Нейронафт

Эпизод 25. Свалка

Тьма.

Она — абсолютна. Заливает всё вокруг меня угольной чернотой.

Я ничего не вижу!

Совершенно ничего!

Только ощущение бесконечного движения, как будто я проваливаюсь в бездну, только по горизонтали.

Поток тащит меня и тащит, обхватив со всех сторон.

Эта хрень доходит мне почти до горла, и, как мне кажется, лезет всё выше и выше, в желании меня задушить.

Я гоню нарастающую панику прочь. Если я вообще хочу выбраться отсюда живым, то нужно сохранять хладнокровие. На то и сделан расчет, если я поддамся Потоку, впущу в себя страх, то я стану его частью. Кормом!

Поворот!

Новый поворот!

Ещё один, и ещё!

Поток ныряет вместе со мной вниз, и, теперь, я действительно лечу в пропасть с головокружительной высоты.

Нос забивает вонь блевотины, дерьма, и, чуть сладковатый смрад, как от гниющего трупа. А я-то знаю, что это такое! Этот запах, ни с чем не перепутаешь.

Поток жжёт меня, как слабый раствор кислоты, бугрится, как напряженные мышцы, обнимает меня ещё сильнее, почти до треска в костях, и я молюсь, чтобы моя броня это выдержала. Без неё, мне бы уже точно настал бы каюк.

Странно, но я чувствую себя так, будто всё это происходит не со мной, а, с кем-то другим. Точно персонажем компьютерной игры, у которого есть запасная жизнь, которой у меня на самом деле нет.

Думаю, что мой мозг специально выстроил такую защиту, иначе Поток меня схавает и не подавится. И меньше всего на свете мне хочется стать пищей для одной из тварей Сотканного мира.

Бух!

Удар!

Еще удар!

Меня швыряет из стороны в сторону по той кишке, по которой меня тянет Поток.

Болтанка усиливается. Я точно попал в водоворот и меня кружит по спирали, как щепку.

Моё падение внезапно прерывается, и я замечаю впереди себя тусклый грязно-серый свет, но сейчас он бьёт по моим глазам, как яркий светодиодный прожектор, который врубили на полную мощность.

— А… Чтоб тебя! — кричу я, едва Поток выбрасывает меня в дыру, из которой и струился этот свет.

Хватка мгновенно ослабевает, и я отправляюсь в свободное падение с такой высоты, что у меня захватывает дух.

Падаю!

Падаю!

Млять!

Перед моими глазами пляшет непонятна круговерть из тёмно-коричневых, чёрных, бордовых и алых красок.

Не могу сориентироваться!

Низ меняется с верхом. Правая с левой стороной, и я лечу вниз вверх тормашками, одновременно выделывая кренделя руками и ногами, чтобы не воткнуться башкой в то, что сейчас должно находится подо мной.

Бах!

Шмяк!

Я едва успеваю сгруппироваться в последнюю секунду, как, со всего размаха, впечатываюсь в зыбкую поверхность, чем-то напоминающую болото.

Жижа раздаётся в стороны. Смягчает удар, и я погружаюсь в эту блевотину с головой.

Расставляю руки в стороны. Делаю движения ногами, как бы отталкиваясь, но, дна нет!

Я дёргаюсь, как насекомое. Затем успокаиваюсь, понимая, что, чем больше я суечусь, тем глубже я буду проваливаться в эту хреновину.

Замираю. Складываю руки на груди, поджимаю ноги, надеясь, что это поможет.

И, действительно, едва я это сделал, как меня начинает поднимать вверх. Медленно, очень медленно, едва ли не по миллиметру.

У меня уже почти заканчивается кислород. Я, инстинктивно, хочу вдохнуть, но, заставляю себя этого не делать.

Глаза тоже не открываю. Они залеплены вязкой массой и у меня возникает ощущение, что всё это очень похоже на то, как ребёнок появляется на свет из чрева матери.

Секунды кажутся мне минутами.

Я всплываю, всплываю и… внезапно я ощущаю неведомую силу, которая тащит меня вверх, как на верёвке, хотя рядом никого и нет. По крайней мере, я не ощущаю ни малейшего присутствия, кого-то чужого.

Через мгновение раздаётся такой звук, будто разрывается старая ткань.

Ширх!

Меня выбрасывает на поверхность. Я расставляю руки, открываю глаза и обнаруживаю, что я действительно нахожусь типа, в таком болоте, заполненном чёрной жижей, а всё, что вокруг меня, затянуто вязким туманом, сквозь который едва пробиваются силуэты, хрен пойми, чего.

Протираю глаза от жижи. Высмаркиваюсь, отплёвываюсь и отхаркиваюсь.

Смотрю вправо и влево.

Вроде, всё это очень похоже на свалку, или гигантский мусорный полигон, только в болоте, размеров которых я даже не могу себе представить.

Жижа меня неплохо держит. Поверхность, такая, как резина, словно натянутая.

Она чавкает, пузырится, будто живая, и по ней, всё время пробегают волны, словно под её поверхностью проплывает нечто живое. То, что меня и спасло? Друг или враг?

Хотя, в Сотканном мире друзей быть не может. Лишь только твари, для которых ты — корм.

Кручу головой по сторонам, стараясь понять, что это вообще за место, и, куда мне отсюда выгребать.

Надо мной возвышается стена, по виду похожая на серую плоть, в которую вплетены ржавые и ажурные металлические конструкции, которые она и поглотила. Эдакий симбиоз из живого и мертвого, в котором ещё непонятно, что хуже.

Верх стены скрывает туман. Только сейчас до меня доходит, что то, где я нахожусь, имеет просто циклопические размеры, а о масштабах Свалки я могу только догадываться.

Вся эта стена покрыта, как проплешинами, рваными лоскутами кожи, иссохшей за давностью лет, и уже истлевшей до состояния пергамента.

Эти лоскуты едва прикрывают застарелые раны, скорее шрамы, которые покрывают стену на сколько хватает глаз.

Задираю голову и примечаю то место, откуда я сюда и попал. Там, наверху, чернеют множество щелей, и из них, попеременно, льются потоки черной жижи, в одном из которых я сюда и приплыл.

Жижа, циклически, низвергается вниз, сначала из одной щели, затем из другой, и так далее, пока я не теряю всё это из вида.

Вместе с жижей, в Потоке вываливаются, какие-то предметы: волокнистая масса, фрагменты тел, сгустки, похожие на внутренности, и покрытые ржой элементы металлических конструкций.

Отходы жизнедеятельности Сотканного мира.

Всё это исчезает в болоте, где я всё ещё нахожусь, и к ним, тут же, устремляются волны, и из них, к этим остаткам, прямо из жижи, тянутся склизкие щупальца в виде хлыстов, которые тотчас оплетают этот мусор и утаскивают их вглубь.

Я наблюдаю за тем, что происходит, и только сейчас до меня доходит, что то, что я до сих пор жив — неслыханная удача!

Меня просто не заметили те существа, которые обитают в этой жиже. Либо… (я снова ловлю себя на мысли, что во мне, будто сидит два человека), им неинтересны живые, что странно. Либо… никто вроде меня ещё никогда сюда не попадал.

В любом случае — мне нужно отсюда выбираться, на берег, и, чем скорее, тем лучше.

Я, стараясь не делать резких движений, как сапер, медленно, не торопясь, разворачиваюсь и гребу от стены в сторону, где, как я думаю, и должен находится выход из болота.

Одновременно я проверяю, на месте ли мой клинок. На месте, за спиной, рядом с капсулой с симбионтом. Нож тоже не выпал, как и пистолет.

Я уже собираюсь взять его в правую руку, чтобы, если на меня, что-то вылезет из этой блевотины, встретить тварь, как надо, но вовремя вспоминаю предупреждения Некто о том, что на Свалке нужно быть тише воды и ниже травы, чтобы тебя не засекли те твари, которые здесь обитают.

Хороший совет! Особенно, если ты находишься в таком месте, где всё кишит злобными существами, как в джунглях, которые только и мечтают о том, как тебя сожрать.

Я извлекаю нож. Сжимаю его и, постепенно, непонятно как, как бы и вплавь и ползком одновременно, бреду-плыву прочь.

Над поверхностью жижи клубятся испарения. Я, каждую секунду, ожидаю нападения и стараюсь передвигаться настолько тихо, насколько это вообще возможно.

Кажется, что жиже нет конца. Она, всё время, выплывает и выплывает из тумана, который искажает окружающую меня действительность настолько, что мне уже кажется, что я нахожусь, в чьём-то кошмарном сне без возможности выхода и пробуждения.

Двигаюсь дальше. После туннеля, мне кажется, что я вышел на открытый простор, настолько здесь всё по-другому.

Хотя…

Не думаю, что в Сотканном мире есть небо с облаками. Скорее всего, где-то там, наверху, находится потолок в виде свода.

Пусть это будет пещера — полость в невероятным организме, для которого мы, — как микробы. Копошимся в его гниющей плоти, стараясь урвать себе кусок пожирней, и выжить любой ценой, убив себе подобного, чтобы продлить своё никчемное существование.

Как говорится: «Умри ты сегодня, а я — завтра!».

Пока я не могу запустить карту и посмотреть, где я нахожусь на самом деле, и есть ли здесь узловые точки, переходы, и линии, чтобы потом, когда я себя прокачаю, выбраться отсюда наружу.

Но, я снова отвлекся.

Жижа нехотя отпускает мою руку.

Чавк!

Она хлюпает. По ощущениям это похоже на то, как если бы я попал в грязь, смешанную с глиной. Дна я тоже не чувствую. Тупо плыву, (если это вообще так можно назвать) надеясь, что я выбрал правильное направление.

Внезапно, до моего слуха доносится невнятное бормотание. Нечеловеческое, а такое, механическое, с гортанными звуками, как у дикаря.

Бормотание переходит в шепот, который сменяется тяжелым вздохом.

Я слышу глухое: «Чавк», и звук пропадает.

«Что это было? — думаю я. — Что за существо? Живое? Мертвое? Симбионт?»

Я замираю. Обращаюсь в слух.

Ничего.

Звук не повторяется, и я решаю продолжить движение.

Хоп!

Моя нога касается, чего-то твёрдого. Это может быть и деталь, от какого-либо механизма, или же дно с булыжником.

Щупаю носком, на что это я наступил.

Так, так.

Это — что-то округлое, чуть вытянутое, размером с футбольный мяч.

Моя нога соскальзывает, внезапно упирается в более твёрдый слой, напоминающий ил, а вот моя ступня… я догадываюсь, что это под ней было — череп. Череп, какой-то твари, которую принёс Поток, либо же она сама сдохла на Свалке.

Как бы это не было странно, находка меня ободряет. Если я наступил на череп, то и выход из этого болота уже рядом. Уровень жижи понижается, и я уже бреду по дну, хотя и проваливаюсь в этот вязкий слой.

Прохожу ещё так метров десять. Оглядываюсь. Стена, из которой я выпал, уже скрыта плотным слоем тумана, и она полностью поглощена этим грязно-белым слоем.

Двигаюсь вперёд. Жижа доходит мне по грудь. Затем ниже, еще ниже. Уже по пояс.

Она нехотя стекает с меня крупными плотными сгустками, как слизь. Представляю, как сейчас от меня несет! Будто я занимался чисткой канализации.

Дно становится уже достаточно твердым, чтобы я в него не проваливался. Туман чуть рассеивается и моим глазам открывается следующая картина…

Это — нечто запредельное и, одновременно, невероятное в своей чужеродности!

Я стою на берегу, который похож на ноздреватый сыр, или губку грязно-коричневого цвета.

И оно — живое!

Шевелится, вздрагивает и едва заметно дышит, делая вдох и выдох.

Из каждой дырки и поры сочится гной. Эту массу желто-бордового цвета просто не назвать по-другому. Дальше, из клубов тумана, выплывают циклопического вида сооружения. Непонятные, странные конструкции, хаотичное нагромождение ржавых словно потусторонних механизмов, оставшихся от титанов, опутанных мышцами, сухожилиями и венами с кишками, по которым, пульсируя, течет жижа.

А ещё, по всем этим сооружениям, беря начало в жиже, из которой я выбрался, ползет плоть, как та плоть в туннеле.

Она медленно, как улитка, взбирается все выше и выше, поглощая металлические детали. Иногда рвется. Снова срастается, и продолжает свою работу, придавая давным-давно сгинувшей цивилизации видимость жизни.

Некромеханика в действии!

Я делаю несколько шагов по берегу. Поверхность под моими ногами чавкает, немного проваливается, как гнилая масса, а из-под ступней появляется слизь, от которой ко мня тянутся тончайшие, как паутина нити.

На сколько хватает видимости, на берегу, тут и там, валяются элементы непонятных мне приспособлений. Вроде, как части гигантских станков, или машин, которые разломали и раскидали вокруг всё, что от них осталось.

Всё очень ржавое. Невероятно древнее. Практически сгнило до трухи и покрыто красновато-бурым налетом, как лишайником или плесенью.

Мертвый мир! Величественный даже в своём посмертии!

Я иду не спеша, внимательно все осматриваю, пытаясь нащупать хоть, какую-то логику в этой асимметрии.

А логики-то и нет. Как мне кажется, все, что я сейчас вижу, слепили из того, что было под рукой.

Набросали друг на друга и скрепили паразитами — тканью Сотканного мира.

Нити, нити, нити, напоминающие отрытую нервную систему.

Они свисают с этих сооружений, как лианы, и раскачиваются из стороны в сторону, хотя здесь нет никакого ветра.

Я не хочу к ним приближаться. Так, на всякий случай, вдруг они живые и передают некую информацию о чужаке, который проник на Свалку. И мне совсем не хочется встретиться с существом, которое сидит в центре этой паутины.

Изучаю Свалку дальше. Медленно обвожу взглядом все, что появляется из тумана.

Неожиданно, при взгляде на ближайшее ко мне огромное сооружение, мне на ум приходит одна мысль.

Я останавливаюсь и поднимаю голову. Надо мной, метров на десять, возвышается, что-то совсем сюрреалистичное.

Если бы безумный скульптор решил создать нечто, что обитает в других мирах, или в иных измерениях, совершенно нечеловеческое, чуждое нашем разуму и основанное на абсолютно других принципах биологии и физики, то я думаю, он бы сваял именно такую хрень.

Биомеханоида — организм из железа, непонятных мне материалов, костей, мышц и плоти. Самое отвратительное и извращённое, что посетило бы его воспаленное сознание.

Совершенно непропорциональную конструкцию, мешанину, которая стоит на тонких костяных подпорках с шарнирами вместо суставов, гофрированными трубками, так напоминающими пищеводы и огромным, разросшимся, ветвистым верхом, состоящим из бесчисленного множества гибких частей и рук с длинными многосуставными пальцами, сплетённых в жилистые клубки, из которых торчат обломки проржавевшего металла, похожего на разорванную клетку с неким приводом из ножей и шнеков, как у мясорубки.

И всё это соединено друг с другом типа сухожилиями — некой гофрированной тканью, по виду крепче стали.

Я смотрю дальше. Напрягаю всё свое воображение и точно вижу, чем это могло быть тысячи и тысячи лет назад.

Что, если, это было живым организмом? Существом, наделённым разумом. Непонятным нам, злобным, жестоким, но абсолютно рациональным для себе подобных?

Оно могло передвигаться, разом переставляя несколько ног и неся свое огромное тело вперед. Жрало, всасывая через трубки питательную смесь, превращая в желе некие организмы — низших существ, которых эти титаны специально разводили для пропитания.

А что, вполне возможно!

Раз!

И рука-клешня вылезает из этих напластований. Вынимает свою жертву из клетки. Сжимает её, ломает кости, просто так, для удовольствия, наслаждаясь, как музыкой, криками, хрустом и агонией корма, а потом забрасывает измочаленное тело в миксер на своей спине, чтобы взбить его и выпить этот коктейль из кишок, крови и перемолотого мяса.

И, теперь, я стою на осколках этой некогда могучей цивилизации, которая сама стала жратвой для своего абсолютного оружия — субстанции с коллективным разумом, которая доедает останки Сотканного мира и хочет вырваться отсюда наружу, чтобы продолжить свою экспансию по другим мирам.

Конечно, все это — может быть лишь плодом моего слишком буйного воображения, кошмарным сном или побочным эффектом, связанным с погружением в мозг шизофреника. Да даже игрой на выживание с миллионными ставками в его сознании, а может быть и нет.

Кто знает, что здесь правда, а что есть ложь? Покажет лишь время. Время, которого у меня нет!

Не забываем, зачем я сюда пришел. Я должен найти биопринтер, чем бы ни была эта хреновина, и модифицировать себя по самый не балуйся для грядущей бойни.

Двигаюсь дальше.

Медленно. Очень осторожно, как тень, как призрак, постепенно углубляясь в этот хаос из непонятных механизмов.

Шаг. Остановка.

Ещё один шаг и снова остановка.

Я чувствую себя, как зверь, которого загоняют в ловушку.

Смотрю по сторонам. Мне кажется, что за мной всё время наблюдают.

Скрытно, из-за угла, следя за моими движениями.

«Это могут быть те существа? — думаю я. — Тот титан, которого я увидел на берегу? А если… — меня бросает в холод, — этот колосс только кажется мёртвым? Если он — просто впал в спячку? И находился в каматозе тысячи лет, ожидая, когда в поле его зрения снова попадёт живое существо вроде меня? И, теперь он проснулся?»

Я сглатываю горчащую слюну. Медленно поворачиваю голову, ожидая увидеть за спиной эту тварь, как слышу вот это:

Ууу… ла…

Ууу… ла…

Ууу… ла…

Звук такой, будто кто-то протяжно стонет. Нечто, что пережило невероятные пытки и теперь умирает, чувствуя, как его покидает жизнь.

Я кручу головой. Не могу понять, откуда шел этот звук. Туман всё искажает, скрадывает, но точно, не со стороны стены. Откуда-то спереди, или сбоку. Не скажу точно.

Стою на месте и, не двигаюсь. Надеясь, что я больше не услышу этот душераздирающий звук.

Ууу… ла…

Ууу… ла…

Ууу… ла…

Звук повторяется. На этот раз, как мне кажется, намного ближе.

— Чёрт! — ругаюсь я вполголоса. — Хреново!

В этот момент, поверхность под моими ногами начинает едва заметно вибрировать. Ко мне явно, что-то приближается! И это — не человекоподобное существо, а некая огромная тварь!

Бежать — поздно.

Всё, что мне остаётся — это принять бой.

Я убираю нож и извлекаю из-за спины костяной клинок.

Меч выходит с легким шелестом, и я сжимаю его рукоятку, одновременно подключая впрыск нейробуста из симбионта в руку.

Стою.

Жду.

Ууу… ла…

Ууу… ла…

Ууу… ла…

Звук нарастает, и я вижу, как ко мне, прямо из тумана, выныривает уродливая тень!