Опустошение Баала

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ РОВ СЛЕЗ

На горизонте поднималась колонна густого черного дыма — едва ли достойное надгробие для столь могучего корабля, как «Клинок возмездия». От этого зрелища гнев пробуждался в капеллане Ордамаиле, взмывая до предельных высот.

Ордамаил занимал пост на третьей линии обороны, надзирая за толпами смертных, рекрутированных с лун Баала. Секции защитного периметра, где они расположились, окружали внешнюю стену Аркс Ангеликум, словно зубы гигантского капкана, — и это поистине был он. В сотне футов перед периметром простирался ровный участок. Казалось, что это такая же часть пустыни, как и повсюду, но в действительности слой песка составлял не больше пары дюймов и скрывал скалобетонный канал пятьдесят футов шириной, опоясывающий весь Аркс и его две стены.

Внутри канала плескалась голодная вода.

Ордамаил научился бояться ее еще в детстве. Никто не знал, что она такое на самом деле. Инкараэль считал ее чудовищным оружием, оставшимся от Долгой Войны, хотя, возможно, эта субстанция всегда существовала на Баале-Секундус или же происходила от неизвестных ксеносов.

Голодная вода походила на обычную, только живую, обладающую зачатками разума и способную охотиться, заманивая жаждущих. Но лишь смерть содержалась в этой жидкости: она иссушала все, с чем соприкасалась, добавляя их влагу к себе. Свойства не позволяли изучить субстанцию как следует. Тем не менее Кровавые Ангелы умели находить ее, ловить и сдерживать. На Баале-Секундус они собрали ее всю, которую только смогли отыскать.

Она бы сбежала, если бы могла, просочилась бы сквозь песок, разделившись на сотни отдельных организмов, и затаилась бы в засаде.

Данте заразил Баал смертельнейшим в системе веществом. Орден никогда не сможет избавиться от него.

Отчаянные времена вели к немыслимым решениям. Даже скрытая под песком, голодная вода влияла на окружение. Она высосала из воздуха влагу, и он потрескивал. Сенсориум Ордамаила засек неправильность и высветил сообщение о необычной сухости. Даже его броня не могла полностью защитить. Для смертных же, сражавшихся рядом с космодесантниками, приблизиться ко рву означало немедленно погибнуть, и потому они тряслись в ужасе. Ордамаил шагал между ними, напуганными и укрывшимися за оборонительным периметром, и призывал не оставлять усилий, приказывал взять ружья и стрелять во врага. Они едва слышали, хотя вокс-усилитель работал на полную мощность. Многие вздрагивали от страха, когда огромная рука в черной броне опускалась среди них, чтобы подобрать брошенные ружья, похожие на детские игрушки в его хватке, и жестом повелеть ополченцам драться дальше.

— Во имя Великого Ангела, ради вящей славы Императора, ради спасения Баала — стреляйте! — вскричал Ордамаил. Он взмахнул над головой крозиусом арканум. Тиранидские микроорганизмы вспыхивали и сгорали на его силовом поле. — Отбивайтесь! Не подпускайте их ко рву!

Баал отринул вечное молчание пустыни и дал голос ярости Сангвиния. По всей длине второй и третьей линий рявкали орудия, а Аркс Ангеликум извергал бесконечные залпы в небеса, уничтожая корабли-ульи и их десантные организмы. Но на смену им всегда приходили новые тираниды, сколько бы их ни разлеталось осколками и энергетическими импульсами.

За спиной Ордамаила вставала волна чудовищного грохота. На отстроенной внешней стене гремели и завывали тысячи тяжелых орудий, посылая во врагов столько плазмы и лазерного огня, что Аркс Ангеликум окутался неестественным жаром. Смертные на оборонительном периметре истекали потом. Над головами свистели ракеты. Песок взлетал высокими фонтанами, сделавшими бы честь любым королевским садам. Очереди автоматических пушек взрывали его длинными линиями. Тяжелые снаряды поднимали клубящиеся гейзеры. Звукопоглотители в вокс-наушниках Ордамаила не могли полностью заглушить гром главных орудий Аркс Ангеликум. Защитные лазеры выплевывали колонны ослепительного света, порождающие в воздухе новые штормовые фронты. Макропушки, предназначенные сбивать вражеские корабли, повернулись к земле, нанося выстрелами чудовищные раны. Отдача от этих ударов сотрясала Ордамаила даже в броне. Сам воздух кричал. Поток огня из Аркс Ангеликум порождал великие атмосферные возмущения, переполняющие небо энергией. Молнии бушевали повсюду вокруг крепости-монастыря, и разряды статического электричества искрились на броне Ордамаила.

Горящие обломки прочерчивали черные линии, падая с неба. Плоть и металл сыпались вниз на пять сотен миль вокруг Аркса — битва в космосе продолжалась. Остатки флота выполняли быстрые налеты и хирургически-точные удары по рою, где только могли, и их орудия озаряли небо яростными белыми вспышками. Раскаты космического грома оглашали пустыню до горизонта.

Лавина биоснарядов рушилась на крепость с неба. Ни один не достиг цели. Сама ткань реальности колебалась, когда непостижимая технология пустотного щита уничтожала и выбрасывала в варп ракеты и тварей.

И все же шум канонады не был самым громким звуком. Его заглушал голос роя. Зловещий шелест, шипение и щелканье хитиновых пластин, подчеркнутый болезненным визгом стреляющих биоорудий. Этот звук странным образом напоминал сильный ветер в деревьях — будь эти деревья полны хищного голода и будь ветер чудовищным криком.

Раса тиранидов очень быстро адаптировалась, но их схема вторжения никогда не менялась — в миллионах планетарных атак ее отточили до предельного совершенства.

Сперва они выпустили миллиарды летучих микробов, которые вступили в битву с невидимой биосферой мира — бактериями, вирусами и микроскопическими существами. Часть этого органического супа должна была испортить оружие или уничтожить механизмы, большинство же начинало поглощение мира, пока он еще сражался за выживание. За ними следовали миллионы взрывающихся спор макромасштаба, разбрасывающих при детонации еще больше микроспор вместе с залпами острых осколков; они затрудняли воздушное сообщение защитников и нарушали строй на земле. Затем приходила очередь воздушных роев — крылатые кошмары всех размеров десантировались сразу с орбиты или же вырывались из горящих капсул-цист, бездумно падающих через атмосферу навстречу гибели.

Лишь когда небо переполнилось тиранидскими тварями, они начали наземную атаку, обрушив сотни тысяч десантных спор вокруг главных военных целей. Они падали на убийственной скорости, разбиваясь, точно гниющие плоды, и выплескивая семена — быстрых чудовищ, собирающихся в огромные орды и атакующих все на своем пути. Меньшие конструкты шли первыми. Всегда.

— Не подпускайте их ко рву! — выкрикивал Ордамаил.

Пока тиранидам недоставало организации. Крупные твари-лидеры еще не высадились в достаточных количествах, а будучи замечеными, тотчас же становились целью орудий на стенах. Тысячи гаунтов атаковали беспорядочными волнами, бросаясь на защитный периметр в нескоординированных атаках. Вдали от фронта падал плотный дождь тиранноцитов: это приземлялись те самые большие биоконструкты. Хитиновые воздушные тормоза разворачивались в последний момент, замедляя спуск достаточно для защиты груза. Сами капсулы взрывались при столкновении, расплескивая густую слизь. Из их умирающих внутренностей выбирались существа, еще покрытые гасящей инерцию жидкостью, и присоединялись к волнам, наступающим на линию обороны, — внешний периметр Аркс Ангеликум.

Космодесантники видели это тысячу раз. Они отгоняли тварей огнем ручного оружия, пока большие пушки оставались нацелены на падающие объекты. Чем больше эти споры, тем больше огня они привлекали.

Битву усложняла еще одна задача. Никоим образом нельзя было допустить, чтобы первые пробные атаки добрались до рва.

Данте удерживал большую часть космодесантников за внешней стеной. Смертные, не закованные в броню, служили приманкой в ловушке под присмотром горстки ветеранов и капелланов. Ордамаил сочувствовал магистру. Не в его характере растрачивать жизни простых людей. Эта война стоила ему части души.

— Стреляйте! Император смотрит на вас! — взревел Ордамаил. — Он судит вас, и Он проклянет каждого, кто не станет сражаться!

Мужчины и женщины с лун с трудом переносили высокую гравитацию Баала. Они двигались медленно, с напряжением. Но, несмотря на это, они не ударили в грязь лицом. Обе луны являлись беспощадными мирами. Их население умело драться.

— Смерть им! Смерть! Чужака не оставляй в живых! — понукал Ордамаил.

Капелланы из двух десятков орденов шагали по смертельной земле перед внешней стеной. Они облачились в черную и цвета кости броню. Они могли бы принадлежать к одну и тому же братству; в сущности, так и было — в наиболее важных аспектах. Узы кости и крови объединяли Сангвинарных жрецов и капелланов всех Орденов Крови, невзирая на все прочие соображения.

Для людей они воплощали саму смерть — гиганты в оскаленных шлемах, чьи слова могли поразить ужаснейших из врагов. Ордамаил призывал их сражаться во имя бога, которого сам не считал таковым, выкрикивал молитвы, предназначенные лишь для слуха боевых братьев, и все это время не переставал оценивать ситуацию и реагировать на разнобой приказов, звучащих в его ушах. Критически важно удерживать орды гаунтов, пока они не приготовятся к массированной атаке. Если космодесантники потеряют элемент неожиданности, им не удастся погубить с помощью голодной воды так много врагов, как запланировано.

— Чистотой избранных племен вы дожили до этого дня! — вскричал Ордамаил. — Вы — народ Крови! Воздайте хвалу в праведной ярости! Уничтожьте тех, кто хочет сожрать вас!

Картолит-проекция висел между его глазами и окружающим миром. Тираниды отображались там как плотное красное пятно вокруг Аркс Ангеликум. Там, где прежде царило смятение, образовывался порядок. Приземлялось все больше крупных существ, распространяющих сознательный контроль разума улья над ограниченными инстинктами гаунтов. Орда протягивала пальцы, отыскивая слабые места, где они смогли бы собраться в кулак. Вскоре тираниды атакуют — все разом. Численное превосходство за ними. Смерти индивидов их не волновали. Бросаясь на добычу со всех сторон, они не позволяли сконцентрировать огонь. В этих врагах таилось чудовищное, но ограниченное в выражении совершенство. Успех тварей сделал их предсказуемыми.

— Капелланы, приготовиться! — Спокойный, чистый голос Данте прозвучал в вокс-наушниках Ордамаила. — Согласно прогнозам, до достижения критической массы орды гаунтов — четыреста секунд.

Циферблат обратного отсчета возник перед левым глазом Ордамаила, размеренно отматывая секунды.

Неровные залпы лазерного огня прянули от защитного периметра. Гаунты завизжали и остановились на месте, путаясь в конечностях.

— Дом Великого Ангела в опасности. Вы сами в опасности! Великий Ангел сказал; «Да не будет позволено чужакам утолить голод свой людской плотью!» Не посрамите его слов! Смерть! Смерть! Смерть!

Ордамаил заметил отбившуюся группу гаунтов, подбежавшую близко к кромке рва.

— Сектор девять-пять-гамма, — быстро произнес он в вокс. — Возможный прорыв. Нейтрализуйте.

Он отправил координаты в центральный штаб. Гаунты были всего в нескольких ярдах от рва, когда из Аркс Ангеликум обрушился шквал мощного лазерного огня и разрезал их на куски. Осколки застучали по стене защитного периметра. Смертные бросились на землю. Некоторые в страхе оглянулись, повернулись и побежали.

— Держите позиции! — выкрикнул Ордамаил, шагая среди них. Он ударил человека крознусом, раздробив его ребра. Кровь брызнула на песок. Второй дезертир упал от единственного выстрела болт-пистолета. — Возвращайтесь в бой!

Если Ордамаилу надо исполнять обязанности простого комиссара, хорошо, он будет их исполнять. Это неприятное задание, но не бесчестное. Некоторые из его братьев в черном применяли силу с большим энтузиазмом.

Запах крови пробуждал в нем нечеловеческое. Ордамаил направил всхлипывающих беженцев обратно к стене и вновь обратил взгляд на врага.

— Всем секторам защитного периметра — готовность! — На этот раз говорил Аданисио. — Тяжелая бомбардировка по моему сигналу. Приготовьтесь. Мы провоцируем атаку. Целимся в узловых существ улья.

Снаружи, за рвом, расширяли влияние прибывающие твари-лидеры, и орды гаунтов становились все более организованными. Они выстраивались в плотные ряды, которые двигались к периметру, как один, игнорируя огромные потери в процессе. Тысячи падали под огнем имперцев. Их тела складывались в вал расколотого хитина и раздробленной плоти, и движущаяся орда, точно бульдозер, толкала его к периметру.

Все это время мицетические споры падали с орбиты, извергая новых тиранидов. Вдалеке виднелись силуэты огромных существ, встающих из разбитых капсул, — самые большие из командных тварей, тяжелые осадные конструкты и матки, следующие за первой, разменной волной. Вскоре приземлится живая артиллерия, и битва начнется по-настоящему.

Много миров повергла эта первая орда. Но не Баал.

— Начинаю бомбардировку. Три, два, один. Огонь.

Орудия замолчали на одно краткое мгновение. Секунду спустя из песка взметнулась дрожащая стена направленных взрывов. Тиранидские тела взлетели, разбитые на фрагменты, поднятые в воздух фонтанами пыли и пламени. Целью были лидеры. Огромные тираны улья погибли там, где стояли. Массивные летающие твари сбивались зенитным огнем. Организмы-воины сгорали в клубящихся шквалах плазмы, обжигающих лица смертных, глядящих на это.

— Узрите же ярость Кровавых Ангелов! — взревел Ордамаил, не сводя взгляда с бушующего ада. — Почтите свое спасение!

Второй залп бомбардировки ударил в ксеносов, на этот раз — в нескольких сотнях ярдов за первым. Внутри орды возникло два пустых концентрических кольца. Бомбардировка прекратилась, и пушки вновь принялись палить в разрозненные цели.

Гаунты рычали и шипели, словно бурное море. Как только существа-лидеры пали в момент атаки, их поведение снова изменилось. Движение слаженных стай стало хаотичным. Между отдельными созданиями завязывались драки. Вдруг они качнулись вперед — разрывы в их строе заполнились набегающими тварями, которые толкали передние ряды ко рву. Важно было не дать утихнуть собственной инерции орды. Время решало все. Врага следовало заманить.

— Приготовьтесь! — передал по воксу Аданисио.

Капелланы повернулись, встав лицом к орде.

Ордамаил по-прежнему командовал стрелять. Гаунты остановились в нескольких ярдах от края рва. Их кровь медленно текла к голодной воде. Как только жидкость коснется ее, она даст о себе знать. Природные инстинкты тиранидов требовали от них замереть и ждать дальнейших приказов.

— Пора, — сказал Ордамаил по воксу. — Нужно действовать сейчас.

— Отступайте! — сказал Аданисио.

— Воины Империума! — вскричал капеллан. Назад, к стене!

Такие же команды раздались из сотни череполиких шлемов.

Изможденные лица смотрели на Ордамаила в мгновенном замешательстве.

— Но они остановились, — сказал кто-то. — Мы побеждаем.

Ордамаил шагнул к несчастному, поднял его за одежду и бросил к внешней стене с такой легкостью, будто швырял тряпку.

— Назад! — крикнул он. — Назад!

Люди Баала не нуждались в иных уговорах. Они повернулись и побежали, многие бросали оружие. Они спотыкались, борясь с высокой гравитацией, и выглядели словно в кошмаре, где жертва никак не может оторваться от преследователей.

Их крики утонули в грохоте войны. Но гаунты не последовали за ними. Они прекратили беспорядочное движение. Дрожь прошла по переднему ряду, который развернулся к стене. Порядок вернулся в их строй.

— Страгегиум, что-то не так, — передал Ордамаил. — Они не бросаются в погоню.

Первые гаунты оказались уже в нескольких футах перед рвом. В их плотном строе почти не различались отдельные твари. Чуть дальше визжали и ревели огромные чудовища, лишенные приказов. Но это продлится недолго. Скоро высадятся новые существа-лидеры. Времени оставалось немного.

— Они не ведутся на приманку, — сказал Ордамаил. Он растолкал людей, спешащих прочь от оборонительного периметра, и шагнул на металл стены.

— Ксеносы! — выкрикнул он. — Я — Ордамаил, Патернис Сангвис Кровавых Ангелов, второй после Астората Мрачного. Сражайтесь со мной! Во имя Крови, придите к моему крозиусу и примите мое благословение!

До чудовищ оставалось не больше трехсот футов. Они стояли без движения, не моргая, их копыта зарывались в песок вес роя за спинами толкал их вперед. Яркий ручеек ксеносской крови тек к скрытому рву. Одинокий гаунт подозрительно проследил за этим медленным потоком, а затем поднял взгляд на Ордамаила.

Ордамаилу доводилось смотреть в мертвые черные глаза бесчисленных гаунтов. Но этот был другим. Замечались легкие различия в строении черепа и в расположении выхлопных отверстий. Небольшие, но принципиальные. Этим существом владела сила настолько древняя и могучая, что даже в сотне ярдов, глядя из-под век одного из тысяч идентичных созданий, она давила на капеллана.

Ордамаил смотрел в глаза разума улья. Каким образом подобное стало возможно с помощью этого простого существа, он не понимал. Он знал лишь одно: этого надо убить.

Разум улья не пугал его. Он космодесантник. Кровавый Ангел.

Ордамаил не ведал страха.

Он поднял болтер.

Единственный выстрел разнес мутировавший череп гаунта. Орда замерла на мгновение, затем качнулась вперед. Смерть существа оказалась камушком, стронувшим лавину. Тираниды, визжа, бросились в атаку тысячами, понукаемые жаждой убийства и весом тысяч других существ за ними. Было нечто невероятное в этой перемене после всеобщей организованности. Простые инстинкты, призванные позволить гаунтам действовать эффективно, если связь с разумом улья нарушится, сыграли против них.

Ручеек крови добрался до рва и просочился сквозь песок. Раздался тихий треск, когда он вступил в контакт с голодной водой. Это предупреждение понял бы любой из сыновей Баала-Секундус.

Тиранидов оно не остановило.

Ордамаил вскинул руки и повернул шлем-череп к Баалу-Секундус, висящему в небе за потоками воздушных роев.

— Кровью своей он создал меня! — воскликнул Ордамаил. — Я — ангел Сангвиния!

Первые гаунты провалились через ложный слой песка, прикрывающий голодную воду; их вопли мгновенно заглохли — сотни их сородичей посыпались на них сверху Они падали в голодную воду, не останавливаясь. Повсюду вокруг Аркс Ангеликум, ведомые неудержимым желанием убивать, они сваливались в скалобетонный канал, где бились, кричали и умирали. Выбеленные кости и пластины экзоскелетов появлялись на поверхности, точно яркие рифы, и тонули снова, когда всякий след жидкости покидал их, оставляя лишь пыль. Количество смертей невозможно было подсчитать; Ордамаил не знал, сколько сотен тысяч чудовищ оказалось здесь, но они все прибывали и прибывали. Останки, заполнившие ров, позволяли им подойти ближе, но все же канал пустовал больше чем наполовину, и твари продолжали бездумно падать в него, с ненавистью визжа и умирая.

И вдруг все остановилось. Рой застыл как вкопанный. Еще сотни умерли, толкаемые инерцией, а затем гибель прекратилась.

Остальные тираниды отошли от края. Голодная вода плескалась и бурлила в тесной темнице, желая еще добычи. Крупные особи выдвинулись вперед, транслируя волю разума улья. Гаунты восстановили строй, но лишь затем, чтобы рассеяться снова, как только тварей-лидеров подстрелили орудия на внешней стене. Новые лидеры вышли себе на погибель. Орда металась назад и вперед, каждый раз не достигая края рва, и их ряды все это время редели под неустанным шквалом бомб и огня защитников. Бойня продолжалась полчаса. Воздух раскалился от выстрелов орудий. Запахи фицелина и горячего металла пересиливали вонь пролитой ксеносской крови.

Наконец большие твари закончились. Гаунты отошли в последний раз, развернулись и устремились прочь от рва.

Невероятно, но тираниды отступали.

Радостные крики и песни взлетели на всех укреплениях, а за ними последовал вдвое усилившийся огонь в спины бегущих существ.

Ордамаил с глухим стуком уронил крозиус и благодарно опустился на колени.

— Во имя Крови нам дарована победа, — произнес он.