Отбор для Повелителя драконов

Глава 36

В свои покои я не пускала даже Ириду. После того, как Лейна приехала и слуги, сопровождавшие ее, внесли привезенные ею с собой инструменты и несколько мотков ткани, двери за ними закрылись и никто больше не входил. Лейна усердно трудилась всю ночь и я, как могла, ей помогала. Но даже несмотря на то, что бал уже начался, мы нещадно опаздывали. Впрочем, я не торопила талантливую швею. Пусть лучше соберется как можно больше народа для большего фурора.

Одевать готовое платье тоже мне помогала Лейна. Пока я старательно пыталась замазать залегшие под глазами от усталости и недосыпа тени, она сооружала прическу. Потом затянула шнуровку платья окончательно и это действие окончательно завершало сборы. Оставалось выдохнуть, собраться с силами и выйти из покоев. Тем более, что в дверь уже периодически тарабанили – тут явно не привыкли, что одна из невест опаздывает к жениху.

Ничего. Потерпит. Ему там уже есть, с кем развлечься.

С кривой усмешкой я выдергивала из прически прядки, чтобы сделать ее более небрежной.

– Госпожа… – неуверенно позвала Лейна, стоя за моей спиной.

– Зови меня просто Элина, никакая я не госпожа, – отозвалась я и бросила на нее взгляд через поверхность зеркала.

– Л-ладно, – неуверенно промямлила она и, стушевавшись, отвела взгляд. – Вы… вы вообще уверены, что стоит идти в таком виде? Там ведь… там очень большой праздник, сегодня весь город ожидает решения наследного принца. Будут гуляния, столько знатных особ прибыло со всех концов страны… это ведь скандал. Никто не захочет больше взять вас замуж.

Похоже, в этом мире женщина без мужа – все равно что ведьма. Тоже мне «продвинутое» общество, а у самих незамужняя девушка уже позор.

– Ну и замечательно, Лейна. Если не захотят, значит, своей цели я добилась, – хмыкнула я и вернулась к своему занятию.

– Вам сердце разбили? – вдруг спросила швея.

Я метнула на нее взгляд через зеркало и Лейна, смутившись, забормотала извинения.

– Не говори ерунды, – повела я плечами, поправляя лямки платья, – Я просто люблю шокировать людей. Ты же наверняка слышала, какая я скандальная дама? Ну вот, это правда. Люблю скандалы. Поможешь, пожалуйста, надеть плащ?

Лейна не спорила и не перечила, помогла облачиться в черного цвета плащ до самого пола, скрывая до поры до времени мое платье мести. Когда я вышла из покоев, Ирида меряла шагами коридор перед ними и, стоило только появиться, как она тут же бросилась ко мне.

– Госпожа! Вы уже опаздываете! Там все собрались и Его Величество наследный принц уже присылал человека, интересовался, все ли в порядке, – она с беспокойством протараторила это, – я сказала, что все хорошо, но если вы себя плохо чувствуете, то лучше не надо идти туда.

Услышав, что Рейнар присылал слугу, я усмехнулась. Ну да, как же, беспокоится он. А вообще, кто знает, какие еще здесь обычаи бывают? Вдруг он не только будущую жену сегодня огласит, но еще и любовницу тоже? Вот, мол, любите и жалуйте, моя «постельная грелка», как назвала меня леди Флора. Стоило только вспомнить наш с ней разговор и то, что произошло дальше, как в груди снова ворочается глухая злость и разочарование. Мог бы просто не целовать меня, не трогать, не смотреть так… Какая же я глупая.

– Все отлично, – отрезала я решительно и, развернувшись, направилась по коридору на выход из Восточного крыла. – Нам в церемониальный зал?

– Нет. Для праздника с таким количеством гостей всегда используют золотой тронный зал. Я провожу вас.

Ну конечно, праздник. Так необычно и больно, что для кого-то сегодняшний день действительно обычный, праздничный даже. Дамы и разные знатные господа будут развлекаться, танцевать, обсуждать что-то и просто хорошо проводить время, а я иду в этот проклятый золотой тронный зал и у меня мир под ногами рушится.

Мы шагаем ко коридору и даже невооруженным взглядом видно, что Ирида места себе не находит.

– Госпожа, – наконец, не выдержав, позвала служанка, – все точно в порядке? Почему вы не сняли плащ?

– Не хочу заранее портить сюрприз. Мы с Лейной долго старались над нарядом.

Ирида умолкла на секунду, жестом показала, куда свернуть. Нужный зал просматривался хорошо даже издалека – чем ближе, тем больше становилось пышно разодетых людей, а значит, конец моего пути совсем скоро. Что будет потом, после того как я явлюсь на бал? Я не знала и сама, даже не думала об этом. Надеюсь, что найдется способ отправиться домой. Там я хоть и была одна, но со мной не поступали настолько гадко.

Схватив Ириду за руку, я утащила ее в небольшой коридор, пересекающий прямую дорогу к золотому тронному залу.

– Спасибо, что помогала мне все это время, – сказала я, глядя в глаза этой действительно замечательной женщине. Сначала она мне казалась слишком строгой и я воспринимала ее как сущее наказание, но со временем Ирида доказала, что и правда была на моей стороне. Пусть не всегда разделяла мои взгляды и то, что я делала, но оставалась верной.

– Но сейчас… лучше просто сделай вид, что я сбежала. Не хочу для тебя проблем. Рада была познакомиться.

Служанка вдруг испуганно схватила меня за плечо, не давая уйти.

– Госпожа, что вы задумали? – с тревогой спросила она, – Прошу вас… не наделайте глупостей! Элина…

Я улыбнулась. Эта сцена выглядела так, будто мы с Иридой прощались насовсем, но я, если честно, очень хотела, чтобы мы увиделись после и виделись еще очень долго. Не как госпожа и служанка, а как… просто как двое близких друг другу людей.

Не давая времени себе передумать, я легко освободила руку и быстрым шагом направилась к золотому тронному залу. Тесёмки плаща развязала на ходу и одним движением сбросила на пол. Стук каблуков, гулко разносившийся по коридору, привлек сначала внимание небольшого количества людей, но чем дальше я входила в зал, тем больше народа умолкали. Наверняка они не ожидали увидеть настолько откровенного платья. Из-за того, что цвет ткани был очень похож на телесный, со стороны казалось, что я полностью голая, но это не так. Но ткань была полупрозрачная, поэтому мы с Лейной и пришивали мелкие камешки и кружева на самых неприличных местах. Облегающая, расшитая каменьями ткань короткого платья, а к талии пришита уже полностью прозрачная юбка, не скрывающая длинных стройных ног в туфлях. На эту ткань, так сильно напоминающую фатин, мы тоже пришили то тут, то там камешки, но это уж точно ничего прятало.

Я направлялась к выступу, похожему на сцену, где располагался трон и где сидел Повелитель с королевой и остальными своими членами семьи. Гомон стихал постепенно, а в какой-то момент даже музыканты, игравшие красивую мелодию, принялись фальшивить. Когда я появилась прямо перед ними, звук начал скакать снизу вверх, пока не превратился в какофонию и не смолк совсем.

В абсолютно гробовой тишине я останавливаюсь перед королевской четой со свитой и, улыбнувшись как можно дружелюбнее, слегка кланяюсь. Боюсь, что книксен сделать в таком платье попросту не получится. Короткое облегающее платье с глубоким декольте, кружевными вставками и с почти полностью открытой спиной явно впечатлило даже Повелителя.

– Рада присутствовать на празднике не просто в качестве гостьи, а в качестве одной из невест, попавших на отбор невест к принцу Рейнару. Это большая честь для меня и спасибо, что оказали ее мне, Ваше Величество, ведь это вы настояли, чтобы я участвовала в отборе.

Да, помню. Как помню и тот факт, что Повелитель назвал мое появление «благословлением богов» или что-то вроде. Интересно, он до сих пор считает так?

Тяжелый взгляд на себе я ощутила вдруг самой кожей. Будто ее коснулось что-то горячее, почти обжигающее, мазнуло жадно по всему телу и принялось жечь в одном месте, где-то в области шеи. Я обвела взглядом разношерстную толпу, все так же молча стоявшую, и встретилась взглядом с Рейнаром. Кажется, до этого он обсуждал что-то в компании троих мужчин. Слегка покачнувшись, я направилась прямо к нему.

«Не смей».

Мне даже показалось, что этот рык прозвучал у меня в голове, настолько говорящим казался взгляд наследного принца. Захотелось рассмеяться. Я все равно шла не к нему.

Остановившись буквально в полушаге от Рейнара, я перевела взгляд на стоящего рядом мужчину и улыбнулась. Судя по тому, что тот был обвешан медалями и наградами, это один из военачальников. То, что нужно, мне очень подходит.

– Добрый вечер, – проворковала я и мужчина неожиданно смутился. – Не окажете мне любезность и станцуете со мной?

Словно стараясь как-то сгладить возникшую заминку, как раз зазвучала музыка и в зале постепенно восстановились разговоры. Уверена, все шептались, осуждая такую дерзость, ведь в Аравейне даже по коридорам девушкам быстро ходить запрещено, не то что являться в полупрозрачных облегающих нарядах на важные королевские праздники. Все равно. Меня жег взгляд Рейнара, а внутри все ликовало. Пусть этот драконопитек катится куда подальше! Мне вообще на него плевать.

– Д-да, конечно, – согласился незнакомец, посчитавший, видимо, что отказать даме будет невежливо, пусть и так странно одетой.

– Только учтите, я не очень хорошо танцую, – мой голос буквально сочился флиртующими нотками.

– Не беспокойтесь, – со всей серьезностью заверил меня мой новый спутник, – я отлично веду девушек в танце.

– Я даже не сомневаюсь. Кажется, вы руководите большим количеством людей, а талантливый человек талантлив во всем, – позволила я себе откровенную лесть, но она, несмотря на то, что звучала слишком очевидно, явно понравилась мужчине.

Мы отошли всего на несколько шагов и этот военный, которого я мысленно обозвала генералом и не меньше, положил ладонь на талию и властно притянул меня к себе.

– Мне так нравятся строптивые женщины, – вдруг заявил он, склонившись ниже к моему уху.

– Правда? – я сделала самые невинные глаза, пытаясь при этом танцевать, как умею, и не наступить на ноги моему кавалеру. – А я вам нравлюсь?

– Очень, – горячо заверил «генерал» и я внезапно почувствовала, как он опустил ладонь ниже.

Меня выдернули за руку прямо посреди танца. Если честно, я даже не удивилась – я примерно и предполагала, что Повелитель не выдержит и таки прикажет страже меня выставить из зала, куда пожаловало такое количество гостей. Но я-то думала, что меня выволочет парочка охранников, чтобы я особо не брыкалась, а тут просто тащит кто-то на выход. Мне пришлось чуть ли не бегом бежать, так что, когда мы остановились вдруг вне круга, где танцевали парочки, я вскинула глаза и натолкнулась на испепеляющий взгляд Рейнара.

– Как ты посмела прийти на бал в таком наряде?! О, дьявол, ты практически голая! – прошипел зло наследный принц. Его глаза сверкали, в радужке будто огонь клубился, ноздри гневно раздувались, по скулам ходили желваки. «Принц в бешенстве» – удовлетворенно отметила я.

Нахально улыбнувшись, я оттолкнула руку наследного принца.

– В нашем мире считается, что если все стратегически важные места прикрыты, то ты слишком одет, – насмешливо пожала я плечами. – Так что давайте, Ваше Высочество, не устраивать сцен прямо у всех на виду. И не мешайте мне развлекаться и выбирать себе жениха. Мне после вашего фиктивного отбора срочно нужен муж, сами же говорили, что можно выбрать любого. Мне нужен самый богатый и видный!

Кажется, последние слова были явно лишними, потому что Рейнар буквально зарычал. Честное слово, у него чуть огонь изо рта не пошел! Я даже испугалась, что сейчас этот наглый динозавр превратится прямо здесь, поджарит и схрумкает меня от злости, а я так и не узнаю, в трусах ли он остается после превращения или нет. Было бы даже забавно, если бы здешние драконы сразу летали в трусах. Больших таких, как памперсы какие-нибудь.

Я ждала превращения, каких-то злых слов, да даже пощечины, если честно, но не того, что произошло после моих слов. Рейнар за считанные доли секунд сдернул с плеч свой плащ, обернул им меня, запахнув до самого подбородка, и поволок к выходу. В зале разом даже музыка смолкла, а танцующие парочки, глазевшие на нас, так и застыли. Где-то рядом из рук упал бокал и со звоном разбился о тот самый скользкий мраморный пол, на котором я так боялась поскользнуться. Да я и сейчас, семеня за разъяренным мужчиной, едва его касалась, настолько быстро Рейнар пер вперед.

Лучше бы я упала и разбила нос всем на потеху, честное слово. Потому что оставаться наедине с разъяренным драконом хотелось еще меньше. Отомстила на свою голову…

Снова тот самый треклятый балкон, вот только теперь к нему Рейнар тащит меня уже не скрываясь ни от кого. Он впихивает меня внутрь, одним взмахом ладони заставляет створки дверей с грохотом захлопнуться. В лицо летит пыль от силы удара и я на всякий случай зажмуриваюсь, чтобы она не попала в глаза. Правда, почти сразу приходится их открыть – не хочу оставлять Рейнара без присмотра. Мне надо сейчас быть начеку, а то еще решит свернуть мне шею, а я стою тут, вся беззащитная.

– И что тебе не нравится на этот раз? – сложив руки на груди, я вскинула подбородок и с вызовом уставилась в пылающие от гнева глаза.

Поведя плечами, я скинула с себя дурацкую накидку, в которую меня замотал Рейнар, и предстала перед ним в том же наряде. Наследный принц изменился в лице, на бледном от ярости лице заиграли желваки, только меня таким уже не напугаешь. Пусть только сунется ближе, чем на шаг, я этому предателю самолично ногтями в лицо вцеплюсь.

– Знаешь, в чем смысл праздничного бала, завершающего отбор? – севшим от гнева голосом вкрадчиво поинтересовался Рейнар.

– Отмечаете скорую кончину твоей холостой жизни? – иронично выгнула я бровь.

– Есть традиция. Мы не называем имени той, что берем в свои жены, – пропустив мимо ушей мою колкость, продолжил говорить Рейнар, взглядом выжигая во мне дыру, – В конце бала будущий Повелитель жертвует плащ своей избраннице.

– Плащ? – не сдержала я ехидного смешка и пнула носком туфельки валяющуюся под ногами тряпку, – Такой что ли?

– Такой. Укрывая плащом, мужчина выражает желание взять под защиту избранницу. Делает свой выбор.

Я покивала, когда принц замолчал, и одобрила язвительно:

– Неплохая традиция.

Молчание, повисшее между нами, стало таким густым, что, казалось, можно ножом его резать. Рейнар смотрел на меня многозначительно, красноречиво так, не произнося ни слова. А я… до меня медленно доходил смысл сказанного ранее. От запоздалой догадки меня как ледяной окатило и я бросила потрясенный взгляд на валяющийся под ногами плащ. Перевела его на Рейнара и снова на плащ.

Так, подождите! Я с этим предателем вообще иметь ничего общего не хочу до конца своей жизни, какое замужество!

– Я ведь обманом заставила тебя укрыть себя плащом. Это просто такая дурацкая традиция, что я просто пойду и скажу, что… – замямлила я.

– Дурацкая традиция? – от негодования голос Рейнара сел. Он резко вскинул голову и в полумраке показалось, что его глаза стали ярче. – Это часть свадебного обряда. Будущий муж берет жену под свое покровительство и защиту – это ты называешь дурацкой традицией??

Медленной и плавной походкой он наступал на меня, словно хищник, загоняющий жертву в угол. Именно так я себя и чувствовала, торопливо отступая.

– Эт-то что, никак не отменить? – спиной я почувствовала что-то колючее, а после уперлась в стену, всю увитую зеленым плющом и виноградом.

– Нет. Этому было несколько сотен свидетелей.

– Я… я не знала, что все так серьезно. Если бы знала, то…

– То что? – насмешливо фыркнул Рейнар, – не сделала бы этого? С самого начала бала я ждал, что же ты выкинешь на этот раз. Подсознательно чувствовал, что и в этот раз ты, как истинная шеол, обманешь меня и воспользуешься своими чарами.

– Ничего я тебя не обманывала! – нервничая от близости мужчины, хорохорилась я, – Ты сам все сделал!

– Да, сам. Это было невыносимо.

– Я оскорбила ваши традиции и этикет. Конечно, вы к такому не привыкли, чтобы полуголые девушки разгуливали по залу и…

– Мне хотелось убить всех, кто на тебя смотрел.

Я застыла после этих слов, а когда Рейнар оказался совсем близко, даже дышать перестала, лишь выдавила потрясенно:

– Что?

– Ты как будто отравляешь меня, – хрипло сказал Рейнар, склоняясь ниже и проводя по скуле пальцами.

Дернувшись, я вцепилась в его запястье рукой.

– Не трогай меня.

– Хочу трогать. Хочу касаться, хочу целовать. Хочу, чтобы ты принадлежала мне.

– Я видела тебя с Амалией, – оборвала я его тихий шепот, не в силах больше слушать. Он вызывает в теле предательские мурашки, а я совсем не хочу идти на поводу у каких-либо чувств.

Рейнар тяжело вздохнул, склонил голову набок.

– Это сложно объяснить.

– А, вот как! – вспыхнула я, – Чудесно!

– Просто… давай обсудим это после. Мне нужно вернуться в тронный зал.

– Ага, – хмыкнула я, – объявишь меня своей любовницей, да? Мне уже сказали, кем меня считают и кем я буду! Знаю я все, можешь не притворяться больше.

– Что ты знаешь?

– Что Амалия станет твоей женой, а меня ты собираешься держать в качестве любовницы! – выпалила я. – Только, знаешь, что? Пошел ты! Я на такое никогда не пойду!

Рейнар покачал головой и вдруг улыбнулся:

– Кажется, я отдал свой плащ совсем не Амалии.

Ожидая снова какой-то гадости, я собиралась снова сказать что-нибудь колкое, но ошеломленно замолчала. Рейнар что, серьезно? Да этого… этого не может быть.

– Оставайся здесь. Я пришлю кого-то из своих людей за тобой, – между тем не встретив сопротивления, приказал принц.

– Я сама могу добраться до своей комнаты, – буркнула я лишь чтобы возразить.

– Останься здесь, – голос Рейнара строгий. – Все серьезно, Элина. Так что, пожалуйста, в этот раз не будь верной себе и послушайся меня. Речь идет о твоей безопасности.

Мужчина выглядел настолько озабоченным и хмурым, что я все-таки кивнула, молча соглашаясь сделать так, как он скажет. Ладно уж… скажу, что не хочу выходить за него замуж потом… когда-нибудь. Я же не виновата, что сейчас возможности сказать нет, правильно?