Отбор для Повелителя драконов

Глава 15

На обеде не случилось ничего интересного. Королева меня своим вниманием не почтила, Повелитель вместе с Рейнаром были заняты государственными делами, даже Марисса с его братом отсутствовали. Вот, кстати, имени младшего драконьего отпрыска я не знала до сих пор, а надо бы спросить у Милины или Ириды, вдруг пригодится.

Подружка, кстати, на обеде присутствовала тоже. Правда ее отсадили за несколько стульев от меня, так что она успела только послать мне страшный взгляд и, высунув язык, чиркнула по горлу пальцем. Судя по всему, к ней тоже приставили какого-то Цербера вместо служанки и дела у нее были не очень.

Вопреки моим планам сцапать Милину и обсудить с ней начавшийся королевский отбор, сделать мне этого не дали. Подруге пришлось уйти вместе с другими фрейлинами, она только и успела, что на прощание мне помахать. Зато, стоило мне только покинуть обеденный зал, как меня тут же ухватила под руку Ирида и потащила за собой. Со стороны могло показаться, что служанка максимум поддерживает меня под локоток, но на деле все было совсем не так! С маньячным упорством она тащила меня куда-то, я только успевала ноги переставлять!

– Да куда мы так торопимся? – изумилась я.

– Простите, что так бесцеремонно волоку вас, но мы опаздываем! У нас всего два часа на визит к швеям, а после нужно будет срочно одеваться к торжественному празднику – сегодня официально первый день отбора, съедется множество гостей, мы никак не должны упасть в грязь лицом!

– А, точно, – хмыкнула я.

Отбор. Моя задача – провалить его, но не вылететь раньше времени. А то сейчас я всему этому драконьему семейству интересна, а как только проиграю – сразу пинок под зад и иди, куда хочешь. Свобода хороша, когда хоть какие-то деньги или навыки есть, а мне деваться некуда вообще. В Средневековье, даже продвинутом, мой диплом по рекламе и связям с общественностью вряд ли котируется. Хоть бы гусей взяли пасти, когда все закончится… Определенно, надо налаживать хоть какие-то контакты.

А интересно, смогла бы я вернуться назад, в свой мир? Хотя… ведь там я может быть умерла, а это наверняка значит, что никакой вероятности вернуться нет. А вот если я в коме, например, и мне все это вообще мерещится? Как проснуться?

С тяжелым вздохом я оторвалась от мыслей и забралась в карету. Правда, ехала она без лошадей. Это было похоже на машину, но вот что приводило в движения колеса – лично мне неизвестно, ведь никакого даже подобия мотора нигде не было. Человек, который управлял каретой, был, а мотора – нет.

Швеи, как оказалось, занимались пошивом сразу четырех нарядов для меня, три из которых были повседневными, а четвертое платье – праздничным. Вот его-то и нужно было примерять, чтобы девушки быстро закончили работу. Я думала уж, что бедняжек заставили все четыре наряда шить вручную и ночи не спать, но оказалось, что у них есть устройства, похожие на швейные машины. Все пятеро швей очень ловко управлялись с ними, так что после примерки кинулись дошивать оставшиеся части наряда прямо при нас с Иридой.

Пока служанка контролировала процесс, я от скуки принялась расхаживать по красиво обставленной лавке с разнообразными заготовками платьев на подобии манекенов, а также полками со свертками тканей.

– А что это такое? – заинтересовавшись, я склонилась над наполовину свернутым листом желтоватой бумаги, лежащем на дальнем столе. На ней было видно часть рисунка очень короткой юбки. Ну, короткой по здешним меркам, потому что здесь я никого из девушек не видела одетыми в платье выше щиколотки.

Одна из швей, низенькая бойкая девчушка лет семнадцати на вид, бросилась к столу.

– Ничего! Простите, госпожа! – сгребая все листы в кучу и стряхивая их под стол, заверила она испуганно.

– Подожди! Мне ведь понравилось! У тебя есть еще эскизы таких нарядов? Я бы, может, заказала парочку.

Девушка сдула со лба прядь волос соломенно-желтого цвета и скептически уточнила:

– Вы это серьезно? Вы не шутите так, госпожа, надо мной все так шутят! Это обидно!

– Это правда! – заверила я горячо, уже строя планы о том, как появлюсь в таком наряде, – Ты же знаешь, что я участница отбора для принца Рейнара?

Девушка осторожно кивнула, и я тут же продолжила:

– Дело в том, что у всех кандидаток такие, знаешь… скучные платья! Нечем там удивить, все однообразно слишком. А мы с тобой… мы такие наряды создадим! Все в обморок попадают! – воодушевлялась я с каждой секундой все больше.

– Госпожа, но… если вы появитесь в таком, вы прослывете скандальной дамой, – осторожно попыталась образумить меня швея, – Когда я рисовала эту одежду, я думала, что кто-нибудь хоть когда-то решится носить такое дома, где нет посторонних глаз. Но королевский дворец… как бы нам обеим не пришлось наказание понести.

– А если всем понравится? – парировала я.

– Что?

– Если всем понравится? Ты не подумала о таком варианте? Ведь тогда ты прославишься на весь Аравейн, а может и дальше! Ты хочешь и дальше шить скучные платья до конца жизни или готова рискнуть?

В глазах девчонки заблестел азартный огонек, и я мысленно потерла предвкушающе ладони. Что ж, держись весь королевский двор. Теперь у меня будут самые сногсшибательные наряды. В прямом смысле этого слова.

*******

– Вы как-то подозрительно веселы, госпожа, – осторожно произнесла Ирида, стоя рядом со мной.

– С чего вы это взяли?

– На вас надели уже десятую юбку, а вы и слова не сказали. Не застонали даже и не пожаловались.

Я бросила на Ириду взгляд. Какая все-таки наблюдательная. Ее бы в шпионы, она точно всю информацию у врага выведает и приметит даже то, что скрыто от глаз.

– Просто хорошее настроение, – пожала я плечами.

– Хорошо бы, если так, – хмыкнула Ирида, – Пожалуйста, постарайтесь не выкидывать никаких фортелей на празднике.

– Ничего такого и в мыслях не было!

– Прекрасно.

Ирида отошла на пару шагов, оглядывая работу трех служанок, что помогали мне одеваться и, кивнув, взмахом руки приказала им выйти.

– А теперь приступаем к главной части подготовки – изучению книксена, – хлопнув в ладоши, оповестила служанка.

– Что? Вы же сказали, что мы опаздывали! Мы даже от швей уехали раньше, – я поправляю юбки красивого темно-синего платья, слезая с небольшого помоста, на котором стояла.

– Да. Но мы закончили в срок и у нас еще остался запланированный мной час на обучение. А сразу после него вам сделают прическу и макияж.

– А косметика у вас откуда?! – ужаснулась я.

– Вы что, считаете Аравейн настолько отсталой страной? Женщины здесь испокон веков следили за собой, а наша столица вообще считается лучшей по изготовлению ухаживающих средств! – гордо сказала Ирида. – Сейчас я сделаю книксен, а вы, госпожа, должны его в точности повторить.

– А мы не могли порепетировать, когда на мне не было этой тяжеленной одежды? – кисло уточнила я.

Служанка категорично мотнула головой:

– Нет. Вы должны привыкнуть к платью. Приступаем!

*******

Нас собрали все в том же помещении, где давали инструкции утром, и уже оттуда мы строем по двое направились в бальный зал. Я, прежде бывавшая только в жилой части замка, не сдержала удивленного вздоха, когда мы вошли внутрь сквозь резные двери. Расписанный картинами потолок переходил в богато украшенные лепниной и позолотой стены, а сквозь витражные стекла внутрь попадали солнечные лучи, раскрашивая светлый пол в разноцветные оттенки. Солнце уже клонилось к горизонту и постепенно в зале один за другим вспыхивали приятного цвета сферы.

Мой удивленный вздох незамеченным не остался – принцесса Амалия, что шла впереди, обернулась и бросила на меня презрительный взгляд. Ну конечно, тут никто ей не ровня, все по сравнению с ней плебейки, удивляющиеся обычному бальному залу. Я закатила глаза, но отвечать не стала. Тем более, что все участницы отбора разошлись полукругом перед возвышением, на котором находились кресла для королевской семьи. Повелитель с супругой сидели по центру, рядом с королевой восседал младший принц с Мариссой, а Рейнар… он просто стоял немного за спиной Повелителя.

Каждая из нас изобразила изящный книксен перед королем и королевой. Лично меня Ирида действительно заставила тренироваться весь этот час, несмотря на просьбы пощады и попытки разжалобить. Так что сейчас этот самый книксен у меня, как говорится, от зубов отскакивал. А вот прическу сделали высокую и неудобную, так что, когда я разогнулась, увидела, что Рейнар, встретившись со мной глазами, ухмыльнулся и демонстративно перевел взгляд выше, на мои волосы.

Вот же сволочь, издевается еще!

В зале играл оркестр, а ближе к стенам толпилось огромное количество людей. Я узнала лишь придворных дам, среди которых была и Милина. Подруга украдкой помахала мне, и я улыбнулась ей в ответ.

Музыка смолкла, когда на середину вышел распорядитель отбора и, поклонившись Повелителю, известил:

– Ваше Величество, достопочтенные лорды и леди, знатные вельможи и дамы, а также глубокоуважаемые гости Аравейна! Сегодня мы все станем свидетелями начала уникального конкурса, в котором впервые самая достойная девушка сможет стать избранницей будущего Повелителя!

По залу прокатились воодушевленные аплодисменты, причем повсюду было столько действительно радостных лиц, как будто все присутствующие разом решили участвовать в отборе. Ну или как минимум в лотерею пару миллиардов выиграли. Судя по всему, здесь были и родственники многих участниц, потому что то и дело кто-нибудь обменивался взглядами и подбадривающе махал рукой.

Юсфирь шагнул в сторону и через пару секунд с места поднялся Повелитель. Все сразу же притихли, воцарилась полная тишина и монарх, обведя взглядом всех присутствующих, заговорил спокойным глубоким тоном:

– Я рад приветствовать всех, а особенно вас, юные прекрасные леди. Вас выбрали среди достойнейших дам и вы, обойдя несколько тысяч других претенденток, получили право стоять сегодня здесь.

Многие девочки рядом горделиво приосанились, вскидывая подбородки выше. Лично мне гордиться было нечем – я лишь накалякала на себя знаки, а потом вообще умерла. Вот уж спасибо, как говорится, но я бы из отбора как-нибудь пожила спокойно.

– С завтрашнего дня у вас начнутся сложные будни, – между тем продолжал вещать Повелитель, – Но я уверен, что вы пройдете испытания благородно и гордо, не прибегая к уловкам. У каждой из вас есть шанс стать частью королевской семьи и править вместе с будущим Повелителем Аравейна, но лишь самая достойная встанет по левую руку от него. И я хочу торжественно поклясться перед Великими богами и Богиней-матерью, – воздев ладонь к небу, повысил голос король, – что приму выбор сына, основанный на прошедшем отборе, и не стану препятствовать воле любящего сердца.

Его зычный голос раскатом грома прокатился по залу и отозвался мурашками где-то в теле, будто вместе со звуком прошла и прохладная волна воздуха. Я растерянно огляделась, но убедилась, что даже подол платья ни у кого не покачнулся. Наверное показалось.

Повелитель, закончив свою речь, вернулся на место и вперед вновь вышел Юсфирь.

– Я уполномочен объявить первое испытание, – торжественно произнес распорядитель, – этим испытанием будет искусство владения магией.

Я еле удержала разочарованный вздох. Отлично, отбор только начался, а я уже провалила первое состязание. Как бы такими темпами меня вообще из замка не турнули. А что мне делать в таком случае? Я ведь пропаду совсем в этом мире!

– Истинная суженая Повелителя должна владеть магией без малейшего признака агрессии, – пояснял тем временем Юсфирь детали, – Кроткая и добродетельная, будущая супруга должна создать настолько искусную и изящную магию, на какую только способна. Вы можете упражняться в своих комнатах, а завтра вечером сотворить перед многими свидетелями то прекрасное, что смог создать ваш разум.

По нашему ряду прокатились шепотки. Стоящая рядом со мной Нима грустно вздохнула.

– Почему все так удивлены? – тихо спросила я, подступив чуть ближе, чтобы остальным не было слышно.

– Дело в том, что это очень сложно создать, еще и в короткие сроки. Многие из нас посредственные маги, сил которых хватает разве что только на бытовые дела. И то ненадолго. Да и магическая вязь в таких случаях довольно грубая и примитивная, а создать тонкие золотые нити, которые превратятся во что-то волшебное и изящное… это сложно, в общем.

Я отступила снова и крепко призадумалась. Выходит, это для всех проблема сейчас.

– Вам можно пользоваться средствами, восполняющими магический резерв, и они будут вам предоставлены. Носить магические амулеты, пить какие-либо зелья и пользоваться чужой магией запрещено. Если вы попробуете повторить чью-то работу, этот результат не будет засчитан. Помните, что вы должны создать нечто уникальное.

После оглашения условий первого конкурса был объявлен праздничный вечер. Многих девушек, стоящих рядом со мной, пригласили на танец и те с радостью согласились. Настроение царило праздничное, несмотря на то что условия состязания оказались сложными. Лично я танцевать не умела, так что сразу отошла подальше.

– Ты как-то погрустнела разом, – рядом со мной появилась Милина. – Волнуешься?

– Да не очень, – пожала я плечом, – просто… я ведь магией не владею совсем, в отличие от остальных.

– А ты прямо совсем ничего не умеешь?

Я отрицательно помотала головой и тяжело вздохнула.

– Понимаю, – хмыкнула Милина, – я обычно тоже не пользуюсь магией. После нее я как выжатый лимон, нет у меня дара к этому особого.

– Хочешь, я могу тебе помочь? – рядом неожиданно послышался голос Нимы. – Я, конечно, тоже маг так себе, но возможно хоть что-нибудь смогу посоветовать. Отец нанимал мне учителя, так что я хорошо знаю принципы создания заклинаний.

Милина поджала губы и перевела недоверчивый взгляд с Нимы на меня. Лично я опасений подруги не разделяла – мне вообще любая помощь сейчас важна!

– Хочу. Очень, – заверила я, – Мне никак нельзя из отбора вылетать.

– Так здесь же никто не выбывает, – удивилась рыжеволосая.

– То есть? Тут не отчисляют после проваленного конкурса?

– Так ведь об этом в первый вечер говорили, – изумилась Нима, – Каждая из шестнадцати претенденток дойдет до конца и результат свое решение принц объявит на основе всех предыдущих конкурсов.

– Не было нас в тот вечер, заняты мы были, – буркнула Милина недружелюбно.

Я призадумалась. Получается, тогда мне можно не переживать за результаты каждого состязания. Но и участвовать нужно тоже, иначе, если буду стоять в стороне или артачиться, неизвестно, как меня могут наказать. Еще кинут в темницу. Или заранее из отбора вытурят и быстренько замуж отдадут, чтобы под ногами не мешалась.

Я обвела взглядом присутствующих на вечере министров и других знатных вельмож, все они стояли неподалеку от Повелителя. Многие из них посматривали на участниц отбора с интересом, переговаривались друг с другом. Возможно, кто-то себе совсем не жену присматривал, а любовницу… А еще ведь неизвестны здешние порядки, вдруг девушек действительно заставляют ими стать, не спрашивая особо, хотят они или нет!

– Мне надо проваливать каждое испытание, – решительно сказала я, – но не с треском, а так… знаете, ничего выдающегося не показывать, чтобы никто из этих вот глаз на меня не положил.

Подруги на автомате перевели глаза в то место, куда я смотрела.

– Да уж, понимаю. Вон тот, видите, старый совсем. Ему лет девяносто, наверное, а пялится так… мурашки по коже, – Нима передернула плечами от отвращения.

Милина с сочувствием взглянула на нее и только хотела что-то сказать, как рядом остановился лорд Тальмберг.

– Позволите пригласить вас на танец? – улыбнулся он мне, склоняясь в поклоне.

– Лорд Тальмберг, добрый вечер! – обрадовалась я хоть одному знакомому лицу, – Извините, но я не танцую.

– Очень жаль, – расстроенно вздохнул мужчина, выпрямляясь.

– А пригласите на танец меня! – бойко предложила Милина, – Очень хочется потанцевать.

– С удовольствием, – расплылся лорд в любезной улыбке и протянул ей руку. – Кстати, леди Элина, я все-таки надеюсь, что вы почтите мое поместье своим присутствием. Я живу недалеко от столицы, там живописные места. И еще я буду рад видеть там и ваших подруг. Приезжайте, вы не пожалеете!

Я перехватила лукавый взгляд Нимы и, украдкой показав ей кулак, чтобы не смела подшучивать, кивнула.

– Постараюсь, если будет свободное время. Пока мне придется готовиться к конкурсу, но после мы все трое обязательно отправимся к вам в гости.

Лорд Тальмберг просиял, а Нима, когда он ушел танцевать вместе с Милиной, встала ближе ко мне.

– Ты знаешь ведь, что он помешан на лошадях?

– Слышала уже.

– Говорят, у него всё в конюшнях увешано разными амулетами удачи. Вот и тебя наверняка поэтому зазывает, надеется, что его бизнес процветать будет, раз в поместье побывает человек из другого мира. А то ведь сейчас начали делать повсюду самоходные кэбы. Для них лошади не нужны, их магия в движение приводит.

Я моментально перевожу взгляд от нашей танцующей парочки на Ниму. Сегодня я как раз ехала в такой карете, как повезло, что можно о ней расспросить!

– Интересно, как эти кэбы устроены? На них заклинание накладывается, чтобы они ехали?

Подруга неопределенно пожимает плечами.

– Насколько я знаю, нет, но утверждать не берусь. Я в таком совсем не разбираюсь, да и это не моего уровня магия. Но сомневаюсь, что кто-то способен тратить столько сил просто на то, чтобы кататься из одной точки в другую. Проще уж на обычном экипаже добраться, с лошадьми, чем потом лежать пластом и восстанавливаться два дня…

Я хмыкнула. Меня так заинтересовала тема здешнего мироустройства, что хочется как можно больше об этом узнать. Можно будет спросить у Ириды, но сомневаюсь, что она тоже много об этом знает. Судя по всему, все эти самоходные кэбы появились недавно, так сказать современные технологии. Так здорово и интересно наблюдать за прогрессом со стороны! Возможно, кстати, Рейнар знает что-нибудь об этом средневековом подобии автомобилей.

Переведя взгляд на место, где стоял трон короля и не найдя Рейнара, я осмотрела танцующие парочки. Наследного принца среди них не было видно. Может с какими-нибудь советниками разговаривает? Или…

Мысль оборвалась, как только я натолкнулась взглядом на ярко-рыжую высокую прическу, которая притягивала взгляд ярким пятном. Амалия. Рядом с ней Рейнар и обнаружился. Они стояли, мило беседуя, и даже отсюда я видела, как принцесса, из-за которой мне пришлось лишиться выбранной комнаты и весь день чистить картошку на кухне, строила ему глазки.

Внутри меня все закипело, заклокотало просто. Так значит вот как?? То есть рядом со мной его видеть не должны, а как с Амалией флиртовать и ей улыбаться, так это пожалуйста, у всех на виду! Или дело в том, что она явно лучше меня – принцесса же! От злости я стиснула кулаки, буравя сладкую парочку тяжелым взглядом.

– Эй, ты чего? – отвлекла меня от прожигания дыры в Рейнаре вернувшаяся Милина.

Я тут же отвела взгляд, чтобы она не смогла увидеть, куда именно я смотрела, и пожала плечами как можно беспечнее.

– Ничего.

– Ну конечно, – хохотнула Нима и заговорщицки понизила голос, тут же принимаясь прямо при мне сплетничать с Милиной, – это она на принца так смотрела. Тот с этой принцеской общается, вот Элина и разозлилась.

– Ой, да? – оживилась подруга и чуть шею не свернула, оглядываясь, – Вот ведь… принц, а какой кобель!

– Прекратите! Не смотрела я на него!

– А он ведь тоже на Элину весь вечер посматривает, я заметила, – как будто не заметив моего возмущения, поделилась наблюдениями Нима. – То и дело глазами так эть, эть!

Милина чуть от радости не задохнулась. Подпрыгнула, закрыла рот ладошками и широко распахнула глаза.

– Да ладно?! – пища от восторга, воскликнула она, – Ты серьезно? Боже, мне сразу так жарко стало! Я же говорила, говорила, что они как парочка!

Подруга принялась обмахивать лицо ладошкой, сияя довольно.

– Ты тоже заметила? Я сразу почувствовала между ними искру, – Нима захихикала, потирая руки, – Я даже поспорить хотела с кем-нибудь на половину золотых слеи, жаль тут ставки не принимают.

– Да прекратите вы! – не выдержала я. – Ничего такого нет и не было, хватит выдумывать! И вообще… нам тут необязательно оставаться больше?

Нима отрицательно покачала головой.

– Тогда я лучше вернусь к себе.

– А как же праздничный ужин? – расстроилась Милина.

– Нет аппетита. Пока, девочки. Хорошо повеселитесь, – пожелала я.

Не дожидаясь ответа, я поспешила к выходу. На душе было пакостно и неожиданно так захотелось плакать… Я ведь давно не плакала по-настоящему. Разве что в тот вечер, когда руны себе нанесла, а до этого старалась всегда держаться и не раскисать. Приходилось быть сильной, жалеть никто не спешил после смерти бабушки. Да и до никто не жалел, кроме нее.

Не знаю, что меня так подкосило, но даже Ирида заметила мою подавленность.

– Госпожа, – позвала она тихо из-за плеча, когда мы шагали по коридору, – все в порядке?

– Да, – я ответила сухо и твердо, не позволяя проявлять лишние эмоции. Уж служанке точно все равно, что я и как я, ей главное потом перед Рейнаром отчитаться о своей работе.

– Приказать принести вам ужин?

– Нет, ничего не нужно. Доброй ночи, – пожелала я, остановившись у своей комнаты, но внутрь войти Ириде не дала. Перехватила ручки дверей с внутренней стороны и загородила ей проход.

– Госпожа, но… ваше платье. Я помогу его снять, – растерявшись, пробормотала служанка, даже не препятствуя.

– Сама справлюсь. Хороших снов, – отрезала я и закрыла створки дверей.

Не дойдя до кресла, я осела на пол и, закрыв лицо ладошками, горько расплакалась, как маленький ребенок. Как будто осознала разом, что я совсем одна, в незнакомом враждебном мире, где практически каждый относится ко мне с пренебрежением. Даже дома, в своей крохотной квартирке, посреди тысяч людей, которым до меня не было никакого дела, мне не было так одиноко. Там я была хотя бы дома, а здесь у меня не осталось ничего. Ни одной даже крохотной вещи, которая была бы моей .

В этом мире я совершенно лишняя. И уверена, что так считают абсолютно все.