Опустошение Баала

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ НА ТРЕТЬЕЙ ЛИНИИ

— П-п-пап, — заикаясь, промямлил мальчик.

Уйгуй вынырнул из полусна, полного кричащих чудовищ. Затем он вспомнил, где он, и захотел вернуться обратно в кошмар.

— Что такое? — спросил он.

Они расположились снаружи за стеной, укрывшись за хлипкой линией укреплений, дальше которых были только тираниды и холодная ночь. Луны ярко сияли в небе, полном ксеносских тварей. Канонада никогда не умолкала, даже на мгновение, и щиты крепости ангелов полыхали сверхъестественным пламенем в ответ на бомбардировку живыми снарядами. Ужасные вопли разносились по пустыне — звук измученной артиллерии, кричащей при выстрелах. На дальней стороне рва тьму разрывали леденящие кровь визг и скрежет.

Но атаки не было.

Уйгуй чувствовал себя невыносимо тяжелым, он неописуемо устал.

— П-п почему мы ждем здесь? Т-т-тут холодно. Мне страшно. П-п-почему они не вернут нас назад?

Мальчик нервно дергался, плечи его поворачивались словно сами собой. Он всегда так вел себя, когда боялся. Его сын, потерянный теперь навсегда, никогда не стал бы задавать таких глупых вопросов, но поразил бы Уйгуя умозаключеними. К тому же он ни за что не стал бы так жалко дрожать. Уйгуй скучал по своему ребенку и не имел ни малейшего желания тратить время на нытье идиота.

— Мы — мясо в капкане, — зло сказал он. — Мы здесь, прямо перед этими мерзкими ксеносскими носами, где они могут учуять нас. Они хотят нас съесть, разве не видишь? Мы-то пища помягче, чем ангелы в броне.

— Прекрати, па, хватит! Ты меня пугаешь! — Мальчик прижал ладони к ушам и принялся раскачиваться, сидя на корточках.

Уйгуй презрительно посмотрел на него и сплюнул. Во рту стоял вкус дыма битвы и ксеносских жидкостей. Он вытер губы рукой.

Призрачно-белое лицо вдруг появилось из темноты. Внутренности Уйгуя скрутило узлом.

Ангел в черном, с черепом вместо шлема, смотрел на них сверху вниз. Он возвышался над стеной укреплений линии обороны, но, похоже, ничуть не боялся ксеносских снарядов.

— Что за шум? — спросил ангел голосом, глубоким, будто ночь.

На мгновение он показался Уигую воином-священником, встреченным в Падении Ангела, прежде, чем все это началось, когда они еще не знали о грядущей угрозе. Затем он разглядел украшенную иначе броню, Да и этот голос звучал строже. Уйгуй попытался напомнить себе про человека внутри силовой брони, но его разум отказывался в него верить. С чего бы ему то и дело оказывали проклятое внимание.

Уйгуй бросился на землю, потянул мальчика за собой и распростерся у ног ангела.

— Простите, мой господин! Простите нас.

Уйгуй вжался лицом в песок. Песчинки странно пахли — Баал был чужим.

— Наша вера учит, что лишь мы сами можем простить себя. Храните молчание, иначе я ускорю вашу смерть. Желаешь ли ты этого?

— Простите, мой господин, просто мальчик напуган.

Из решетки шлема донеслось хриплое дыхание ангела. Уйгуй рискнул взглянуть вверх. Ангел походил на гору черной брони, освещенной огнем и мерцанием пустотного щита, увенчанной черепом с пылающими глазницами, словно недоступная святыня.

— Возвращайтесь на пост, — сказал воин. — Для таких, как вы, нормально испытывать страх. Верьте в Великого Ангела, стреляйте метко, и все будет в порядке.

Уйгуй кое-как поднялся на ноги. Ангел с интересом наблюдал за ним.

— Я не могу двигать руками и ногами, как хотел бы, — сказал Уйгуй, поясняя свою медленную реакцию. — Оружие весит не меньше наковальни. Мы не можем бежать. Эта проклятая тяжесть. Баал — место для ангелов. Мы совершаем грех, находясь здесь.

— Вы не прокляты. Это всего лишь законы мира — масса планеты выше, чем масса лун. Вас тяготит гравитация, а не проклятие.

Мальчик, хоть и был идиотом, поднялся быстрее Уйгуя и уже вернулся к огневой щели.

— Г-г-господин мой, — выговорил мальчик.

— Тихо! — прошипел Уйгуй.

— Дай ему сказать! — громыхнул ангел. — В чем дело?

— Т-т-т-там что-то есть. — Мальчик указывал в темноту.

Уйгуй прищурился, но не смог ничего разглядеть среди разбитых вражеских трупов на том берегу. Голодная вода блестела, отражая огонь.

Ангел повернул голову и выглянул за укрепления.

— Где? — спросил он.

Мальчик ткнул пальцем.

Едва он поднял руку, с неба с визгом спикировала тварь, упав в голодную воду со сложенными крылья.

За ней последовала другая, затем еще и еще.

— Движение на дальнем берегу! — воскликнул космодесантник.

Уйгуй не обладал сверхчеловеческим зрением и не видел ничего, кроме бледных стремительных силуэтов посыпавшихся с неба существ.

Ангел сказал что-то братьям, пользуясь устройствами брони. Рокот орудий прозвучал от их дома, и небо наполнилось медленно падающими звездами, залившими пустыню резким светом.

Тогда Уйгуй увидел. Живой ковер гаунтов полз ко рву, прижимаясь брюхом к песку; меньшие твари, размером с крысу, шныряли среди них.

— Они хотят перебраться через ров. Открыть огонь! — скомандовал Ордамаил.

По всей линии обороны загремело оружие; треск тысяч лазганов перемежался отдельными глухими ударами болтеров.

Световые ракеты вызвали реакцию. Тысячи крылатых тварей, как одна, принялись бросаться с неба в ров, с воплями падая и растворяясь, на той стороне крадущиеся тираниды поднялись и слитной волной устремились вперед.

Пушки на внешней стене открыли огонь по орде. Пандемониум войны разверзся вновь.

Ордамаил получал ворох инфопакетов из самых разных мест: из стратегиума, из цитадели Реклюзиума, от командиров рот, наздирающих за секциями внешней стены позади него. Тираниды атаковали в пяти явно видимых точках. Воздушные рои бросались в ров не по всей его длине, а концентрируясь на пространстве футов пятьдесят шириной. Наземные твари наступали по тем же сегментам.

— Они хотят заполнить ров своими трупами, — сказал капеллан смертным. — Заставим же их осознать ошибку!

— Всем секциям приготовиться к немедленной поддержке боевых машин! — сообщил по воксу незнакомый голос. Судя по ярлыку, он говорил из стратегиума. — Ждите тяжелой артиллерийской бомбардировки.

Тираниды были хитры. Разновидности гаунтов поменьше носились по берегу, оттягивая на себя огонь людей-ополченцев.

— Сконцентрировать огонь на местах перехода! — приказал Ордамаил, перекрикивая свист бомб и грохот взрывов, уничтожавший тысячи существ на той стороне.

Раскаленный поток плазмы превратил ночь в день, сжигая пикирующих воздушных тварей в пепел по краям и полностью испаряя их в сердце импульса. Люди закричали — их незащищенные глаза обожгло. Сенсориум Ордамаила пискнул, выдавая предупреждение. Его глазные линзы потемнели, компенсируя чрезмерную яркость. Когда поток прервался и стекло очистилось, он все еще смаргивал отпечатавшееся на сетчатке изображение.

Тем не менее твари продолжали прибывать. Воздушные рои летели и падали почти сплошным потоком, закрывая прыгающих в воду с той стороны. Как и днем, тысячи их умирали. Тяжелое вооружение разрывало падающих особей на части. Пушки — убийцы титанов — пробивали в роях огромные дыры. Все это не имело смысла. Медленно, но уверенно ров наполнялся трупами. Кости мертвых поднимались на поверхность по мере того как все больше и больше существ бросались в ров. Даже когда костяные мосты начали выступать над поверхностью голодной воды, враг продолжал умирать; любой всплеск из рва означал смертельный приговор. Бьющиеся в конвульсиях гаунты сыпались с краев моста, расширяя его. Он поднимался, пока наконец его верх полностью не освободился от убийственной жидкости. Ксеносы продолжали течь рекой; те из них, что были оснащены оружием дальнего боя, даже не пытались выстрелить перед тем, как броситься навстречу смерти.

Ливень воздушных тварей тоже не прекращался. Огромный фонтан взлетел вверх, когда одно из крупных существ врезалось в воду прямо у края растущего моста. Оно умерло не сразу, трепыхаясь и разбрызгивая смертельную жидкость на всех тиранидов, пытающихся пробежать по нему. Еще сотни падали под концентрированным огнем космодесантников. Смерти не имели значения — важна была только масса. Разум улья не различал, целыми идут в ров его создания или по кускам, лишь бы они падали.

— Продолжайте стрелять! — выкрикнул Ордамаил. — Мы стоим в оке бури! Император незыблем на Золотом Троне, он полагается на вас для победы! На вашу силу, вашу волю! Не разочаруйте его.

Его слова заглушали чудовищный рев и шум роя. Так близко и в таком множестве тираниды влияли на разум. Мысли полнились неназываемым ужасом.

Ордамаил был не из тех, кого можно запугать. Он с презрением оттолкнул наведенный страх, поднял болтер и зашагал вперед, за линию обороны, стреляя в сторону орды. Зрелище ангела смерти, стоящего невредимым перед вражеской яростью, воодушевило смертные войска, и они принялись стрелять быстрее. Они не могли промахнуться. Каждый лазерный луч убивал тварь.

Передний край моста приближался к имперской стороне все быстрее; тираниды возводили его на фундаменте из собственных трупов. Визжащие хормагаунты прыгали вперед с выступающего края. Некоторые падали в воду у самой границы рва, впиваясь в берег длинными когтями и пытаясь выбраться, пока их пожирали заживо.

Но следующая группа уже должна была допрыгнуть.

— Сосредоточить огонь на лидерах! — скомандовал Ордамаил.

Залпы поддержки со внешней стены сменили цель — теперь они били по самим мостам. Костяные конструкции дрожали под ударами, но каждый кратер быстро заполнялся, и переправы росли вширь, выталкивая голодную воду. Освободившись из скалобетонного канала и насытившись влагой миллионов мертвых тиранидов, она просачивалась в песок и исчезала.

По сухим костям цокали копыта и когти ксеносов. Вихри огня косили их. Но они продолжали наступать.

Сотня прыгающих хормагаунтов одолела ров первыми. Они перемахнули последнюю дюжину футов голодной воды и приземлились на ближней стороне.

Ордамаил разнес на куски троих, пока они бежали к линии обороны. Лазерные лучи трещали в воздухе, но в таких быстрых тварей смертные не могли попасть. Они были слишком скорыми даже для Ордамаила. Три спешно нацеленных выстрела сбили еще двоих, а затем они бросились на Ангела.

— Именем Крови силен я, именем Крови служу я.

Он взмахнул крозиусом, уничтожив гаунта. Молнии силового поля пробежали по его рукам и ушли в землю.

Ордамаил разнес голову второго гаунта. Третьего он сбил пинком, когда тот прыгнул на него, разбив ботинком грудную клетку твари и раздавив внутренние органы. Но их было слишком, неизмеримо много.

Вревели моторы танков. Бронированные машины выходили на полосу в сотню ярдов между линией обороны и внешней стеной. Пустотный щит пошел рябью, когда они миновали его и открыли огонь. Их тяжелые пушки выкашивали сотни тварей в мгновение ока, и наступление тиранидов по костяному мосту замедлилось.

Они пришли слишком поздно, чтобы спасти смертных. Люди гибли, вступая в ближний бой с существами, предназначенными только для убийства. Лица гаунтов морщились, точно от ненависти.

«Ненавидят ли они нас? — подумал Ордамаил. — Доступны ли им вообще эмоции?»

Он остановился, разрываясь между желанием броситься на переднюю линию фронта и драться вместе с танками или спасти людей, которые сражались под его командой в последние дни.

«Долг Кровавого Ангела — защищать, — напомнил он себе. — Они верно служили цели. Мы же использовали их. Я не должен бросать их теперь, когда их роль сыграна».

Ордамаил побежал назад к линии обороны, по-прежнему стреляя из болтера. Он снял еще двух тварей. Шрапнель, разлетаясь, убила смертного. Неизбежность. Зато выживут другие. Он перемахнул через стену, не переставая стрелять. Люди рассыпались в беспорядке. Многие лежали на земле в ужасе, хотя некоторые сражались как могли. Ордамаил усилием воли приказал себе не замечать кровь на песке, хотя его предательское тело охотно отозвалось на запах.

Болтер щелкнул пустой обоймой. Ордамаил отбросил магазин и вставил новый, просматривая пространство между третьей и второй линиями. На поле боя оказалось не так много тиранидов. Строи танков пока удерживал ксеносов. Это был наилучший шанс, оставшийся у смертных.

— Эта линия пала. Вы исполнили свой долг здесь. Отступайте. Пусть Император хранит вас. Возьмите оружие. Отходите к стене.

В последний раз смертные отвернулись от линии обороны и побежали.

Ордамаил следил, как они отступают. Им было трудно бежать в тяжелой хватке Баала, но многие из них миновали пустотный щит, оставляя за собой идущие рябью следы. Немногих тиранидов, попытавшихся перехватить их, расстреляли космодесантники на внешней стене. Смертных осталась лишь горстка, но эти, по крайней мере, выживут.

Пушка класса «Разрушитель» громыхнула совсем рядом со рвом; артиллерийская установка, на которой она стояла, качнулась назад от отдачи. Ордамаил двинулся вперед, намереваясь расправиться с несколькими тварями, которые подобрались угрожающе близко, но, пока он бежал, раздался взрыв, и космодесантника сбило с ног ударной волной. Могучий рык последовал за гибелью орудия.

Ордамаил поднял голову, ошеломленный взрывом. Дюжины огромных штурмовых тварей пересекали мост. Быстрый взгляд на картолит дал понять, что точно так же обстояла ситуация в четырех из пяти мест, где тираниды пытались пересечь ров. Танки развернулись, наводя орудия на стремительно наступающих существ. Две гигантских твари, похожие на пауков, изрыгнули из симбиотических пушек поток живых снарядов. Раздутые капсулы лопались на корпусах танков, покрывая их маслянистой жидкостью. Следом из вторых дул пушек стремительно полетели семена, реагирующие с маслами на металле. С глухими хлопками взрывов два танка разлетелось в клочья.

А затем со стен донесся кровожадный вой, и по этому звуку Ордамаил понял, насколько серьезной стала ситуация.

Уйгуй и мальчик пробирались через воплощенный ад. Их свинцово-тяжелые тела отказывались слушаться. Они бежали чудовищно медленно, между наступающих танков Космодесанта. Угловатые машины во всех оттенках черного и красного грохотали мимо. Их внимание было направлено на врага, и любого смертного, случайно оказавшегося на пути, раздавило бы безжалостными гусеницами.

Вражеская бомбардировка становилась все яростнее. Сгустки жидкости взрывались пламенем, ударяясь о землю, и заливали поле боя за щитом химическим огнем. Танки стряхивали смертельный ливень без особого вреда, но люди немедленно сгорали до пепла. Кислотный газ клубился над полем, удушая тех, кому не повезло вдохнуть его, и становясь гуще с каждой секундой.

Мальчик беспрестанно бормотал в страхе, но продолжал идти вперед, таща отца за безвольную руку. Уйгуй задыхался от усилий — он едва мог бежать под таким весом. Сын оттолкнул его — шар плоти, утыканный снизу щупальцами, рухнул с неба и взорвался около танка, окатив броню коррозийной жидкостью. Тон шума роя изменился, становясь глубже и ниже, словно теперь звуки издавали немногочисленные крупные твари, а не неизмеримая орда. Уйгуй рискнул бросить назад испуганный взгляд и увидел, как раскачиваются споровые трубы чудовищ, наступающих через дым, газ и огонь. Он застонал от ужаса. Его мышцы обратились в воду, и он едва не упал, но мальчик потащил его дальше.

Стена второй линии поднималась впереди, размытая за дрожащим пустотным щитом. Горящая жидкость врезалась в энергетическое поле и исчезала в болезненно-ярком свете. Снаряды-споры взрывались, оставляя лишь дрожь в воздухе.

Мальчик плакал, но тащил Уйгуя — какая-то часть его покалеченного разума помнила юного храбреца, которым он был. Прозрачно-пурпурная стена вздымалась перед ними, изогнутая, словно бы не толще мыльного пузыря но неприступная для любой силы. Уйгуй скрипнул зубами. Ему совсем не нравилось проходить через пустотный шит.

Уйгуй и мальчик нырнули внутрь. Когда энергии щита коснулись тела, безмерная боль пронзила душу — точно она расплачивалась за выживание частью себя. Нечто в месте за пределами чернейшей ночи скорбно завыло, оплакивая бессмертный дух.

Затем они миновали щит, и грохот битвы зазвучал глухо, будто в отдалении. Другие смертные пробивались через энергетический барьер неровной линией. Перед ними высилась внешняя стена — древний, испещеренный отметинами времени скалобетон контрастировал с темно-серыми, недавно возведенными парапетами. Пласталевые орудийные башни с тяжелыми болтерами и лазерными пушками торчали над стеной, а в амбразурах между зубцами виднелись массивные силуэты космодесантников: их ракетницы и плазменные пушки обрушивали на врагов ливень огня.

Невысокие ворота в стене манили. Уйгуй кое-как, спотыкаясь, двигался дальше; мальчик волок его, когда ноги отказывались повиноваться. Спасение было так близко, но ночь еще не исчерпала ужасы.

Кошмарный вой разорвал темноту, на сей раз — впереди. Оглушительный рев множества реактивных двигателей заглушил все прочие звуки.

Космодесантники в черном перепрыгивали через парапеты, их прыжковые ранцы ярко вспыхивали во тьме. Они неразборчиво кричали, падая к земле. Казалось, они обезумели и полностью вышли из-под контроля.

Они приземлились вокруг мальчика и Уйгуя. Заметив смертных, один вскинул топор, искрящийся ангельской силой.

— Смерть предателям! Смерть Хорусу! — выкрикнул он.

Но тут раздался могучий звон металла о металл — оружие столкнулось с другим таким же. Священник Ангелов остановил топор крылатым навершием булавы; гневные искры посыпались в стороны.

— Вперед! Враг не здесь. Это — невинные люди, попавшие в сети коварства предателей. Пропустите их, пропустите!

А затем облаченные в черное космодесантники бросились вперед, яростно крича, и капеллан бежал впереди всех, ведя их. Уйгуй и мальчик остались одни.

Они ковыляли к вратам вместе с другими баалитами, когда тяжелый бронетранспортер, выкрашенный в черное и отмеченный красными крестами, пронесся мимо; его моторы ревели, не уступая воинам, носящим те же цвета. Уйгуй рухнул на землю в ужасе. Гусеницы миновали его на считаные дюймы, взметнув в лицо фонтан песка, а за первой машиной последовала еще одна и еще.

Он лежал, всхлипывая, на священном песке Баала и стыдился своей трусости не меньше, чем страха.

Кто-то потянул его бессильную руку.

— П-п-пап, уже все прошло. Они, они ушли все.

Уйгуй медленно поднял голову. Космодесантники в красном вышли из врат, помогая встать немногим людям, сумевшим добраться до стены. Один подоежал к ним, и Уйгуй ожидал уже смерти, но керамитовая перчатка схватила его за плечо и болезненно вздернула на ноги.

Щелкнул динамик вокса.

— Ты в безопасности, баалит, — сказал воин. — Ты выжил.

Уцелевших собрали вместе и направили за стену; космодесантники бдительно держали вокруг них периметр. Ворота накрепко захлопнулись позади.

Казалось, будто Уйгуй попал в другой мир. Битва превратилась в едва слышные отголоски грохота стрельбы и воплей тварей. Транспортники в четком построении разъезжали по широкому полю между крепостью и стеной. Космодесантники перебегали из одной области в другую скоординированными отделениями.

Смертные рухнули, изможденные, сразу возле врат; воины, ради которых они едва не погибли, игнорировали их.

Пустотный щит искрился в сотнях футов наверху. Огонь бушевал в ночном небе. Баал-Прим виднелся размытым кругом по другую сторону мерцающей оболочки щита, и на его поверхности вспыхивали огни войны.

За стеной было куда спокойнее, но Уйгуй больше не мог чувствовать себя в безопасности.

Мальчик взял его за руку и сел рядом, прислонившись к плечу. Уйгуй слишком измучился, чтобы возражать.

Рота Смерти ворвалась в бой, точно фурии, перепрыгивая через строй танков и бросаясь на врагов в яростном опьянении. Их плазменные пистолеты изрыгали яркие солнца смертельной энергии. Одно из отделений пронеслось мимо Ордамаила, беснуясь в гневе, выкрикивая проклятия предателям, которых здесь не было. Повинуясь приказам капеллана, они сконцентрировались на тираннофексе, который уничтожил уже четыре танка, и обрушили на него все свое безумие. Один, взлетев на прыжковом ранце, бросился прямо в морду чудовища, замахиваясь громовым молотом. Удар размозжил половину черепа, но тварь не упала, и тогда второй воин Роты Смерти подбежал сбоку, пробил силовым кулаком грудь тираннофекса и вырвал кровавый комок сердца. Выкрикивая о ненависти к легионам-предателям, космодесантник сжал кулак, раздавив сморщенный орган.

Мертвый тираннофекс рухнул вперед, но за ним следовало еще много огромных осадных тварей. Они спихнули сородича в ров и двинулись дальше; их симбиотические пушки содрогались, разбрызгивая мощную кислоту и пули-личинки.

Рота Смерти исчислялась сотнями. Ордамаил воспрял духом и в то же время опечалился, увидев, как их много. Благословлять их было честью. Они воплощали проклятие крови, выпущенное на свободу во всей полноте. Столько воинов Роты Смерти сражались рядом с Ордамаилом, что казалось, будто их здесь целый орден. В этом безумии Ордамаил видел проблески будущего их кровной линии. Он следовал за ними. На мосту, сложенном из тиранидских трупов, врага удалось отбросить благодаря сочетанию огня тяжелых танков и безжалостной атаки Роты Смерти. Ордамаил хотел направить их, но это стало не нужно: теперь, оказавшись среди тиранидов, они сражались будто демоны, разрывая тварей на куски. Прежние орды гаунтов уступили место толпам воинских видов. Учитывая их количество, не удивляло, что атака оказалась так хорошо скоординирована. Волны более тяжелых существ шагали вперед, прикрывая меньших массой и толстой броней. Бомбы, разряды энергии и горючие составы сыпались на поле боя со всех сторон. Поистине, разверзлась картина мифического ада.

Ордамаил шагал в самое сердце кошмара. Он игнорировал крупных тварей, приберегая усилия для тех, кому могло причинить вред его оружие. Каждым выстрелом точно в глаз он убивал по тиранидскому воину, не уставая крушить кости крозиусом. Рота Смерти уже проникла глубоко в массу ксеносов. Они продолжали сражаться, несмотря на ужасные раны. Ордамаил видел, как один держался на ногах, когда его шлем спереди и вся плоть под ним оплавились до кости, но они не обладали бессмертием. Один за другим воины падали под когтями и клыками монстров, напавших на Дом Кровавых Ангелов. Ордамаил скорбел, видя гибель столь многих сородичей по крови. Невозможно оыло сказать, кто происходил из какого ордена. В конце они стояли все вместе — единые в смерти. «Так и должно быть», — подумал он.

Одинокий тиранидский воин выпрыгнул из темноты, целя костяными мечами в голову. Ордамаил вскинул крозиус, отбив их экономным движением. В нижней паре конечностей воин держал раздувшийся мешок оружия-симбиота, увенчанный костяной воронкой. Изрыгатель смерти. Ордамаил всадил в него очередь из трех болтов; мешок с зарядами взорвался, и извивающиеся личинки потоком посыпались на землю. Воин закричал, словно ранили его самого, и яростно атаковал двойными мечами. Желтые глаза с узкими щелями зрачков вращались в рукоятях оружия. Клинки отливали бело-розовым, точно свежая кость. Это существо было отвратительно во всех аспектах. Ордамаил прикончил его выстрелом в голову, расколов пополам высокий гребень.

Вокс-сообщение по общему каналу прозвучало в его шлеме:

— Всем воинам возвращаться к внешней стене. Третья линия пала. Приготовиться к атаке на стену. Держать вторую линию.

Ордамаил неохотно отступил, оставив собранную из множества орденов Роту Смерти тратить кровь, жизни и геносемя в последней славной вспышке ярости.