Опустошение Баала

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ ДОЛГ ПОКАЯНИЯ

Ка’Бандха падал через скрытые пространства между мирами. Мимо проносились оккультные механизмы мироздания. В машинах бытия, представавших перед ним, открывались внутренние тайны Вселенной. Демоны Тзинча согласились бы на дюжину вечностей проклятия ради одного взгляда на то, что видел он, но Ка’Бандхе не было дела до знания. Эти секреты не имели для него ценности, и чудеса бесконечности пролетели, неоцененные.

Ка’Бандха падал вечно и безвременно, пока волна изменений не прошла по мультипространственному измерению, зараженному им, нарушая тонкие сплетения бесконечных пересекающихся вселенных.

Демон торжествующе взвыл. Обещанный шторм разразился.

Далеко от Баала, на Кадии, Абаддон Осквернитель достиг целей, к которым стремился со времен Ереси Хоруса. Реальность раскололась, и швы ее, закрытые миллионы лет назад, широко разошлись. Изолированные варп-шторма и аномалии расправили крылья, потянувшись к пылающей мощи варпа. Око Ужаса изрыгнуло дьявольские энергии в Галактику. Бушующий шторм, который оно извергло, поглотил десятки тысяч звездных систем. Миллионы миров погибли. Расы, никогда не знавшие ни гнева людей, ни порчи Хаоса, погибли в мгновение ока. Имперские миры пали сотнями. Многие тысячи планет, не разрушенные сразу, кишели ордами демонов; разумы псайкеров разрывались, открывая злобным созданиям имматериума дорогу в мир смертных. Варп-шторм, подобных которому не видели с тех пор, как Император взошел на Золотой Трон, охватил Галактику. Волна безумия накрыла космос, путешествуя быстрее, чем позволяли пространство и время. В эмпиреях Астрономикан мигнул и погас. Кровавые дожди пролились на испуганных людей на мирах в тысячах световых лет от Врат Кадии.

Все мироздание содрогалось. Разлом ощущался повсюду в не-пространстве между реальностями. В местах, бесконечно отдаленных от реальности людей, странные существа видели сны об огне и крови.

Древняя Ночь, источник смутных легенд и страхов для людей сорок первого тысячелетия, возродилась вновь.

Ка’Бандха радостным рыком приветствовал ее возвращение.

Демон очнулся от бесконечного падения, расправил крылья и полетел к изъяну в ткани бытия. Единственный взмах его топора расколол пространство-время, используя надлом, который открыл Цикатрикс Маледиктум. Ка’Бандха вынырнул в материальную вселенную высоко над Баалом-Прим, когда разлом рассек небо и бурлящие энергии Хаоса растеклись, точно горящий прометий, по непоколебимым глубинам космоса.

Баал, красный мир, лежал перед ним. Его обещанная награда была так близка, и все же он не мог коснуться ее.

Шторм еще не охватил Баал. Без поддержки его животворной силы космос налагал на тело Ка’Бандхи железные законы причинности. Его сверхъестественную сущность пронизывала дрожь электрических мучений — законы физики пытались отрицать его существование. Мефистон не смог преградить ему дорогу в мир пыли и плоти, но сумел повредить оболочку Ка’Бандхи. Энергии, составлявшие его тело, не связались должным образом. У него оставалось не так много времени в смертной реальности.

Охваченный ненавистью к старшему библиарию, демон протянул когтистую лапу к Баалу, беззвучно воя: планета лежала за пределами его досягаемости, и никакое усилие воли не могло приблизить ее. Шторм оставался совсем рядом, до безумия близко. Окунувшись в его энергию, он мог бы пробить путь на Баал. Но этому не суждено было случиться. Пока волна, исходящая от Цикатрикс Маледиктум, лишь надвигалась на Красный Шрам, Ка’Бандха уже падал.

Космос не мог убить его, но в то же время он не изменял законы согласно его прихотям. Огромные крылья беспомощно бились в безвоздушном пространстве, и Ка Бандха все быстрее падал в гравитационный колодец Баала-Прим.

Пространство между тремя мирами послужило великолепным полем боя. Ка’Бандха всемерно одобрял бойню, свидетелем которой стал. Разбитые тиранидские корабли наполняли вакуум пролитыми жидкостями. Суда космодесанта горели в собственной утекающей атмосфере. Здесь было довольно черепов и крови для Владыки Кхорна.

Когда Ка Бандха приблизился к холодной поверхности Баала-Прим, Великий Разлом достиг системы. Невидимая ударная волна шла перед ним, нарушая битву, стоило ей врезаться в монументальную душу разума улья. Ка Бандха смеялся, слыша, как закричали биокорабли, когда разорвалась их психическая паутина. Он оценивающе окинул их взглядом. Какие гигантские из них могли бы получиться черепа, достойное подношение Кровавому богу.

Но они, увы, все еще оставались недосягаемыми. По мере того, как зловещий свет варпа стирал звезды, реальность становилась более снисходительной к существованию Ка’Бандхи, но он по-прежнему не мог летать. Он падал через яростный водоворот битвы, который двигался, даже когда открывался разлом. Корабли Космодесанта, стреляющие по живому флоту, вдруг замолчали. Огромные, похожие на слизняков корабли-ульи содрогнулись в конвульсиях, сминая внутреннюю структуру. Корабли-кракены, обезумев, вырывали себе глаза гибкими щупальцами. Биоплазменные двигатели погасли. Охотники набросились друг на друга в бешенстве кровопролития. Агония разума улья доставила изысканное удовольствие демону; сражаться с ним было бы еще приятнее. Но и битва, и боль ускользнули от него: монументальный интеллект, управляющий флотом-ульем, разбился на части и померк.

Ка’Бандха падал незамеченным, его огромный силуэт казался лишь точкой среди гигантских судов воюющих флотов. Ярость переполняла его, он не мог атаковать никого из них. Тиранидские корабли беспомощно колыхались, пока он пролетал мимо, никак не фиксируя его, пока разум улья охватила его маленькая смерть.

Путь на Баал ему был заказан. Война в космосе не стала его битвой. В гневе он обратил внимание на приближающуюся луну. Ярость превратилась в веселье, когда он заметил сражение на ее поверхности.

Охваченный пламенем атмосферного трения, Ка Бандха понесся к земле — яростная комета, провозглашающая открытие Великого Разлома и начало Ноктис Этерна, Вечной Ночи.

«Гюмовые ястребы» направляются к вашей поподберут вас через двадцать минут, магистр.

Сет сражался с удвоенной яростью. Его люди и Рыцари Крови дрались бок о бок. Подготовка к эвакуации длилась слишком долго. Чтобы пробиться через рой вокруг Баала и направиться к Баалу-Прим, «Виктусу» понадобилось несколько часов. Драгоценное время утекало, точно кровь его людей.

Они с Жулом держали оборону в крепости Гневного Бдения. На металлическом горном отроге напротив догорал Яростный Страж.

Тираниды штурмовали Ожерелье, и их бесчисленные полчища напоминали вымерших муравьев древней Земли. Они вливались в пустоты внутри упавших орбитальных станций. Земля уже вибрировала от грохота миллиона копыт, стучащих по коридорам.

Не осталось ничего. Только тираниды — и Сет. Огромные нити питательных труб поднимались в небо, окружая их позицию. К атакующим их роям подходили подкрепления, оставившие уже выигранные битвы. Во вражеских армиях царил потрясающий порядок. Они маршировали идеальным строем. Точно вихрь, сложенный из песчинок, они кружили вокруг последней крепости Баала-Прим; ксеносы, терпеливо ожидающие очереди умереть, тянулись от форта до самого горизонта.

Большие пушки молчали. Все их заряды закончились. Горстка дредноутов сражалась рядом с несколькими сотнями космодесантников. Наскоро возведенные стены из обломков древнего металла рушились под весом тиранидских трупов. Гаунты, генокрады и воины бросались внутрь через множество проломов. Разум улья пока приберегал существ покрупнее, демонстрируя некую биологическую скупость. Сет счел бы это презрением, имей он дело с любым другим видом, но здесь причиной была лишь безжалостная экономия. Для выращивания больших созданий требовались время и ресурсы. Мелкие твари могли справиться с задачей не хуже.

Если разум улья полагал, что с Расчленителями покончено, Габриэль Сет намеревался доказать обратное.

— Отходим к башне, — передал он по воксу.

Сет уклонился от пикирующей летучей твари, пристрелив ее, когда она захлопала кожистыми крыльями и попыталась подняться. Он орудовал эвисцератором одной рукой, вращая тяжелое оружие привычными движениями. С каждым взмахом тиранидские лапы падали, истекая кровью. Сет не задерживался, чтобы добить покалеченых, и лишь упрямо шел вперед — к центру крепости, где он и его оставшиеся воины назначили точку эвакуации.

Форты построили вокруг древних бастионов упавшей орбитальной станции. Его технодесантники нашли два из них практически нетронутыми под слоями нанесенной почвы и мусора. Эти бастионы подлатали и окружили стеной по периметру, и до сих пор они неплохо служили опорными пунктами обороны.

Сет пробился через кучку гаунтов, зарубив и застрелив не меньше дюжины, пока поднимался по ведущему в форт пандусу.

— За мной! Во имя Крови, за мной! На Баал! На Баал! Здесь потеряно все! — взревел он.

Его люди оставляли позиции, чтобы следовать за ним, отстреливаясь на ходу. Он предоставил судьбе последних смертных на стенах. Некоторые бежали. Другие остались и отважно стреляли, третьи кричали и пытались скрыться. Никто не запомнит ни их храбрости, ни их трусости.

Громадные проломы усеивали стены за спиной Сета, и к ним добавлялись все новые. Десять ярдов между стеной и бастионом заполнились тиранидскими тварями. Боеприпасы иссякали, хотя сотни тел разорвали на куски. Их оставалось так много — Сет мог приказать направить сюда орбитальный удар и смотреть, как оставшийся кратер за секунды наполняется новыми монстрами, заменившими мертвых.

Некоторые из его людей не следовали за ним. Жажда терзала их всех, сводила с ума. Лишь те, кто оставался рядом с Сетом и священным реликварием, сохраняли рассудок. Слишком многие очертя голову бросались в объятия Черной Ярости. Они оставались на местах, отбрасывая оружие, чтобы забивать тварей до смерти голыми руками.

Черная Ярость Расчленителей представляла собой ужасное зрелище — куда более необузданная и разрушительная, чем в их братских орденах, она пробуждалась быстрее, и ей сложнее было противостоять. Сет оставил воинов их судьбе. Они умрут так же, как жили, на службе Императору Человечества. Этого достаточно.

Биоснаряды свистели в воздухе, а иногда и кричали — их рудиментарные рты распахивались, визжа от непредставимой боли. Что-то размером с человеческую голову взорвалось на стене бастиона, неподалеку от Сета и его отряда. Извивающиеся щупальца хлестнули из места столкновения, сбив с ног двоих Расчленителей и Рыцаря Крови и, невзирая на броню, разорвав их чудовищно острыми шипами.

Центральная башня показалась в поле зрения.

— Откройте ворота! — скомандовал Сет по воксу.

Бронированные шлюзы бастионов давно были уничтожены. Вместо них стояли грубые, но прочные ворота, собранные из листов пластали. Они распахнулись на усиленных петлях, примитивные, точно конструкция в замке феодального мира.

Вторая группа Расчленителей подбежала с другой стороны форта. Смешавшись с отрядом Сета, они бросились на пандус, ведущий к вратам.

Тяжелые орудия открыли огонь с укреплений, очищая подступы от несущихся следом тварей. Сет и его воины ворвались внутрь. Он оглянулся, пока прочие спешили в бастион. Горстка его людей и Рыцарей Крови еще не добралась до ворот. Тираниды преследовали их, поглощая с той же уверенностью, с какой горная лавина накрывает дома.

— Закройте ворота! — приказал Сет.

— Снаружи еще остались воины, мой господин.

— Они потеряны! — отрезал Сет. — Закройте ворота!

— Эвакуационный транспорт на подходе. Приготовьтесь к отбытию. Ожидаемое время прибытия — десять минут.

Сет взглянул вверх, безрезультатно пытаясь отыскать яркую точку «Виктуса», движущуюся по утреннему небу. Атмосфера очищалась от воздушных организмов, но их клубящиеся стаи все еще застилали горизонт. Зенитные орудия бастиона изрыгали снаряды короткими очередями. Сет приказал им беречь боеприпасы. На случай, если они все же понадобятся.

Сильный ветер дул прямо к капиллярным башням. Воздух становился более разреженным. Наступали финальные стадии поглощения. Сету было сложно думать, одолевая боевую ярость, но тем не менее он понимал, что остались считаные часы, в которые воздух сможет поддерживать атмосферный полет.

С вершины бастиона открывался неплохой вид на конец мира. Вдали от его крохотного острова сопротивления пространство полнилось кораблями-поглотителями. Яркие самоцветы переваривающих бассейнов блестели у подножия огромных костяных башен. Улучшенное зрение позволяло видеть, как распухшие твари-пожиратели подползают к этим водоемам и погружатся в них, чтобы раствориться и позволить собранным веществам всосаться в трубы, ведущие к ожидающему флоту На несколько миль вокруг последней крепости клубилась тиранидская орда. Весь остальнои ландшафт выглядел почти аккуратным, вычищенным от полезных биологических и минеральных ресурсов. Казалось невожможным поверить, насколько чудовищно быстро это произошло. Баал-Прим пожирали заживо.

Приоритетный вокс-сигнал вмешался в мысли. Сет принял его.

— Белтиэль, — произнес он.

— Мой господин, что-то происходит, — сказал библиарий. Он говорил с трудом. — Я чувствую колебания в варпе, они… — Слова оборвал стон боли.

— Белтиэль? Белтиэль! — позвал Сет.

— Небо! — выкрикнул кто-то.

Сет посмотрел вверх.

Горящий метеор несся через редеющие воздушные рои. Вначале Сет принял его за оружие, поскольку он не следовал изгибу планеты, как обычный космический мусор, но падал по прямой, точно снаряд. Он врезался в землю с глухим хрустом, взметнул грибовидное облако пыли. Сет не задумался бы об этом дальше, но небо изменилось.

— Небо! Небо! — кричали новые космодесантники, показывая вверх.

По тиранидской орде пробежала дрожь. Их организованный строй нарушился, распадаясь на секунду, формируясь и снова рассыпаясь. В черепе Сета нарастало давление, металлический вкус наполнил рот.

На бастион рядом с ним взобрался Сентор Жул в броне, полностью покрытой тиранидской кровью и внутренностями.

— Что происходит? — спросил он. Он с трудом выговаривал слова, цедя их через зубы, стиснутые от жажды.

— Варп-колдовство, — сказал Сет. — Я чувствую его.

Но это было больше, чем дело рук колдуна.

Там, где метеор пронзил рой, появилось красное пятно; оно стремительно расползалось, пока весь купол неба не окрасился в глубокий уродливый красный. Кровавая ночь опустилась на планету, и край горизонта из бледно-розового стал темно-багровым.

Среди тиранидов царил беспорядок. Штурмовавшие стены вдруг остановились или упали, поджав конечности. Другие бесцельно бегали взад-вперед или нападали на своих же сородичей. Скоординированный порядок атаки на равнине распался.

А потом они закричали.

Сет и Жул неверяще смотрели, как корабли-поглотители отваливаются от привязей, обрушивая гигантские капиллярные башни. Вдоль бортов биокораблей, полных летучими газами, расцвели взрывы.

Вокруг дыры в небе сверкали молнии. Она искажала пространство вокруг, и все виделось словно через мощную линзу.

Оглушительный рев разнесся над землей. Огромная фигура выбралась из кратера, оставленного тем самым метеором.

— Демон! — воскликнул Сет.

Жул зарычал: что-то в нем отозвалось на появление нерожденного.

— Сколько еще до прибытия твоего корабля?

Сет проверил хронометр:

— Шесть минут. Если они смогут добраться.

Демон грянул топором оземь, и камень задрожал и раскололся. Из трещины в земле вырвалась колонна из черепов, вращаясь и вырастая. Реальность искажалась вокруг нее. Кости со всего поля боя притягивались к колонне, покидая мертвые тела; кровь стекала с них пока они, подпрыгивая, катились по пыльной равнине У основания растущей колонны они невозможным образом вкатывались наверх, достраивая ее ширину.

Вращаясь, башня из черепов поднималась все выше, пока не коснулась дыры в небе. Ее конец исчез в сверхъестественном пространстве, но колонна не остановилась, она продолжала поворачиваться, ведя из реального мира в другое место.

Чудовищный раскат грома сотряс равнины. Сета и Жула отбросило назад невидимой силой. Воины обоих орденов закричали — Черная Ярость откликнулась на зов Кхорна.

Сет потерял сознание, насколько — он не смог бы сказать. Когда он поднялся снова, его мысли были черны и едва подчинялись контролю. Лишь благодаря невероятной силе воли он еще осознавал себя, когда космодесантники вокруг него отбросили здравый рассудок и прыгали, завывая, с бастиона прямо в массу кричащих тиранидов. Мелькающие видения из далекого прошлого затапливали разум. Запах крови терзал. Смутное чувство заставляло Сета прижимать Реликварий Амита к груди с такой силой, что он опасался сломать его и рассыпать бесценное содержимое по окровавленной земле. Присутствие реликвии успокаивало его, позволяло думать. Сет бросил взгляд на цилиндр.

— Ко мне! Ко мне! — взревел он. Кровавая слюна летела с его губ. — К реликвии! Она спасет нас!

Его люди двинулись к нему, с огромным усилием преодолевая проклятие, но, оказавшись рядом, они успокаивались.

С колонны спускались стаи демонов, ползущих к умирающему миру Баала-Прим. Достигнув конца адской лестницы, они разбегались с неествественной скоростью. Первые их ряды врезались в тиранидов. Запертые на своей позиции, ксеносы стали легкой добычей для новых охотников, и началась великая резня.

Красная волна хлынула вверх, к крепости. Тираниды вдруг прекратили кричать. Они очнулись от транса, но никакой видимости порядка к рою не вернулось. Сражались ли они против демонов, убегали или не делали ничего, казалось, это зависело от чистой случайности. Они ревели и рычали еще громче. Но теперь они делали это как животные, не как сосуды разума улья.

— Как это может быть? — спросил Сет.

В его голове пульсировала ярость. Волны кровавой жажды хлестали по душе. Он хотел убивать.

Невероятно, но «Громовые ястребы» пробились через это светопреставление. Громко взревели моторы. Их было шесть. На вершине крепости хватало места лишь для одного. Он тяжело приземлился, остальные пять отлетели в сторону, стреляя по тиранидам и демонам вокруг форта. Откинулся посадочный трап.

— Мой господин, мы должны уходить, — передал по воксу пилот; в его голосе чувствовалось напряжение от борьбы с демоническим зовом.

— Мы отправляемся немедля, — сказал Сет своим людям. — Или будем прокляты навек.

Он сжал голову руками, царапая выбритый череп бронированными пальцами. Внутри пульсировали неодолимые барабаны войны.

Жул рычал и дергался, все еще стоя на коленях после психического удара от появления демона. Он медленно покачал головой и поднялся на ноги перед Сетом.

Сет стиснул руки на ларце защитным жестом, готовый убить Жула, чтобы спасти реликвию. Но, возможно, благодаря влиянию пера Сангвиния Жул все еще контролировал себя. Медленными, скованными движениями он поднял руки и стянул шлем.

— Мы не можем вернуться, — сказал командир Рыцарей Крови.

— Я понимаю, — ответил Сет. И он действительно понимал.

Лицо Жула кошмарно исказилось, оно стало нечеловеческим даже по самым снисходительным меркам. Мускулы перекатывались под кожей, обретшей пугающий оттенок красного. Глаза пожелтели. Острые, длинные зубы теснились во рту, заставляя болезненно растягивать губы.

— Ярость овладела нами. Она наказывает нас. Моему ордену конец.

— Когда это случилось?

— Годы назад. Это началось так же, как и с вами, — жажда становилась все сильнее, все больше наших братьев подпадали под Черную Ярость. В отчаянии мы позволили себе уступить искушению. Какое-то время это помогало — ценой жизни невинных нам удавалось сдерживаться. Но этого хватило ненадолго. Вскоре изменения охватили нас. Мы думали, кровь может нас спасти. Только она стала нашим проклятием. Посмотри на меня, Сет. Существа, подобные мне, заключены в Башне Амарео на Баале. Если о нашей истинной природе станет известно, нас уничтожат. Кровь удерживает сейчас Черную Ярость. Только она. Вот почему мы сражаемся одни. Я готов был драться рядом с вами, потому что вы — из всех наших братских орденов — только вы бы поняли.

Жул окинул взглядом битву. Большинство его воинов вырвались из форта и сражались за его стенами.

— Гнев этого чудовища пробуждает жажду. Демоны Кхорна жаждут завладеть нами. Они считают, что наша ярость — такая же, как у них. Они ошибаются. Наша ярость все еще священна. Этот демон наверняка желает обратить нашу силу к своим целям и преподнести нас, как рабов, своему Кровавому богу. Не бывать этому!

Он отбросил шлем и вытащил меч.

— Иди же, Габриэль Сет. Забирай тех, кто остался из твоих воинов. Запомни нас. Защити свой орден от участи, покаравшей нас. Мы жертвуем собой в покаяние. 1 аков долг. Мы покажем нерожденным, что, даже если наша ярость сравнима с их, мы никогда не падем на их путь. Ибо мы благородны, мы чисты, мы — сыны..

Демон вскричал снова. Вновь хлынула волна гнева и желания убивать, угрожая разрушить самообладание Сета. Жул зарычал в ответ.

— Уходи! — выдавил Жул; его голос терял человечность, становясь резким, животным. — Верни реликвию на Баал. Помоги… помоги Данте. Мы прикроем ваш отход.

— Мой господин… — произнес пилот по воксу.

Сет тряхнул головой, очищая мысли от Красного Тумана. День выдался таким странным, что казался сном. Если не контролировать себя, он окончится кровавым кошмаром.

— Мы уходим, — передал он на общей частоте и высоко поднял реликварий. — Узрите же чистоту Великого Ангела — и спасетесь!

Те из его воинов, кто еще владел разумом, повиновались, поспешив на борт первого «Громового ястреба». Как только трюм катера наполнился, он тут же взлетел, и на площадку опустился второй. Братья втащили на борт Белтиэля, бьющегося в ярости, за ними последовал Харахел. Сет видел, как все они загружаются в катера.

Жул зашагал прочь, не сказав больше ни слова. Немногие из его воинов, оставшиеся в бастионе, двинулись за ним. Один, безымянный, обернулся, встретившись линзами шлема с глазами Сета.

Затем и он исчез.

Третий «Громовой ястреб» спустился с неба. Все больше воинов Сета теряли рассудок. Их души терзала адская ярость демонов Кхорна, и они отворачивались от спасения и бросались назад в битву. Авангард сил Ка’Бандхи достиг долины, над которой стояли форты. Дымящиеся черные мечи повергали тиранидов. Биокислота окатывала их без всякого эффекта. Личинки-пули проходили через сверхъестественную плоть, то и дело теряющую вещность.

Сет с трудом сглотнул. Он уже видел такое прежде. Демоны проявлялись недостаточно сильно, несмотря на шторм, бушующий в небесах. Их вторжение не затянется надолго.

Приземлился четвертый катер. Дредноуты и воины поднимались на борт. Раненых заносили внутрь, обмякших и потерявших сознание. Другие боевые братья, заходя в трюм, ярились и кричали на самой грани потери контроля.

Сет закрепил Обескровливающий на спине и отринул битву. Освободив руки от орудий войны, он прижал к груди священную реликвию и склонил голову в безмолвной молитве.

Шли минуты. Кто-то тронул его за плечо. Сет поднял взгляд — на него смотрел Апполлус. В одной руке он сжимал покрытый кровью крозиус, в другой — шлем Сета. Он тяжело дышал, и на мгновение магистру показалось, что его сейчас убьют, но капеллан лишь протянул шлем и подождал, пока Сет наденет его.

За стенами звуки битвы становились все громче: вопли неслись из людских, демонических и тиранидских глоток.

Капеллан коротко кивнул. Вместе они взобрались на борт последнего катера, и он взлетел, быстро поднимаясь в небо.

Сентор Жул вел своих последних воинов в разверзшееся безумие ада. Тираниды продолжали пожирать мир, даже когда их убивали. Огромные конструкции из плоти выкачивали ресурсы планеты, пылая и сгорая. Захваченные врасплох посреди цикла поглощения, тиранидские корабли оказались не готовы к пришествию варп-шторма. Они падали с неба, охваченные пламенем. Питательные трубы переламывались и рушились с оглушительными влажными шлепками. Башни кишечника взрывались, падая, расплескивая по мертвой земле ядовитые цунами биологических жидкостей.

Земля лопалась под влиянием демонического вторжения. В зияющих трещинах мерцала раскаленная магма. Кипящая кровь поднималась из недр и сжигала чужацкие биоконструкты заживо. Горы черепов вырастали из провалов в камне. Вокруг костяной лестницы-колонны реальность искажалась сильнее всего, сама земля превращалась в кричащую плоть. Равнины кишели демонами, но легионы Кхорна по-прежнему маршировали по спиральной лестнице бесконечной процессией — вниз, в битву за Баал-Прим.

Тысячи меньших демонов сражались с тиранидскими тварями. Дьявольские клинки сталкивались с гиперэволюционировавшим симбиотическим оружием. Крики и вопли чудовищ разрывали воздух. Тираниды вели себя беспорядочно; разделенные с контролирующим их разумом, они вернулись к инстинктивному поведению, и потому открылись для влияния Кровавого бога. Они стали легкой добычей, многие вовсе утратили то, что заменяло им рассудок. Они действовали, не думая. Многие корчились в судорогах на земле.

В эту безумную битву ринулись последние Рыцари Крови. Они сорвали шлемы, открывая лица столь же чудовищные, как и у демонов, против которых сражались. Они пели песни смерти, вдыхая разреженный воздух. Они не делали различий между ксеносами и нерожденными, убивая все, до чего могло дотянуться их оружие.

Сентора Жула охватила ярость Кхорна. Исчезло надоедливое психическое давление чуждого разума, сменившись отчаянным желанием убивать. Он оглянулся на своих людей и хотел броситься на них, но устоял; он обратился к более чистому гневу внутри себя, отвергая демоническое влияние, рвущее его душу.

— Я не поддамся! Я чувствую гнев Сангвиния! Я чувствую священную силу его ярости! — взревел он.

Он прихлопнул мелкую тиранидскую гварь, раздавив ее, точно насекомое, уверенным движением шипастой сарды цепного меча. Кровопускатель выскочил ему навстречу, трепеща длинным черным языком и замахиваясь тяжелым бронзовым мечом, целя в голову. Клинок Жула встретил его оружие на полпути. Удерживая его, он поднял болтер и проделал в демонском отродье полдюжины дыр, пока неестественная плоть не поддалась и тварь не исчезла с гневным криком.

Горячие вихри терзали воздух. Сентор Жул взвыл, силой голоса выплескивая чужую ярость варпа из своего духа.

Рыцари Крови дрались ради самого сражения. Эту битву нельзя было выиграть. Его воины никогда особо не координировали силы. На этом поле они наконец отбросили всякое подобие организованной тактики. Каждый убивал и умирал в одиночку.

Только Жул сохранил цель, к которой стремился. Он прорубался через вопящие орды тиранидов и терзающих их нерожденных вперед — туда, где огромный красный демон, Ка’Бандха, убивал самых больших чужацких тварей, отрезая им головы с абсурдной тщательностью. Его трофеи не падали с брызжущих кровью шей, но взлетали вверх, в вихрь, кружащийся вокруг колонны из черепов.

— Ка’Бандха! — выкрикнул Жул. — Ка’Бандха! Бейся со мной!

Проклятие Ангела не услышал его, и потому Жул двинулся дальше через трехстороннюю битву, обогнув обезумевшего от крови дредноута, который сражался с чудовищем, полностью состоящим из кричащих ртов. Он убил кровопускателя, сцепившегося с одним из его воинов, и подстрелил прыгнувшую на него гончую с кожистым воротником вокруг шеи. Тиранидов он игнорировал, если только они не нападали на него напрямую. Пусть демоны и явились целым легионом, им никак не удавалось прочно закрепиться в реальности. На каждого убитого приходилось трое, вышвырнутых обратно в варп, а многие представляли собой лишь бледные силуэты, чудовищ, очерченных ненавистью на холсте реальности.

— Ка’Бандха! Заметь меня, во имя Великого Ангела! Бейся со мной!

В ответ на это великий демон повернул к Жулу уродливое лицо. Желтые клыки раздвинули красную шкуру в кошмарной ухмылке. Такие же желтые зубы, как у самого Жула, такая же красная кожа, как у него, и глаза, что смотрели с той же яростной настойчивостью.

Хлопнули кожистые крылья, и Ка’Бандха взлетел над полем боя. Он приземлился перед Жулом в облаке пыли, уперевшись кулаком в землю.

Зарычав, Ка’Бандха поднялся, широко расправил крылья и развел руки с оружием. Он посмотрел на магистра Рыцарей Крови с яростной насмешкой:

— Я здесь, Сентор Жул. Я буду драться с тобой, пусть ты и не примарх.

Демон принял боевую стойку, подняв топор для удара; плеть во второй руке гипнотически извивалась.

Воздух вокруг Ка’Бандхи дрожал от жара. Пар поднимался от его громадных мышц, разнося запах гниющей крови и старых убийств. Опаснее всего были волны чистой агрессии, исходящие от демона. Он никак не искушал: не обещал наслаждение, знания или прекращение страданий, как предлагали другие Темные боги, — лишь чисто, открыто приглашал к ярости и кровавому забвению. Оно билось в разум Сентора Жула, угрожая расколоть его и отправить в вопящее безумие. В черном обещании Ка’Бандхи Жул видел худшие свои стороны.

— Смотри, как сильно ты похож на меня, — сказал Ка’Бандха, оглядывая чудовищное лицо Жула, напряженные мышцы его шеи и кровь, пульсирующую так, что грозила разорвать вены. — Поистине, вы — создания Кхорна. Присоединись ко мне, и война со мной рядом станет вечностью славных убийств. Вам, кто жаждет крови, я предлагаю океаны для утоления желания.

Жул со стоном рухнул на колени. Его сердца стучали очень часто, и внутри словно что-то поддалось. Он сплюнул на землю кровью, которая зашипелась и задымилась там.

— Жалкое создание, — сказал Ка’Бандха. — Ты — ничто в сравнении со своим генетическим отцом.

— Яростью его, — сказал Жул. Он заставил себя подняться на колено.

— Смотрите-ка, как он борется, — насмешливо произнес Ка’Бандха.

— Яростью его я выстою! — выпалил Жул, опасаясь, что слова ускользнут из его разума и оставят его немым.

— А, ярость. — Ка’Бандха щелкнул плетью. — Ярость — это сила, которую дает Кхорн. Лишь благодаря его дарам ты стоишь, способный бросить вызов, когда любой другой из твоих недостойных братьев сорвал бы собственную кожу, лишь увидев меня. А теперь повернись и займи заслуженное место рядом. Всем твоим родом я завладею так или иначе. Заслужи мою благосклонность и стань первым.

Сентор Жул взглянул в лицо демона и покачал головой.

— Хорошо же. Тебе не одолеть меня.

Жул рассмеялся, заклокотав скопившейся в горле кровью:

— Мы задержим тебя, чудовище. Твоя сила не так уж велика. Твое войско развеивается. У тебя мало времени здесь.

— Ты все равно умрешь! — выкрикнул Ка’Бандха с внезапной яростью.

— Пусть так. — Жул поднял меч. — Сангвиний изгнал тебя. Мне это не под силу. Я пришел, чтобы оставить тебе свои последний завет, демон, — сказал он, с трудом выталкивая слова. — Нас называют чудовищами, и заслуженно, но да будет известно тебе и твоему хозяину — мне дает силы ярость Сангвиния, а не ублюдка Кхорна.

Сентор Жул в последний раз проревел боевой клич и бросился на Проклятие Ангела.

Перед глазами Сета плыли красно-черные спирали дурноты. Он крепче прижимал к груди Реликварий Амита. Если выпустить его, он нападет на своих людей. Прищурившись, он смотрел, как они проходят через ту же внутреннюю борьбу. С планеты внизу накатывали волны обжигающей, раскаленной ненависти. «Громовой ястреб» дернулся, моторы взвизгнули от усилия. Не только гравитация противостояла ему. Дух машины тоже охватили импульсы гнева.

— Кровью его я создан. Кровью его я создан. Кровью его я создан, — бормотал Сет снова и снова.

Апполлус подхватил молитву. Остальные присоединились к нему, выплевывая слова сквозь сжатые зубы, выстанывая между мольбами о крови. Расчленителей осталось немного. Пять «Громовых ястребов». Так мало.

Десантный катер вырвался из гравитационного колодца Баала-Прим. Секунду все казалось в порядке, они ощутили невесомость, тяжесть ускорения уменьшилась. Будь это нормальная эвакуация, они ступили бы на борт «Виктуса» через несколько минут.

Иллюзия нормальности исчезла, как только «Громовой ястреб» встретил шторм. Большинство возмущений в варпе влияло только на имматерпум, но эта буря оказалась столь сильна, что вторглась в реальность, вздымая пространство космоса титаническими волнами. Корабль швыряло по поверхности измученной Вселенной. Внутри него Расчленители чувствовали, как их души едва не вырывает из тел. Вспышки прошлого вторгались в разум Сета. Он зрел своего примарха. Видел Великого Врага. Ему являлись и куда худшие видения: равнины костей и реки крови, порожденные адом воины, сражающиеся отчаянно и вечно ради развлечения яростного бога.

Раздался скрежет металла. Корабль сгибался и растягивался, будто тесто. Ужасная боль пронзила Сета насквозь, словно каждую клетку в его теле терзали с особой жестокостью. Дисплей шлема пошел рябью. Хронометр несся с невероятной скоростью. Дьявольские лица скалились через электронные помехи. Злобные голоса шипели в ушах. Космодесантники кричали, настигнутые обоюдоострым клинком из боли и жажды крови. На самом краю сознания Сет различал вой сбоящих моторов, тревожные сирены и боевые кличи безумных. И все же, что бы ни случилось, реликварий оставался в его руках островом безмятежности в море ярости, и Сет черпал из него силы, и от него спокойствие передавалось его людям.

Казалось, это длится вечно, как всегда бывает с невыносимым страданием. Когда же муки проходят, кажется, будто их никогда и не было. Человеческий разум не в силах помнить боль — лишь страх ее.

Но космодесантник не ведает страха.

Кошмарное движение прекратилось. Катер закувыркался, выйдя из-под контроля, переворачиваясь снова и снова. Люмены в пассажирском трюме погасли. Темнота окружила его.

Дыхание Сета громом отдавалось в ушах.

Мигнули, включаясь, аварийные люмен-лампы. Дисплей шлема Сета затрещал и снова ожил, обретая цвета. Основное освещение заработало секунду спустя, а за ним последовал стук запинающихся моторов. Еще мгновение, и они заработали без перебоев.

«Громовой ястреб» выровнялся.

Сет оглядел ужасную сцену. Несколько из его людей поддались ярости и убили друг друга. Трое из них все еще сопротивлялись удерживающим их братьям. Сферические капли крови плыли в микрогравитации пассажирского трюма. При виде их Сет помимо воли крепче схватился за реликварий.

— Мой господин, я… мы… — заговорил по воксу пилот. Он казался растерянным.

— Доложи статус врага! — приказал Сет. — Дай мне пикт-канал, я сам не вижу. Моя броня не желает устанавливать соединение.

— В том-то и дело, мой господин. Они… они исчезли. Все враги исчезли.

— Что?

— Я не могу поверить в это, — продолжал пилот. — Не могу поверить. — Редко когда полный гнева Расчленитель мог говорить в таком замешательстве.

— А шторм?

— Тоже исчез.

Вмешался второй пилот:

— Это не все, мой господин.

— Что? — переспросил Сет, чувствуя, как холодное изумление завладевает его сердцами.

— Вы не поверите.

Сет отключил магнитные крепления и поднялся.

— Тогда я иду смотреть сам.

Он поднялся по лестнице в кабину, все еще не выпуская реликварий. Через стекло он видел, что шторм исчез с неба, забрав с собой тиранидский рои. Баал все еще окутывали сверхъестественные энергии, но звезды снова сияли на черном бархате космоса.

К Баалу, пылая двигателями, приближался самый огромный Имперский Флот, какой Габриэль Сет когда-либо видел.

— Мой господин, — сказал пилот-технодесантник, — нас вызывают на связь.