Отбор для Повелителя драконов

Глава 20

Где находится библиотека, я выспросила у проходящих мимо меня слуг. Меня вызвались проводить, но я отказалась, решив, что лучше найду ее сама. Тем более, в этой части замка не было такого обилия коридоров, как в той, где меня держали в первые дни попадания в Аравейн.

Я так торопилась поскорее добраться до заветного места, что на энтузиазме даже не заметила, как прибавила шаг и, завернув в другой коридор, влетела в кого-то.

– Ай!

Я потерла лоб и, отскочив, уставилась на юношу. Тот, в отличие от меня, морщась, растирал подбородок, в который я так удачно вписалась верхней частью своего многострадального черепа. Несмотря на то, что юноша взирал на меня, недовольно нахмурившись, его лицо казалось подозрительно знакомым.

– О! Это ж ты любитель золотых унитазов! – воскликнула я, когда меня осенило, что это тот самый брат наследного принца, к которому я попала в постель из своего мира.

Младший принц тут же как-то испуганно заозирался, как будто боясь, что о его пристрастии к экзотической сантехнике все вокруг узнают.

– Тише ты! – шикнул он, – Вообще-то меня зовут Клименс.

– Как-как? Климакс? – не расслышав, уточнила я.

– Клименс!

– А. Ну, будем знакомы, – я на автомате протянула руку к брату наследного принца и энергично потрясла ее. Тот ошарашенно уставился сначала на наши ладони, а потом перевел взгляд мое лицо. Я еле подавила вздох и поспешно отпустила руку. Ну точно, они же королевские особы, руки не пожимают.

– А теперь пока, мне пора! – отрезала я и, развернувшись, снова направилась в нужном направлении.

Зря я надеялась, что от меня так просто отстанут! Младший принц догнал меня метров через сто, явно не собираясь так быстро завершать наше запоздалое знакомство.

– Эй! Ты не можешь так поступать! – возмутился Клименс, широко шагая рядом.

– Как «так»? – уточнила я, не сбавляя скорости, а наоборот, прибавляя шаг, будто у нас соревнование какое-то по тому, кто быстрее доберется до библиотеки.

– Вот так неуважительно!

– В чем это неуважение? – возмутилась я. – Мы познакомились, руки пожали, как нормальные цивилизованные люди, а потом я вежливо попрощалась.

– Ты не должна была так скоро уходить! Тем более первой! Надо было дождаться, когда я тебя отпущу, – пояснил Клименс и как будто еще быстрее начал ноги переставлять.

– С какой это радости? – фыркнула я, нервно покосившись на его здоровые боты.

– С такой, что я выше по статусу. Из королевской семьи ведь, – пояснил терпеливо младший принц.

– А. Ну ладно, в следующий раз буду знать, – переходя почти на бег, кивнула в ответ. – Пока тогда.

– Ага, до встречи, – удовлетворенно кивнул Клименс и, не снижая скорости, резко развернулся и с грохотом впечатался носом прямо в стену.

От такого внезапного поворота событий я сама чуть не грохнулась, споткнувшись на ровном месте. Резко затормозив, я ошарашенно осмотрела младшего принца, который осел на пол и как-то подозрительно позеленел, явно сдерживая совсем не королевские слова, так и рвавшиеся с губ. Кажется, даже зубы скрипели. Вот это выдержка у человека! Я подавилась неловким смешком, но тут же прикусила нижнюю губу, когда на меня метнули испепеляющий взгляд.

– Я пока отдохну. Вы идите, – внезапно перейдя на «вы», сказал Клименс, отрешенно уставившись в потолок и лёжа на полу с таким видом, будто с самого начала всё это планировал.

– Конечно, Ваше Высочество, – я, решив довершить абсурдность ситуации, присела в книксене.

Младший принц снова перевел на меня мученический взгляд, словно прося так не издеваться, и я, улыбнувшись, решила не добивать раненного. Просто кивнула и, развернувшись, отправилась по своим делам.

Пока я брела в одиночестве по коридору, в голову пришла совершенно резонная мысль: куда это, собственно, делась Ирида? Странное дело, вроде бы Рейнар сказал ей везде меня сопровождать, но вот уже пару дней служанка нет-нет да пропадет где-то. Хотя она, возможно, сейчас была занята подбором той самой косметики? Или, может, сама решила заехать в ателье, которое шило платья? Не то чтобы мне хотелось постоянно быть под надзором, но все-таки иногда помощь, так сказать, коренного местного была бы очень кстати.

Например, как сейчас. Потому что я вот уже битый час копалась на полках библиотеки, пытаясь найти хоть что-нибудь полезное, но натыкалась то на книги на иностранном языке, то на какие-то манускрипты, непонятные мне, написанные на неизвестном языке. В их странной библиотеке даже библиотекарь! Она вообще представляла из себя огромное мрачное помещение, уставленное стеллажами от низа и до потолка. И все они были под завязку набиты книгами! Как тут вообще можно самой что-то найти? Еще и сферы плавали под самым потолком, а свет из окон почти не проникал, так что я битый час пыталась найти свечу. Это потом-то я поняла, что лучше не стоит ее зажигать. Тут все старое, сухое – вдруг полыхнет? Вот так сожгу библиотеку ненароком, а ведь не поверят же, что случайно! Хорошее будет почитание традиций, с таким-то костерком.

Так что я, кряхтя, забралась на старую скрипучую лестницу, крепящуюся к верху колесиками, пытаясь одновременно не оступиться и не запутаться в длинной юбке. Забравшись почти под потолок, я развернулась, держась за перекладину, и прислонилась телом ближе к лестнице. Но ловко сцапать сферу тоже не вышло – эта зараза оказалась горячей! А я и забыла!

Дернувшись от неожиданности, я потеряла такое драгоценное сейчас равновесие и сердце ушло в пятки, когда я поняла, что центр тяжести смещается и я заваливаюсь назад. Нога предательски соскользнула, и я полетела вниз под громкий благой мат, который орала во все горло, скатываясь своей многострадальной задницей по лестнице. С последних трех ступенек я вообще уже летела в свободном полете, пока не рухнула прямо на колени.

– Да мать драконью за ногу! Чтоб она жила триста лет, эта гребаная мать! – сцепив зубы, шипела я, перекатываясь на спину.

Как же больно! Еще и дурацкая сфера парила невысоко, будто издеваясь.

– Ты! – вызверилась я, тыкая пальцем в нее, – Сюда подлетела! А то разобью к чертовой матери!

Сразу после этого я почувствовала себя совершенно по-дурацки. Но не из-за своих слов, а из-за того, что сфера, покачнувшись, плавно подплыла ближе. Это… то есть я сразу ей могла вот так приказать? И не жертвовать своими конечностями? Стало так обидно, будто в детстве пообещали подарок и не дали.

А через несколько часов стало еще обиднее, потому что я ничего толкового не нашла. По ощущениям прошло часа три, не меньше, пока я искала книги с подходящими названиями и пролистывала их, пытаясь отыскать хоть что-то подходящее. В конце концов, натаскала кучку книжек в место, где меньше всего ощущался сквозняк, и погрузилась в чтение. Ладно уж, если что, просто не пойду на оглашение конкурса, я все равно и так уже знаю, что надо делать. Ирида прикроет, а я потом скажу, что заболела. С животом мучилась. Надеюсь, они не пришлют Сейеля проверять, правду ли я говорю. Бедняга.

Когда я закончила читать отрывок из последней книги, с опозданием поняла, что стоило менять позу, потому что спина затекла и пришлось вставать с пола осторожно, чтобы точно не заклинило на радость Амалии. Но черт бы с ней, потому что кое-что мне все-таки удалось разузнать. Первое и самое главное: основательницей факультета наездников вообще-то была женщина! Лилиана Элейская не обычной преподавательницей была, она стала первой, кто смог укротить дракона! И это по разработанной ей методике сейчас учились в Академии! Вот это новость так новость, Милина точно обрадуется! Будет, чем нос утирать особенно зарвавшимся парням.

Об отборе ничего полезного я не узнала, но зато вычитала еще, что для приема в Академию нужно пройти три вступительных испытания, а вот каких именно, прочесть не успела, потому что меня отвлек внезапный грохот. Он раздался так близко, что я подпрыгнула на месте, забыв про то, что еще не размяла спину. Но, видимо от страха, мои мышцы сработали с нулевыми осечками, включив аварийный режим улепетывания.

Только бежать-то было некуда! Я в тупике и коридор только один, с выходом на место того самого грохота!

– Кто здесь??! – я попыталась крикнуть громко и твердо, хватая с полки первую попавшуюся книгу, но голос все равно дрогнул, – Учтите, я вооружена! Как тресну, мало не покажется!

Какие только варианты развития событий не промелькнули в моей голове! От пришедшей мне мстить Амалии с кружкой вонючей жижи до местного чудовища, но…

– Не надо трескать, – жалобно попросил тонкий голосок и на меня из темноты выступил маленький мальчик. Тот самый, которого я встретила, когда его отчитывали за пролитый сок из тяжелого кувшина.

Малыш шмыгнул носом и, утирая его рукавом, грустно повторил:

– Не надо трескать, пожалуйста. Простите меня, госпожа.

От неожиданности я так и застыла с задранной в руке книгой. Лишь потом, опомнившись, опустила руку.

– Что ты тут делаешь? – удивилась я и украдкой бросила взгляд на часть окна, видневшуюся отсюда. Уже стемнело. В такое время ребенок уже в своей постели должен быть.

– Мне дали задание убирать книги, но я… я… – малыш запнулся и, опустив голову, торопливо принялся вытирать слезы, – простите, госпожа!

Не выдержав, я подошла ближе и присела перед мальчиком. Улыбнулась ободряюще и спросила:

– Что такое? Что ты не можешь?

– Я не знаю букв. Не умею читать. А Петиш сказал расставить книги по аль… фа…

– Алфавиту? – подсказала я.

Ребенок часто закивал, нервно стискивая тонкие пальчики на запачканной рубашечке.

– Хорошо. Тогда давай я помогу тебе, – поднялась я решительно.

– Что вы, госпожа! – перепугался мальчишка.

– Перестань меня так звать, – я улыбнулась и слегка взъерошила волосы ребенка, – Лучше зови просто по имени. Меня Элина зовут, а тебя?

– Я Мик, – представился малыш робко.

– Очень приятно, Мик, – я протянула руку и, взяв маленькую ладошку, пожала ее, – Ну что? Покажешь, какие книги тебе нужно расставить?

Мальчишка проводил меня к огромной стопке книг, лежащей в самом конце помещения.

– Как хорошо, что у вас, госпожа, есть своя световая сфера. А то тут так темно… – оглядывая восторженно плывущий прямо над головой шар, сказал Мик.

– Боишься темноты?

– Вот еще! Ничего я не боюсь! – тут же, храбрясь, выпятил он грудь.

Я только улыбнулась. Ну конечно. Мальчишки же никогда не признаются, что чего-то боятся. Тем более темноты.

Вместе с Миком мы принялись разбирать книги. Те, что полегче, я давала ему и говорила, куда их нужно отнести и поставить, если нужный стеллаж был близко, остальные расставляла сама. Но Мик все равно не сидел на месте, плелся всюду за мной хвостиком. Его любопытные глазенки скользили по книгам, и он так удивлялся, что я понимаю буквы, будто это волшебство какое-то.

– А за что тебя отправили сюда? – решила я поддержать разговор и заодно расспросить поподробнее Мика о делах. Я же прекрасно видела, что слуга постарше, пользуясь тем, что ему не будут перечить, нагружал ребенка работой, которую он ну вряд ли мог хорошо выполнить. Но малыш не жаловался, он только утер обиженно нос и сказал:

– Я пролил сок. Вообще-то это Петишу приказали отнести его, но он всегда не хочет ничего делать сам! Свои дела поручает другим, хотя это нечестно! Велена боится его, он уже один раз наказал ее розгами за то, что она разбила кувшин… а он ведь тяжелый! Разве можно заставлять девочку его носить?! – искренне возмущался Мик.

– А кто такая Велена?

– Моя сестренка. У меня много братьев и сестричек, мы вместе живем, – охотно пояснил ребенок, подавая мне в руки следующую книжку.

– Вместе? В городе? Или здесь, в замке?

– Да, в замке, в подземелье.

От услышанного я едва книгу из рук не выронила. Ладно хоть в последний момент успела пальцы крепче сцепить, иначе бы она точно грохнулась на ноги или мне или малышу.

– В подземелье?! – ужаснулась я.

– Ну да, – Мик посмотрел на меня удивленно, явно не понимая, почему я так отреагировала.

Решив пока особо не возмущаться и ничего резкого не говорить, я вместо этого продолжила допрос:

– А как вы туда попали?

– Нас поселили. Дали место, где спать, и что кушать.

– А где ваши родители?

Мик грустно хмыкнул и опустил голову. Даже в тусклом мерцании световой сферы было видно, что ребенок пытается не заплакать. Я мгновенно отступила, понимая, что случилось что-то плохое и надо как можно скорее отвлечь малыша от мрачных воспоминаний. Ничего лучше, чем спросить о еде, в голову не пришло.

– Ты успел сегодня поужинать? – ободряюще погладив по плечу ребенка, спросила я.

Мик помотал отрицательно головой, все так же не поднимая на меня взгляд.

– Не беспокойтесь, госпожа. Я привык, нас часто оставляют без ужина в наказание. Есть уже совсем не хочется.

– Часто? Насколько часто?

– Почти каждый день.

Я буквально каменею от этой новости. Конечно, я понимаю, тут Средневековье, хоть и продвинутое, с магией и ящерицами-переростками, но не до такой же степени! Мало того, что они детским трудом пользуются, еще и бьют их и еды лишают! Трудовой инспекции на них нет! И ПДН! И… и… совести тоже нет у них!

– А чем кормят в остальное время? – задала я осторожно вопрос.

– Похлебкой. И иногда дают кашу с зелеными росточками.

– Зелеными росточками?

– Да. Нехорошая пшеница. Ее нельзя сеять и на корм животным давать нельзя, у них животы повздуваются и будет плохо. Неужели вы не знаете о такой, госпожа Элина? – удивился Мик.

У меня даже сил ответить нет, я только отрицательно головой помотала – и все. Выходит, детей не просто эксплуатируют, но еще и не кормят нормально? И это в порядке вещей?! И после этого тут еще у участниц отбора требуют уважение проявлять к традициям Аравейна или к королевской семье?! У меня от возмущения и злости внутри все просто кипит, но внешне я стараюсь не показывать, конечно, чтобы не испугать ребенка.

– А покажешь, где вы спите? – спросила я, расставляя оставшиеся книги на полки.

– Я могу показать. А вам зачем, госпожа Элина? – осторожно спросил Мик.

– Просто… хочу посмотреть. И называй меня просто Элина, хорошо? Мы ведь друзья? – повернувшись к малышу, я улыбнулась, пытаясь хоть немного расположить его к себе.

Мик слабо улыбнулся в ответ и кивнул. По лицу ребенка было видно, как он устал, как хочет спать. Может быть он даже отказал бы сейчас, будь посмелее, но, скорее всего, если не розгами, то обещаниями высечь его уже запугали, чтобы не перечил «господам». Тьфу ты, мать драконью за лапы…

– Только там темно и световых сфер нет, – отвлек меня от невеселых мыслей Мик, – Лучше факел взять, госпожа… то есть Элина.

– А как же сфера? – махнула я в сторону парящего над нами шара. – Она не подойдет?

– Она ведь останется в помещении. Такие светящиеся штуки заколдованы, чтобы оставаться в одном месте, иначе бы они от любого ветерка летали бы по комнатам.

– Верно, – пораженная такой простой логике, кивнула я, и вздохнула: – Ну что? Давай, веди!

Замок уже погружен в сон, я даже удивилась про себя – это сколько же времени сейчас? Задержалась я в библиотеке, мягко скажем. Но зато, уйди я раньше, точно бы не встретила Мика. Вообще-то я могла, конечно, сжалиться над ребенком и отпустить его спать, а посмотреть место, где он и другие дети обитают, днем. Но! Но ведь есть вероятность, что все самые крутые дядечки и тетечки этого места, включая Повелителя с супругой, прекрасно знают обо всем. Просто глаза закрывают и все. Тогда меня на пушечный выстрел не подпустят – знают ведь уже: где я, там скандал. А вряд ли они новый хотят, от старых еще не отошли…

Большую часть коридоров мы прошли в темноте, стараясь при этом не шуметь. Световые сферы слабо освещали путь, но все равно приходилось постоянно быть начеку, чтобы не наткнуться на что-нибудь или, конечно, кого-нибудь. Лишь когда мы оказались вне дворца, в какой-то самой дальней замковой части, Мик обернулся и сказал:

– Мы пришли… Элина, – он запнулся, но все-таки назвал меня по имени. – Вот тут можно взять факел.

Я повернула голову к потрескивающему факелу, прикрепленному к стене металлическими скобами. Световых сфер здесь уже нет, видимо, слуги обходятся обычным огнем. Вот тебе и продвинутое Средневековье…

Не теряя больше времени, я сжала древко и выдернула факел. Мик тут же отошел дальше и указал на каменные ступеньки, спускающиеся вниз. Подойдя ближе, я подняла огонь над головой, пытаясь осветить как можно больше площади и увидеть хоть что-нибудь в кромешной тьме внизу.

– Как же вы спускаетесь вниз? Каждый раз с факелом? – спросила я нервно.

– Конечно нет. Нам запрещено брать его вниз, вдруг там что-нибудь загорится. Мы спускаемся вниз наощупь. По правде говоря, – Мик понизил голос и воровато огляделся вокруг, чтобы убедиться, что его никто не услышит: – Велена украла одну сферу. Но она давно потухла, а мы не знаем, как сделать так, чтобы она хоть немножко светила.

Видит Бог, я еле удержала самый тяжелый вздох в своей жизни. Это какой-то ужас! Не знаю, что случилось с родителями, но нельзя же так издеваться над беззащитными ребятишками! Неужели в этом здоровенном замке с кучей коридоров не нашлось хотя бы одной нормальной комнаты? Или хорошей еды? Да стол каждый раз на обеде ломится от кучи блюд, из них и половины не съедают!

– Ладно… идем, – произношу я и решительно ступаю вниз.

С каждым шагом становится все тяжелее дышать. Воздух спертый, тяжелый, и, когда я оказываюсь в тесном помещении, понимаю, почему. По всему полу то тут, то там спят дети. Буквально вповалку, поэтому здесь и толком нечем дышать. Я даже не продвигаюсь вперед, остаюсь стоять у входа, чтобы огонь от факела не жег кислород.

Дети от света просыпаются, привстают со своих постелей, которые и постелями-то назвать сложно – какие-то рогожки, сено, прикрытое тряпками, и на этом все. Они сонно жмурятся, кто-то начинает плакать и у меня у самой комок в горле встает. Тут ведь малыши от мала до велика! Есть дети постарше, лет двенадцати или четырнадцати, а есть те, кому всего пара лет! Да узники в камере и то наверняка лучше живут!

– Жуль, не плачь, это друг, – присев рядом с трехлетним малышом, попытался успокоить его Мик.

Я даже толком осознать ничего не успела, как к нам подскочила девчонка лет пятнадцати.

– Кого ты привел?! – тут же принялась она ругаться на Мика, – Ты зачем сюда госпожу притащил?! От господ все беды, ты сам знаешь! – шикнула на него девчушка и пронзила меня гордым взглядом.

– Велена, Элина хорошая, правда! – бросился на мою защиту мой новый друг, даже между мной и сестрой встал, закрывая руками.

– Я не собираюсь делать ничего плохого, правда, – подала я голос, – Наоборот, я… я могу помочь!

– Чем это? Вы что, купите нам одежду? Или подлатаете прохудившиеся сапожки Тима? Купите сандалики для Жуля? Или еды, может, дадите? – не стесняясь, пошла в наступление Велена. – Ничего у вас нет, я о вас слышала! Вы вообще, может быть, ведьма! – выпалила девчонка и отвернулась, только коса взвилась от резкого разворота.

– Велена, не говори так! – ахнула девочка помладше.

– Элина хорошая, она мне помогла! – стоял на своем Мик.

– Помогла, как же! Наверняка себя хочет обелить, вот и все! Нет ей до вас никакого дела, дураки! – сложив руки на груди, отрезала Велена.

– Перестань! Может госпожа и правда помочь хочет, – попытался осадить строптивую девушку кудрявый парнишка ее же возраста.

– Ты сам знаешь, как они помогают! Потом еще хуже становится!

– Знаешь, Велена, ты права, – сказала я и все споры тут же притихли, дети уставились на меня разом. – Денег у меня и правда нет, чтобы помочь хоть что-то купить, но… кое-что я все-таки могу. Есть хотите? – обратилась я к детворе.

Малыши радостно зашумели, но вот те, кто постарше, смотрел на меня не так уж и доверчиво, явно ожидая подвоха.

– А что нужно сделать за это? – деловито уточнил тот же кудрявый парень.

– Ничего. Только пару самых храбрых ребят.

– Не подбивайте их на преступление! Вы не при чем останетесь, а им достанется! – тут же развернувшись ко мне, сверкнула глазами Велена, – Уходите лучше! Нечего их посылать всякие гадости делать.

– Почему же посылать? – хмыкнула я, – Мы вместе пойдем еду доставать. Если вдруг что, ребята спрячутся, а я на месте останусь. Мне ничего не сделают! Ну, что думаете? Если выйдет, сможем много еды принести, хватит на всех и надолго!

Я с надеждой оглядела ватагу парней, что уже собралась вокруг меня и молчаливо переглядывалась, будто одним взглядом вела диалог.

– Имейте в виду, когда вас розгами высекут, я красть мазь и лечить ваши спины не буду! – попыталась воззвать к их разуму Велена, но ребята уже решились.

Тот самый кудрявый подросток выступил вперед и кивнул:

– Мы согласны. Рассказывайте, что нужно делать.

Я кровожадно ухмыльнулась, решительно сжимая в руках древко факела.

Эту ночь королевский погребок точно не переживет.