Оружие Древних

Глава 8. Источник

Светало. Солнце показалось над песчаными холмами. Алые языки света протянулись к скале, слепя стоящих под ней воинов.

Улнар взглянул на умершего: лицо Руннора было спокойным, казалось, он совсем не страдал. Хаггар закрыл ему глаза и выпрямился:

— Похороним его здесь, у скалы.

Воины направились к скале: огромному, черному монолиту с выглаженной ветрами поверхностью. Он словно упал с неба — камень странно смотрелся среди моря рыжего песка.

Песок был рыхлым и сгребался легко, могила копалась быстро. Эрбин сунул пальцы в песок и едва не сломал их: они наткнулась на что–то твердое, какую–то поверхность.

— О, боги Эшнара, что это?

Под слоем песка обнаружилась гладкая каменная плита. И если вода или ветер могли сделать ее столь гладкой, как скала, то высеченные древние руны говорили, что когда–то тут бывали люди.

Воины осмотрели находку, а потом, не сговариваясь, принялись очищать плиту от песка. И рука Улнара нащупала гладкий металлический предмет. Воин отгреб песок и увидел позеленевшее от времени медное кольцо.

— Смотрите, что я нашел! — не дожидаясь товарищей, Улнар потянул за кольцо, и плита приподнялась. На помощь пришел Хаггар, засунув в образовавшуюся щель секиру.

Край плиты выступил над землей, и воины, ухватившись за него, сдвинули каменную дверь в сторону. Из темного провала пахнуло затхлым, и Эрбин поморщился, сплюнув на песок. Вниз вела широкая каменная лестница. Воины завороженно смотрели на нее.

— Надо бы спуститься, — сказал эшнарец. — Вдруг там тайник Древних?

— Что–то запах мне оттуда не нравится, — опасливо вглядываясь в темноту, сказал Кронир.

— Хочешь, чтобы цветами пахло? — съязвил Эрбин.

— Погодите! — сказал Шенн. Фагир остановился перед входом в подземелье. — Кажется, я понял! Источник — там! Внизу.

Улнар нагнулся и потянул носом воздух: определенно, пахло плесенью, а где плесень — там и вода.

— Надо спуститься, — сказал он.

Желающих было хоть отбавляй, Шенн хотел идти первым, но десятник не позволил:

— Нет, мастер! Вниз пойдут воины!

Хаггар выбрал Улнара, Карона и Эрбина.

— Проверьте, что там. Мы будем ждать здесь. И похороним Руннора.

Теперь Хаггар признал, насколько был предусмотрителен фагир, велев взять с собой связки пропитанных смолой факелов, и как им повезло, что в двух оставшихся дорожных мешках эти факелы были.

Улнар пошел первым, вытянув руку с факелом. Лестница была полукруглой, ступени потрескались, на них лежал толстый слой пыли и осыпавшегося песка, скрипящего под ногами. За Улнаром спускался Карон. Третьим шел эшнарец. В одной руке он тоже держал факел, другой сжимал рукоять меча.

Лестница привела в зал с тремя проемами входов и толстой колонной посредине, по всей видимости, вырубленной прямо в скале. На ней виднелись такие же письмена, как и на плите наверху.

— Куда пойдем? — нарушил тишину Карон, голос наемника гулко отразился от грубых каменных стен, разбиваясь на сотни голосов, и эшнарец невольно вздрогнул.

— Пошли сюда, — предложил Улнар и шагнул в правый коридор. Воины прошли его до конца и оказались в небольшой квадратной комнатке. У стены лежала куча тряпья. Эрбин осветил ее факелом: среди истлевшей одежды белели человеческие кости. Глазастый эшнарец первым заметил тускло поблескивающие под слоем пыли асиры и принялся подбирать драгоценные камни.

— Брось, — сказал Карон. — Ему они принесли смерть.

Эшнарец усмехнулся:

— А мне принесут немало удовольствий, — Эрбин закинул меч в петлю, невозмутимо собрал камни и засунул в карман.

— Как здесь холодно, даже дрожь пробивает, — сказал Карон.

— Я думал: ты от страха трясешься, наемник, — фыркнул Эрбин.

— Чего бояться? Здесь даже змеи жить не будут.

Они вернулись и вошли в следующий коридор, но шагов через пятьдесят увидели, что тот пересекается с еще одним тоннелем.

— Пойдем налево. Будем держаться одной стороны, — сказал Улнар.

Воины повернули. Ход привел в маленькую комнату. Поперек комнаты лежали длинные каменные бруски, в стенах виднелись ниши и углубления. Повсюду пыль, какие–то лохмотья, на полу — черепки от посуды. И затхлый, неприятный воздух.

— Похоже на скамьи, — предположил Эрбин, пнув один из блоков носком сапога.

— Наверно, ты прав, — кивнул Улнар и осветил факелом ниши. Все они были пусты, не считая сгнившей соломы. — Ничего тут нет. Пойдем обратно.

Противоположный ход оказался завален. Третий привел в тупик.

— Возвращаемся, — сказал Улнар. — Остается последний коридор.

Трое воинов вернулись в зал с колонной. Их ждали, и свет в проходе на заслонила мощная фигура Хаггара:

— Ну, что там? Нашли воду?

— Еще нет. Подожди немного.

— Великие боги! — Хаггар выругался и поднялся наверх.

Третий коридор оказался самым длинным и шел под уклон. Каменные стены покрывала плесень.

— Мы на верном пути, — сказал Эрбин. — Стены влажные! Ход приведет нас к воде!

— С чего ты так уверен? — спросил Карон.

— Мы, эшнарцы, знаем толк в ходах и подземельях! Ни один эшнарец не пропадет ни в каком подземелье! Наши предки…

— О предках расскажешь позже, — прервал Улнар. — Давай посмотрим, что там.

Пройдя еще немного, воины невольно согнулись: коридор из относительно ровного квадратного тоннеля превратился в узкую скругленную нору, пол и стены которой покрывали потеки влаги и странный фосфоресцирующий лишайник.

— Улнар, факела догорают, — предупредил Карон.

— Пойдем быстрее! — сказал воин. Полусогнувшись, цепляясь оружием за стены, они пошли вперед.

Улнар остановился:

— Тише, я что–то слышу!

Воины замерли, прислушиваясь.

— Как будто что–то плеснуло! — прошептал Карон.

— Вода! — восторженно сказал Эрбин. — Пошли, пошли!

Они двинулись вперед. Ход стал расширяться, вдруг стены разошлись в стороны, и глазам открылась просторная пещера, слабо светящаяся лиловатым светом. Улнар поднял факел повыше и увидел отблеск огня на воде. В середине пещеры разлилось крошечное озерцо.

— Вода–а–а!! — ликующе крикнул Карон. Эхо гулко пронеслось под сводами и долго не затихало, отражаясь сотнями голосов.

— Потише, — сказал Улнар. — Нашли. Погодите, не мешает осмотреться.

Карон, задрав голову, пытался разглядеть теряющийся во тьме потолок пещеры, а Эрбин резво направился к озерцу.

— Осторожнее, Эрбин! — Улнар последовал за ним, но не успел. Карон резко обернулся на шум и схватился за оружие.

— Проклятье! — громко бранясь, Эрбин поднимался с пола. — Здесь скользко.

Пол действительно был скользким. Лишайник стирался в скользкую кашу под ногами, и упасть было немудрено.

Опустившись на колени у воды, эшнарец зачерпнул ее шлемом и поднес ко рту…

— Эрбин, а если вода отравлена?

Набравший полный рот жидкости эшнарец мигом выплюнул ее под ноги:

— Что? Как… Отравлена?

— Здесь никого нет, — удивился Карон. — Кто будет отравлять воду?

— Не кто, — пояснил воин, — а что. Вода бывает непригодна для питья.

— Брехня! Подземные источники чисты! — возразил Эрбин.

— Посмотри! — просто сказал Карон. Он поднес факел к воде: на дне белели кости.

— О, боги! — Эрбин облизал губы и тщательно отплевался. — Мастер Шенн говорил, что здесь источник. Вот он и есть. Значит, вода в нем пригодная.

— Тогда пей, — сказал Карон.

Уроженец Эшнара кашлянул:

— Вот что я думаю: пусть фагир спустится сам и попробует!

Вскоре весь отряд спустился к подземному озеру. Наверху оставили двоих, на всякий случай.

— Столько воды! — войдя в пещеру, воскликнула Далмира.

— Думаю, древние жили здесь, — сказал Шенн. — И пользовались источником.

— Эй, кто там, не уходите далеко! — окрикнул воинов десятник. Эхо разнеслось по пещере, останавливая разбредшихся воинов.

Шенн провел по стене пальцем — лишайник покрывала странная бесцветная слизь. Фагир понюхал пальцы: запах был. Кисловатый и терпкий.

— Улнар сказал: вода может быть плохой, проверь ее, мастер, — сказал Эрбин.

— Мастер не может рисковать! — мигом отозвался Хаггар. — Эрбин, ты забыл: мы не получим награду, если с мастером что–то случится!

— Он фагир. Что с ним может случится? — пробурчал эшнарец.

— Источник не может быть плохим, — сказал Шенн. — Я верю учителю.

— На дне какие–то кости, — сказал Улнар. — Вон там.

Воины посветили факелами.

— На человеческие не похожи, — сказал кто–то.

— Как же пить хочется! Мастер, сделай же что–нибудь!

— Можно кинуть кости, — предложил Кронир. — Кто проиграет, выпьет первым.

— Не надо никаких игр. Зачерпни воды, — проговорил Шенн, кивая Эрбину. Тот с готовностью исполнил приказ. — Дай сюда.

— Мастер… — предостерегающе сказал Хаггар, но Шенн улыбнулся:

— Проверка будет иной.

Он отцепил от пояса небольшую кожаную коробочку, открыл. Воины с любопытством следили за манипуляциями фагира. Смешав содержимое двух стеклянных флакончиков, Шенн слепил небольшой шарик и опустил в воду. Шарик опустился на дно.

— Подождем, — сказал фагир. В тишине подземного зала слышалось поскрипывание ремней, да сдержанное дыхание воинов. Все смотрели на шлем в руках мастера.

Наконец, Шенн сунул руку в шлем и вытащил мокрый шарик.

— Он не потемнел, — сказал фагир, с улыбкой демонстрируя шарик. — Это значит: вода чиста!

Вдоволь напившись, умывшись и наполнив фляги, воины блаженно расселись на полу зала.

— Как здесь прохладно, — сказал Кронир. — Даже не хочется наверх.

— Хорошо здесь, — подтвердил Эрбин. — Только воняет.

— Семир и Эвран ждут нас, — сказал Хаггар. — Пора идти.

— Да, пора идти, — поднялся Шенн. — Факелы едва горят.

В этот миг в глубине озерца раздался какой–то звук, и на поверхность всплыли несколько огромных пузырей.

— Что это? — вскочил Идгерн. Воины поднялись, с тревогой всматриваясь в воду.

Озеро бурлило. Многочисленные пузыри, одни маленькие, другие размером с кулак поднимались из темной глубины. Улнар почувствовал мерзкий, тошнотворный запах и невольно отступил от берега, зажимая нос пальцами.

— Что за дерьмо! — взревел Эрбин, зажав нос бородой. — Если бы я мог так вонять, нам не пришлось бы сражаться с морронами. Они бы передохли от такой вони!

Заглушая последние слова эшнарца, из озера раздался странный звук — будто нечто огромное хлюпало, втягивая в себя воду.

Застыв на месте, воины смотрели, как на середине озерца медленно всплывает огромное темно–лиловое тело, покрытое зелеными наростами. Низкий утробный звук прокатился по пещере.

Звон упавшего на каменные плиты топора вывел из ступора. Улнар повернул голову: согнувшись, эшнарец шарил по полу, пытаясь найти выпавший из рук топор, а глаза были прикованы к поднимавшемуся из воды монстру.

— О, всемогущие боги! — выдохнул Хаггар. Улнар еще не видел воина таким ошеломленным — но и остальные выглядели не лучше.

— Назад! — рявкнул Хаггар. — Берегитесь!

Из воды зазмеились длинные гибкие щупальца, оканчивающиеся чем–то похожим на челюсти. Одни раскачивались в воздухе, другие ползли по полу. Воины отшатнулись к стенам.

— Уходим! — крикнул десятник.

Дважды повторять не пришлось. Все бросились к проходу. Биться с подземным чудовищем никто не хотел.

Увернувшись от щупальца, Маррод столкнулся с Кароном, поскользнулся и упал на пол. То ли челюсть, то ли клешня нависла над воином, щелкая роговыми зубцами. Не пытаясь уклониться, Маррод выхватил меч и ударил. Сталь лишь скользнула по костяному навершию. Отросток мгновенно среагировал: зубцы сомкнулись вокруг ноги Маррода и потащили к воде.

— Хаггар! — Улнар первым заметил беду и, обнажив клинок, прыгнул за Марродом. Воин не видел, следуют ли за ним остальные. Он размахнулся и рубанул по щупальцу. Лезвие вошло в толстую кожу, чудище вздрогнуло, застонало, и тут же около пяти отростков атаковали воинов. Улнар получил чувствительный удар в грудь и проехался по скользкому полу до стены, а Маррода вновь схватили и поволокли к черно–лиловой туше…

К ним с диким криком бросился Хаггар. Размахнувшись, десятник вложил в удар всю силу и отсек тянувшиее эльда щупальце напрочь. Монстр вздрогнул. Щупальца втянулись обратно, и вода плеснула из берегов. С низким утробным ревом чудовище поднималось. Карон схватил Маррода и помог встать. Слегка оглушенного Улнара подняла Далмира.

— Отходим!

Хаггар отступал, отмахиваясь от ползущих к нему щупалец. Клешня ударила в грудь — воин еле устоял на ногах, но следующий удар сбил его наземь. Сразу два отростка схватили и поволокли десятника.

— Куда ты, мастер?!

Оттолкнув Идгерна, Шенн вырвался вперед. В ладонях фагира возникло сияющее голубое пламя. Эрбин отшатнулся. Шенн выбросил руки вперед: голубой огонь сорвался с пальцев, вонзившись в черную тушу. Монстр содрогнулся, щупальца забили по воде так, что воинов окатило брызгами. Он выпустил Хаггара, попятился и медленно погрузился в глубину.

Выставив перед собой секиру, десятник отполз от берега и встал. Шенн сложил руки на груди, спокойно встречая изумленные взгляды.

— Что ты сделал, мастер? — проговорил Эрбин. — Это была… Магия?

Стоя на дрожащих от напряжения ногах, Улнар смотрел на фагира. На глазах у всех служитель Сущих использовал магию!

— Уходим отсюда, — прервал всеобщий столбняк Шенн. Он шагнул в коридор, и стоявший на пути фагира Эрбин отшатнулся.

Жмурясь от яркого света, воины выбирались наверх. Семир и Эвран сидели на песке, увлеченно играя в кости. Хаггар открыл рот, намереваясь выдать охране на орехи, но не стал. Что такое морроны по сравнению с тварью внизу? И с тем, что продемонстрировал их проводник!

— Что там? Воду нашли? — спросил, поднимаясь, гурданец. Лоб его был покрасневшим, а лицо — недовольным.

— Лучше б тебе не знать.

— Вода есть, — сказал Карон, протягивая дозорным флягу. — Пейте.

Семир жадно пил, но оторвался от фляги, почуяв зловещую тишину. Стрелок оглядел собравшихся возле фагира товарищей:

— Вы чего?

— Вы думаете: это магия? — сказал Шенн.

— А что ж еще, клянусь глазами Сущих!? — произнес Эрбин. — Я не видел такого никогда! А, Хаггар!

— Это не магия, — спокойно сказал Шенн.

— Тогда что же это, мастер? — подал голос десятник. — Я своими глазами видел, как из твоих рук вылетел светящийся шар и поразил чудовище — а ты говоришь: не магия!

— Братья, вы о чем? Какая магия? Какое чудовище? — ошарашенно спросил Эвран, но ему не ответили.

— Эти перчатки, — Шенн протянул руки, — подарил мне учитель. Эти диски создали древние из металла, называемого стагниром.

— Причем здесь перчатки? — пробурчал эшнарец.

— Это не магия, — повторил Шенн. — Это свойство стагнира. Глядите…

Фагир сделал круговое движение ладонями. Между ними посыпались искорки, и мгновенье спустя вспыхнул голубой шар размером с плод арима. Кто–то сдавленно охнул.

— Сила стагнира способна на многое, — воины расступились, Шенн шагнул к скале и выбросил руки вперед. Шар стремительно полетел к скале и ударившись о нее, исчез в брызгах голубоватых искр.

— Это не магия, потому что любой из вас может сделать то же самое, — улыбнулся Шенн, оглядывая оторопевших зрителей. Семир подбежал к скале:

— Да здесь дыра в камне!

— Допустим, что это не магия, — выговорил, осмотрев скалу, Хаггар. Брови десятника сошлись над переносицей. — Но я никогда не видел подобного оружия! Знает ли о нем одан?

— Знает.

— Хм. Тогда… Тогда… — Хаггар пожал широченными плечами и не договорил.

Чудесный огонь изумил Улнара не меньше чем остальных, но, случайно взглянув на Маррода, вольный воин заметил, что эмон ничуть не удивлен и с интересом прислушивается к разговору.

— Чего же нам теперь бояться? — воскликнул Кронир. — С такой магией?

— Это не магия, — вновь поправил фагир. — Это наука. Знания древних. А теперь пора идти.

— Послушай, Шенн, — Улнар подошел к фагиру. — Я вот о чем подумал. Ведь нас теперь больше. Карон и Далмира пойдут с нами, а значит, достойны награды, как и все.

— Но они не подписывали договор, — возразил Хаггар.

— Они давно расписались своей кровью! — ответил Улнар. — Они сражались рядом с нами и имеют такое же право на награду, как и мы, — повторил он.

— Узнаю Улнара Честного, — фыркнул Эрбин. — Но скажи мне, как ты заставишь одана платить?

— Улнар прав, — сказал Шенн. — Это правильно и честно. Я буду просить одана наградить их.

— Просить–то ты можешь. А если он не согласится? — спросил эшнарец.

— Я поделюсь своей долей, — сказал Улнар. Все посмотрели на воина.

— Ты это серьезно? — изумился Эрбин. — Улнар, ты удивляешь меня!

— Я могу требовать того же и от вас, поэтому готов…

— Спасибо, Улнар, но я не возьму твоих денег, — Далмира покачала головой. — Я отправилась в Кхинор не за асирами.

— А за чем же? — спросил Кронир. — Мы все здесь ради денег.

— Ты же нанялась к ортанам, — недоуменно произнес Карон. — Зачем наниматься, как не ради асиров?

— Спросите об этом его, — девушка указала на Маррода. — Он и его воины преследовали меня, чтобы убить. Я чудом спаслась и бежала из Арнира. У меня был один путь: за Кхин. Или вечно прятаться в безлюдных лесах.

— Я рад, что ты выбрала этот путь, — мягко сказал Шенн.

— И я рада, Шенн, — сказала Далмира.

— Я буду просить одана заплатить вам, — сказал фагир. — И думаю, он согласится. Стагнир намного ценнее асиров.

Отряд собрался и двинулся дальше. Улнар оглянулся на черный обелиск скалы и могилу под ним. Руннор погиб первым. Случайно или нет, но своей смертью он спас весь отряд. Улнар не считал себя везучим, но им определенно везло. Уйти от морронов, спастись от неведомого подземного монстра, за столько дней в Кхиноре потерять лишь одного человека. И встретить своих…

— Великий Игнир, — касаясь тофа, прошептал воин. — Даруй нам удачу.

Он шагал по песку, думая о том, что принесет им завтра. И будет ли их завтра по–прежнему одиннадцать…