Опустошение Баала

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ РАСКОЛОТОЕ СЕРДЦЕ

Ликтор смотрел, как воинская каста добычи атакует его сородичей. Красные стреляли в крупных существ шипами из очищенных минералов. Они неверно определили синаптических носителей и потому ошибочно сочли, что смерть самых больших приведет к замешательству среди нападающих. Их тактика работала против них. Тригоны слишком сильны, их нелегко остановить имеющимся вооружением, и рой получил бесценные для атаки секунды. Это легкая добыча. Она понимала медленно. Она почти не адаптировалась, разум улья эволюционировал в тысячи раз быстрее. Ликтор не имел мнения. Он не выносил нравственных суждений. Не испытывал эмоций. Схватка, которую он наблюдал множеством глаз, добавлялась к общей сумме знаний тиранидов. Здесь мало можно было выяснить. Задача наблюдения отпала. Без всякого интереса лазутчик отступил в тень. Перед его ошеломляюще разнообразными органами восприятия разворачивалось множество путей. Скрытые импульсы сонара прощупывали тайные проходы. Психический резонанс и запахи открывали места скоплений массы, которые следовало избегать. Он проскальзывал через трещины едва ли шире его головы, сжимая тело до невероятной степени. Энергетическая кожа чужого улья порождалась устройствами, закопанными в этом сегменте, укрытыми камнем и переработанными минералами. Добыча считала защиту надежной. Она ошибалась.

Ликтор полз по пыльным служебным шахтам. Почуяв робота-ремонтника или сервитора, он замирал, съеживаясь во тьме, пока опасность не проходила мимо. Он двигался все дальше, в глубины машинерии улья добычи, следуя за уникальным тембром вибрации, исходящим от генераториума щита. Дрожь битвы снаружи он легко игнорировал. Тираниду не составило труда отыскать дорогу к цели.

Глубоко внутри шахты он остановился. Дыра в фут в поперечнике, тесно забитая трубами, вела вниз, в недра устройства добычи. Ликтор низко присел, шаря ротовыми щупальцами вокруг дыры. Импульсы электричества заискрились в его мозгу. Под ним был энергетический узел. Путь вел туда.

Конечности ликтора отличались невероятной ловкостью. Он вырывал трубы и кабели, перерезая их при необходимости бритвенно-острыми зубами и когтями, разрывая и дергая, пока дыра не очистилась целиком. Последний порт лопнул и соскользнул в шахту.

Некое полубиологическое создание подбежало выяснить, в чем дело. Ксенос взмахнул косами клинков на верхних лапах, прежде чем оно успело поднять тревогу.

Ликтор снова склонился над дырой. Щупальца предоставили ему точные размеры отверстия. Даже теперь, без всех лишних проводов и труб, оно слишком мало.

Ни секунды не колеблясь, тиранид оторвал свои верхние конечности. Когда разум улья изменял его предков, он оставил нетронутой нейронную архитектуру, отвечающую за боль, но хотя ликтор и чувствовал страдания, они не тревожили его.

Геперь он мог пролезть. Его тело изогнулось, контролируемые мышечные спазмы сдвинули пластины экзоскелета и внутреннюю костную структуру. Череп уплощился, швы между его сегментами разошлись. Оставшиеся конечности выскочили из суставов. Ликтор подполз к дыре и, содрогнувшись, бросился вниз, скользя по собственной крови.

Из его ребер выдвинулись крюки плоти, подтягивая его к электрическому гулу генератора поля. Ликтор чувствовал машину в своем разуме. Энергетическая кожа добычи была лишь одной из технологий, которые использовали энергии нематериальной вселенной, лежащей за пределом царства материи. Грубо. Неэффективно. Большинство видов добычи походили на этот, изменяя миры, делая подходящими их, вместо того чтобы подстраиваться самим. Все они пали перед превосходством улья.

Глаза ликтора зафиксировали мигающий свет. Близко. Сияние усилилось, стало болезненно ярким. Ликтор не думал о своих слепнущих глазах. Он упорно двигался дальше.

Шахта закончилась. Будь он еще способен видеть, ликтор узрел бы искрящуюся сферу холодной энергии. Но он ощущал магнитное поле, удерживающее силу. Он чуял острый запах психически заряженного железа. Выскользнув из шахты, он пополз на запах, ориентируясь по сонару и магнитным чувствам.

Шлепающие по полу конечности нашли искомое. Для Империума это был стержень генератора поля, для ликтора — мерцающая колонна холодного света, окруженная расходящимися поясами энергии.

Ликтор обнял ее, точно монстр, пробравшийся в постель, чтобы сожрать спящего.

Это поворотное действие осталось незамеченным. Даже разум улья не полностью осознал действия ликтора, ибо его составные части выполняли все автоматически. Так человек не ощущает, как работают его кровяные тельца.

Внутренняя судорога стиснула цисты, рассеянные по телу ликтора, — адаптация, которую ои вырастил специально для этой миссии, пока ожидал в пустыне. Тонкие клеточные стенки лопнули, смешивая инертные сами по себе вещества, которые под воздействием друг друга образовывали мощную кислоту.

Боль, последовавшую за этим, невозможно было игнорировать. Агония пронзила тело ликтора. Он страдал, но инстинктивные реакции, присущие его предкам, давно отключились. Тиранид не разжал конечностей. Он не мог. Он крепко держался за столб, пока его тело растворялось. Жидкость потекла на стержень, заливая его полностью. С медленной уверенностью кислота разъедала металл.

Вспышки энергии брызнули с разрушенной поверхности. Стержень сложился внутрь и выпал из ячейки реактора. Холодная мощь, которую он удерживал под контролем, задрожала и наконец погасла.

Взрыв, последовавший за этим, знаменовал начало конца добычи. Ликтор оставался в живых до последнего момента — специализированные адаптации сосудов позволяли его мозгу пережить смерть тела и доложить об успехе. Он не почувствовал удовлетворения, завершив миссию. Никакой радости. Никакого облегчения от смерти. Он не ощутил ничего до самого конца и ничего после.

Хромая, Данте выбежал из Зала Саркофагов. Его поврежденная броня скрежетала и замирала, машинный дух жалобно пел песни сигналами тревоги, умоляя остановиться. Колено угрожающе пульсировало болью. Трое дредноутов Шестой роты топали за ним, прося подождать.

Но Данте не мог.

Аркс Ангеликум дрожал. Еще один взрыв раскатился глубоко в недрах горы. Статуи падали с постаментов, разбиваясь о пол. Камень стонал и трескался. Трещины бежали по стенам, способным выдерживать тектонические катаклизмы. Гора шевелилась, стряхивая тысячелетия людских построек. Данте добежал до Лестницы Вознесения — и обнаружил, что ее длинные ступени выпали из крепления и свалены в основании шахты, точно разбитые фишки для игры.

— Донториэль! Доклад! — рявнул Данте.

Пыль и дым сочились сверху.

Ответа не было.

— Мой господин, — сообщил по воксу Инкараэль. — Масштабный отказ реактора уничтожил генераториум пустотного щита. Через несколько секунд мы потеряем защиту. Фиксирую критические проблемы по всем энергетическим узлам. Падение щита может спровоцировать цепную реакцию по всей крепости.

— Исправьте это, пока они не взорвались! — приказал Данте.

— Мой господин, это невозможно. Если только не отключить шестьдесят процентов наших генераторов.

Новые взрывы сотрясли древнюю крепость. Повсюду выли сирены. Вокс Данте превратился в ураганный рев кричащих голосов, и все они требовали информации.

— Тогда выключите его! — крикнул Данте. — Отключите крепость!

— Мой господин, — сказал Инкараэль, — я…

— Сделай это!

Трагедия разворачивалась неумолимо: падение Аркс Ангеликум. Данте с трудом двинулся дальше, направляясь к Колодцу Ангелов. Он ворвался в круглую шахту, стены которой складывались из галерей-переходов. Высоко наверху располагались плаза и Девять кругов Вердис Элизии, но он не видел их — только круг розовато-голубого неба, расчерченный треугольными панелями Купола Ангелов.

Водянистое мерцание пустотного щита исчезло.

Крепость вновь задрожала. Подземные толчки усиливались. Черные обломки сыпались с неподобающей скоростью. Галереи наверху рушились.

Затем повисло напряженное молчание. Крепость перестала трястись. Небо оставалось свободным от тиранидов.

Данте смотрел вверх. Это было ненадолго.

На купол словно упали черные занавеси — массы летающих тварей бросились к нему. Пушки по всей крепости открыли огонь, паля в небо, и дождь из изломанных тел застучал по бронированному стеклу. Их было очень много. Трупы сыпались вниз, будто листья, опадающие в сточные канавы не столь иссушенных миров. Многим тиранидам удавалось добраться до цели без повреждений. Существа гигантских размеров приземлялись, скользя когтями, и атаковали купол напрямую.

Вокс-вызовы пищали в шлеме Данте, все помеченные как предельно срочные. Он выбрал канал капитана Борджио — почти случайно.

— Мой господин, тираниды наступают по всей крепости. Воздушные рои атакуют без преград.

По всему Арксу грохотала артиллерия, сотрясая его мощные стены.

Сверху раздались звуки чудовищных ударов. Воздушные рои разделились, превратившись в живое торнадо, и Данте смотрел прямо в его воронку. В этот водоворот падали тысячи тяжелых десантных капсул.

Они не могли потерять Аркс. Если крепость падет, настанет конец всему. Нельзя вести войну на два фронта. Данте закрыл глаза. С тяжелыми сердцами он открыл общий вокс-канал боевой группы:

— Всем воинам — отступить в Аркс Ангеликум! Оставьте вторую линию!