Отбор для Повелителя драконов

Глава 30

Упаднические мысли прогнать оказалось не так-то просто. Мало того, что на душе тяжело, еще и повсюду царила какая-то искусственная мрачность. Если до этого солнечный свет еще кое-как пробивался сквозь крону, то теперь вокруг будто сумерки воцарились. Поняв, что я бреду в чащу леса, я повернула и пошла в обратную сторону, но не тут-то было! Я уже даже хотела назад на полянку вернуться, наплевав на собственную гордость, но попросту не нашла туда дорогу.

Я заблудилась! А хуже всего в этой ситуации, что даже койту не отзывался! Как я ни звала духа, ничего не помогало, и вот тут-то мне стало действительно не по себе. Неужели надо было послушать Амалию и просто сидеть себе ровно, ждать, когда за тобой прискачут крутые бравые ребята и увезут назад в безопасный замок? Конечно, вряд ли его можно считать полностью безопасным, когда вокруг столько недоброжелателей, но, по крайней мере, я бы не находилась посреди незнакомого леса, который еще и неизвестно каких размеров! Вдобавок мне еще и мерещилось постоянно, что за мной кто-то идет… наверное это какая-то аномалия или, не знаю, я с ума уже схожу, но шаги исчезали, стоило остановиться.

Обычно на уроках ОБЖ нас всегда учили – если потерялся, то либо попробуй отыскать реку и иди выше по ее течению, чтобы наткнуться рано или поздно на поселение, либо просто оставайся на месте и обустраивай лагерь. Но то ОБЖ, это же для нашего времени рекомендации, когда ради тебя поднимут поисковый отряд профессионалов или даже вертолет с тепловизором. Очень сомневаюсь, что здесь, в Аравейне, ради меня Повелитель отправит больше двух человек на хромой кобыле. И этим двоим я точно буду не нужна! Побродят по кромке леса, потом вернутся, доложат, мол, всё прочесали, бедовой девицы не нашли. Еще и пирушку на радостях закатят, что избавились от меня наконец.

Я уже сама была не рада своей инициативе пойти искать помощь. Теперь-то она мне самой требовалась! Еще и, как назло, вылетели комары и началось! Я только и успевала, что прихлопывать этих кровопийц и отмахиваться от них. Через час я уже начесалась от души и была так зла, что, уверена, попадись мне разбойники, я бы их сама палкой с сучками затыкала!

Но зря я мысленно с бравадой представляла, как с победным хохотом нападаю на ватагу до зубов вооруженных мужчин, потому что в этом мире такие непрошеные мысли имели свойство материализовываться. Споткнувшись на месте, я замерла, когда услышала, что совсем рядом кто-то негромко переговаривался. Весь мой пыл напасть исподтишка и с гнусным хохотом затыкать палкой как-то разом поугас, особенно когда послышался лязг металла. Методичный такой, как когда оружие натачивают. Судорожно сглотнув, я заозиралась. Одно дело читать про сказочных разбойников или фантазировать всякое, а другое – нарваться на настоящих. Вряд ли они такие уж радушные, нальют мне чаю или споют и станцуют, как в индийских фильмах. Скорее просто прирежут и прикопают под ближайшим кустиком, никакую палку схватить не успеешь.

Приняв решение о героическом отступлении буквально за секунду, я резко развернулась, чтобы дать деру, но… ветка под моей ногой предательски хрустнула. Я голову в плечи вжала, на несколько долгих секунд перестав даже дышать. Лязг оружия подозрительно стих, зато вместо него послышался шелест отодвигаемых веток.

Холодея от ужаса, я обернулась и наткнулась на Шеврана с огромадной саблей в руке. Опешив, я смотрела на приятеля круглыми от удивления глазами. Ясно… то есть у других перед смертью жизнь перед глазами проносится, а я вижу друга со здоровенным тесаком в руках? Даже тут у меня все не по-человечески…

– Цыпа, ты че тут делаешь? – внезапно басит галлюцинация знакомым голосом.

Отмерев, я бросилась вперед, ткнула пальцем в бицепс Шеврана и тут же увидела за его широкой спиной, что на небольшой полянке посреди деревьев расположились вокруг костра и остальные друзья Рейнара.

– А вы чего тут делаете?? – выпалила я потрясенно вместо ответа.

– Так присматриваем за вами, – бесхитростно выложил Шевран.

Лингот на него тут же шикнул, но здоровяк только отмахнулся:

– Да ладно тебе, она ж своя.

– А, ясно! Я так и знала, что все это нападение разбойников подставное!!! – обрадовавшись, воскликнула я и на этот раз на меня зашикали уже все остальные.

Подняв руки и показав, что я поняла и шуметь не буду, я вышла на поляну.

– Плохо вы, между прочим, присматриваете, – пожурила я парней, присаживаясь на поваленное дерево. – Я вот заблудилась и плутала неизвестно сколько, а вы даже не поняли!

– С чего это ты взяла, что не поняли? – обгладывая сочную на вид жареную ножку, поинтересовался Умар и ткнул ей куда-то в сторону деревьев, – Вон Дарис за тобой следил, чтобы ты не набедокурила опять. А то, знаешь, вдруг опять чего учудишь и всё, тю-тю трехсотлетний лес.

Словно в подтверждение его слов из-за деревьев вышел Дарис. Вытирая на ходу пот со лба, он, отдуваясь, принял из рук Лингота флягу и жадно присосался к ней.

– Я измучился за тобой по всему лесу ходить! – обвиняюще ткнул в меня пальцем Дарис, когда опустошил всю фляжку, – И вот бы места получше выбирать, так нет, мы по самым опасным проперлись!

– Так мне не мерещились шаги, это ты был! Мог бы и предупредить вообще-то! – возмутилась я, – Я ведь чуть от страха там не померла!

– Я что, должен был растрезвонить всем свою боевую задачу? Да какой я воин после этого!

– Да ладно вам, – Лингот, до этого перемешивавший что-то в котелке над костром, постучал ложкой по нему, чтобы стряхнуть варево, – мы кашу вот приготовили. С мясом. Садитесь, ешьте, пока горячее и свежее.

Желудок при словах об этом тут же предательски заурчал и Шевран с ухмылкой протянул мне деревянную ложку.

– Вот, на, – от души навалив в металлическую тарелку каши и довершив ее внушительным куском мяса, Шевран впихнул ее мне, – лопай, цыпа. Мужики фигуристых любят, когда подержаться есть за что, а ты кожа да кости.

Я фыркнула, когда этот добрый увалень снова начал делиться своими вкусами в женщинах, но дважды упрашивать поесть меня было и не нужно. Грея руки о горячую тарелку, я впихивала в рот ароматную горячую кашу и едва не жмурилась от удовольствия. Произошедшая совсем недавно «трагедия» вдруг перестала иметь значение и как-то померкла.

Ладно уж, есть у меня все-таки друзья. Ну или приятели, по крайней мере. Оплакивать мою кончину может и не будут, но зато сгинуть в лесу точно не дадут. А значит жизнь не так уж и плоха.

******

После сытного обеда я успела немного поспать на заботливо расстеленном Умаром плаще Дариса. Правда, он особо рад не был, но ворчал недолго, скорее просто для проформы. А после короткого сна я успела даже немного пофехтовать с Линготом. Шевран тоже предлагал, но он так лихо махал своей саблей, что я всерьез рисковала лишиться парочки конечностей, а они уж очень были мне дороги.

Когда солнце клонилось к закату, я вернулась к поляне, где до сих пор обитали девчонки, в сопровождении все того же Дариса. Парни приглядывали за ними парами, а помимо них в лесу еще находилось несколько отрядов, так что точно им ничего не грозило. Как мне объяснили, смысл этой дурацкой прогулки и самого испытания – проверить силу духа избранниц, как они будут себя вести и как себя проявят. Лично мне это казалось чушью несусветной. Разве жена Повелителя вообще может попасть в какую-нибудь подобную экстремальную ситуацию? У королевы вон всегда рядом свита и куча стражи, так зачем вообще эта проверка?

– Ну откуда я знаю, Элина! – раздраженно отреагировал на все мои вопросы Дарис. – Я человек маленький, мне сказали следить за девицами – я слежу.

– Бе-бе, какой серьезный, – поддразнила я друга, – Ты чего такой хмурый? Тебя прямо не узнать, то шуточки шутишь, а сегодня весь день ходишь, как в воду опущенный.

Сначала ответом мне было молчание, и я уже решила, что Дарис пропустит мое замечание мимо ушей, но потом мужчина хмуро пробурчал:

– Ничего не случилось.

По одной этой паузе и какому-то обиженно-обреченному тону стало ясно: что-то точно случилось. Вот только что??

– Да ладно? Совсем ничего? – с иронией спросила я и прибавила шаг, чтобы поравняться с Дарисом и заглянуть ему в глаза.

Но не тут-то было! Он пошел еще быстрее и поспевать за ним стало еще сложнее.

– Да чего происходит, Дарис? – опешив, я припустила за ним почти бегом и все-таки догнала, – ты как будто влюбился безответно.

Я просто ткнула пальцем в небо, но, похоже, попала в точку. Друг затормозил резко и, обернувшись, прожег меня взглядом:

– Не неси бред! Ни в кого я не влюбился! – рявкнул он.

– Да чего ты кричишь. Поняла я, поняла, – тут же сделав самое понимающее выражение лица, закивала я, улыбаясь.

Дарис застонал и, хлопнув себя по лбу, устало растер лицо ладонью.

– Что, так очевидно? – вдруг обреченно спросил он и поднял на меня страдальческий взгляд.

– Ну… – протянула я. На самом деле нет, но не говорить же ему правду, что я просто так ляпнула. Пусть думает, что я очень проницательная, а то опять в отказ пойдет и точно ничего не выспросишь.

Дарис истолковал мою реакцию по-своему и хмыкнул невесело.

– И кто она? Какая-нибудь красотка, да? Из фрейлин или, может, встретил ее в городе? – почувствовав, что мужчина расположен к разговору, я тут же принялась с энтузиазмом выпрашивать подробности, – Ты уже подходил к ней? Вы разговаривали?

– Между нами ничего не может быть, – глухо оборвал он и тут же развернулся, – пошли. Тебе надо вернуться как можно скорее на поляну.

– Подожди, – опешив, я хоть и направилась следом, но продолжила выспрашивать: – С чего ты решил, что не может быть?

– Мы разные. И… не подходим друг другу.

– Пфф! Что это за глупые отговорки! В смысле вы не подходите друг другу?? Ну Дарис, ну подожди же ты, я ведь помочь хочу! – не выдержав, я перехватила мужчину за руку, чтобы тот остановился.

– Помочь? Кому, мне? Ты?? – тот явно принял мои слова как неплохую шутку, потому что прыснул и красноречиво обвел меня взглядом.

– Эй! Это вообще-то обидная реакция, – оскорбилась я до глубины души.

– Ты сначала в своих отношениях разберись, Элина, а потом кому-то помогай, – хмыкнул Дарис.

– А у меня никаких отношений нет!

– Как скажешь, – друг фыркнул и снова направился дальше.

– Ну блин! Я ведь правда помочь хочу!! – обидевшись, буркнула я.

– Ты ничем не поможешь, – Дарис понизил голос и, отведя ветку дерева в сторону, кивнул на поляну, где девчонки, окутанные легкими сумерками, жались друг к другу, пытаясь спастись от холода.

– Зря ты так думаешь! Я могу это… совет с женской стороны дать, так сказать. Из первых уст.

Дарис вместо ответа бросил тоскливый взгляд снова на полянку. Подавшись вперед и проследив за направлением его взгляда, я на месте обмерла. Тот что… влюбился в Ниму? Или… или в Амалию??! Так сразу было и не разобрать, потому что девушки сидели довольно близко, а когда я обернулась, чтобы перепроверить, Дарис уже отвел глаза.

– Так это… невесты Рейнара же потом за других замуж повыходят. У тебя точно шанс есть, – шепотом сказала я, пытаясь хоть как-то успокоить друга.

– Угу. Только кто за меня пойдет? Она – девушка из старейшего знатного рода, такая красивая и богатая, и я – член королевской стражи…

Боже… неужели он про Амалию все-таки?? Ведь Нима говорила, что ее род хоть и очень знатен, но давно обеднел. Нет, не может быть, чтобы друг так легко повелся на одну ее красоту!

– Ну… ты ведь не просто стражник, – чтобы хоть немного приободрить Дариса, привела я аргумент, – ты входишь в круг доверенных лиц наследного принца, а это дорогого стоит. К тому же, ты вполне можешь по карьерной лестнице продвинуться и все такое…

– Это все сказки, Элина.

Тон голоса Дариса был таким… печальным и словно бы насмехающимся над своей же проблемой. Как когда ты не можешь никак повлиять на ее решение и признаешь свое полное бессилие, смиряешься с тем, что теперь иначе не будет.

– О чем ты? – все так же тихо спросила я.

– Что люди женятся по любви. Реальность такова, что если ты – обычный человек, если у тебя нет много монет или ты не родился из утробы знатной женщины от такого же знатного мужчины, то твой удел быть довольным тем, что у тебя есть. Взять в жены хорошую девушку, исполнять свой долг перед тем, кому ты присягнул на верность, и жить с честью.

– А как же счастье? Разве, живя так, ты будешь счастлив?

– У меня есть надежные друзья, кров, еда. Будут дети и хороший дом – я постараюсь. Это уже счастье. Я даже не посмею подойти к такой даме, как она. Что я могу предложить ей? Уж точно меньше, чем какой-то знатный лорд или… наследный принц.

Мы оба умолкаем, потому что возразить, в сущности, нечего.

– Возвращайся на поляну. Вы пробудете тут ночь и вернетесь в замок. Постарайтесь там не подраться, – Дарис улыбается, хотя в глазах все равно вселенская печаль, – а то, знаешь, если в лесу я мог тебе помочь, то врываться на поляну не имею права, чтобы себя не выдать.

– Ладно, – я улыбаюсь в ответ, подхватывая эту игру и делая вид, что мы просто болтали о бесполезных вещах, а не о вещах, от которых невыносимо больно. – Постараюсь не лезть на рожон и не хватать никого за космы. Ты тоже себя береги.

Я вышла из леса на поляну и, хотя все девушки тут же перевели на меня всё внимание, я сама будто не видела никого, шагая к пустующему месту рядом с Нимой. Под гробовую тишину я плюхнулась рядом с подругой.

– Как хорошо, что ты вернулась! Я так переживала! Лучше бы я с тобой пошла! – Тут же обрадованно зашептала Нима, хватая меня за руку и стискивая ее.

– Да я так… поплутала по лесу и вернулась, – пробормотала я, все еще находясь в прострации, – чтобы еще больше не потеряться.

Украдкой я оглянулась на Амалию, которая сидела почти рядом. Если Дарис говорил о ней, то моему бедному приятелю точно совершенно ничего не светит. Она ведь принцесса и она ко всем «безродным» людям вроде меня относится снисходительно и смотрит свысока. Зато такая пара точно подходит Рейнару. У меня вот за душой тоже нет ни гроша, не говоря уже о сундуках с золотом, да и голубых кровей среди родственников замечено не было… тут мы с Дарисом похожи даже слишком.

– От тебя пахнет так вкусно, – отвлекает меня от грустных мыслей голос Нимы рядом.

– М? Чем это? – спросила я и перевела на нее растерянный взгляд.

– Едой.

– А. Ну… – мямлю я.

– Что голодной только не примерещится, да? – улыбнулась Нима, заглядывая в глаза, словно пытаясь поднять мне настроение.

– Ну да…

Бедные девочки. Надо было все-таки попросить Умара кашу приготовить и спереть у ребят котелок с едой. Хотя это было бы слишком подозрительно. Нащупав тайком в кармашке, запрятанном в складках платья, яблоко, которым со мной щедро поделился Лингот, я украдкой сую его Ниме в ладошку.

– Ой! – подруга тут же попыталась впихнуть его обратно, – Ты чего! Ты нашла, лучше сама съешь.

– Да я в лесу съела несколько штук. Нашла под дикой яблоней, а это вот тебе принесла, – соврав, оттолкнула я руку. – Так что ешь давай.

Нима просияла и, поблагодарив, сжала мою руку в своей. Очень бы хотелось, чтобы Дарис влюбился в нее, а совсем не в Амалию. Получилась бы красивая пара и, я уверена, они были бы очень счастливы друг с другом, если эта любовь была взаимной. Хоть кто-то был бы счастлив… А вообще, кто знает. Может принцесса без ума от Рейнара и тот тоже души в ней чаять не будет. Как в волшебной сказочке про принцев и принцесс, где они живут до конца долго и счастливо.

Мерзость.