чашку и тут же опрокинула внутрь, думая, что это вода. Меня перекосило так, что я всерьез испугалась, как бы мне не заклинило челюсть и я не осталась в таком виде навсегда.

– Что это? – просипела я, впихивая чашку в руки Ириды.

– Целебный настой. Здесь эссенция полыни, корня…

– Гадость, – прервала я, морщась.

– Помогает от простуды, – виновато развела руками Ирида и со вздохом села на постель, – вы неважно выглядите, госпожа. Не вставайте с постели, пожалуйста. Я попрошу принести ужин в ваши покои, вы поедите, выпьете настой и снова ляжете отдыхать.

Ничего против постели я не имела, хоть и чувствовала себя нормально, вопреки словам служанки. Но вот пить эту проклятущую гадость не хотелось совершенно. Но, конечно, сфилонить не удалось и я под чутким взглядом Ириды и ужин съела, и этот целебный настой, будь он неладен, выпила до последней капли.

– Госпожа Нима и фрейлина Милина прислали вам гостинцы, когда услышали, что вы простыли, – моментально подобрев, когда я вернула пустую чашку снова в руки Ириде, доложила она, – девушки очень о вас переживали, но лекарь сказал, что сегодня никого постороннего лучше не впускать, чтобы вы как следует отдохнули.

– Гостинцы? – мои глаза загорелись, я даже в постель пока передумала ложиться, но Ирида остудила мой пыл.

– Разберёте завтра. Сейчас пора отдыхать, – за секунду сменив милость на гнев, строго проговорила служанка.

Спорить я не стала. Во-первых, бесполезно, а во-вторых… ну ладно, завтра так завтра.

Ирида пожелала добрых снов, потушила сферы и, крадучись, вышла из покоев. Правда, одна я оставалась недолго. Не успела я угреться в постели и начать дремать, как в стекло в ванной затарабанили негромко, но настойчиво. Тяжело вздохнув, я заставила себя подняться из теплой кровати и поплелась в ванную. От моего хлопка сферы под потолком засветились мягким ночным светом, а стоило только распахнуть окно, как они красиво заколыхались под потолком от легкого сквозняка.

– Ты чего тут забыл? – удивленно спросила я, глядя на Шеврана, пытающегося спрятаться за низеньким кустиком розы.

Этот увалень гуськом перебрался поближе к окну и с гордым видом водрузил на него бутыль с какой-то золотисто-медовой жидкостью внутри. В ней плавали корешки и, кажется, что-то отдаленно напоминающее жгучий перец.

– Так говорят ты заболела. Вот, лечебное средство принес. При простуде – первейшая вещь! – заявил друг деловито, – Ты, цыпа, тащи стопочку, научу, как правильно лечиться.

– Нету у меня стопочки, Шевран. Да и не болею я. Так, немного простыла, ничего серьезного.

– Как это нет стопочки? – словно не услышав никаких слов, кроме этих, возмутился друг. – Эх ты, цыпа, что бы ты вообще делала без дяди Шеврана.

С этими словами воин с жестом фокусника извлек из внутреннего кармана своего наряда крохотную рюмку и встряхнул ее. Та тут же увеличилась в размере до обычной кружки. Ну как обычной… литра так на полтора.

– Видала? Вот это вещь. Выменял у одной торговки на бусы

Я невольно заулыбалась тому, с каким удовольствием, жмурясь, как довольный кот, Шевран расхваливал способный увеличиваться в размерах стакан.

– Круто. Только я уже нормально себя чувствую, – пожала я плечами.

– Эй, цыпа, ты меня не обижай! Я эту настойку еле достал, специально для тебя пер. Полечиться надо.

Добрых десять минут я отнекивалась, но Шевран все-таки победил. Не ушел от меня, пока я не «полечилась». Пришлось для вида пригубить. Я даже не проглотила ничего, но губы и кончик языка обожгло, как огнем! Подпрыгнув на месте, я замахала ладонью, пытаясь хоть как-то убрать это ощущение, на что Шевран одобрительно засмеялся.

– Цыпа… так ты говоришь, что тебе легче уже? – вдруг вкрадчиво поинтересовался друг.

– Угу, – закивала я бодро.

– Так пошли тогда в таверну! Щас позовем остальных, возьмем гитарку… я такое питейное заведение знаю – м-м-м, просто сказка! Там таких перепелок жареных подают, такие женщины поют!

Шевран сложил пальцы в щепоть и чмокнул их, показывая, как все прекрасно.

– Знаешь… – протянула я и лицо друга стало кислым, он явно понимал, что я откажу. Хотя… а что я, собственно, теряю? Интересно же посмотреть все-таки, как живут обычные люди, как у них тут отдых устроен и вообще! Сейчас надену вещи, которые мне Клименс притащил, усы сажей намалюю – и сойду за пацана, только волосы спрячу получше.

– А пошли! – решительно тряхнула я головой и Шевран моментально повеселел.

******

В таверне было шумно, весело, вкусно, повсюду царил гомон и играла музыка. Если сначала друзья Рейнара удивились, увидев меня в новом наряде, то потом уже не обращали на него внимания. А если кто-то посторонний цеплялся, ощетинивались мечами в сторону особо любопытных и их интерес тут же утихал.

Я успела объесться вкусной и жирной еды, напиться янтарной настойки, поругаться с кем-то и даже попробовала в драку влезть. Но конфликт быстренько решили без меня и разошлись мирно.

– Цыпа, ты бы не цеплялась к бедным людям, – отчитывал меня Шевран, – они отдохнуть пришли, у них и так забот хватает.

– Ты не понимаешь! – тяжело вздохнув, я подперла кулаком щеку и горестно вздохнула, – они меня оскорбляют.

– Они просто посмеялись над твоими усами из сажи, – заметил Лингот.

– Вот именно! Я же не виновата, что они не выросли! Зачем меня высмеивать? Я и так переживаю!

– Кое-кому больше не наливать, – фыркнул Умар и вдруг хлопнул по столу, – ребята, Рейнар идет!

– Что? Где? Куда идет? – я встрепенулась и, сев прямо, принялась озираться по сторонам, пытаясь выцепить взглядом знакомую фигуру принца.

– Да тише ты, не мельтеши, – шикнул на меня Шевран и огромной ручищей задвинул на край лавки ближе к стене, прикрывая своим массивным телом, – ты представляешь, че будет, если он узнает, что мы тебя в таверну притащили?

– Лучше молчи, – посоветовал мне Дарис.

Я и правда замолкла, а еще постаралась лишний раз не шевелиться. Вот только, как назло, на меня напала икота. Зажав рот обеими ладошками и испуганно выпучив глаза, я пыталась икать как можно тише.

– Привет, – Лингот натянуто улыбнулся.

Лавка немного зашаталась, когда на нее сел еще один человек.

– А я-то думал, где вас искать, а вы как обычно, – голос без сомнения принадлежал Рейнару и я, вжав голову в плечи, натянула капюшон как можно ниже.

– Да-а, – с напряженным смешком выдавил Дарис, хватаясь за кружку, – вот, янтарной раздобыли, решили посидеть, перепелок поесть. Эй, подавальщица! Неси еще тарелку и стакан. Или ты спешишь?

В голосе мужчины такая нескрываемая надежда, еще и остальные воззрились выжидательно на Рейнара, будто взаправду надеялись поскорее спровадить принца. Забыв, что нужно зажимать рот ладонями и вести себя как можно тише, я громко икнула.

– С вами кто-то еще? – Рейнар выглянул из-за плеча Шеврана, но воин сделал вид, что потягивается и навалился на меня всем телом, чтобы скрыть от взгляда наследного принца.

– Да это я икаю. Чота с самого утра донимает икота эта. Ик! Ик! – принялся басовито икать Шевран.

– Ясно.

Кажется, Рейнара устроило объяснение, да и, судя по звуку, подавальщица подошла, так что он отвлекся. Воспользовавшись заминкой, Шевран надавил ручищей мне на затылок, пытаясь затолкать под стол.

– Не полезу я туда! – зашипела я тихонько вполголоса, тужась от натуги и пытаясь противостоять лапище друга. Оказаться под столом на грязном полу среди таких же грязных сапог – да ни за что! Меня еще и мутить начало, так что решение спихнуть меня вниз – однозначный провал, который нас раскроет. Я же прямо на сапоги принца янтарную настойку вытошню!

– Да лезь скорее!

– Ни за что! Там грязными носками воняет!

Дарис, сидящий напротив, украдкой погрозил кулаком и, сделав страшные глаза, пнул легонько ниже колена, подгоняя.

– Что у вас там происходит? – не выдержал Рейнар, когда подавальщица ушла.

– Ничего! – гаркнули слаженно четыре глотки.

– Ничего, – заулыбался акульей улыбкой Шевран, невинно захлопав глазами. Если учесть, какой бандитский видок был у этого увальня, представляю, как он выглядел со стороны.

Не выдержав, я хихикнула.

– И это тоже ничего? Кто там сидит?

Я совсем не рассчитывала, что с лица внезапно сорвут капюшон. В глаза ударил яркий свет, и я зажмурилась, кряхтя, все еще прижатая плечом Шеврана к стене заведения. Рейнар подозрительно замолчал, и пауза настолько затянулась, что Умар зачастил:

– А мы вот… друга нового с собой привели.

– Надеемся, ты не будешь против, – подхватил нелепые объяснения Дарис, – он новенький, так что мы это…

– Помогаем ему влиться в коллектив! – закончил Шевран.

– Эликрррн Норкил! – заплетающимся языком, гордо представилась я именем, которое придумал для меня младший брат Рейнара Клименс, когда мы распевали шансон под балконом его возлюбленной. – Выходец из вольного народа!

Где-то рядом рука встретилась с лицом и шлепок был довольно громкий – это Лингот ударил себя по лбу.

– Вольный народ не служит в королевской страже, – пробубнил едва слышно Дарис. – Он же вольный. Это не в их традициях.

– А… а я это… решил того… попробовать. Чем черт не шутит, а?

Весь фарс оборвался разом, стоило Рейнару схватить меня за шкирку и резко встряхнуть, как нашкодившего щенка.

– Что это такое??! – прорычал принц диким, не своим голосом и я моментально притихла. Да в таверне все на мгновение притихли, услышав этот рык.

С каким-то внутренним трепетом я заметила, каким взглядом Рейнар осмотрел друзей. Ох и попадет же им…

– Эй, а ну на место меня верни! – возмутилась я, когда мужчина друг легко вздернул меня с лавки вверх.

Принц выволок меня все так же за шкирку из-за стола. Он тащил меня к выходу и я едва успевала носочками по полу семенить, потому что просто до него не доставала. На улице мы оказались очень быстро и Рейнар, не давая толком опомниться, утащил меня за ближайший угол.

– Стоило немного полегчать, как ты уже решила сбежать распивать янтарную настойку в компании моих друзей? Еще и в таверне на окраине города? – прорычал в лицо Рейнар.

– В-вы меня… ик! …с кем-то спутали, – решив, что уж позориться, так до конца, я попыталась сделать вид, что он правда обознался. В моей плохо соображающей сейчас голове этот план показался просто блестящим! Сейчас он поймет, что ошибся, и, считай, я спасена!

– Ты совсем меня за идиота принимаешь? Думаешь, стоит напялить тебе мужскую одежду, намалевать дурацкие усы, и я не узнаю тебя? – больно сжав мой локоть, прошипел Рейнар, прожигая меня взглядом. В его глазах уже даже как-то привычно заклубился огонь. Я невольно залюбовалась. Красиво, аж жуть. За усы только обидно было. Чего вот он, нормальные усы, я старалась, когда рисовала.

– Н-не понимаю, о ч-чем вы говорр-те, принц, – запинаясь, произнесла я, вздергивая подбородок выше, – Я – Эликрон Норкил, выходец вольного народа.

Рейнар выглядел таким взбешенным, будто сейчас точно в дракона обратится, ну или, на крайний случай, дым из ушей полезет. Вот только если раньше это бы напугало, то сейчас у меня будто напрочь отбило инстинкт самосохранения. Наоборот, еще больше подразнить захотелось.

– По выходцу из вольного народа плачет порка.

– Ого… – хихикнула я, прикрывая рот ладошкой, – принц, ну и фантазии! Только вы это… обратились бы в бордель. Я хоть и из вольного народа, но все-таки не таких распутных нравов.

Я осуждающе поцокала языком, откровенно потешаясь, и это поведение совсем не понравилось наследному принцу. Толкнув меня к стене, дракон схватил мой подбородок пальцами, не давая вырваться.

– Прекрати, ломать комедию, Элина, – севшим голосом приказал он.

– Господин, вы ошиблись, – уже откровенно насмехаясь, рассмеялась я, – Я же сказал – я…

Рейнар вдруг притерся ближе, надавил коленом между моих, делая больно и заставляя раздвинуть их, вжался всем телом и у меня перехватило дыхание.

– Перестань! – в панике вцепившись в плечи мужчины, потребовала я, широко распахнутыми глазами глядя на него снизу вверх.

– Что, уже не так смешно, да? – вскинул бровь наследный принц и втиснул собой в стену сильнее, выбивая из грудной клетки оставшийся кислород. Тот вышел с полустоном и я тут же прикусила губу.

– Перестань, – тихо, но настойчиво повторила я, упираясь ладонями ему в грудь, – ты же сам намекал, что повсюду глаза и уши, и что нас не должны видеть вместе, а сейчас лапаешь за углом таверны. Поведение, недостойное принца.

– А ты ведешь себя достойно невесты принца?

– А я замуж за принца и не собираюсь, – в том же ехидном тоне ответила я дерзко.

– Очень жаль. Говорят, замужество за Повелителем открывает отличные перспективы, да и в целом он вроде парень ничего – хорош собой и богат.

– Ты мне сам себя сватаешь? Так себе рекламка, – насмехаюсь я, – мы же оба знаем, какой ты.

– И какой же?

– Мелкий вредный птеродактиль. У тебя наверняка крылышки, как у курицы, а еще ты фиговым листочком прикрыться можешь после превращения, настолько у тебя всё маленькое! – выпалила я, будто мы в детском саду. Во всяком случае, захотелось еще язык показать, но Рейнар вдруг припечатал:

– Шеол.

Одной фразы хватило, чтобы я вспыхнула, как спичка. Резко дернувшись, я вырвалась из хватки у явно не ожидавшего такого поворота Рейнара и с размаха залепила ему пощечину. Ладонь загорелась, как от огня, а голову наследного принца мотнуло в сторону: ударила я с душой, всю обиду и злость вложила. Ненавижу это слово! Не знаю, что оно означает, но ненавижу его и буду ненавидеть до конца своих дней!

– Если ты еще раз… – задыхаясь от переполняющего гнева, хрипло произнесла я.

Рейнар медленно повернул ко мне голову. Его взгляд, пылающий и тягучий, впился в меня, а на губах медленно расцвела нахальная ухмылка. Он ведь скажет… сейчас обзовет меня снова.

– Я не посмотрю, что ты наследный принц, ясно? Выверну тебе яйца так, что мало не покажется, сволочь.

Но Рейнар, вопреки моим ожиданиям, не назвал меня снова шеол. Он вообще ничего не стал говорить, просто вдруг схватил меня за шею и стиснул ее мертвой хваткой. То, что я вырвалась, никак не помогло – принц снова впечатал меня в стену и я, хрипло, с трудом дыша, вцепилась в его плечи, не сводя с него взгляда, как с опасного животного. Кажется, что Рейнар вот-вот меня придушит, настолько он выглядит диким и взбешенным, будто я довела его до ручки своими выкрутасами и теперь точно пожалею об этом.

Губы мужчины врезались в мои так внезапно, что сначала я даже не знала, как реагировать. Потом я уже не раздумывала над этим – горячий поцелуй, такой пылкий и жадный, выбил почву из-под ног. Меня словно разрядом тока пронзило. Колени ослабели от напора, с которым Рейнар целует, скользит влажным языком по моему, заставляет трястись от того, что сам же со мной делает. Я почти не отвечаю, но не потому, что не хочу, а потому, что нет сил, настолько это приятно.

Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Кажется, что вот сейчас Рейнар отступит на шаг и я просто позорно сползу по стене, не в силах устоять на месте. Но вместо этого тот вдруг обнял меня и я, дрожа всем телом, уткнулась носом в пахнущее мускусом и чем-то очень приятным плечо.

– Я отвезу тебя назад в замок. Больше ни ногой из него, если ты не под присмотром. Поняла?

Сил спорить у меня нет, поэтому я просто кивнула, не поднимая головы. Что-то будто неуловимо изменилось между нами. С чего вообще Рейнар взял, что может мне приказывать, а я буду подчиняться?? Да я…

– Пошли, – скомандовал он строго и, перехватив крепче мое запястье, поволок за собой.

А я… я безропотно пошла за ним следом, даже не пытаясь возмущаться или спорить. Уверена, в этом виновата янтарная настойка – и только.